Trận đại chiến ở Tống Châu đã kết thúc hơn một tháng. Nay nghĩa quân Vương Tiên Chi, Hoàng Sào tiến đến bờ bắc sông Hoài, ở phía đông Dĩnh Châu.
Dĩnh Châu chính là nơi đặt trị sở của vị Táng thứ sử từng dẫn quân lừa Hoài Tây cùng một Địa Tiên đến tập kích bộ quân Vương Tiên Chi, chém chết hơn hai nghìn người.
Nhưng Hoàng Sào và Vương Tiên Chi không định tìm Táng thứ sử gây sự. Thành Dĩnh Châu vốn nổi tiếng dễ thủ khó công, chẳng phải nơi dễ đánh. Quân dưới trướng Táng thứ sử lại tinh nhuệ, hà tất tự chuốc lấy phiền phức?
Men theo sông Hoài đi tiếp về phía đông, còn rất nhiều châu huyện phòng bị lỏng lẻo đang chờ nghĩa quân đến càn quét.
Hôm ấy, Chu Ôn vừa thức dậy đã nghe bên ngoài doanh trướng vang lên tiếng la hét.
- Đại ca, hỏng rồi!
Hoắc Tồn, gã tùy tùng nhỏ tuổi, hớt hải chạy vào trong trướng.
Hoắc Tồn thường gọi Chu Ôn là “đại ca”, chứ không gọi “doanh tướng”.
Thật ra, ngoại trừ số người được bổ sung sau những trận tử chiến, phần lớn quân trong doanh của Chu Ôn vẫn là đám thổ phỉ Đồng Sơn đã theo hắn suốt hai năm. Về điểm này, Hoắc Tồn cũng chẳng khác những kẻ khác là bao.
Vì Chu Ôn thích bỏ doanh trại, rong ruổi khắp nơi, nên bọn họ còn giao thiệp với nhị ca Chu Tồn của hắn nhiều hơn cả với chính hắn.
- Có chuyện gì? Chu Ôn thản nhiên hỏi. Chuyện bé tí mà làm như khỉ bị lửa đốt đít vậy.
- Tên tù binh Hoài Tây mà tôi bắt được, hắn tên Mã Ân, chạy mất rồi! Hoắc Tồn bực bội nói. Hắn chỉ là một tên lính quèn, trong nhà cũng chẳng có ai đến chuộc. Hắn còn hứa sẽ nhập bọn, tôi cứ tưởng hắn thật lòng chứ!
Tất nhiên, Mã Ân chưa từng nói cho Hoắc Tồn và những người khác biết rằng hắn vốn là một hỏa trưởng, dưới tay quản mười kỵ binh, chứ không phải lính thường. Nhờ vậy, chuyện bỏ trốn cũng dễ dàng hơn nhiều.
- Đã làm được kỵ binh thì ai cũng tưởng mình còn có tương lai trong quân quan, dù cưỡi chỉ là lừa, Chu Ôn nói, chẳng hề để tâm.
Nhưng “Mã Ân” là chiến quả đầu tiên Hoắc Tồn bắt sống được. Nay để hắn chạy về, Hoắc Tồn bực bội cũng là lẽ đương nhiên.
Thấy Chu Ôn không để bụng, Hoắc Tồn đành đổi sang chuyện khác:
- Đại ca thử nghĩ xem, giờ huynh đã là quân sư của quân Diêm soái rồi, sao phẩm trật vẫn chỉ là doanh tướng? Dù thế nào cũng phải làm đô đầu, thống lĩnh một nghìn người chứ?
- Nói thì hay lắm. Nhưng năm trăm người kia mọc từ đâu ra? Đệ nhìn sư huynh Mạnh Tuyệt Hải và sư muội Đoạn Hồng Y đi. Hai người họ theo sư phụ bao nhiêu năm, dưới tay cũng chỉ có mỗi người một doanh, năm trăm quân.
Hoắc Tồn cúi đầu, ngập ngừng hồi lâu.
Hắn đương nhiên biết đám tân binh chiêu mộ về còn thiếu rèn luyện, chưa thể dùng vào việc lớn.
- Chẳng lẽ không thể điều một doanh có sẵn khác cho đại ca sao? Hoắc Tồn hỏi.
Chu Ôn đặt bàn tay trái lên mặt bàn, ngón trỏ khẽ gõ từng nhịp.
- Tiểu Hoắc, đệ phải hiểu, trong tay tôn sư, số chiến binh tinh nhuệ thật sự cũng chỉ hơn hai nghìn người. Hai doanh của sư huynh Mạnh và sư muội Đoạn đều nằm trong số đó.
- Còn doanh của chúng ta chưa đủ tinh nhuệ, chưa xứng được xếp vào hàng ngũ ấy.
- Sao lại ít đến vậy? Hoắc Tồn ngờ vực hỏi.
- Đây chính là điểm khác nhau giữa nghĩa quân và quân triều đình. Chu Ôn giải thích. Nghĩa quân là hào kiệt khắp nơi bất mãn với triều đình, lần lượt kéo đến quy phục, cứ thế phình to lên như quả cầu tuyết lăn xuống dốc. Vì quanh năm chinh chiến nay đây mai đó, chúng ta hiếm có dịp chia nhỏ rồi sắp xếp lại quân số. Doanh của ta cũng vậy, vẫn là bộ khúc cũ của ta ngày trước, chưa từng đổi người với doanh nào khác.
Dạo gần đây Hoắc Tồn cũng đọc được ít binh thư. Hắn nghe một hiểu mười:
- Ý đại ca là, tuy Hoàng đại soái nghiêm trị theo quân pháp, huấn luyện binh mã cũng chặt chẽ, nhưng vì quân đội chưa được sắp xếp lại cho thống nhất, nghĩa quân trên thực tế vẫn khó đánh những trận thật sự ác liệt?
- Nếu vậy, lần trước Hoàng soái đánh giết Tiết Sùng, Tiết độ sứ Thiên Bình, rồi chúng ta đại phá quân Tống Uy, Tề Khắc Nhượng ở Tống Châu, rốt cuộc đã làm thế nào?
Chu Ôn mỉm cười.
- Quân tinh nhuệ của Tề Khắc Nhượng chưa đến năm nghìn người. Còn đám lính cậu ấm dưới tay Tống Uy thì tật xấu còn nhiều hơn nghĩa quân chúng ta.
- Không phải ta tự hạ uy phong nhà mình. Nếu người chúng ta gặp là Huyền Giáp kỵ binh và quân phủ Quan Tây dưới trướng Đường Thái Tông Lý Thế Dân thuở dựng nghiệp, e rằng chúng ta đã bị đánh tan đến chẳng còn mẩu tro nào.
Hoắc Tồn “á” lên một tiếng. Hắn không ngờ tình hình lại như vậy.
- Dùng binh quý ở tinh nhuệ, không quý ở đông. Chu Ôn nói. Vương Kiến chỉ là một đội tướng nhỏ nhoi, trong tay có một trăm năm mươi người. Nhưng một trăm năm mươi người ấy còn đánh giỏi hơn năm trăm quân trong một doanh của chúng ta bây giờ. Trước khi mở rộng quân số, chúng ta vẫn nên nghĩ cách nâng cao sức chiến đấu của từng huynh đệ trong doanh.
- Vâng! Hoắc Tồn gật đầu. Thuộc hạ nhất định sẽ đốc thúc họ thao luyện nghiêm ngặt, không để ai lười biếng!
- Mùa thu đã tới, trời cũng mát dần, thám mã của quân địch lại xuất hiện nhiều hơn. Chúng ta đang ở ngay trước cửa nhà chúng, vị “Táng thứ sử” ở Dĩnh Châu kia nhất định chẳng chịu ngồi yên. Ta sẽ một mình ra ngoài thăm dò, biết đâu còn bắt được vài tên làm tù binh khai khẩu.
Nói rồi, Chu Ôn ra khỏi trướng, dắt ngựa, rời doanh ngay.
Hoắc Tồn thầm chửi trong bụng. Hắn biết thừa Chu Ôn vốn lười biếng vô cùng, phần lớn việc trong doanh đều giao cho nhị ca Chu Tồn xử lý. Cái gọi là ra ngoài dò xét chẳng qua chỉ là chuồn đi giải khuây mà thôi.
Nhưng Hoắc Tồn cũng chẳng còn cách nào khác, đành đi tìm Chu Tồn để báo nốt những quân vụ còn dang dở.
So với Tống Châu nằm sâu trong vùng trung nguyên, miền bắc sông Hoài tuy vẫn thuộc đất Hà Nam đạo, nhưng sông ngòi, hồ đầm nhiều hơn Tống Châu rất nhiều. Dẫu vậy, nơi này nhìn chung vẫn đủ đất cho kỵ binh tung hoành. Đúng như câu nói xưa: đất liền thông suốt, ngựa khỏe mặc sức rong ruổi.
Sinh ra ở Tống Châu, lớn lên tại Từ Châu thuộc miền bắc sông Hoài, Chu Ôn hiểu rõ sự khác biệt giữa hai nơi hơn ai hết.
Sông ngòi và hồ đầm dọc sông Hoài mang theo hơi ẩm. Vì thế, vào những buổi sớm mùa thu, trong những bụi lau thường đọng từng lớp sương dày. Cảnh ấy đúng như lời người xưa từng tả:
- Lau sậy xanh rì, sương trắng kết thành băng.
Từ ngày cha mất, Chu Ôn không còn đọc sách nhiều nữa. Nhưng những câu trong Kinh Thi, hắn vẫn nhớ được không ít.
- Lau sậy xơ xác, sương sớm chưa tan. Người ta thương nhớ, đứng bên bờ nước.
Hắn rất thích hai chữ “bờ nước”. Đó là nước, là bờ, cũng là cỏ. Lại tựa đôi mày của người tình, chỉ cần khẽ cong lên đã đủ khơi động tận đáy lòng.
Những khóm lau mọc san sát bên bờ nước. Gió sớm đột nhiên mạnh lên, cuốn những bông lau trắng phớt tím nhạt bay lả tả giữa không trung. Chúng bồng bềnh theo gió, rồi rắc xuống như một trận mưa tơ.
Đó chính là cảnh “tuyết lau bay” mà ngay cả con em nhà quyền quý ở Trường An cũng thường vượt đường xa đến miền trung nguyên để ngắm nhìn.
Chu Ôn xòe bàn tay trái, đón lấy một bông lau. Hắn chăm chú nhìn hồi lâu, chỉ cảm thấy lòng mình lắng xuống, bình yên khác thường.
Chợt một tiếng kêu the thé lọt vào tai, cắt ngang dòng suy tưởng nhàn tản của hắn.
Âm thanh ấy rất khẽ, chỉ vì Chu Ôn đang ở cách nơi phát ra khá xa.
Nhưng thính giác của hắn cực tốt. Qua tiếng gió, hắn mơ hồ nghe được mấy câu:
- Các ngươi tự xưng là… Minh Chấn Y… giết người cướp của, làm đủ chuyện ác…
Chuyện như vậy vốn chẳng thể tránh khỏi hoàn toàn.
Chu Ôn tự nhận mình không phải bậc thánh nhân như Khấu Khiêm Chi, gặp chuyện bất bình là lập tức muốn ra tay can thiệp. Thuở mười mấy tuổi, có lẽ hắn từng mang trong người chút lòng nghĩa hiệp ấy. Nhưng sau vài lần cứu người rồi bị kẻ được cứu trở mặt, thậm chí quên sạch ơn nghĩa, hắn đã hiếm khi muốn lo chuyện bao đồng.
Dẫu vậy, hắn vẫn xoay người lên ngựa. Men theo mảnh đất phủ đầy lá rụng bên bờ con sông nhỏ, hắn thúc ngựa phóng đi, muốn xem rốt cuộc nơi đó đã xảy ra chuyện gì.
Theo kinh nghiệm bao năm của Chu Ôn, tên nhóc vừa kêu cứu khi nãy hẳn đã chết rồi. Chuyện giết người xưa nay vốn vậy, đã làm thì phải làm cho trót.
Nhưng khi Chu Ôn đến nơi, hắn phát hiện mọi chuyện dường như vẫn chưa kết thúc.
Đó là một thiếu niên vóc người nhỏ nhắn, diện mạo thanh tú. Hắn mặc áo dài bằng vải xanh, đầu đội khăn vuông màu trắng ngà.
Sắc mặt thiếu niên hơi tái, nhưng hắn vẫn can đảm dang rộng hai tay, che chắn cho cả đoàn xe phía sau.
Trong đoàn có phụ nữ, trẻ nhỏ, lại có cả những gã đàn ông vạm vỡ cao hơn bảy thước.
Nhưng chẳng ai trong số họ gan dạ bằng thiếu niên nhỏ bé kia.
Bởi hai người đàn ông lực lưỡng như hai tòa tháp, còn to khỏe hơn hắn, đã bị đâm chết trên mặt đất bên cạnh. Cả hai đều úp mặt xuống đất, máu đã đông lại thành màu tím, hòa cùng lá rụng và bùn đất thành một mảng.
- Đương nhiên Minh Chấn Y chúng ta là danh môn chính phái. Một giọng nói rầu rĩ vang lên. Minh chủ Vương khởi binh, quả thật cũng từng nói muốn chia đều ruộng đất trong thiên hạ, vá lại bầu trời cho muôn dân.
- Nhưng dạo này ta đánh bạc thua không ít vàng bạc, gần như sắp phải cởi quần đem bán rồi.
- Huống chi, đám huynh đệ sau lưng ta cũng thấy số của cải chia được sau trận Tống Châu chẳng đủ tiêu xài.
Vừa nói, Nhan Cảnh Minh vừa chỉ tay về phía đám quân cỏ mặc vẻ dữ tợn đứng sau lưng.
Một gã trong đám quân ấy lập tức lớn tiếng phụ họa:
- Đúng thế! Nhan đại ca ăn thịt mà vẫn dẫn huynh đệ cùng ăn, đó mới là đạo nghĩa lớn nhất của người giang hồ!
Rồi gã lại hét về phía Nhan Cảnh Minh:
- Nhan đại ca, vừa rồi hai tên võ sư kia cãi cọ với huynh, đã bị huynh đâm chết chỉ bằng hai nhát đao. Sao gặp một thằng ngốc như thế này mà huynh còn dây dưa lâu vậy?
Một gã khác cũng lớn tiếng hò hét:
- Thằng mọt sách chẳng ra nam chẳng ra nữ kia, nhìn đã thấy ngứa mắt! Nhan đầu lĩnh không muốn ra tay thì để chúng ta thay đại ca chém phứt hắn đi!
Thiếu niên đứng chắn trước đoàn xe nghiến răng. Ánh mắt hắn vẫn kiên định như cũ.
- Các ngươi không thể làm vậy! Đây là giết người cướp của, liên quan gì đến đạo nghĩa giang hồ? Nếu chuyện này truyền đến tai Minh chủ Vương, ông ấy nhất định không dung thứ cho các ngươi!
Một gã quân cỏ nghe vậy liền bật cười vang.
- Thằng mọt sách con, ngươi biết đại ca của chúng ta là ai không?
Thiếu niên ăn mặc như một thư sinh khẽ đáp:
- Ta không biết.
- Nhưng bất kể hắn là ai, chẳng lẽ không cần nói lý, giữ quy củ sao?
Khi nói câu ấy, vẻ mặt thiếu niên nghiêm túc đến lạ. Rõ ràng hắn thật lòng tin rằng đạo lý ấy phải có thể áp dụng với bất kỳ ai.
Chu Ôn nấp sau một cây ngân hạnh cao lớn, lặng lẽ quan sát tất cả.
Hắn đương nhiên biết thân phận của Nhan Cảnh Minh.
Hắn cũng biết đám tay sai của Nhan Cảnh Minh nhất định sẽ khoe khoang rằng Nhan Cảnh Minh là đệ tử thứ ba của Vương Tiên Chi, địa vị chỉ đứng sau hai huynh đệ Thượng Quân Trường và Thượng Nhượng.
Nhưng sự thật vẫn có đôi phần khác biệt. Vương Tiên Chi chỉ có hai đệ tử chân truyền là Thượng Quân Trường và Thượng Nhượng. Còn đệ tử ngoại môn thì đông vô kể. Nhan Cảnh Minh chỉ là một kẻ được coi trọng hơn trong số đệ tử ngoại môn mà thôi.
Quả nhiên, tên tay sai sau lưng Nhan Cảnh Minh lập tức quát lớn:
- Nhan đại ca của chúng ta là đệ tử thứ ba của minh chủ Vương Tiên Chi, được minh chủ hết sức coi trọng! Đại ca muốn vàng bạc, tiền lụa hay đàn bà, các ngươi là lũ không biết điều thì mau ngoan ngoãn dâng lên đây!
Lại có một gã mặt nhọn má hóp, trông chẳng khác nào quân sư đầu chó, thấy Nhan Cảnh Minh và tên thư sinh mặt trắng kia giằng co mãi mà vẫn chưa chịu ra tay, trong bụng lập tức nảy ra một ý.
Gã ghé sát tai Nhan Cảnh Minh, vừa vê ngón tay vừa cười dâm đãng:
- Nhan đại ca, chẳng lẽ huynh cũng thích kiểu ấy? Người ta vẫn nói, ba cái dẹt chẳng bằng một cái tròn…
Vừa nói, quân sư đầu chó vừa săm soi thiếu niên bướng bỉnh dám một mình đối đầu với mấy chục quân cỏ tay cầm hung khí.
Thoạt nhìn, thiếu niên này chẳng có gì đặc biệt. Nhưng nhìn kỹ mới thấy ngũ quan thanh tú, mày mắt sáng sủa, càng nhìn càng thuận mắt. Đến chính gã cũng hơi động lòng.
Lời ấy của quân sư đầu chó quả nhiên đánh trúng tâm tư Nhan Cảnh Minh.
Khổ nỗi, chuyện mình thích đàn ông đâu thể nói thẳng ra được. Nếu để lộ, chẳng phải đám huynh đệ sẽ lo giữ lấy cái mông của mình hay sao?
Vì vậy, Nhan Cảnh Minh nhìn thiếu niên thanh tú kia. Càng nhìn càng yêu thích, hắn lại càng lúng túng khó xử.