Tông Phiếu Miểu.
Một con đường bậc thang tựa sống lưng rồng, vươn thẳng lên đỉnh núi.
Con đường ấy gọi là thang trời Phiếu Miểu, gồm tất cả ba vạn chín nghìn bậc. Mỗi bậc cao chừng ba tấc.
Người thường leo lên hết con đường này đã là chuyện vô cùng gian nan. Đám người mới tham gia thử sức hôm nay, ngoài việc vượt qua khu rừng đầm lầy rộng hơn trăm dặm, còn phải trèo lên con đường bậc thang ấy.
Buổi chiều.
Trên đỉnh thang trời, mấy bóng người uy nghiêm đang ngồi.
Họ đều là trưởng lão cấp cao của Tông Phiếu Miểu, đến đây để xem thực lực lứa người mới năm nay ra sao. Nếu vừa mắt ai, họ còn có thể nhận người ấy làm đệ tử riêng.
- Nghe nói lứa người mới năm nay khá lắm! Có không ít người đã đạt cảnh giới Trúc Cơ.
Một vị trưởng lão lên tiếng.
- Đúng vậy, ta cũng nghe nói rồi. Hình như cháu trai của trưởng lão Chu Vũ Phù cũng gia nhập tông môn năm nay.
- Là Chu Ám phải không? Tên nhóc ấy thiên phú hơn người. Nghe nói mới mười mấy tuổi đã lập không ít công lao cho gia tộc. Ta định nhận hắn làm đệ tử chân truyền, các vị đừng tranh với ta đấy!
- Ha ha, chuyện này đã được trưởng lão Chu Vũ Phù đồng ý chưa?
- Nói phải lắm. Đường tu hành của Chu Ám trong tông môn, e rằng trưởng lão Chu đã sắp xếp đâu vào đấy rồi.
- Hừ, vậy ta không nhận Chu Ám nữa. Còn một người mới tên Lương Tư, thiên phú cũng xuất chúng lắm.
- Lương Tư thì càng khỏi nghĩ. Nghe nói nàng là em gái của Kiếm Tử Tuyệt Nhận. Có người anh xuất sắc như vậy, sau này nàng ở tông môn ắt cũng tiền đồ rộng mở.
Cùng lúc ấy, trên một ngọn núi nhỏ phía đông đỉnh thang trời, có một nam nhân trẻ tuổi đứng thẳng, dáng vẻ hiên ngang.
Hắn mày kiếm mắt sao, mặt như ngọc, giữa hai hàng mày thấp thoáng nét sắc bén như lưỡi kiếm.
Người này chính là Lương Tinh Trần, đứng đầu trong mười đệ tử nội môn mạnh nhất của Tông Phiếu Miểu, được gọi là Kiếm Tử Tuyệt Nhận.
- Chúc mừng Kiếm Tử Tuyệt Nhận sắp bước lên hàng đệ tử chân truyền!
Một giọng nữ vang lên. Một nữ nhân dung mạo lạnh lùng đi tới.
Nàng trạc ba mươi tuổi, khoác áo dài trắng ngà, dáng người cao ráo, toát lên vẻ quý phái.
- Trưởng lão Vũ Phù quá lời. Bây giờ nói chuyện ấy vẫn còn sớm.
Lương Tinh Trần quay lại nhìn Chu Vũ Phù.
Nàng mỉm cười nhàn nhạt:
- Chưa sớm đâu. Ngươi chiếm được Sa Thành, lập công lớn cho tông môn. Với thiên phú và tu vi của ngươi, trở thành đệ tử chân truyền chẳng phải chuyện khó.
Chu Vũ Phù ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Ta vừa nhận được tin, hội trưởng lão đã đề cử ngươi rồi. Giờ chỉ cần đợi tông chủ đích thân phê chuẩn, Tông Phiếu Miểu chúng ta sẽ có thêm một đệ tử chân truyền lừng danh.
Mắt Lương Tinh Trần sáng lên. Một khi trở thành đệ tử chân truyền, hắn sẽ như cá vượt vũ môn, một bước lên cao. Mọi tài nguyên tốt nhất trong tông môn đều sẽ được ưu tiên dành cho hắn.
Đệ tử chân truyền nắm giữ địa vị và quyền lực rất lớn. Quan trọng hơn cả, người kế vị tông chủ đời sau cũng sẽ được chọn trong hàng ngũ này.
Nói cách khác, Lương Tinh Trần có cơ hội trở thành người nắm quyền cao nhất trong tương lai.
Dù không thể làm tông chủ, hắn cũng chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật cấp cao của Tông Phiếu Miểu.
Chu Vũ Phù nhìn về phía con đường bậc thang tựa sống lưng rồng, kéo dài xuống tận chân núi.
- Cũng sắp đến giờ rồi. Người đứng đầu và người về nhì chắc sắp tới.
Chu Ám và Lương Tư, hai người này chắc chắn sẽ chiếm ngôi đầu và ngôi nhì trong lứa người mới.
Với mối giao tình giữa Lương Tinh Trần và Chu Vũ Phù, ai đứng đầu cũng chẳng quan trọng.
Chu Vũ Phù đã sớm mở đường cho Chu Ám. Sau khi vào Tông Phiếu Miểu, hắn sẽ không bái ai làm thầy. Việc hắn cần làm là trở thành cánh tay đắc lực của Lương Tinh Trần.
Phần thưởng dành cho người đứng đầu và người về nhì lần này cũng được chuẩn bị riêng cho Chu Ám và Lương Tư.
Theo lệ trước đây, phần thưởng tốt nhất cũng chỉ là linh khí cấp thấp.
Đúng lúc ấy…
Trên thang trời Phiếu Miểu xuất hiện một bóng người.
- Đến rồi, đến rồi!
Mấy vị trưởng lão trên đỉnh núi đều đứng bật dậy.
- Là Chu Ám sao?
- Chưa nhìn rõ, nhưng dáng người có vẻ là nam.
- Vậy chắc chắn là Chu Ám rồi. Chỉ có thực lực của hắn mới leo lên nhanh đến thế.
- Tên nhóc này quả là có triển vọng. Mặt trời còn phải mấy canh giờ nữa mới lặn, vậy mà hắn đã bỏ xa những người khác rồi.
Mấy vị trưởng lão đều lộ vẻ tán thưởng. Biết Chu Vũ Phù đã có sắp xếp riêng cho Chu Ám, họ vẫn muốn thử tranh thủ một phen.
Nếu kéo được hắn về phía mình, sau này tông môn ắt có thêm một đệ tử nội môn tài ba.
Thậm chí hắn còn có thể trở thành Lương Tinh Trần thứ hai.
Bóng người kia không ngừng vượt qua từng bậc thang, càng lúc càng gần đỉnh núi. Dáng vóc và gương mặt của hắn cũng dần hiện rõ.
Một vị trưởng lão cau mày:
- Sao lại thế này? Người đó không phải Chu Ám…
Mấy vị trưởng lão còn lại sửng sốt.
- Không phải Chu Ám? Ông nói đùa gì vậy?
- Ta không đùa. Nửa năm trước, ta từng theo trưởng lão Chu Vũ Phù đến nhà họ Chu, đã gặp Chu Ám. Người này không giống hắn.
Cùng lúc ấy, trên ngọn núi nhỏ phía đông thang trời, Chu Vũ Phù cũng cau mày.
- Sao lại thế?
Chu Ám và Lương Tư đâu?
Nàng nhìn về phía sau bóng người đang leo lên. Con đường phía sau trống trơn, chẳng thấy một ai.
Rõ ràng người kia đã bỏ xa tất cả, thậm chí còn bỏ lại phía sau cả Chu Ám lẫn Lương Tư, hai kẻ xuất chúng nhất trong lứa người mới.
Chu Vũ Phù liếc nhìn Lương Tinh Trần. Trong mắt hắn ánh lên vẻ lạnh lẽo, gương mặt phủ một lớp sương giá.
Là hắn!
Lương Tinh Trần vừa bất ngờ, ánh mắt đã càng thêm lạnh buốt.
Chẳng lẽ Chu Ám không chặn được mục tiêu?
- Bây giờ phải làm sao?
Chu Vũ Phù hỏi. Hai món linh khí kia vốn chuẩn bị cho Chu Ám và Lương Tư. Nàng không ngờ người đầu tiên leo lên thang trời Phiếu Miểu lại là kẻ khác.
Lương Tinh Trần không đáp.
Chu Vũ Phù nhanh chóng bình tĩnh lại.
Nhìn vào mắt Lương Tinh Trần, nàng đã hiểu tiếp theo phải làm gì.
- Đường Thiên!
Chu Vũ Phù lạnh giọng gọi.
Vút!
Một bóng người lạnh lùng, sau lưng đeo thanh đại đao thô nặng, lập tức lướt tới sau lưng Chu Vũ Phù và Lương Tinh Trần.
- Sư tôn!
- Chặn hắn lại!
- Rõ!
Trên con đường bậc thang.
Tiêu Nặc không ngừng tung người nhảy vọt. Với người thường, con đường này vô cùng khó leo, nhưng thân hình Tiêu Nặc vẫn vững vàng.
Mà đó còn là sau hai trận ác chiến. Nếu chỉ phải đối phó với yêu thú trong rừng, tốc độ lên đỉnh của hắn còn nhanh hơn nữa.
Vút! Vút! Vút!
Mỗi bước Tiêu Nặc vượt liền mấy bậc, tốc độ leo lên cực nhanh.
- Chỉ còn mấy chục bậc nữa…
Nhìn đích đến ngay trước mắt, Tiêu Nặc nở nụ cười nhẹ nhõm.
- Ta là người đầu tiên!
Đích đến càng lúc càng gần, số bậc còn lại cũng mỗi lúc một ít.
Tiêu Nặc tăng tốc, sắp hoàn thành chặng nước rút cuối cùng.
Nhưng khi hắn chỉ còn cách đỉnh núi chưa đến mười bậc…
Ầm!
Một luồng sáng đỏ đánh thẳng xuống bậc thang trước mặt Tiêu Nặc.
Luồng khí mạnh mẽ lập tức cuộn trào, đá vụn bắn tung tóe. Tiêu Nặc không kịp đề phòng, bị sức mạnh ấy hất văng ngược ra sau.
- Đây là…
Tiêu Nặc lộn người giữa không trung, nghiêng mình bám chặt xuống đất, lúc này mới giữ được thăng bằng, không rơi khỏi thang.
Trên bậc thang phía trước cắm một thanh đại đao nặng nề. Mũi đao cắm sâu xuống đất, ánh sắc lạnh lẽo bừng lên. Khí thế dữ dằn, lạnh buốt ập thẳng về phía Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc khẽ nheo mắt. Một bóng người lạnh lùng chậm rãi bước xuống bậc thang, dừng lại trước thanh đại đao. Hắn cúi mắt nhìn Tiêu Nặc, ánh mắt lạnh tanh.
- Đây là cửa ải cuối cùng của thang trời Phiếu Miểu. Qua được, ngươi sẽ đứng đầu. Không qua được thì… cút!