"Chuyện gì vậy?" Trong thư phòng, Thái Nhĩ Tư đặt bút lông ngỗng xuống, bàn tay đang chép bảng chữ cái thông dụng hiện nay. Hắn phẩy tay, giọng đầy sốt ruột, rồi ngước nhìn Kỳ Nhĩ Bá Đặc, kẻ đã nhìn hắn chằm chằm suốt cả tiếng đồng hồ.
"Thứ cho ta nói thẳng, thưa điện hạ Thái Nhĩ Tư," Kỳ Nhĩ Bá Đặc cười khẽ, "nếu ngài không làm thương nhân giàu nhất một vùng, thì rất có thể ngài sinh ra là để làm nhà ngoại giao."
Biết vậy đã chẳng kể cho lão ta nghe. Chỉ nói rằng hắn chơi trốn tìm nửa giờ với con bé kia trong phòng là xong. Thái Nhĩ Tư buồn bực nghĩ thầm, rồi gạch đi chữ "s" viết lệch dưới ngòi bút.
Hắn bực lắm, và lý do cũng rõ ràng. Sau cuộc đàm phán với Sắt Lâm Na, hắn cứ nhớ đến gương mặt của nữ đại công tước ấy, lúc lạnh lùng, lúc nồng nhiệt, khéo léo và đổi thay khó lường, khiến hắn thấy trong lòng bất an.
Thế nên ngay lúc nãy, hắn đã bảo Kỳ Nhĩ Bá Đặc phân tích tình thế cho mình.
Nói ngắn gọn thì Thái Nhĩ Tư đã bị đưa vào thế bí.
Bề ngoài, Sắt Lâm Na có vẻ đã nhượng bộ về chuyện máu. Nhưng đây là Mân Đích Tư sảnh. Kỳ Nhĩ Bá Đặc, Ước Đức Nhĩ, Cơ Ni, cho đến người cha bệ hạ không mấy đáng tin của hắn, không ai có thể đứng nhìn hắn bị rút mất nửa pint máu mỗi ngày. Điều đó có nghĩa là:
Mỗi tháng một phần tám pint máu, đó vốn đã là con số đối phương tính trước!
Vậy nên, Sắt Lâm Na chẳng nhượng bộ chút nào, mà còn đổi được từ Thái Nhĩ Tư một lời hứa mập mờ!
Giúp nàng đoạt lại vương vị ư?
Thái Nhĩ Tư bực bội nhận ra rằng, kẻ thua trong cuộc đàm phán này chính là mình.
"Thương nhân, nhà ngoại giao. Ta thấy ngài đang lén cười nhạo ta đấy." Thái Nhĩ Tư cúi đầu, lật thêm một trang trong Thi tập Lá Rơi của Cáp Hi Nhĩ mà Kỳ Nhĩ Bá Đặc đưa cho, vừa chép vừa đọc, vừa tra cách dùng từ.
Đêm sắp tàn, trời chưa sáng, thánh nhật lặng lẽ ẩn mình nơi chín tầng đất.
Đất sắp sụp, biển toan tràn, tà ma tích thế che mờ cả bầu trời xanh.
Chép xong cặp câu đối mang phong vị dạ đàm phương Đông ấy, Thái Nhĩ Tư bặm môi, gắng sức hiểu từng chữ.
Vốn dĩ Kỳ Nhĩ Bá Đặc lo nhất là nền tảng văn hóa của hắn quá mỏng. Ông ta đã lập sẵn một kế hoạch bổ túc ngôn ngữ và văn tự khổng lồ, dày đặc. Phải biết rằng, một tên lưu manh đường phố, ngoài tên mình và con số in trên tiền, thì chẳng biết chữ nào khác, chuyện đó là quá bình thường.
Nhưng từ khi xuyên đến nơi này, Thái Nhĩ Tư vẫn luôn để tâm đến chữ nghĩa quanh mình. Thêm vào đó, ngôn ngữ được thông suốt, và bộ não của hắn dường như đã được nâng cấp dung lượng từ lúc nào không hay. Vì thế, chỉ mất hơn một tiếng để nắm vững cách nhận diện và viết các chữ cái cơ bản, Thái Nhĩ Tư đã có thể thong thả đánh vần từng từ, chép từng câu dài.
Tốc độ ấy khiến ngay cả Kỳ Nhĩ Bá Đặc cũng phải thán phục, và cuối cùng ông ta chỉ có thể quy tất cả về dòng máu ưu việt của hoàng thất Tinh Thần.
Trước điều đó, phản ứng của Thái Nhĩ Tư là trợn trắng mắt.
"Không, ngài làm rất tốt." Kỳ Nhĩ Bá Đặc bước đến bên hắn, nhìn hắn chép trọn bài trường ca ngâm vịnh thời xưa, "Ta đã nhờ người tra cứu tư liệu và tin tức về Dạ Quốc. So với cô em gái tay chân cao minh của nàng, Sắt Lâm Na · Khoa Lý Ang tuy tiếng tăm không lừng lẫy, nhưng quả thật là huyết mạch của Dạ Dực quân vương. Nàng đã xuất hiện từ trước cuộc đại chiến lục địa lần thứ ba, tuổi tác có lẽ đã vượt bốn trăm."
"Dù phải nương nhờ người khác, lâm vào cảnh sa cơ, nhưng nàng phái Y Tư Đặc Luân đến ép buộc ngài. Nàng buộc ngài phải chọn giữa lòng trung thành của thuộc hạ và sức mạnh của liên minh, lung lay danh vọng của ngài, rồi lại nhiều lần nhắc ngài rằng ngài vẫn chưa phải người kế vị. Đó là nhằm làm lung lay sự tự tin và chỗ dựa của ngài. Hai việc ấy đều phơi bày sự mưu mô sâu xa của một nữ đại công tước huyết tộc đã sống lâu năm. Hoặc cũng có thể là sự tinh ranh của vị quản gia cực cảnh kia."
"May thay, ở điểm này, ngài không để nàng toại nguyện. Ngược lại, ngài còn ép nàng, khiến nàng buộc phải dùng đến cách gần như lật lọng để đổi lấy quân bài."
Quả là lão yêu bà, Thái Nhĩ Tư thầm nhổ một bãi trong lòng rồi chép tiếp.
Chư thần rơi xuống nhân gian, sông ngục cuồn cuộn, đại địa mênh mang nhuốm sắc máu, muôn quân dài dằng dặc, núi tuyết sụp đổ lùi xa.
Anh hùng giương cờ, vương giả cầm thương, đế quốc đã sụp, trời đất mịt mờ, dân chúng hoang mang, biết đâu là nơi về.
Viết cái quái gì thế này, Thái Nhĩ Tư nhíu mày đọc đoạn văn miêu tả ấy, lơ đãng đáp: "Vậy là ông đứng nhìn ta bị họ bắt nạt à?"
Kỳ Nhĩ Bá Đặc không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Thái Nhĩ Tư.
Khoan đã.
Cây bút trong tay Thái Nhĩ Tư bỗng khựng lại, như vừa nghĩ ra điều gì.
Cái bộ não siêu công suất của hắn lại tự động thu thập từng yếu tố, ghép lại thành một mạch lạc.
Thân phận của hắn.
Thân phận của Sắt Lâm Na.
Lời hứa đoạt lại vương vị.
Minh ước giữa hai bên.
Kỳ Nhĩ Bá Đặc vẫn thản nhiên như không.
Và cả câu nói của Sắt Lâm Na: Thiếp cũng sẽ cố giúp ngươi trở thành người kế vị, lên ngôi vua đó!
"Kỳ Nhĩ Bá Đặc," Thái Nhĩ Tư nhíu mày, há hốc miệng, nhìn cựu ngoại giao đại thần bằng ánh mắt không tin nổi, "là ông sao?"
Cựu ngoại giao đại thần khẽ nhếch miệng, bộ ria mép cong lên một đường thanh nhã.
"À, ta nhớ ra rồi," Thái Nhĩ Tư thở ra một hơi, bừng tỉnh, "tối qua, chính ông đã nói thân phận của ta cho họ biết!"
"Ông không phải vì tức giận trước thái độ kiêu ngạo của họ, cũng không phải vì thấy xấu hổ khi thân phận ta bị coi thường," Thái Nhĩ Tư chống người dậy trước bàn sách, ánh mắt đầy nghi hoặc, "chuyện này là kế hoạch ông đã tính sẵn từ đầu!"
Kỳ Nhĩ Bá Đặc không phủ nhận, chỉ hiếm hoi nhún vai, có vẻ tinh nghịch.
Điều này khiến Thái Nhĩ Tư lập tức chắc chắn.
Quả nhiên chính là kế hoạch của Kỳ Nhĩ Bá Đặc!
Chết tiệt!
"Ông cố tình tiết lộ thân phận của ta, chính là để đoán rằng, họ có lẽ sẽ nhân cơ hội này, chủ động đến đàm phán với người thừa kế của một vương quốc đang sa cơ, củng cố hoặc tăng thêm liên minh, để đổi lấy lời hứa của ta sau khi ta lên ngôi. Có thể sẽ mất rất lâu, nhưng họ là huyết tộc bất tử, họ đủ kiên nhẫn để chờ!"
Đáng ghét! Thái Nhĩ Tư thầm mắng Sắt Lâm Na. Lão yêu bà ấy, trong lòng đã tính sẵn cả rồi, mà còn cố làm ra vẻ gấp gáp khôi phục thực lực, hận không thể ngày mai đánh về Đông lục địa!
Lão già chết tiệt! Lão yêu bà chết tiệt! Thái Nhĩ Tư nghiến răng nghĩ.
"Ta đoán, ông ắt có lý do không thể không làm như vậy?" Thái Nhĩ Tư nén cảm xúc, nhíu mày hỏi.
Trước mắt hắn, Kỳ Nhĩ Bá Đặc nhấc mũ lên, cúi người chào.
"Chúng ta và nhà Khoa Lý Ang, hai bên đều không tin nhau, nghi kỵ lẫn nhau, lại vì danh nghĩa hợp tác mà sống dưới cùng một mái nhà. Dẫu đó là địa bàn của chúng ta, cũng quả thật quá nguy hiểm."
"Còn về máu? Về sự an toàn?" Kỳ Nhĩ Bá Đặc khẽ cười khẩy, giọng trầm xuống: "Ta chưa từng tin rằng dựa vào những thứ không đáng tin ấy có thể bảo đảm sự hợp tác vững chắc. Chúng ta và nhà Khoa Lý Ang, lúc nào cũng có thể trở mặt thành thù, rồi đẩy bản thân vào hiểm cảnh."
"Nhưng giờ thì khác rồi. Ngài trở thành người kế vị, còn nàng đoạt lại vương vị, hai việc ấy đã buộc chặt với nhau. Để có được sự giúp đỡ của ngài, nàng buộc phải giúp ngài trước."
"Tưởng như ngoài ý muốn, nhưng ngài đã dùng một lời hứa làm vua sau này để đổi lấy sự trợ lực vững chắc hơn ngay lúc này." Kỳ Nhĩ Bá Đặc bí ẩn mỉm cười: "Dùng lợi ích để ràng buộc đồng minh, đó chính là tinh túy của chính trị."
"Còn chuyện ngài nói, đứng nhìn ngài bị họ bắt nạt ư?"
"Vì ngài phân ưu vốn là bổn phận của ta."
"Nhưng việc bồi dưỡng ngài thành người kế vị đủ tư cách, và việc bảo vệ ngài khỏi mọi tổn thương dưới bất kỳ hình thức nào, hai trách nhiệm ấy đối với ta đều quan trọng ngang nhau." Kỳ Nhĩ Bá Đặc mỉm cười nói: "Sắt Lâm Na · Khoa Lý Ang chỉ là một chính khách nước ngoài sa cơ, còn ngài sẽ là tương lai của vương quốc Tinh Thần. Ta nghĩ, đây cũng coi như một bài kiểm tra nhỏ."
Bài kiểm tra nhỏ ư? Thái Nhĩ Tư cúi đầu, lại trợn trắng mắt lần nữa.
"Đã nghĩ vậy, sao không trực tiếp đến tìm họ, đề nghị kết minh luôn cho rồi?" Thái Nhĩ Tư không cam lòng, buông một câu cộc lốc.
"Tiểu tiên sinh của ta," Kỳ Nhĩ Bá Đặc chớp mắt, "đàm phán ngoại giao cũng như đấu kiếm vậy. Bên ra tay trước tuy giành được thế chủ động..."
"...nhưng cũng để lộ bước chân và dấu vết của mình. Để họ đề nghị kết minh, đối với chúng ta là tốt nhất."
Ta cứ lặng lẽ xem ông giả bộ đây, kẻ xuyên không lắc đầu, bực bội nghĩ thầm.
Thái Nhĩ Tư khó chịu lẩm bẩm: "Ngay cả người nhà mà cũng tính kế, đúng là loại nhà ngoại giao và chính trị gia đê tiện."
"Thôi nào," Kỳ Nhĩ Bá Đặc chỉ nheo mắt, mỉm cười cúi đầu, liếc nhìn đồng hồ quả quýt: "Chép lâu thế này những thi tập chẳng rõ ý nghĩa, ta nghĩ ngài cũng mệt rồi."
Thái Nhĩ Tư dừng bút.
"Nghỉ một lát đi. Đã nói đến chính trị và ngoại giao, vậy nhân dịp này, chúng ta học thêm một tiết lịch sử nhé." Kỳ Nhĩ Bá Đặc cười nói.
"Kết thành đồng minh đôi khi không chỉ dựa vào lợi ích hiển nhiên."
"Còn có nguy cơ cấp bách."
"Và cả niềm tin chung."
Thái Nhĩ Tư đặt bút xuống, bắt đầu nghiêm túc lắng nghe lời của Kỳ Nhĩ Bá Đặc.
"Đây cũng là chuyện về một đám người và các tộc lẻ tẻ, vốn không tin nhau, rời rạc như cát, rồi làm sao trở thành những đồng minh trung thành nhất." Trong mắt Kỳ Nhĩ Bá Đặc ánh lên tia sáng sắc bén.
Thái Nhĩ Tư bỗng thấy Kỳ Nhĩ Bá Đặc trở nên nghiêm nghị hẳn.
"Đây chính là câu chuyện về cuộc chiến sáu trăm năm trước được ghi trong Thi tập Lá Rơi của Cáp Hi Nhĩ."
Thế nhưng câu nói tiếp theo của Bá tước Cáp Tư khiến Thái Nhĩ Tư trợn tròn mắt kinh ngạc:
"Cuộc chiến tàn khốc, đen tối, đẫm máu, đáng sợ, trời long đất lở, đó là một sử thi bi tráng."
"Trận chiến cuối cùng."
Trong mật thất sâu tối tăm, giọng nói khàn đặc già nua vọng lên giữa khoảng không mờ mịt.
"Vậy là các thế gia vọng tộc đã có động tĩnh?"
"Đúng vậy, thưa thầy già của tôi," một giọng nói buông thả, lười nhác vang lên: "Ít nhất cũng là cao thủ siêu cấp, còn có không ít cao thủ cực cảnh, xuất phát từ những nơi kỳ lạ, tụ về quanh các quận thành phía Bắc. Họ có một điểm chung: điều tra xuống, không hề liên quan gì đến quý tộc và lãnh chúa."
"Có thể biết chắc ngày giờ không?" Giọng già nua lạnh nhạt hỏi.
"E là khó. Ngay cả người của sứ đoàn Ai Khắc Tư Đặc cũng chưa định rõ hành trình cụ thể. Vậy nên, chúng ta có nên phân người truy tra tiếp, và báo cho quốc vương biết không?"
Một lúc lâu sau, giọng nói khàn đặc già nua mới dứt khoát đáp:
"Không. Trọng tâm của ngươi vẫn là gã lương y của hội anh em Hắc Nhai. Ta muốn mọi nguồn lực đều dồn về phía đó. Đừng coi thường Lan Sắt, hắn xuất thân từ nơi này, hiểu rõ thủ đoạn của chúng ta."
"Hãy tra xét hành tung của mọi đại ca Hắc Nhai, nhất là ba sát thủ lớn! Hắc Kiếm, Ngục Liêm và Phản Loan Đao! Tìm ra họ rất khó, nhưng ít nhất phải xác nhận họ không ở gần đây! Ta nghĩ Hắc Kiếm cũng không ngu đến mức đi che chở một pháp sư."
"Ngoài ra, dù mọi việc thuận lợi, cũng đừng lơ là. Chúng ta đã hơn một trăm năm không giao chiến với pháp sư, ghi chép và sổ tay rốt cuộc chỉ là tham khảo."
Lâu thật lâu.
"Vậy... thôi được," một lát sau, giọng trẻ tuổi thờ ơ đáp: "Mà nói đi cũng phải nói lại, thật sự không để sống sót sao?"
"Dẫu sao... đó cũng là pháp sư sống sờ sờ đấy!"
Trong bóng tối, bỗng vang lên tiếng một người từ ghế đứng dậy.
"Không cần nữa," giọng già nua khàn khàn vang lên:
"Thứ đã tiêu tan từ lâu, cứ để nó theo trận chiến cuối cùng mà chôn vùi triệt để."
Trang sách trên Khởi Điểm đã "mất liên lạc" suốt ba ngày, hôm nay bỗng dưng thấy trang lại hoạt động bình thường. Thôi, Hồ Hán Tam này lại trở về rồi.
Vừa ký hợp đồng, xin mọi người cất giữ, đề cử và ủng hộ!