"Cắn chặt khúc củi này, sẽ đỡ đau hơn đôi chút. Xin lỗi, ta… ta chỉ nghĩ ra được cách này thôi."
Thái Nhĩ Tư nhíu mày, quỳ xuống trước mặt Lai Ân.
Tên ăn mày què ấy tựa lưng vào tường, nửa nằm nửa ngồi trên nền đất. Cánh tay phải hắn giơ lên, máu từ đó chảy ra chậm rãi, còn "Ngó Đứt Tơ Liền" vẫn nằm trong tay. Hắn đờ đẫn nhìn Thái Nhĩ Tư đang mài con dao găm trên một hòn đá cùn. Mặc cho cậu nhét một khúc củi vào miệng mình, hắn chẳng phản kháng.
Sau lưng Thái Nhĩ Tư, cô bé Khoa Lợi Á ngồi thẫn thờ trên bậc thềm giữa sân và trong nhà. Vết bỏng do đồng bạc cháy để lại trên má trái đã được xử lý và bôi thuốc, giờ phủ một mảnh vải.
Đồng bạc cháy đen ấy vẫn nằm chặt trong tay cô bé.
Cô bé mở to mắt, nhìn chỗ này, rồi nhìn chỗ kia, lát sau lại ngẩng lên nhìn trăng, bỗng bật cười khẽ một tiếng, như người mất trí.
Phía sau cô bé, thi thể Quy Đức chết không nhắm mắt, nghiêng dựa vào bức tường đổ nát.
Một cơn buồn nôn ập đến với Thái Nhĩ Tư.
Cảm giác ấy, cảm giác lưỡi kim loại cắm vào da thịt, thỉnh thoảng lại thoáng hiện trên bàn tay đang cầm dao của cậu.
Thái Nhĩ Tư thở dài, cố nén nỗi khó chịu kỳ lạ của lần đầu tiên giết người. Vết bỏng trước ngực vẫn nhức nhối, chia bớt không ít sự chú ý của cậu.
Cậu phải giết Quy Đức, điều này cậu không hề hối hận.
Thậm chí khi cậu đâm dao vào cổ hắn, nhìn hắn ngã xuống trong sự không cam lòng, trong lòng Thái Nhĩ Tư còn trào lên một niềm khoái ý.
Đó là khoái cảm của sự báo thù.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi uất ức và hận thù dường như đều được vơi đi, được trút ra.
Đơn giản, thô bạo, hiệu quả.
Nhưng… Thái Nhĩ Tư nhắm mắt lại, lặp đi lặp lại với chính mình: không được thích cảm giác này.
Rốt cuộc, cậu vừa cướp đi một mạng người. Bất kể Quy Đức đã làm gì, có đáng chết hay không, thì xét về một khía cạnh nào đó, hắn vẫn là sinh linh cùng loài, hai chân đứng thẳng như cậu.
Giết người có lẽ là bất đắc dĩ, nhưng dù vì lý do gì, cũng không đáng lấy đó làm vinh.
Giết Quy Đức không phải để biến thành một kẻ cặn bã như hắn.
Quan trọng hơn cả là… Thái Nhĩ Tư quay đầu, nhìn sang Khoa Lợi Á, còn tay vẫn mài con dao càng lúc càng sắc.
Lũ trẻ này, có lẽ vừa trải qua khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời chúng.
Trước mắt cậu lại hiện lên một cảnh tượng hư ảo. Ánh sáng của máy chiếu và chữ trên slide nổi lên như sóng vỡ.
"…Bài luận mà hôm nay tôi báo cáo, phần tổng quan văn hiến chủ yếu tập trung vào lĩnh vực tâm lý học. Xét từ góc độ tâm lý phát triển, thời thơ ấu và thiếu niên là giai đoạn quyết định nhất trong việc hình thành tâm trí và tính cách của một con người. Nghiên cứu theo dõi của Bloom cho thấy, môi trường, các mối tương tác và hành vi mà con người trải qua trong giai đoạn này đều có mối tương quan mạnh với sự phát triển nhân cách và tâm lý về sau. Nhiều nghiên cứu lý thuyết cũng cho rằng, ảnh hưởng ấy thậm chí có thể theo suốt đời…"
Thái Nhĩ Tư lắc đầu, gạt đi đoạn ký ức vừa được tìm lại, cất sâu vào đáy lòng.
Sức khỏe tâm lý của lũ ăn mày là chuyện sau. Trước mắt, việc cần giải quyết là làm sao để sống sót.
Thái Nhĩ Tư nén cảm giác buồn nôn xuống, đưa sự chú ý trở lại con dao trong tay.
Con dao này còn chưa dài bằng cẳng tay người lớn, chỉ có một lưỡi sắc. Mũi dao hơi cong về phía sống lưng. Cán gỗ được quấn một lớp da đen để khỏi trơn tay, còn hai bên thân dao thì nhẵn bóng… Ừm?
Thái Nhĩ Tư chợt phát hiện, dưới làn máu vừa rửa qua, trên một mặt thân dao có khắc hai chữ cái "jc".
jc?
Ánh mắt Thái Nhĩ Tư khẽ đổi, trong lòng khẽ động.
Hừ, dù có bao nhiêu mưu kế, bao nhiêu toan tính, bao nhiêu thông minh, Thái Nhĩ Tư nghĩ, cũng không bằng con dao "jc" này dùng được việc.
Rồi ánh mắt cậu lạnh xuống như băng. Lưỡi dao vừa rồi còn đang mài, giây sau đã nằm sát cạnh cánh tay cụt của Lai Ân!
"Xoẹt!"
Thái Nhĩ Tư không chút do dự chém xuống!
Lưỡi dao cắt đứt phần da thịt còn sót lại giữa bàn tay và cổ tay của Lai Ân.
"Ưm! Ưm!… Hừ hừ!"
Cả người Lai Ân co giật dữ dội như con tôm sông Á Hi Nhĩ vừa bị thả vào nước sôi. Hắn cắn chặt khúc củi, từ cổ họng phát ra những tiếng rên ghê rợn. Đôi mắt nhắm nghiền vì đau đớn, mặt méo mó đến mức khoa trương, nước mắt và nước mũi chảy không ngừng.
Thái Nhĩ Tư vội kéo dải vải đã bôi thuốc (thật ra chỉ là cỏ Ô Nhĩ Đức Long) quấn lên cánh tay cụt của Lai Ân, siết chặt và thắt nút mấy vòng.
Mong là cách này có tác dụng, cầm được máu, đừng bị nhiễm trùng. Nếu không thì… Thái Nhĩ Tư nhìn về phía đống lửa, lắc đầu.
Lai Ân vẫn co giật vì đau. Thái Nhĩ Tư một tay ghì chặt cánh tay cụt của hắn, tay kia ôm hắn vào lòng.
"Cố lên, Lai Ân, sắp qua rồi, cố lên!" Thái Nhĩ Tư nhắm mắt, khẽ an ủi. Vết bỏng trước ngực cậu bị tóc của Lai Ân quệt qua, lại là một cơn đau thấu tim.
Thái Nhĩ Tư liếc sang bên kia. Khải Lợi Đặc, Ni Đức và Ân Tố Lạp đang nằm lặng yên dưới ánh trăng.
Trông như đang ngủ.
Hơi thở của Lai Ân dần đều lại, nhưng Khoa Lợi Á lại bắt đầu thút thít khẽ.
"Thái Nhĩ Tư, hu hu, con sợ quá, Khoa Lợi Á rõ ràng không bị bệnh thương hàn, Khoa Lợi Á đã khỏi rồi…"
Thái Nhĩ Tư đặt Lai Ân xuống, xoay người ôm cô bé vào lòng, khéo léo tránh vết bỏng trên mặt, vỗ nhẹ lưng cô bé.
"Không sao rồi, Khoa Lợi Á, mọi chuyện ổn rồi."
Xin lỗi.
Là ta đã không bảo vệ được mọi người.
"Thái Nhĩ Tư!"
Thái Nhĩ Tư mở mắt, nhìn Tân Đề thở hổn hển chạy về, bình tĩnh hỏi: "Bên ngoài thế nào?"
Tân Đề là đứa bị thương nhẹ nhất trong số trẻ nhà thứ sáu. Sau khi Thái Nhĩ Tư nắn lại khớp chân bị trật cho cậu ta, vì cuộc sống ăn mày đã dạy chúng cách tự cứu lấy mình, như nắn xương, hay là… tháo xương, cậu ta được Thái Nhĩ Tư cử ra ngoài dò la tin tức và canh gác, cảnh báo nếu thành viên hội anh em kéo tới.
"Phía trên không có ai đến, không có Lý Khắc, không có đánh thủ, cũng chẳng có ai của hội anh em. Hình như ngoài căn nhà hoang này thì chẳng ai biết gì cả."
Tân Đề lớn tuổi nhất, lại đã ăn ý với Thái Nhĩ Tư từ lâu, nên nói thẳng vào phần Thái Nhĩ Tư quan tâm nhất.
"Quy Đức hình như đã đến không ít nhà, có mấy người trốn được ra ngoài. Nhưng ngoài chúng ta và nhà thứ mười bảy ra, ít nhất sáu bảy căn nhà khác im phăng phắc, chẳng có chút động tĩnh nào."
Ánh mắt Thái Nhĩ Tư tối sầm. Nhà thứ sáu không phải căn gần cổng nhất, nhưng cậu đại khái đoán được số phận của lũ trẻ ở những căn kia.
"Giờ bọn trẻ đều biết chuyện xảy ra rồi, ai cũng đồn rằng hội anh em sẽ diệt sạch chúng ta. Có đứa trốn trong nhà không dám ra, nhưng nhiều đứa đã chạy ra đường, còn có đứa định bỏ trốn."
Mắt Thái Nhĩ Tư sáng lên: "Khoan đã, ý ngươi là đám đánh thủ đều không còn ở đó?"
Tân Đề hiểu Thái Nhĩ Tư đang nghĩ gì, cậu ta lắc đầu, cay đắng nói: "Vô ích thôi, cổng lớn bị khóa từ bên ngoài. Ca La Khắc dẫn người nhà mình đứng trước cổng hét to, nhưng chẳng gọi được một ai. Trừ khi vượt qua con hào và đám cọc nhọn bên trong, nếu không chúng ta không thể ra được."
"Chúng ta…" Lai Ân vùng vẫy, ôm cánh tay phải ngồi dậy khỏi mặt đất, sắc mặt trắng bệch: "Chúng ta nhất định phải chạy sao? Chúng ta có thể đợi đến sáng, đợi Lý Khắc và những người khác đến, rồi nói với họ là Quy Đức tự phát điên…"
"Không được!" Thái Nhĩ Tư đáp dứt khoát, cắt ngang lời Lai Ân. "Quy Đức chết ở nhà hoang. Nếu họ tìm ra hung thủ, chúng ta chắc chắn phải chết. Dù không tìm ra, họ cũng sẽ bắt lũ ăn mày ra gánh tội. Huống hồ, cha của Quy Đức là một thủ lĩnh trong hội anh em, bọn họ sẽ không bỏ qua đâu."
"Với lại," Thái Nhĩ Tư lạnh lùng nhìn Lai Ân, nói: "Ngươi còn muốn đợi bọn họ phái đến một Quy Đức khác sao? Dù tên đầu lĩnh tiếp theo không phải loại người như Quy Đức, khi hắn biết người tiền nhiệm chết dưới tay lũ ăn mày, ngươi còn mong hắn cung phụng ngươi ăn ngon mặc đẹp, rồi quỳ xuống cầu hắn tha mạng sao?"
Chuỗi lời này vừa dứt, Lai Ân, Khoa Lợi Á và cả Tân Đề đều nghe không hiểu lắm. Ba đứa trẻ chớp chớp mắt, dáng vẻ như biết mà không hiểu nổi.
Thái Nhĩ Tư nhìn ánh mắt của ba đứa, bất lực cúi đầu thở dài, nói: "Thôi… nói đơn giản thì, chúng ta phải chạy trốn, vậy thôi."
"À."
Ba đứa trẻ lúc này mới "vỡ lẽ", đồng loạt gật đầu.
Thái Nhĩ Tư bất lực lắc đầu.
Trước mắt cậu lại thoáng hiện một cảnh khác.
Trên con phố thưa người, tuyết lớn bay lả tả. Một bóng dáng thướt tha nhảy chân sáo đi phía trước, còn hắn thì lẩm bẩm không dứt.
"…Cho nên, Weber dựa vào quan sát và tư liệu lịch sử của mình để tổng kết, về chuyện chủ nghĩa tư bản khởi nguồn ở châu Âu, trong sách đã châm chọc cái thuyết cơ sở kinh tế quyết định kiến trúc thượng tầng của lão Mã…"
"Tuy không hiểu ngươi đang nói gì, nhưng nghe có vẻ lợi hại lắm."
"Ừm… nói đơn giản thì, là Weber dùng trí tuệ nghiền nát lão Mã."
"Ồ, vậy à, thế chúng ta đi ăn lẩu nhỏ đi!"
"Rõ ràng là ngươi hỏi ta hôm nay học gì, sao chủ đề lại nhảy nhanh thế hả? Mà sao chuyển sang nhanh như vậy chứ!"
"Vậy thì quyết định rồi, lẩu kiểu Hàn! Tập kích tự do, xuất kích!"
"Chẳng phải vừa nói lẩu nhỏ sao, này, đừng đẩy ta, còn cái gì mà tập kích tự do nữa hả, đã bảo đừng đẩy ta-"
Thái Nhĩ Tư nhắm chặt mắt, xua tan đoạn ký ức ảo ảnh vừa ùa về từ hư không.
Dạo gần đây, những ký ức ấy tràn về ngày càng dồn dập, từng "chuyện cũ" một hiện lên.
Nhưng đừng là lúc này.
Không thể là lúc này.
Bây giờ vẫn còn việc quan trọng hơn phải làm.
Thái Nhĩ Tư mở mắt, thấy ba đứa trẻ đang chờ cậu quyết định. Cậu khẽ đứng dậy, kéo Lai Ân đứng lên, hít sâu một hơi.
"Trước hết, khi bên ngoài không có ai, khiêng Quy Đức ra khỏi nhà thứ sáu. Dù nặng, nhưng ngắn hạn, không thể để ai biết cái chết của hắn có liên quan đến chúng ta."
"Sau đó, Tân Đề, ngươi đi lặng lẽ truyền lời giữa đám đông. Nhất định phải lén lút, đừng để ai biết là ngươi cố ý truyền. Nói với họ, dưới con hào bên trái nhà thứ tư, có năm cái cọc nhọn đã lỏng. Tháo chúng ra, dùng đá phiến hay thứ gì đó che hai cái cọc còn lại, là có thể trốn khỏi nhà hoang."
Tân Đề kinh hãi: "Ngươi… ngươi tìm thấy đường hầm trong con mương sâu đó sao?"
"Đường hầm?" Lai Ân và Khoa Lợi Á cũng giật mình.
Thái Nhĩ Tư không nói gì, chỉ vỗ vai Tân Đề: "Đi đi."
Đó không phải đường hầm do một tên ăn mày thần thông quảng đại nào đào ra từ trước.
Cái gọi là đường hầm ấy, là do chính cậu, lợi dụng việc mỗi tuần hai lần đi xin ăn ở cổng Tây nên được phép về muộn, cầm con dao găm, dây leo, vải lanh, và thuốc ăn mòn xin được từ tiệm thuốc, lén lút đào suốt bốn năm trời.
Đúng là chẳng khác gì "Cuộc Chuộc Tội của Shawshank" ở thế giới Erol.
Còn cái truyền thuyết kia, rốt cuộc chỉ là chuyện hoang đường.
Trên đời này làm gì có cứu thế chủ?
Thái Nhĩ Tư lại vỗ vai Tân Đề, cậu ta gật đầu, định quay đi, nhưng bỗng gãi đầu, như nhớ ra điều gì, ngập ngừng hỏi: "Sao phải nói cho mọi người? Chúng ta tự chạy không được sao? Đông người quá, ai cũng giành nhau chạy, chúng ta sẽ càng chậm thôi mà."
Không, Thái Nhĩ Tư thầm nghĩ, hội anh em không phải dạng vừa. Mỗi con phố, mỗi ngõ ngách, mỗi góc quẹo trong khu ba hạ thành đều có tai mắt của họ. Ngoài cổng Tây cũng đầy chó săn của họ. Với vài đứa chưa đầy mười tuổi, dù có trốn ra khỏi nhà hoang, cũng khó lòng thoát khỏi hội anh em.
Kế hoạch bỏ trốn ban đầu của Thái Nhĩ Tư còn cần thêm nửa năm nữa. Trong thời gian đó, cậu có thể nắm rõ quy luật và nhịp độ bố trí tai mắt của hội anh em từ khu ba hạ thành đến phố Hồng Phường. Rồi từ quán rượu Lạc Nhật và tiệm thuốc Cách La Phu chuẩn bị đủ vật tư, khi ấy khả năng trốn thoát sẽ tăng lên rất nhiều.
Chỉ cần đến được phố Hồng Phường.
Nhưng bây giờ, đây không phải thời điểm tốt nhất.
Thế nhưng để sống sót, họ buộc phải chạy. Bất trắc luôn ập đến bất ngờ, phải không?
Vì thế, cậu phải biến việc nhà thứ sáu tự ý bỏ trốn thành một cuộc náo loạn tập thể của lũ ăn mày.
Chỉ cần nhà thứ sáu mất tích, thì quá lộ liễu, hội anh em sẽ lần ra ngay. Còn nếu người đông, họ chạy chậm hơn, nhưng cũng an toàn hơn, khó bị để ý hơn.
Nhưng nếu phải giải thích từng lý do một…
Thái Nhĩ Tư ngẩng đầu nhìn Tân Đề, ánh mắt sắc đến mức khiến cậu ta thấy khó chịu.
"Tân Đề, ngươi còn nhớ giao ước của chúng ta bốn năm trước không?"
Tân Đề khựng lại, cúi đầu suy nghĩ thoáng chốc.
Khi ngẩng lên, ánh mắt cậu ta đã kiên định.
"Đương nhiên." Tân Đề nhìn Thái Nhĩ Tư, nhìn cậu bé thấp hơn mình một cái đầu, chậm rãi nói: "Ngươi lo nghĩ, ta lo làm."
Thái Nhĩ Tư gật đầu thật mạnh.
"Chúng ta cùng chạy ra ngoài!"
Ả Lạp Tát Lý Đốn mệt mỏi nhìn vị khách cuối cùng bước ra khỏi quán rượu Lạc Nhật, rồi uể oải đứng dậy, thu chiếc ly của hắn lại.
Hôm nay khách không đông, nhất là người của hội anh em, đa số đã bị điều đi tham gia cái "đại hành động" kia. Ngay cả bếp trưởng Ai Đức Mông cũng xách dao chặt đi rồi, nghe nói là đi trả một món nợ ân tình.
Lão già cũng lâu rồi chưa về.
Nhàm chán.
Ả Lạp liếc cái đồng hồ treo trên tường, ba giờ rưỡi sáng, còn hơi sớm.
Nhưng cái đồng hồ đó cũng hơi chậm.
Chiếc đồng hồ đã cũ, Ả Lạp nghĩ, ngay cả bình dầu vĩnh thế cũng gỉ, rỉ sắt lẫn vào dầu, khiến hiệu suất giảm đi nhiều.
Phải nghĩ cách, bắt lão già chảy chút máu, đổi một cái đồng hồ mới.
Quán rượu Lạc Nhật buôn bán đông đúc thế này, mà chẳng có viên thuế vụ nào từ tòa thị chính đến thu thuế ("Nhìn mặt nhà vua, ta sẽ cho hắn hai ngón giữa!" - Ả Lạp), cũng chẳng có kẻ không biết sống chết nào đến đòi tiền bảo kê ("Mỗi người một trăm đồng đồng, ta bảo vệ được ngón tay các ngươi khỏi bị ta chặt, thế nào?" - Ả Lạp). Ngay cả chuyện nhập hàng cũng lấy từ kênh riêng của hội anh em ở phố đen với giá ưu đãi ("Nạp Nhĩ Lý Khắc, ngươi lo sổ sách, mau nói với anh em dưới đất này, cũng nói với dao của ta, nhập hàng thì nên cho ta giá nào?" - Ả Lạp). Bỏ chút tiền ra, đổi một cái đồng hồ trong quán chắc cũng được chứ?
Cái lão keo kiệt kia.
Đóng cửa lớn lại, xử lý xong việc quầy bar, Ả Lạp vứt tạp dề và khăn lau xuống, kéo chặt chiếc quần da ngắn, tắt chiếc đèn bất diệt ở quầy (đặt cái tên này thật mỉa mai), rồi bước vào bếp.
Hôm nay hơi sớm, theo quy củ thường lệ, luyện tập xong thì còn…
Ngay lập tức, vẻ mặt Ả Lạp trở nên lạnh lùng và hung ác!
Thân người nàng bỗng hạ thấp, đầu gối cong đến vị trí dễ dùng lực nhất, con dao chân sói nổi tiếng phố đen trên đùi lập tức nằm gọn trong tay trái.
Lưỡi dao bắn ra như chớp!
"Phập!"
Con dao chân sói găm mạnh vào một thùng rượu!
Chỉ có nửa thân dao lộ ra ngoài, chuôi dao vẫn còn run rẩy.
"Á!" Đó là tiếng thét kinh hoàng của một bé gái.
Ả Lạp từ từ đứng thẳng dậy, cắm con dao chân sói còn lại ở tay phải trở lại ống giày, rồi bật đèn bên cạnh.
Ánh đèn soi sáng căn bếp tối tăm, vài bóng người nhỏ bé lộ ra.
"Ả Lạp… cái đó…" Kẻ xuyên không Thái Nhĩ Tư, bị dao chân sói dọa đến hồn bay phách lạc, nặn ra một nụ cười gượng, giơ bàn tay phải hơi run lên, lúng túng lắc nhẹ: "Chào… là ta đây."
Ả Lạp lạnh lùng nhìn cậu, không nói một lời.
Ánh mắt nàng sắc bén và đáng sợ, Khoa Lợi Á sợ hãi co người lại gần Thái Nhĩ Tư.
Ả Lạp bất ngờ bước tới.
Thái Nhĩ Tư cảm nhận được, ba đứa ăn mày phía sau đều không tự chủ lùi về sau một bước.
"Ta biết," Ả Lạp lạnh lùng nói, "nếu không, thứ ta nhắm tới không phải chỉ là cái thùng rượu này đâu."
Nàng bước đến trước mặt cậu, rút con dao chân sói khỏi thùng rượu, cách tai trái Thái Nhĩ Tư chỉ hai tấc. Nàng xoay một vòng dao như thị uy, rồi mới cắm lại vào ống giày.
"Còn nữa, nhóc con kia-"
Thái Nhĩ Tư thầm trợn mắt trong bụng, theo phản xạ nhanh chóng giơ tay lên, định che trán.
Nhưng một ngón tay thon dài đã chọc mạnh vào!
"Á! Đau!"
"Phải gọi ta là, Ả Lạp tỷ tỷ!"
Chuyện cũng không phải dễ dàng.
Các bạn có thể biết thêm về ý nghĩa của việc cung cấp một mệnh giá tiền tệ…
Lời cuối cùng: đây là văn bản truyện, không kèm chú thích.