Ngoài cửa đông thành Tống Châu, doanh trại của bộ quân Tống Uy.
Cùng lúc quân Hoàng Sào đang triệu khai quân nghị, Vương Kiến nhìn mấy kỵ binh tán loạn chạy về, không khỏi thở dài một tiếng, lòng nhỏ máu.
Vương Kiến tuổi chừng ba mươi, mặt vuông màu đồng cổ, sống mũi cao, mũi to, gương mặt có vẻ thô ráp như bị gió cát mài giũa. Hai hàng mày rậm sắc như dao, trán tự nhiên nhăn lại, toát ra vẻ nghiêm nghị không cười đùa; hai khóm ria mép tỉa gọn gàng càng thêm phần hung sát, quả là không giận mà oai.
Thế nhưng mỗi khi hắn khoác vai thuộc hạ cười lớn, lại toát ra thứ thân cận khí chất cỏ rác khó nói nên lời, khiến người ta không kìm được mà muốn gần gũi.
- Vương đội tướng, đại ca Vương Kiến, Mộ Dung đội phó chết thảm lắm… Tên kỵ binh chạy về gào khóc nước mắt nước mũi tèm nhem: - Con điên nữa nhân vì hắn nói năng bất cung, bắt sống vắt cạn cả người huyết, mới chịu cho hắn một nhát thống khoái…
- Cũng tại ta chủ quan, nếu lần này ta tự dẫn đội, thì để xem con điên nữa kia có cản nổi Ngưng Huyết thần trảo của ta không! Vương Kiến hừ lạnh một tiếng.
Chức vị của Vương Kiến là đội tướng, quản binh nhiều hơn đội suất bình thường, đến một trăm năm mươi người; vì được Trung Vũ tiết độ sứ Thôi An Tiềm tin dùng, dưới trướng đều là tinh binh dũng sĩ của Trung Vũ quân. Chu Ôn bên kia tuy thân là doanh tướng, binh lực nhiều hơn Vương Kiến, nhưng nói về chiến lực thì chưa chắc đã bì được.
Vốn dĩ ba mươi kỵ binh tinh nhuệ do Vương Kiến tinh tâm huấn luyện, một trận xung phong đã đánh nát đội áp vận lương của quân Hoàng Sào. Ai ngờ nữ tướng tưởng như chẳng có chút sức lực nào bỗng phát điên, chém giết loạn xạ, khiến Mộ Dung đội phó cùng bọn người trở tay không kịp, vừa giao phong đã mất mấy cao thủ, cuối cùng bị tàn sát hơn nửa, chỉ mấy người chạy thoát về. Vốn liếng của Vương Kiến bị chém sạch, hắn sao không đau xót? Về sau, không biết phải ăn nói thế nào với Thôi An Tiềm tiết độ sứ, người đã đề bạt hắn.
Vương Kiến buồn bã, dắt con ngựa Hà Khúc màu huyền của mình lại. Con ngựa này thân thể đen nhánh, vai lưng cực cao, xương cốt lớn, trông rất uy vũ, chỉ là khí sắc rõ ràng không tốt, ủ rũ như đang bệnh.
- Dạo này huynh đệ cũng chẳng được ăn gì ngon, ta giết con ngựa già này cho anh em thay đổi bữa, nhân tiện tế điện anh linh các đồng bào đã chết trận trên trời!
Nói rồi, Vương Kiến rút đao đeo bên hông, định chém xuống đầu ngựa.
Lập tức có một binh sĩ ngăn lại:
- Đại ca, không được! Con ngựa này theo huynh chinh chiến nhiều năm, dù muốn ăn thịt cũng đâu nhất thiết phải giết nó!
Vương Kiến thở dài:
- Ngựa cũng già rồi, hai năm nay khí sắc cứ kém, mấy lần trượt chân, ta mời thú y tới mấy phen cũng chẳng tìm ra duyên cớ, chắc ngày tháng không còn bao nhiêu, chi bằng cho nó một nhát thống khoái.
Lời còn chưa dứt, đao Vương Kiến đã rơi xuống. Con ngựa rên bi thương một tiếng, yết hầu chẻ đứt trong chốc lát, đến chết vẫn nhìn Vương Kiến bằng ánh mắt không thể tin, không hiểu chủ nhân sớm hôm ở bên nhau vì sao lại giết mình.
- Không sao, ta được Thôi tiết độ coi trọng, không thiếu tiền, mua thêm ngựa tốt chỉ là chuyện nhỏ, đâu sánh bằng được huynh đệ ta cùng ăn thịt uống rượu cho đã!
Nói rồi, Vương Kiến kiếm nước sạch, tự tay mổ rửa con quân mã:
- Tay nghề của đại ca, các ngươi đã từng lãnh giáo rồi, cứ chờ con giun trong bụng kêu gùng gùng là được!
Hắn phân giải thịt ngựa ra, vừa định moi ngũ tạng ruột gan, bỗng thấy một vệt trắng bật ra như điện, hù cho mọi người giật nảy mình. Nhìn kỹ, thì ra là một con sâu dài thuần trắng, dài gần nửa trượng, to cỡ ngón cái, quanh thân ướt nhẫy nhớt, vẫn giãy giụa quằn quại trên bãi cỏ nhuộm máu ngựa.
Mọi người nhìn mà buồn nôn, riêng Vương Kiến phản ứng cực nhanh, tuốt đao vụt lên như thỏ chạy diều hạ, chặt con sâu làm mấy khúc:
- Thì ra là mày, con quái trùng này, hại con ngựa yêu của ta!
Hóa ra ngựa quý bị ký sinh bởi một con sâu lớn thế này, trách nào cứ ủ rũ mãi, cũng quả không sống được bao lâu.
Một kỵ sĩ bỗng linh cơ nhất động, reo lớn:
- Vương đại ca, đâu phải sâu dài, rõ ràng là một con bạch xà! Năm xưa Hán Cao Tổ Lưu Bang trảm xà, rốt cuộc thành đại nghiệp. Đại ca chém bạch xà, thiếu gì cái phong hầu mở phủ! Hôm nay mấy đứa tận mắt thấy thần tích như chúng ta, đều có thể đàn quan tương khánh, chờ đại ca thăng vân trực thượng!
Vương Kiến sững lại, rồi ngưng thần nói:
- Ăn nói cẩn thận! Ta một tên khấu bát, sao dám bì Hán Cao Tổ? Nhưng trảm xà là điềm lành, điều này thì không thể nghi. Đợi khi ta phát đạt, nhất định sẽ bày hương hỏa thịnh soái, tế điện anh linh trên trời của Mộ Dung đội phó và các huynh đệ đã chết trận!
Mọi người nghe vậy, tiếng nịnh bợ không dứt, Vương Kiến cũng cùng các binh sĩ nói chuyện gia thường, hỏi họ muốn gì nhất, hứa tương lai sẽ giải quyết giúp, khiến ai nấy vui mừng hớn hở.
Chẳng bao lâu, thịt ngựa đã sửa soạn xong, treo lên giá nướng trên than hồng. Những giọt mỡ vàng rực như mật ong lấp lánh, rơi tí tách xuống lửa, cháy bách xuyên vang lên. Vương Kiến phết lên trên thứ gia vị độc môn của mình, nhất thời cả doanh trại ngào ngạt hương thơm. Mọi người chia nhau ăn thịt ngựa, uống rượu ngon, chỉ thấy thịt nướng mùi tanh mất sạch, dai hơn thịt trâu vàng, tươi ngon hơn thịt cừu non, hỏa hậu nắm bắt lại diệu đến tận hào ly, quả là bản lĩnh nấu nướng bất phàm. Ai nấy khen không ngừng, đã quên mất nỗi bi thương mất hơn hai mươi huynh đệ.
…
Trận giao phong dò xét trước đó, quân thắng nhỏ hai đạo quân Tống Uy, Tề Khắc Nhượng, Hoàng Sào cũng thấp thỏm đắc ý, liền mặc khinh giáp, sai Chu Ôn vừa lành thương đi theo, cùng ra khỏi doanh, ngẩng đầu bước rộng, chắp tay sau lưng, tuần sát mảnh đất bàng bạc của Tống Châu.
Trong những ruộng đồng, sóng lúa xanh ngả vàng đang cuộn theo gió như biển xanh gợn, sắp đến mùa chín rồi.
Mấy đám lúa này đều đã được hai bên giao chiến đặt mua từ dân hộ làm quân lương, đương nhiên trả giá cực thấp, chưa chắc đủ hồi vốn, nhưng dù sao cũng hơn cướp bóc trắng trợn. So với quân phiến An Sử năm xưa, dù quan quân hay nghĩa quân hiện nay tuy bình thời cũng không thiếu chuyện cướp bóc, nhưng đặt cạnh nhau thì đều coi như có quy củ.
Hoàng Sào cẩn thận quan sát địa thế lan trải nhấp nhô. Kẻ làm tướng, hiểu địa hình là vô cùng quan trọng. Chỉ khi nắm rõ trong lòng địa thế, bố cục chiến trường lập thể, mới định ra chiến lược chiến thuật chính xác. Việc này cần tình báo thu thập đầy đủ, càng cần kinh nghiệm trí tuệ dồi dào của kẻ làm tướng, tuyệt đối không phải mưu sĩ tầm thường có thể thay thế.
- Tề Khắc Nhượng mấy ngày nay tiếp chiến, rõ ràng chưa dùng hết sức. Hoàng Sào tự nhủ.
Đôi mắt sáng như đuốc của hắn dán chặt vào một mảnh đất đỏ khô cằn. Mảnh đất trông chẳng khác gì những chỗ khác, nhưng Hoàng Sào nhìn mãi không rời, rõ ràng đã phát hiện ra điều gì.
- Chỗ này chắc chắn có địa đạo! Hoàng Sào gầm lên: - Tề Khắc Nhượng đã giả yếu trước quân ta, nhiều khả năng sẽ động dùng nghề gốc của lão. May mà ta học qua chút ít học phong thủy khám dư, có thể nhận ra sự khác biệt của mặt đất đã từng đào địa đạo.
- Lương Ngọc, mau theo ta về doanh. Vi sư sẽ cho binh đào hào quanh trại, đề phòng quân Thái Ninh từ đầu địa đạo lan tới tập kích, mai phục trường thương thủ, đao thủ, tùy thời tiệt sát!
- Lĩnh mệnh. Chu Ôn đơn giản đáp.
Hắn ngửa đầu nhìn bầu trời cao xa, màu lam thẳm trải dài vô tận mãi mãi không nhìn ra điểm cuối.
Bầu trời giữa trưa trong veo, phảng phất sự giao thoa của nước mắt và lưỡi đao.
Ngay cả chiến trường đêm trước cao trào, cũng bình lặng như bầu trời này. Nhưng khúc nhạc kịch liệt nhất, lại đang âm thầm được ươm mầm dưới nền tưởng chừng êm ả kia.
Ngọn lửa dã tâm trong lòng Chu Ôn khẽ lay động, nhưng chưa đủ khiến máu huyết hắn sôi sục hẳn lên.
Thanh đại đao bảo đao Đại Hạ Long Tước đeo sau lưng lại phát ra tiếng ngâm rè rè.
Nhưng lần này lại dịu êm khác thường, tựa như tiếng ngáy của một con thú nào đó.
Trước mắt Chu Ôn bỗng lại hiện lên hình ảnh con bạch hổ khổng lồ.
Nhưng giây phút này, hung thú tượng trưng cho ý sát phạt trong lòng hắn lại mang bộ dạng đang ngủ say.
Dưới ánh nắng giữa trưa, nó cuộn tròn nằm sấp, trông lười nhác vô cùng, đôi râu hổ thon dài phập phồng theo hơi thở, bộ dạng lại khá đáng yêu.
…
Hai ngọn thổ sơn cao vọt, sừng sững dựng lên ngay trước doanh trại quân Thái Ninh. Vô số bóng người dày đặc nhốn nháo như ong kiến, đưa từng xẻng đất đá chất lên sườn và đỉnh thổ sơn.
Đội thi công chính là bộ đội thổ công danh tiếng như sấm dưới trướng Tuyết soái Tề Khắc Nhượng: Ngũ Đức doanh.
Ngũ Đức doanh chia làm năm bộ Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, lấy năng công xảo tượng từ khắp mười đạo Đại Đường làm hạt nhân. Kim bộ tinh xảo rèn đúc binh khí giáp trụ, Mộc bộ giỏi dựng xây doanh trại, Thủy bộ thông thuộc thuật thủy công, Hỏa bộ chuyên chế tạo hỏa khí và phóng hỏa đánh lén, Thổ bộ tinh thông phép dựng thổ sơn, đào địa đạo. Kỹ sư năm bộ tuy không thể lên trận đấu giết, nhưng có thể lấy vật ngũ hành thay binh, sức mạnh ngang ngàn quân vạn mã.
Hiện giờ chỉ đạo xây dựng thổ sơn chính là tượng sư Thổ bộ của Ngũ Đức doanh.
Vì thổ sơn nằm ngay trước quân doanh Thái Ninh, quân cỏ căn bản không có sức ngăn cản. Khi thổ sơn hoàn toàn thành hình, những sàng nỏ lớn và phao thạch cơ lắp lên trên sẽ đưa các thạch nỏ khổng lồ và trứng đá như thác mưa từ trên cao bắn xuống trận địa quân cỏ. Có mũi nỏ bắn xa hơn bảy trăm bước, đóng sâu vào tường thành đất nện của Yển Vương thành.
Khoảng cách xa thế, vẫn chưa đủ để từ trên cao oanh kích quân doanh Hoàng Sào đặt trong thành Yển Vương. Nhưng hiệu quả uy hiếp của nó lại kinh người. Nếu quân cỏ còn ra doanh giao chiến với quân Tuyết soái, sẽ phải hứng chịu đòn hỏa lực giao thoa từ trên thổ sơn.
- Hai ngày trước địch từ địa đạo giết ra, bị quân ta đào hào sâu chặn đúng, dễ dàng đánh lui. Trong quân nghị, Mạnh Khải nói: - Ai ngờ chỉ vài đêm, hai ngọn thổ sơn đã mọc lên sừng sững.
- Thổ sơn và địa đạo song hành, che chắn lẫn nhau, kéo giãn sự chú ý của quân ta như con rắn hai đầu, khiến ta không dám lơi lỏng đầu nào. Mà đất đá đào lên từ địa đạo lại dùng để xây thổ sơn. Hoàng Sào bình luận: - Tề Khắc Nhượng nổi danh thiên hạ với thuật thổ công chiến cụ, đúng là cần nắm vững sơn xuyên địa mạo, tinh toán đến phân ly không sai.
- Như vậy, tái xuất doanh tiếp chiến thì rất bất lợi cho chúng ta! Mạnh Khải nói: - Ta còn muốn giết một trận thống khoái nữa, cho lão tặc Tống Quyết một bài học đậm, đòi lại mặt mũi cho sư đệ…
Hoàng Sào cắt ngang lời hắn:
- Đã là Tuyết soái Tề Khắc Nhượng, sao có thể để ta dễ dàng thắng thêm một trận?
Tất cả đều đổ mắt vào gương mặt Hoàng Sào. Sơn Đông diêm soái trí kế bách xuất này từ trước đến nay chưa từng làm mọi người thất vọng, nên dù Tuyết soái Tề Khắc Nhượng cường đại đến thế, mọi người vẫn đặt hy vọng vào Hoàng Sào!
Nhưng Hoàng Sào chỉ ung dung nói:
- Sư tử vồ thỏ cũng dùng toàn lực, huống chi chúng ta không phải thỏ. Tề Khắc Nhượng vẫn còn lưu dư lực, đây chính là chỗ phản thường của sự việc.
Bên cạnh, kể cả Lâm Ngôn cháu ngoại của Hoàng Sào, rất nhiều tướng lĩnh lập tức hít một hơi khí lạnh.
Chỉ thế này, mà vẫn chưa xuất toàn lực? Tuyết soái Tề Khắc Nhượng rốt cuộc đáng sợ đến mức nào?
Hoàng Sào tiếp lời:
- Tề Khắc Nhượng dựng thổ sơn áp chế, đào địa đạo quấy nhiễu quân ta, phương ta đều có thuật phòng bị, nên đây chỉ là đạo tạo thế, chớ không phải pháp quyết thắng. Huống chi địch nhân không giống bọn ta là kẻ vong mạng, ở Thái Ninh trấn đều có gia thuộc, quân mã lưu ngoài lâu quá, tướng sĩ nhớ quê nhất định ảnh hưởng sĩ khí, nên Tề Khắc Nhượng chắc chắn còn cách khác đối phó quân ta.
Nghe đến đây, Lâm Ngôn và bọn người mới thở dài nhẹ nhõm, biết Hoàng Sào tất có sách ứng đối.
- Hồng Yên, đưa tình huống dò thám được lên đây! Hoàng Sào hạ lệnh.
Đoàn Hồng Yên ứng thanh bước lên:
- Phía đông Mạnh Chư trạch, trong mật lâm, có dấu vết địch nhân hoạt động ảnh ảnh chước chước. Thần lo địch nhân phát giác, không đi sâu vào rừng trinh sát thêm.
- Phía đông Mạnh Chư trạch? Một bộ tướng nói: - Khu rừng ấy vẫn dọc tuyến Bắc Biện hà, chẳng lẽ…
Hoàng Sào vỗ nhẹ râu ngắn cười lớn:
- Không ra khỏi điều ta liệu!
Hiện nay đúng mùa hạ thủy vọt dâng, địa thế Tống Châu bắc cao nam thấp, điểm bất lợi lớn nhất của Yển Vương thành cũng là nằm ở chỗ trũng thấp, dễ bị thủy yểm.
Mạnh Khải kinh hô:
- Nói vậy, từng đạo địa đạo dẫn tới quân doanh ta, đúng là có công hiệu dẫn lưu thủy.
- Mà địch nhân lén lút thi công trong rừng cây, không chỉ vì mật lâm có thể che giấu việc họ đào mở đê Bắc Biện hà, càng vì mật lâm bất lợi cho chiến xa quân ta trì đột…
- Ha ha ha… Hoàng Sào cười: - Tuyệt Hải, ngươi nghĩ được đến tầng này, dạo này quả có tiến bộ không nhỏ, không chỉ biết đánh giết nữa, nho tử khả giáo vậy!
Chu Ôn từ nãy vẫn thùy mâu trầm tư bên cạnh, nhận ra đã đến lúc mình lên tiếng.
Hắn xoa xoa cằm:
- Sư tôn, đồ nhi có một câu không biết nên nói hay không.
- Cứ nói không ngại.
- Đồ nhi vốn người Tống Châu, theo ý đồ nhi, Bắc Biện hà tuy thủy lượng sung túc, nhưng dù đê đập đào mở hoàn toàn, muốn biến Yển Vương thành thành một vùng hồ trạch cũng vẫn khá khó.
Chu Ôn nói xong, không ngờ Hoàng Sào gật đầu dứt khoát:
- Đúng là vậy.
- Không đủ yểm mất quân doanh ta? Lâm Ngôn nói: - Nếu Tề Khắc Nhượng tính toán sai lầm, thì chẳng phải không cần để ý sao?
Hoàng Sào lắc đầu:
- Biện hà mạn quán, tuy không đến nỗi yểm quân doanh ta, nhưng nước sâu quá thước, người ngựa đều ngập trong nước, mặt đất lầy lội, nặng hạ lương thảo hỏng hóc mục nát, khiến quân ta không thể không dời doanh lên địa thế cao.
- Mà khi dời doanh, nhân tâm nhất định động đãng.
- Tề Khắc Nhượng muốn nhờ thủy yểm bức quân ta từ bỏ địa hình có lợi Yển Vương thành, rồi thừa loạn đột kích, mà cường nỏ thạch pháo trên thổ sơn càng có thể khi quân ta dời doanh trên mặt đất trống trải, gia thêm hỏa lực áp chế. Đoàn Hồng Yên nói.
- Đúng vậy. Hoàng Sào hét lên: - Chư tướng, theo ta lĩnh quân xuất doanh, hướng Bắc Biện hà mà đi, tiến kích quân Thái Ninh, ngăn hành động quyết đê của chúng!