Yến Lăng Không hỏi:
- Tề soái, tại hạ có một chuyện nghĩ mãi không ra.
Lúc này, đám dân phu trên công trường Bắc Biện Hà đã được Tề Khắc Nhượng hạ lệnh giải tán ngay tại chỗ, ai nấy chạy tìm đường sống. Đội ngũ trong tay Tề Khắc Nhượng giờ chỉ còn quân chiến đấu. Số người không đông, nhưng ai nấy đều tinh nhuệ, gan góc.
- Cứ nói đi, Lăng Không.
Tề Khắc Nhượng đáp hờ hững, song giọng nói đã lộ vẻ mỏi mệt.
- Khí thế quân Hoàng Sào nay đang lên cao, quân sĩ dũng mãnh, đánh đâu không lùi. Kỵ binh của ta lại được phái về cứu đại doanh trước, giao chiến quả thật bất lợi.
Yến Lăng Không nói:
- Nhưng quân ta chưa rơi vào thế bại rõ rệt. Nếu chạy về phía đại doanh, hội quân với Khấu phó soái, cộng thêm quân giữ các trận địa trên đồi cũng đang trở về ứng cứu, ít nhất vẫn có năm phần chắc chắn đuổi được giặc ra khỏi doanh, giành lại đại doanh.
- Mắt nhìn của ngươi tiến bộ khá nhiều rồi đấy.
Tề Khắc Nhượng nhận xét:
- Nói câu nào cũng đúng.
- Đã vậy…
Yến Lăng Không vội nói:
- Vì sao quân ta lại bỏ ý định về cứu đại doanh, chuyển sang phía tây hội quân với Tống soái? Làm thế chẳng phải lương thảo, khí giới trong doanh đều rơi vào tay giặc cỏ hay sao? Quân ta vẫn còn sức đánh một trận. Chẳng lẽ không thử liều một phen?
- Chính vì quân ta vẫn còn sức đánh, nên càng phải hội quân với Tống soái.
Tề Khắc Nhượng nói từng tiếng chắc nịch. Vẻ quả quyết ấy khiến Yến Lăng Không không sao nghi ngờ được.
- Chuyện này…
Yến Lăng Không im lặng giây lát rồi mới nói:
- Đại soái mưu tính sâu xa, thuộc hạ ngu dốt, thật không sao hiểu nổi.
- Không phải ngươi ngu dốt, mà là ta đã tính sai.
Tề Khắc Nhượng thở dài:
- Kiêu binh ắt bại. Ta vẫn quá tự phụ, chỉ chăm chăm nhìn quân địch mà quên mất động tĩnh của quân bạn. Ta cứ tưởng chỉ bằng sức một đạo quân Thái Ninh là có thể thắng trận này.
- Hôm nay ta mới nhận được tin. Tống soái không những khước từ kế sách đúng đắn của Vương Kiến, còn nổi giận mắng hắn trước mặt mọi người. Nước cờ sai lầm ấy chẳng những khiến lòng quân ly tán, mà còn phơi bày chỗ yếu của phe mình, rằng ba đạo quân tuy hợp lại nhưng chẳng đồng lòng.
- Liên quân ba tiết độ sứ người đông miệng lắm. Vương Tiên Chi lại có tai mắt khắp nơi, hẳn đã nhận được tin báo. Nay tin quân ta cắm cờ trong đại doanh cũng đã truyền tới doanh trại của Tống soái. Lòng quân liên minh ắt sẽ dao động. Lúc này, chỉ cần Vương Tiên Chi dốc quân đánh mạnh vào doanh trại ấy, nhất định sẽ phá được!
Tề Khắc Nhượng cười khổ:
- Tống soái tuổi đã cao, sức lực suy kiệt. Ngay từ đầu ta vốn chẳng trông mong gì ở lão. Ai ngờ lão lại trở thành then chốt dẫn tới thất bại.
Lão co từng ngón tay, chậm rãi nói:
- Đại quân của Tống soái mà tan, quân ta sao có thể một mình bảo toàn? Huống hồ giữa lương thảo, khí giới của quân ta và tính mạng mấy vạn quân bạn, bên nào nặng bên nào nhẹ? Bây giờ chúng ta chạy tới ngăn quân bạn khỏi tan vỡ hoàn toàn thì vẫn còn kịp!
Cùng lúc ấy, tổng soái quân giặc cỏ là Vương Tiên Chi đã dốc hết tinh nhuệ ra trận. Gã khoác áo rộng tay dài, phong thái ung dung, thoát tục như tiên nhân. Hai huynh đệ Thượng Nhượng, Thượng Quân Trường, những đệ tử thân truyền của gã, cùng Tần Ngạn, Lưu Hán Hoành, Tào Sư Hùng, Sài Nạp Quân và hàng loạt thủ lĩnh khác đều có mặt trong đội ngũ.
- Sư phụ.
Thượng Quân Trường hỏi:
- Bên phía Tào soái tuy đã phát động tấn công, nhưng thắng bại vẫn chưa rõ. Tống Uy lại co đầu rút cổ, chỉ biết cố thủ trong doanh, không chịu xuất chiến. Quân ta đông hơn, song nếu cưỡng ép phá doanh, e rằng thương vong sẽ không ít…
- Không hề gì!
Vương Tiên Chi ngửa mặt cười vang, phong thái khoáng đạt như trời quang gió sạch:
- Lần trước Tống Uy đánh bại quân ta, chẳng qua là nhờ kế sách của viên tiểu tướng Vương Kiến. Nay Tống Uy có người tài mà không dùng, mặc cho lũ chuột trong Thần Sách quân gièm pha người hiền, tự phơi bày chỗ yếu của mình, lại khiến lòng người nảy sinh ý khác.
- Huống hồ đệ đệ của ngươi nay cũng đã tiến bộ nhiều về binh pháp mưu lược. Đêm qua nó cùng ta bàn bạc, đã định xong kế sách. Trận này quân ta nắm chắc phần thắng. Chờ lão phu chém đầu Tống Uy, ta sẽ cùng chư vị uống một trận cho thỏa!
Thượng Nhượng đứng bên cạnh vỗ vào vai huynh trưởng. Gã thấp hơn rất nhiều, người huynh trưởng lại cao lêu nghêu, thành ra muốn vỗ vai phải kiễng chân thật cao.
- Huynh trưởng cứ yên tâm. Kẻ sĩ xa nhau ba ngày, phải nhìn bằng con mắt khác. Tài trí của đệ hôm nay chưa chắc đã kém Tào soái, Vương Kiến, hay cả tên tiểu tử Chu Ôn mới tới kia!
Quân giặc cỏ dàn thành một hàng ngang rộng, chậm rãi tiến về phía trước. Chẳng bao lâu, chúng đã tới trước doanh trại của liên quân ba tiết độ sứ.
Một bộ phận tướng sĩ giặc cỏ giáp trụ sáng choang, đao thương sắc bén, chẳng kém quân triều đình. Nhưng cũng có người chỉ đeo một tấm giáp hộ tâm, hoặc mặc áo giáp da trâu sơ sài, thậm chí trên người không có nổi một mảnh giáp. Dẫu vậy, sau thời gian dài nghỉ ngơi chỉnh đốn, tinh thần mọi người đều phấn chấn. Trong mắt ai nấy bừng lên ý chí tất thắng.
Mấy người lính bị trói vào cột gỗ, kéo tới trước trận bằng xe ngựa. Bọn họ đều mặc áo giáp của quân Thái Ninh, mở miệng cũng mang giọng vùng Hoài Bắc, Lỗ Nam.
Một tên gào lên:
- Hỏng rồi! Tề soái bị Hoàng Sào tập kích doanh trại, đại bại bỏ chạy! Hoàng Sào sắp dẫn quân đánh thốc tới vùng phía đông Tống Châu!
Tên khác kêu to:
- Thua rồi, thua sạch rồi! Quân ta hết đường sống rồi!
Những người này vốn là binh lính Thái Ninh bị thương rồi bắt sống trong trận giao chiến mấy ngày trước. Sau khi lặng lẽ bị chuyển tới doanh trại Vương Tiên Chi, chúng đã chịu đủ cực hình, lại bị dụ dỗ bằng lợi lộc, cuối cùng bị sai tới đây làm dao động lòng quân Tống Uy.
Đó vốn chỉ là một kế đơn giản, rất dễ bị nhìn thấu. Nhưng từ xa, quân Tống Uy đã trông thấy phía quân Thái Ninh dựng lên những lá chiến kỳ màu vàng óng. Tiếng nổ vang như sấm, khói lửa bốc cao. Cảnh tượng ấy khiến lòng người kinh hãi. Nay lại bị Vương Tiên Chi hù dọa thêm một phen, doanh trại lập tức càng thêm rối loạn.
Tề Khắc Nhượng vốn quen dựng doanh trên vùng đất cao. Việc ấy trái lại khiến quân Tống Uy nhìn thấy rõ những lá cờ vàng cắm trong doanh Thái Ninh. Tất cả đều đã nằm trong tính toán của Chu Ôn.
Còn khói lửa và tiếng nổ vang trời trong doanh trại thật ra là pháo trúc do Chu Ôn sai người gấp rút chế tạo. Thuốc nổ được nhét vào những ống tre bịt kín, châm lửa xong, ống tre nổ tung, khói bốc mù mịt, âm thanh vang dội như sấm động.
Bởi vậy, dù quân tập kích vẫn chưa chiếm trọn doanh trại Thái Ninh, hai bên còn đang giằng co, liên quân ba tiết độ sứ vốn đã dao động lòng người vẫn bị cảnh tượng từ xa làm cho khiếp đảm. Không nhìn rõ tình hình cụ thể, bọn chúng đương nhiên tưởng rằng quân Thái Ninh đã hoàn toàn tan tác.
Chỉ thấy Vương Tiên Chi phất rộng tay áo. Ống tay mềm mại vung ra tựa con rắn quét ngang, lập tức cuốn bật một cột gỗ dựng doanh khỏi hàng rào. Cột gỗ bay vút lên trời, nện thẳng vào trong doanh, đánh sập một gian trại, bụi khói bốc mù mịt.
Cung cứng nỏ mạnh trút xuống như mưa thác.
Vương Tiên Chi múa tay áo vun vút. Những ống tay vốn mềm mại nay cứng rắn chẳng khác tinh thiết, từng mũi tên bay tới đều bị đánh bật, bẻ gãy, rồi cuốn cả vào trong tay áo. Mưa tên dày đặc như vậy mà không làm gã xây xát mảy may.
- Hỏng rồi! Giặc cỏ đánh vào doanh!
Tiếng hô hoảng loạn liên tiếp vang lên trong đại doanh Tống Uy.
Lại có người gào lớn:
- Quân Thái Ninh đã bại! Hoàng Sào sắp dẫn quân tới giáp công chúng ta!
Lời lẽ của những tên tù binh Thái Ninh khiến nỗi sợ lan nhanh khắp doanh trại. Binh sĩ Tống Uy phần nhiều chưa kịp suy xét, rất nhiều người tin rằng đạo quân Thái Ninh ở phía đông thật sự đã thua tan tác, chỉ chực tự rối loạn trước khi giao chiến.
Sự hỗn loạn ấy mở ra thời cơ tuyệt hảo cho quân Vương Tiên Chi tiến công.
Tần Ngạn, Lưu Hán Hoành cùng hàng loạt mãnh tướng đồng loạt vung binh khí, trổ hết sức gan dạ. Kẻ tung đao, người múa thương, mỗi người một vẻ, đánh cho quân địch chật vật không chống đỡ nổi. Quân Tống Uy tuy đông, doanh trại lại trải rộng, các nơi cách xa nhau nên muốn cứu viện lẫn nhau cũng rất khó.
- Doanh phía tây thứ ba, đã phá!
- Doanh phía nam thứ năm, đã đánh tan!
- Doanh phía đông thứ ba, đã bị công phá!
Kỵ binh giặc cỏ không ngừng phi tới báo tin cho Vương Tiên Chi, lúc này đang trực tiếp đánh vào đại doanh của quân Tống Uy. Gã dẫn theo một đội tráng sĩ như hổ như beo, liên tiếp phá thủng mấy lớp hàng rào, hào sâu, rồi giết thẳng vào nơi sâu nhất của đại doanh trung tâm.
- Lũ bất tài!
Một tiếng quát giận dữ vang vọng từ xa tới. Giọng nói hùng hậu, khí lực chẳng suy giảm chút nào, nổ bên tai đám quân triều đình tựa sấm rền.
Thân binh của Tống Uy cùng đội Thần Sách quân được triều đình phái tới đã lập thành đội giám chiến. Trong tay mỗi người đều cầm một thanh mạch đao dài tới một trượng, chuyên dùng để đối phó với những binh sĩ có ý bỏ chạy.
Những kẻ gào thét gây náo loạn trong doanh, hoặc chạy thục mạng làm rối đội ngũ, đều bị đội giám chiến chém ngay tại chỗ. Kẻ thì đầu lìa khỏi cổ, kẻ thì thân xác đổ gục, máu chảy lênh láng khắp mặt đất.
Cảnh tượng thảm khốc ấy nhanh chóng khiến lòng quân ổn định trở lại, ép cục diện đang rối ren lắng xuống. Quân Tống Uy trước hết bị tù binh Thái Ninh lừa gạt, sau lại tận mắt chứng kiến Vương Tiên Chi dùng sức mạnh kinh thế hãi tục phá doanh xông vào. Ai nấy đều sợ mất vía.
Đến khi thấy những kẻ hoảng loạn bỏ chạy liên tiếp bị chém chết ngay giữa trận, lại trông thấy đại soái Tống Uy đích thân tới cứu viện, bọn chúng mới dần trấn tĩnh. Tuy vậy, sĩ khí vẫn sa sút rõ rệt.
Tống Uy hạ lệnh. Đội quân nòng cốt do lão mang tới từ Bình Lư lập tức hành động. Bọn chúng san phẳng lều trại, dọn sạch bếp núc, biến khu trung quân thành một khoảng đất trống rộng lớn, chuẩn bị giao chiến trực diện với Vương Tiên Chi ngay trong doanh.
- Đại soái đã tới, lũ giặc cỏ nhỏ nhoi kia có gì đáng sợ?
Người lên tiếng chính là em trai út của Tống Uy, một vị tông sư võ đạo, Thiên Đao Tống Quyết.
Đám binh sĩ triều đình có mặt tại trận cũng dần gạt bỏ vẻ hoảng hốt trong mắt. Chúng nắm chặt binh khí, bắt đầu suy tính cách phản kích giết địch.
Trước đó, hai bên vốn đang ở thế giằng co, nên khi Vương Tiên Chi đánh tới, quân sĩ trong doanh đã mặc sẵn giáp trụ, cầm sẵn binh khí. Chúng không rơi vào cảnh bị tập kích bất ngờ, đến vũ khí cũng chưa kịp tìm thấy như thường xảy ra.
- Con em Ngũ Phương trận nghe lệnh, lập hàng nghênh địch!
Tống Uy khẽ vuốt chòm râu hoa râm rồi cao giọng truyền lệnh. Lão đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng giọng nói vẫn sang sảng, chẳng kém lúc trai tráng.
Trống trận nện dồn dập. Chiến kỳ tung bay trong gió. Năm đội quân từ sau lưng Tống Uy trật tự xông ra, nhanh chóng bày trận, chặn ngang con đường tiến quân của Vương Tiên Chi.
Năm đội quân ấy không đông, có thể nói là ít đến đáng thương. Mỗi đội chỉ vỏn vẹn năm mươi người.
Nhưng chẳng ai dám xem thường sức mạnh của chúng, cũng như không ai dám coi nhẹ Nhị Thập Bát Kỵ Tinh Vân dưới trướng Khấu Khiêm Chi.
Ngũ Phương trận còn được gọi là Chiến Quốc Ngũ Phương trận. Cái tên ấy bắt nguồn từ năm đạo quân tinh nhuệ lừng danh của năm cường quốc thời Đông Chu Chiến Quốc:
Ngụy Võ Tốt, Tần Duệ Sĩ, Tề Kỹ Kích, Sở Kiếm Hào và Triệu Biên Kỵ.
Đội Ngụy Võ Tốt do Tống Uy xây dựng đều tuyển từ những dũng sĩ đất Ngụy. Bọn chúng không chỉ giỏi sử dụng trường thương, đại kiếm, mà còn múa mạch đao vun vút, uy thế kinh người.
Đội Tần Duệ Sĩ được Tống Uy gây dựng lại tuyển người ở vùng Quan Tây. Các binh sĩ cùng quê cùng làng, giữa họ có mối dây gắn bó bền chặt. Một khi giao chiến, năm mươi người chẳng khác nào một người.
Đất Sơn Đông vốn nhiều hào kiệt. Đội Tề Kỹ Kích của Tống Uy cũng được lão bỏ ra khoản tiền lớn chiêu mộ từ những hảo hán nơi ấy.
Đất Sở sản sinh nhiều kiếm khách. Tống Uy bèn lấy những kiếm sĩ đất Sở lập thành đội Sở Kiếm Hào.
Dân Triệu từ xưa đã có tục cưỡi ngựa bắn thú. Năm mươi Triệu Biên Kỵ do Tống Uy tuyển chọn đều là cao thủ trăm người mới có một. Bọn chúng không những bắn cung siêu hạng, đao pháp tinh xảo, mà còn giỏi cầm giáo dài phóng ngựa xung phong. Gần như không có điểm yếu nào.
Bao năm khoác giáp theo quân,
Gió mây dẫu loạn, khó phân trận hình.
Ngũ Phương trận vừa thành, khí thế hung hãn lập tức xông thẳng lên trời, khuấy động gió mây khắp bốn phương.
Đám chiến sĩ mạnh mẽ như gấu như beo đứng chắn ngang trước đường tiến quân của giặc cỏ. Những hán tử xuất thân thảo mãng đang hăng hái xung phong cũng bị uy thế ấy làm khiếp vía, đành phải dừng bước.
Bọn chúng buộc phải dừng.
Bởi những kẻ dũng mãnh xông lên trước, chỉ cần tới gần Ngũ Phương trận, lập tức giống như bị xoáy nước giữa biển lớn hút vào. Chớp mắt, chúng đã bị nuốt chửng. Trong rừng thép tua tủa, thân thể hóa thành những mảnh tay chân đẫm máu, hoàn toàn không có sức chống trả.
Suốt quá trình ấy, Ngũ Phương trận vẫn sừng sững nghiêm trang như núi Thái Sơn. Ngoài tiếng binh khí vung lên, không còn bất cứ âm thanh nào khác. Trên gương mặt mỗi chiến sĩ cũng chẳng có dư thừa cảm xúc, chỉ lạnh lùng thu gặt sinh mạng như những cỗ máy giết chóc.
Sau trận tàn sát, giữa từng mảng giáp sắt đen sì chỉ còn lại sự im lặng kéo dài đến rợn người.
Các hảo hán đều chần chừ, không ai dám tiến lên. Cảnh ấy lại chọc giận một hán tử.
Gã quát vang:
- Trận pháp này có gì đáng sợ? Để ông đây bước qua thử xem!
Người lên tiếng họ Sài, tên Nạp Quân, quê ở Hình Châu, là mãnh tướng kỵ binh trong quân Vương Tiên Chi.
Sài Nạp Quân có khuôn mặt đỏ sẫm như táo chín, tính tình nóng như lửa.
Điều nổi tiếng nhất ở gã là sở thích ngồi xổm dưới chân tường doanh trại, ngày ngày nghĩ tên cho những đứa con còn chưa chào đời trong nhà.
Không chỉ đặt tên cho con, gã còn nghĩ sẵn cả tên cháu trai lẫn chắt trai. Theo lời gã, cháu trai sẽ tên là Sài Thủ Lễ, còn chắt trai sẽ tên là Sài Vinh.
Là một danh tướng kỵ binh lừng danh của quân giặc cỏ, Sài Nạp Quân nổi tiếng gan to bằng trời, dũng mãnh không ai cản nổi.
Chẳng đợi ai lên tiếng ngăn cản, gã đã dẫn theo một đội kỵ sĩ dưới trướng, lần lượt xông ra khỏi trận. Đoàn ngựa lao thẳng về phía Ngũ Phương trận, nhanh như tên rời dây.
- Hây!
Sài Nạp Quân giương cây thương đầu đinh, thúc con tuấn mã vượt bánh xe lao tới. Uy thế vạn quân dồn vào mũi thương. Gã đánh gãy trường mâu của một Tần Duệ Sĩ, rồi đâm thẳng vào giáp ngực người kia.
Sức ngựa cộng với lực thương cuộn tới dữ dội, xuyên qua giáp trụ. Tên Duệ Sĩ lập tức phun máu, chết ngay tại chỗ.
Nhưng những Duệ Sĩ bên cạnh đã đồng loạt dựng thương xông tới. Chớp mắt, Sài Nạp Quân rơi vào thế bị mấy cây trường mâu vây quanh đâm tới tấp.
Tề Kỹ Kích bên cạnh cũng lập tức nhập trận. Bọn chúng dùng loại trường kích ngắn hơn trường thương bộ binh, móc, kéo, chém giết xen kẽ giữa đội hình. Hai bên phối hợp kín kẽ đến mức không chừa một khe hở, khiến Sài Nạp Quân nhanh chóng lâm vào cảnh một mình khó địch nhiều tay, chống đỡ chật vật.
Đợi tới khi gã quay đầu ngựa rút lui, Triệu Biên Kỵ đã vừa phi vừa bắn, khóa chặt mọi đường lui.
Sài Nạp Quân ngửa mặt than dài:
- Trời muốn diệt ta rồi!
Gã dốc nốt sức lực, chém chết thêm một Sở Kiếm Hào. Nhưng ngay sau đó, cả người lẫn ngựa đã bị vô số binh khí đâm xuyên, chẳng khác nào cái sàng. Máu tươi phun trào, gã chết thảm ngay giữa trận.
Đao, thương, kiếm, kích đồng loạt rút ra. Thân thể Sài Nạp Quân rơi phịch xuống đất như một chiếc bao rách. Ruột gan nhầy nhụa, đẫm nước, từ bụng gã trào ra như suối. Máu đỏ chảy ròng ròng, nhuộm mặt đất thành một vùng đỏ thẫm ghê mắt.
Sài Nạp Quân vốn là mãnh tướng lừng danh trong quân giặc cỏ, danh tiếng đã vang khắp giang hồ từ lâu. Nhưng kết cục của gã khi liều mạng phá trận vẫn là chết ngay tại chỗ. Đội kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng cũng bị chia cắt, vây giết, tổn thất quá nửa.
Trong khoảnh khắc, sắc mặt toàn thể hào kiệt đều biến đổi.
Đúng lúc ấy, một giọng nói hờ hững bỗng vang lên. Âm thanh bình thản như mặt hồ đóng băng nghìn năm, song lại mênh mang cao vút, tựa lời trời xanh truyền xuống, xuyên thẳng vào tim phổi mọi người.
- Chỉ có thế thôi sao?
Vỏn vẹn bốn chữ đã khiến tiếng huyên náo trong trận lập tức lắng xuống.
Người vừa tới lặng lẽ nhìn Ngũ Phương trận. Ánh mắt hắn nhạt như nước thu, nhưng dường như đã xuyên qua từng lớp trận hình dày đặc, nhìn mãi tới tận nơi cuối trời.