- Ngươi là người đứng đầu nhóm tân đệ tử, còn ta đứng thứ hai…
Thiếu nữ áo đỏ chăm chú nhìn Tiêu Nặc. Đôi mắt nàng linh động, sáng long lanh.
Nhờ nàng nhắc lại, Tiêu Nặc cũng lờ mờ nhớ ra.
- Nhớ rồi chứ? Thiếu nữ hỏi thêm.
Tiêu Nặc khẽ gật đầu.
- Ừ!
Ấn tượng của hắn về nàng vốn không sâu, đến gương mặt cũng chẳng nhớ rõ. Thế nhưng hắn vẫn nhớ trong số những người cùng bước lên thang trời Phiêu Miểu hôm ấy có một thiếu nữ mặc áo đỏ. Nàng là người thứ hai lên đến đỉnh, nhờ vậy nhận được phần thưởng là một món linh khí hạ phẩm.
Ba cây kim vàng nàng vừa dùng để giết Tê Giác Vàng chính là món linh khí ấy, tên gọi Phi Châm Lưu Huỳnh.
- Ta tên Lạc Ninh, chữ Ninh trong bình an. Còn ngươi? Thiếu nữ áo đỏ đưa tay ra trước mặt Tiêu Nặc, tỏ ý làm quen.
Tiêu Nặc chần chừ một thoáng rồi cũng lịch sự đáp lại:
- Tiêu Nặc!
Tiếp đó, một thanh niên bước tới. Hắn cười nói:
- Người đứng thứ hai gặp người đứng đầu, thế là vứt luôn người đứng thứ ba như ta rồi sao?
Thanh niên này có gương mặt sáng sủa, đường nét thanh tú. Hắn cũng tự giới thiệu:
- Ta tên Lý Nhiên, là người thứ ba bước lên thang trời Phiêu Miểu.
Tiêu Nặc gật đầu chào.
Cùng lúc ấy, một thanh niên khác đi đến bên xác Tê Giác Vàng. Hắn cúi xuống xem xét một hồi rồi nói:
- Vết thương chí mạng nằm trên đầu Tê Giác Vàng. A Ninh, dù ngươi không phóng ba cây phi châm kia, con thú này cũng chẳng sống nổi đâu…
Mọi người nghe vậy đều sững ra.
Lạc Ninh cũng ngẩn người. Nàng chạy đến trước đầu Tê Giác Vàng, đưa bàn tay trắng trẻo xinh xắn sờ lên hộp sọ của nó.
- Xương đầu vỡ thật rồi… Lạc Ninh quay sang Tiêu Nặc. - Là ngươi đánh ngã nó à?
Lý Nhiên liếc nhìn khoảng cách giữa Tiêu Nặc và Tê Giác Vàng, tặc lưỡi:
- Một quyền đánh bay nó xa bảy tám mét. Sức mạnh này đáng sợ thật đấy!
Tê Giác Vàng vốn là loài yêu thú mạnh trong số yêu thú trung cấp. Sức phòng thủ lẫn sức tấn công của nó đều không phải tu sĩ cảnh giới Trúc Cơ bình thường có thể chống đỡ.
Mọi người còn đang kinh ngạc, Lạc Ninh đã quay lại bên cạnh Tiêu Nặc.
- Ngươi cũng đến đây săn yêu thú, đổi lấy tài nguyên tu luyện phải không? Có muốn gia nhập đội của bọn ta không?
Ánh mắt nàng ánh lên vẻ mong đợi. Sau đó, nàng lần lượt giới thiệu những người trong đội.
- Thực lực tổng thể của đội bọn ta mạnh lắm đấy! Đây là sư huynh Ngô Ngạo, đứng thứ tư trong số đệ tử nội môn tam phẩm. Còn đây là sư huynh Liệt Đào, thực lực đứng thứ ba trong hàng đệ tử nội môn tam phẩm. Có hai người họ dẫn đường, đội chúng ta có thể tiến vào khu vực sâu hơn để thám hiểm, tìm bảo vật…
Lạc Ninh vừa dứt lời, Ngô Ngạo và Liệt Đào đã đưa mắt nhìn nhau.
Ngô Ngạo cười nhạt, ánh mắt hơi ngạo nghễ:
- Vị sư đệ Tiêu Nặc này có thể tự mình đánh trọng thương Tê Giác Vàng, hẳn cũng đủ sức hành động một mình.
- Đúng vậy. Liệt Đào lên tiếng phụ họa. - Trước khi đến đây, chúng ta đã thống nhất đội sáu người là vừa vặn nhất. Nếu thêm người nữa, e rằng làm việc sẽ không được thuận tiện.
- Hai vị sư huynh đừng như vậy mà! Lạc Ninh vội đứng ra giảng hòa. - Thực lực của Tiêu Nặc, hai người cũng tận mắt thấy rồi. Có hắn gia nhập, sức mạnh của đội chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Nơi chúng ta sắp đến là Thung lũng Đá Sâu. Yêu thú ở đó thường kéo thành đàn, thêm một người thì thêm một phần trợ giúp.
- A Ninh nói đúng. Ta thấy thêm một người cũng chẳng sao. Lý Nhiên, người đứng thứ ba trong nhóm tân đệ tử, lên tiếng tán thành.
- Ta cũng thấy lời ấy có lý. Một thiếu nữ trẻ khác trong đội nói theo.
Nhìn tình cảnh ấy cũng đủ biết Lạc Ninh rất được mọi người yêu mến. Ai nấy đều sẵn lòng chiều theo nàng.
Thật ra Tiêu Nặc vốn định từ chối. Hắn chưa từng nghĩ đến chuyện gia nhập đội ngũ này, hơn nữa hai bên cũng chẳng thân quen.
Nhưng một câu của Lạc Ninh đã khiến hắn đổi ý.
Thung lũng Đá Sâu có yêu thú thường xuyên kéo thành đàn.
Tiêu Nặc còn thiếu gần chín nghìn phần tinh huyết yêu thú nữa mới đủ một vạn chín nghìn. Nếu muốn đẩy nhanh tiến độ, Thung lũng Đá Sâu quả là nơi đáng để đi.
Thấy không thể lay chuyển được Lạc Ninh, Ngô Ngạo bèn nói:
- Thêm một người cũng được, nhưng tài nguyên thu được sau khi săn yêu thú…
Ngô Ngạo còn chưa nói hết, Tiêu Nặc đã dứt khoát lên tiếng:
- Ta chỉ lấy tinh huyết!
Mấy người đều sửng sốt.
- Bất kể là yêu thú nào, cấp bậc ra sao, ta chỉ cần tinh huyết của chúng. Tất cả những thứ khác, các ngươi cứ lấy hết.
Lạc Ninh tò mò hỏi:
- Vì sao vậy?
Tinh huyết yêu thú tuy quý, nhưng trên người yêu thú còn rất nhiều thứ có giá trị.
Chẳng hạn như con Tê Giác Vàng vừa rồi, xương, tủy linh lực và da thú của nó đều là bảo vật đắt giá. Trong mắt mọi người, một giọt tinh huyết chẳng đáng kể đến thế.
Phần lớn tinh huyết yêu thú đều được dùng để hỗ trợ tu luyện.
Tiêu Nặc không trả lời thẳng, chỉ nói:
- Ta có việc riêng cần dùng.
Ngô Ngạo, Liệt Đào và những người khác lại nhìn nhau. Liệt Đào cất tiếng:
- Đây là ngươi tự nói đấy nhé. Đến lúc đó đừng đổi ý.
- Sẽ không! Tiêu Nặc đáp chắc nịch.
Lạc Ninh vẫn còn thắc mắc, nhưng thấy Tiêu Nặc đã đồng ý thì vui ra mặt:
- Được, vậy quyết định thế nhé. Sau này tinh huyết của những yêu thú chúng ta cùng giết sẽ giao hết cho ngươi.
…
Chiều hôm ấy.
Tông môn Phiêu Miểu, bên trong khu vực Điện Tuyệt Tiên.
Trên đỉnh một đài kiếm cao vút tận trời, Kiếm Tử Tuyệt Nhận Lương Tinh Trần đứng bên mép đài. Kiếm thế vô hình từ trong cơ thể hắn cuồn cuộn tỏa ra.
Lúc này, trưởng lão Chu Vũ Phù xuất hiện sau lưng hắn.
Bà dừng lại cách Lương Tinh Trần hơn mười mét, không tiến thêm bước nào. Bởi quanh người hắn đang có một luồng kiếm ý nguy hiểm bao phủ. Chỉ cần bước vào phạm vi ấy, e rằng sẽ bị kiếm khí gây thương tích.
- Ta vừa nhận được tin. Tên trộm kia đã đến dãy núi Hóa Cốt.
Lương Tinh Trần chậm rãi mở đôi mắt lạnh lẽo.
Một luồng kiếm khí lan ra quanh thân hắn. Những phiến đá dưới chân lấy hắn làm trung tâm, hiện lên các vết kiếm đan thành hình cánh hoa.
- Hừ, tự chuốc lấy cái chết!
Chu Vũ Phù hỏi:
- Ngươi định tự mình đi giết hắn sao?
Lương Tinh Trần thản nhiên đáp:
- Dãy núi Hóa Cốt nằm ngoài địa phận tông môn Phiêu Miểu. Ta giết hắn, sẽ chẳng ai hay biết.
- Vẫn nên để ta đi thì hơn! Chu Vũ Phù nói.
- Ồ?
- Ngươi không cần phí thời gian vào chuyện này. Trước đó không lâu, ta nhận được tin đệ tử nhất phẩm Nguyên Ly Tuyết của Điện Nguyên Long cũng đã được hội trưởng lão đề cử làm đệ tử chân truyền.
Ánh mắt Lương Tinh Trần lóe lên tia lạnh.
Nguyên Ly Tuyết đứng thứ ba trong số mười đệ tử nội môn mạnh nhất. Đối với Lương Tinh Trần, nàng tuyệt đối là một đối thủ không thể xem thường.
Chu Vũ Phù tiếp lời:
- Lai lịch của Nguyên Ly Tuyết rất mạnh, thiên phú cũng chẳng kém ngươi. Tông môn không thể trong thời gian ngắn thăng cấp hai người thành đệ tử chân truyền. Việc ngươi mãi chưa được tông chủ phê chuẩn, rất có thể là do Nguyên Ly Tuyết.
Nghe bà phân tích, ánh mắt Lương Tinh Trần dần trở nên âm lạnh.
Chu Vũ Phù nói:
- Chuyện ấy giao cho ta. Ta sẽ xử lý sạch sẽ, không để bất kỳ ai tra ra chúng ta.
Lương Tinh Trần khẽ gật đầu, xem như ngầm chấp thuận.
Chu Vũ Phù rời đi rồi, vẻ lạnh lẽo trên gương mặt hắn chẳng những không giảm mà còn đậm hơn.
Hắn lẩm bẩm:
- Thiên Cương Kiếm Tông lại yên ắng hơn ta tưởng…
Trước đây, thiếu tông chủ Kiếm Tông đã chắp tay nhường thành Sa cho hắn, đồng thời yêu cầu hắn mang đầu Tiêu Nặc đến Tiêu gia ở thành Tích Nguyệt.
Đã hai mươi ngày trôi qua, Lương Tinh Trần vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ. Theo lẽ thường, Thiên Cương Kiếm Tông hẳn phải tìm cách đoạt lại thành Sa. Vậy mà thành Sa vẫn bình yên vô sự.
- Phong Hàn Vũ, rốt cuộc ngươi đang toan tính điều gì?
…
Dãy núi Hóa Cốt.
Thung lũng Đá Sâu.
Hai bên thung lũng là những vách đá dựng đứng. Càng đi sâu vào trong, hang đá xuất hiện càng dày đặc.
Mười ngày trước, Tiêu Nặc đã gia nhập đội của Lạc Ninh.
Lúc này, hắn cùng Lạc Ninh và những người khác đang đứng giữa một bãi xác yêu thú.
- Xong rồi!
Lý Nhiên vung kiếm chém bay đầu một con Chó Dữ Tốc Phong, rồi nở nụ cười chiến thắng.
- Bọn Chó Dữ Tốc Phong này đông thật. Tay ta chém đến tê rần cả rồi.
- Đúng vậy! Lạc Ninh tiện tay lau mồ hôi trên trán. - Yêu thú trong Thung lũng Đá Sâu đều sống thành đàn. Chó Dữ Tốc Phong tuy chỉ là loài yêu thú trung cấp khá thường gặp, nhưng nơi này ít nhất cũng có hai ba trăm con. May mà có sư huynh Ngô Ngạo, sư huynh Liệt Đào và Tiêu Nặc xông lên trước, nếu không chúng ta đã bị chúng kéo kiệt sức rồi…
Được Lạc Ninh khen, Ngô Ngạo và Liệt Đào lại chẳng vui vẻ gì cho cam. Bởi nàng đã đặt hai người ngang hàng với Tiêu Nặc.
Dù thế nào đi nữa, Tiêu Nặc vẫn chỉ là một đệ tử ngoại môn mới nhập môn chưa bao lâu.
Còn Ngô Ngạo và Liệt Đào, một người đứng thứ tư, một người đứng thứ ba trong hàng đệ tử nội môn tam phẩm. Hai kẻ vốn lòng cao khí ngạo, đương nhiên không muốn bị đem ra so sánh với hắn.
Suốt mười ngày cùng đội hành động, Lạc Ninh lại thường xuyên khen Tiêu Nặc khiến trong lòng hai người càng thêm khó chịu.
Bởi theo mắt họ, cho dù không có Tiêu Nặc, bầy Chó Dữ Tốc Phong này cũng chẳng đáng để tâm.
- Mau xẻ xác Chó Dữ Tốc Phong đi! Răng của chúng còn đắt hơn cả Huyền Kim đấy! Lạc Ninh vui vẻ nói.
Lý Nhiên tiếp lời:
- Đúng rồi. Dịch tủy trong xương Chó Dữ Tốc Phong còn có thể luyện thành đan dược Trúc Cơ đặc chế. Bỏ tiền mời luyện đan sư, chắc cũng luyện được khoảng một trăm viên.
- Nhiều vậy sao? Lạc Ninh mừng rỡ vỗ tay. Nàng đếm thử rồi nói: - Chúng ta có bảy người, mỗi người được khoảng mười ba viên. Giàu to rồi, giàu to rồi…
Ngô Ngạo khẽ cười:
- A Ninh sư muội tính sai rồi. Phải chia cho sáu người mới đúng.
Lạc Ninh ngẩn ra. Sau đó nàng mới nhớ Tiêu Nặc chỉ lấy tinh huyết yêu thú, còn những thứ khác đều không cần.
Tiêu Nặc chẳng để tâm đến lời mọi người. Hắn tự mình thu thập tinh huyết của Chó Dữ Tốc Phong.
Hắn mở bàn tay, úp lòng bàn tay xuống. Những luồng sáng trắng huyền ảo chảy quanh lòng bàn tay. Tinh huyết của Chó Dữ Tốc Phong lập tức bị rút ra, thu vào Hồng Mông Kim Tháp.
Lạc Ninh tò mò hỏi:
- Ngươi dùng cách gì vậy? Có thể rút tinh huyết yêu thú nhẹ nhàng như thế sao?
Tiêu Nặc không đáp, chỉ xoay người đi về phía xác một con Chó Dữ Tốc Phong khác.
Lạc Ninh bĩu môi:
- Câu này ta hỏi hơn mười lần rồi đấy.
Từ ngày cùng đội tiến vào Thung lũng Đá Sâu, Tiêu Nặc không lúc nào ngừng thu thập tinh huyết yêu thú. Những thiên tài địa bảo khác, hắn chẳng buồn ngó ngàng.
Cách hắn rút tinh huyết cũng nhanh đến kinh người. Lòng bàn tay chỉ khẽ động, quá trình đã hoàn tất.
Thấy Tiêu Nặc không thèm để ý đến mình, Lạc Ninh đành bất lực đi giúp mọi người xẻ xác Chó Dữ Tốc Phong.
Chẳng bao lâu sau, tinh huyết của hơn ba trăm con Chó Dữ Tốc Phong đã được rút sạch.
- Còn thiếu bao nhiêu? Tiêu Nặc hỏi linh hồn trong tháp.
- Sắp đủ rồi, chỉ còn thiếu tinh huyết của chưa đến một trăm con yêu thú.
- Cuối cùng cũng sắp hoàn thành.
Tiêu Nặc thật lòng thở phào.
Không thể không nói, sau khi gia nhập đội của Lạc Ninh, hiệu suất của hắn tăng lên rất nhiều. Chín nghìn phần tinh huyết yêu thú, chưa đầy mười ngày đã thu thập đủ.
Tốc độ nhanh gấp đôi so với lúc hắn hành động một mình.
Nửa canh giờ sau, mọi người đã xẻ xong xác bầy Chó Dữ Tốc Phong. Bất cứ thứ gì có giá trị đều được thu gom đầy đủ.
Ai nấy bận rộn đến quên mệt. Chuyến này quả thực thu hoạch phong phú vô cùng.
- Thung lũng Đá Sâu chỉ còn khu vực cuối cùng chưa thăm dò… Lý Nhiên bước tới, trên tay còn cầm một tấm bản đồ.
Một thanh niên khác trong đội nói:
- Với thực lực hiện giờ, đi đến đây đã là giới hạn của chúng ta. Nếu vượt qua nơi này, e rằng sẽ gặp yêu thú cấp cao.
Lý Nhiên gật đầu:
- Hiện giờ chúng ta vẫn khó đối phó với yêu thú cấp cao. Thăm dò xong khu vực cuối cùng của thung lũng, chúng ta trở về tông môn thôi!
- Được! Ngô Ngạo tự tin hất cằm, hai tay khoanh trước ngực. - Có ta và Liệt Đào ở đây, đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện gì.
- Đương nhiên rồi. Lý Nhiên cười nói.
Sau đó, cả đội tiếp tục lên đường.
Khoảng nửa giờ sau, mọi người tiến vào một hang đá.
Hang rất sâu, lòng hang cũng rộng rãi. Nó khiến người ta liên tưởng đến một con cá sấu khổng lồ thời tiền sử đang ẩn mình dưới đáy thung lũng, há to cái miệng đen ngòm.
- Hình như có gì đó không ổn… Lý Nhiên cảnh giác bước chậm lại.
Lạc Ninh tò mò hỏi:
- Không ổn chỗ nào?
- Yên tĩnh quá. Yêu thú trong Thung lũng Đá Sâu vốn kéo thành đàn, nơi này không thể im ắng như vậy được.
Tuy là người đứng thứ ba trong nhóm tân đệ tử của tông môn Phiêu Miểu, Lý Nhiên lại có kinh nghiệm sinh tồn nơi hoang dã khá phong phú.
Hắn thận trọng nhìn vào phần sâu hun hút của hang đá, trầm giọng nói:
- E rằng chúng ta phải quay lại đường cũ thôi.
- Vì sao?
- Bên trong có thể đang trú một con hung vật thực lực rất mạnh. Bởi vậy, những yêu thú khác mới không dám bén mảng vào lãnh địa của nó.
…
Ngay khi Lý Nhiên vừa dứt lời, từ sâu trong hang đá bỗng tràn ra một luồng khí nóng rực.
- Gừ!
Tiếng gầm trầm thấp của hung thú vang lên theo sau.
Tiếng gầm hùng hậu, ngang tàng, mang theo khí thế mạnh mẽ mà trước đây bọn họ chưa từng gặp phải.
- Thình! Thình! Thình!
Tiếng bước chân nặng nề vọng đến từ xa rồi mỗi lúc một gần. Mặt đất rung chuyển theo từng bước chân.
Trong bóng tối, ba con mắt thú đỏ rực như đá quý dần hiện ra.
Hung khí ập thẳng vào mặt.
Áp lực nặng nề đè xuống thân thể.
Sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi. Thứ xuất hiện trước mắt họ là một con vượn khổng lồ cao chừng bảy tám mét.
Con vượn quái vật thân hình vạm vỡ, hai cánh tay to như cột đá. Đôi nắm đấm sắt còn rộng hơn cả thân người. Trên đầu nó mọc ba con mắt, đặc biệt là con mắt giữa trán, đang bừng bừng ngọn lửa đỏ.
Chỉ nhìn vẻ ngoài thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi.
- Không ổn rồi, là yêu thú cấp cao…
Giọng Lý Nhiên run rẩy vang lên bên tai mọi người. Tim ai nấy đều thắt lại.
Yêu thú cấp cao, sức mạnh ngang với tu sĩ cảnh Ngự Khí.
Một luồng khí tức nguy hiểm lập tức phủ chụp xuống.