- Tiêu Nặc, ngươi là con cháu nhà họ Tiêu, đã đến lúc phải góp sức cho gia tộc rồi.
- Thiếu tông chủ Thiên Cương Kiếm Tông cần giọt máu Thiên Hoàng trong người ngươi để luyện thành Chiến Hoàng Thánh thể. Chỉ cần ngươi chịu giao ra, Thiên Cương Kiếm Tông sẽ che chở nhà họ Tiêu chúng ta suốt ba trăm năm.
- Đừng chống cự vô ích. Vì gia tộc, ngươi hy sinh một chút thì có đáng gì? Hê hê hê.
- Hy sinh một mình Tiêu Nặc mà thành toàn cho cả gia tộc, đây là chuyện cầu còn chẳng được. Ha ha ha ha!
- Người đâu, lấy máu!
- Khặc!
- …
- Không!
Lưỡi dao lạnh buốt lập tức đâm xuyên sống lưng. Cơn đau dữ dội thấu tận linh hồn khiến Tiêu Nặc choàng tỉnh khỏi giấc mộng.
- Hộc!
Tiêu Nặc mồ hôi đầm đìa, há miệng thở hổn hển.
- Lại là giấc mơ ấy…
Hai tay hắn siết chặt thành quyền, móng tay cắm sâu vào da thịt. Trong mắt hắn cuộn lên ngọn lửa căm hận và giận dữ.
Đã ba năm rồi.
Đêm hôm ấy, cách đây ba năm, tựa như cơn ác mộng không bao giờ chịu buông tha Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc sinh ra trong gia tộc họ Tiêu ở thành Tích Nguyệt.
Ngày hắn chào đời, trời đất xuất hiện điềm lạ. Quanh thân hắn phủ đầy ánh đỏ ánh vàng. Sau khi kiểm tra, người ta kinh ngạc phát hiện trong cơ thể hắn có một giọt máu thánh Thiên Hoàng.
Nhờ sức mạnh của giọt máu ấy, hắn vượt xa bạn đồng trang lứa, tài năng rực rỡ, từng đứng đầu hàng ngũ thiên tài thành Tích Nguyệt.
Thế nhưng ba năm trước…
Thiên Cương Kiếm Tông đã giao kèo với nhà họ Tiêu. Kiếm Tông muốn chuyển giọt máu Thiên Hoàng sang cho thiếu tông chủ của mình, giúp y luyện thành Chiến Hoàng Thánh thể từng được rèn giũa suốt nghìn năm.
Đổi lại, Thiên Cương Kiếm Tông đưa ra những điều kiện vô cùng hậu hĩnh. Thậm chí họ còn hứa rằng, chỉ cần nhà họ Tiêu giao ra máu Thiên Hoàng, Thiên Cương Kiếm Tông sẽ che chở gia tộc này trong ba trăm năm.
Thiên Cương Kiếm Tông là một trong bảy thánh địa tu hành lớn của miền Đông Hoang. Trong mắt người đời, đó chẳng khác nào một ngọn núi khổng lồ không ai lay chuyển nổi.
Một khi được Kiếm Tông che chở, nhà họ Tiêu ắt sẽ vùng lên mạnh mẽ.
Cũng vì lời hứa ấy, gia chủ nhà họ Tiêu đã sai người cưỡng ép lấy đi giọt máu Thiên Hoàng trong cơ thể Tiêu Nặc.
Thiên Cương Kiếm Tông nhận được máu Thiên Hoàng, quả nhiên giữ đúng lời hứa. Không những ban cho nhà họ Tiêu vô số lợi ích, họ còn đưa lớp trẻ của gia tộc vào tông môn tu hành.
Mấy năm gần đây, nhà họ Tiêu phát triển nhanh chóng, một bước vươn lên thành gia tộc đứng trong ba hạng đầu ở thành Tích Nguyệt.
Còn Tiêu Nặc, sau khi bị cướp mất máu Thiên Hoàng, căn cơ trọng thương. Chỉ sau một đêm, hắn từ trên lầu cao rơi thẳng xuống vực sâu.
Những lời ca tụng bên tai tan thành mây khói. Đám người từng vây quanh hắn nay đều quay sang nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng.
Đau đớn, uất hận, bất cam, tuyệt vọng…
Từng thứ một đẩy Tiêu Nặc xuống vực sâu vạn kiếp chẳng thể quay đầu.
Hắn từng tìm đến người của Thiên Cương Kiếm Tông, đòi họ cho một lời giải thích. Nhưng kết quả hoặc là bị chặn ngoài cửa, hoặc bị thẳng tay đuổi đi. Có những lần, hắn còn bị đánh bằng gậy rồi ném ra ngoài.
Cách đây không lâu, vì không muốn đắc tội Thiên Cương Kiếm Tông, các trưởng lão nhà họ Tiêu đã trực tiếp trục xuất Tiêu Nặc khỏi gia tộc, đồng thời gạch tên hắn khỏi gia phả.
Nói cách khác, giờ đây ngay cả cái tên Tiêu Nặc, hắn cũng không còn tư cách mang nữa.
- Các ngươi giẫm lên xác ta để leo lên, coi ta chẳng khác gì cỏ rác. Nhà họ Tiêu, Thiên Cương Kiếm Tông… Món nợ máu này, ta nhất định sẽ đòi lại. Nhất định!
Khớp ngón tay Tiêu Nặc siết đến kêu răng rắc. Ánh mắt hắn sắc bén như những chiếc gai nhọn.
- Hừ…
Hắn trút ra một hơi thật dài rồi đứng dậy.
Lúc này, Tiêu Nặc đang ở trong một dãy núi hiểm trở.
Dãy núi ấy có tên Hắc Trùng.
Hắn đến đây để tìm dược liệu chữa trị căn cơ. Vừa rồi, vì quá mệt mỏi, hắn ngồi nghỉ dưới một gốc cây rồi thiếp đi lúc nào chẳng hay.
Kể từ khi máu Thiên Hoàng bị cướp đoạt ba năm trước, Tiêu Nặc đã mang bệnh căn. Việc tu hành từ đó không còn tiến triển.
Những lợi ích Thiên Cương Kiếm Tông ban cho nhà họ Tiêu, hắn cũng chẳng được chia lấy nửa phần. Vì thế, Tiêu Nặc chỉ còn cách tự mình tìm kiếm dược liệu và tài nguyên.
- Nơi này sắp đến vùng trung tâm Hắc Trùng sơn mạch rồi…
Tiêu Nặc lẩm bẩm, đeo chiếc giỏ đựng thuốc bên cạnh lên lưng.
Hắc Trùng sơn mạch ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Những dãy núi phía xa trông chẳng khác nào rồng già cuộn mình, rừng rậm um tùm tựa biển đen vô tận. Còn vùng trung tâm, Tiêu Nặc tuyệt đối không dám đặt chân vào.
Con đường tu hành được chia thành các cảnh giới: Luyện Thể, Trúc Cơ, Ngự Khí, Thông Linh, Phong Hầu, Xưng Vương, Tông Sư, Nhập Đế…
Mỗi cảnh giới lại chia thành chín tầng, tầng một thấp nhất, tầng chín cao nhất.
Hiện giờ Tiêu Nặc chỉ ở tầng bốn cảnh giới Luyện Thể, nhiều lắm cũng chỉ đối phó được vài yêu thú cấp thấp. May mà hắn không phải lần đầu đến Hắc Trùng sơn mạch, đường đi đã quen thuộc, có thể tránh được không ít hiểm họa.
- Nhưng hôm nay Hắc Trùng sơn mạch lại yên tĩnh hơn trước rất nhiều…
Mỗi lần đến đây, Tiêu Nặc đều nghe thấy tiếng gầm rú của đủ loại hung vật và mãnh thú vọng ra từ sâu trong núi, tiếng trước nối tiếng sau, náo động cả một vùng.
Thế nhưng hôm nay, nơi này lại im ắng đến lạ.
Tiêu Nặc tiếp tục đi tới, tính toán phải rời khỏi núi trước khi trời tối.
Nào ngờ chưa đi được bao lâu, hắn đã phát hiện mình lạc đường.
- Hình như trước đây ta chưa từng đi đến nơi này…
Tiêu Nặc nhíu mày, nghi hoặc nhìn quanh.
Lúc này, hắn đã bước vào một khu rừng âm u. Cấu trúc của khu rừng tựa như một chiếc tổ chim khổng lồ.
Tiêu Nặc cảm thấy mình chẳng khác nào con kiến rơi vào trong đó, bốn phương tám hướng đều không thể phân biệt.
Mỗi lần đến Hắc Trùng sơn mạch, hắn đều để lại dấu hiệu và cột mốc ven đường. Nhưng lần này, hắn chẳng tìm thấy lấy một dấu vết.
- Lạ thật. Rõ ràng ta chưa đi quá xa…
Tiêu Nặc lẩm bẩm rồi theo bản năng ngẩng đầu nhìn trời.
Trên không Hắc Trùng sơn mạch, mây đen đã dày đặc. Những vòng xoáy sao trời tụ lại, nom như một con ma long đáng sợ đang cuộn mình trên bầu trời.
- Sắp đổi trời rồi sao? Phải mau tìm đường về mới được.
Tiêu Nặc bước nhanh hơn.
Chẳng bao lâu sau, một tòa tế đàn cổ xưa đột nhiên hiện ra trước mặt hắn.
- Đây là…
Tiêu Nặc giật mình.
Đó là một tòa tế đàn chẳng biết đã bỏ hoang bao nhiêu năm. Toàn bộ kiến trúc có hình vòng tròn, vòng này nối tiếp vòng kia, tạo nên cảm giác thần bí như những mắt xích liên hoàn.
Trên tế đàn dựng những cột đá cao lớn, phía trước còn có một pho tượng thần cổ xưa.
Phần thân trên của pho tượng cao đến mấy chục mét, phần thân dưới dường như đã hòa làm một với tế đàn.
Sau lưng pho tượng lơ lửng một vòng tròn khổng lồ. Một tay pho tượng nâng lên trời, tay kia đưa ra phía trước, dáng vẻ chẳng khác nào vị thần cổ đại đang thi triển thần lực.
Tế đàn đã bị gió mưa bào mòn qua không biết bao nhiêu năm tháng, mặt đá lồi lõm, sứt mẻ. Riêng pho tượng thần vẫn uy nghiêm nguyên vẹn.
- Đây là thần đàn mà người đời vẫn truyền tụng…
Tiêu Nặc lẩm bẩm, vẻ kinh ngạc hiện rõ trên mặt.
Hắn từng nghe không ít chuyện về thần đàn trong Hắc Trùng sơn mạch.
Từ rất lâu trước kia, đã có người truyền rằng sâu trong dãy núi này tồn tại một tòa thần đàn thần bí. Thỉnh thoảng, vài người may mắn sẽ tình cờ tìm được đường đến đó.
Cũng có lời đồn nói rằng từng có người lấy được bảo vật kinh thiên động địa trên tế đàn.
Lại có người quả quyết mình từng tận mắt trông thấy thần tích xuất hiện trên bầu trời thần đàn.
Nhưng cũng có lời đồn rằng những thứ đáng giá ở thần đàn đều đã bị người ta vét sạch, nơi này chỉ còn lại một lớp vỏ rỗng.
Dĩ nhiên, trong những lời truyền miệng ấy, thật giả lẫn lộn. Hơn nữa, muốn tận mắt trông thấy thần đàn còn phải trông vào may rủi.
Tiêu Nặc chậm rãi bước lên tế đàn, tiến đến trước pho tượng thần.
- Nếu nơi này thật sự có thần linh, xin thần linh đừng trách tội. Ta chỉ vô tình xông vào, tuyệt đối không có ý quấy nhiễu…
Nói rồi, Tiêu Nặc chắp hai tay trước ngực, cúi người hành lễ.
Hắn vốn không tin thần linh, nhưng vẫn sẵn lòng giữ lòng kính trọng và nể sợ.
Đúng lúc ấy…
- Vút!
Một tiếng xé gió sắc lạnh lao tới.
Tiêu Nặc lập tức cảm thấy cơn đau dữ dội chạy khắp toàn thân. Hai mắt hắn mở to. Cúi đầu nhìn xuống, hắn thấy một mũi tên lạnh băng đã xuyên thủng lồng ngực.
Máu tươi bắn tung tóe. Sau lưng hắn vang lên tiếng cười quái gở đầy đắc ý.
- Ha ha ha ha! Bái thần sao? Có bái thần cũng chẳng ai cứu nổi mạng ngươi đâu!
Nghe thấy giọng nói ấy, Tiêu Nặc lập tức xoay người.
Ba bóng người trẻ tuổi với vẻ đắc ý hiện ra trước mắt.
- Là các ngươi…
Tiêu Nặc nhận ra họ ngay. Cả ba đều là con cháu nhà họ Tiêu, kẻ đứng đầu tên Tiêu Ất.
Tiêu Ất nghiêng đầu, nụ cười khinh miệt càng thêm rõ rệt.
- Tiêu Vĩnh sư huynh sai ba người bọn ta đến lấy mạng chó của ngươi.
Tiêu Vĩnh?
Nghe đến cái tên ấy, ánh mắt Tiêu Nặc lập tức trở nên sắc lạnh.
Tiêu Vĩnh là con trai út của gia chủ nhà họ Tiêu, tuổi tác gần bằng Tiêu Nặc. Trước kia, khi máu Thiên Hoàng trong người Tiêu Nặc vẫn còn, Tiêu Vĩnh đã ôm lòng ghen ghét. Sau khi giọt máu ấy bị cướp đi, hắn ta càng nhân cơ hội chèn ép Tiêu Nặc.
- Ta đã thành ra thế này rồi, hắn vẫn còn muốn đối phó ta sao?
Tiêu Nặc vừa dùng tay bịt vết thương đang chảy máu, vừa nghiến răng giận dữ.
Gã thanh niên cầm cung đứng bên cạnh Tiêu Ất cười nham hiểm.
- Ngươi chỉ là con chó mất nhà, một phế nhân hạ đẳng. Nói thật, ngươi chẳng đáng để bọn ta bận tâm. Nhưng ba ngày nữa, Tiêu Vĩnh sư huynh sẽ chính thức gia nhập Thiên Cương Kiếm Tông tu hành. Nhân dịp này xử lý ngươi, cũng xem như tạo thêm chút quan hệ với thiếu tông chủ.
Nghe vậy, lửa giận trong lòng Tiêu Nặc bùng lên ngùn ngụt.
Thiên Cương Kiếm Tông và nhà họ Tiêu đã cướp máu Thiên Hoàng của hắn, giờ còn muốn lấy mạng hắn nữa sao?
Tiêu Ất tiếp lời bằng giọng giễu cợt:
- Mấy năm nay, cứ dăm ba hôm ngươi lại chạy đến Thiên Cương Kiếm Tông gây sự. Tông môn chẳng buồn để ý đến con kiến như ngươi, chỉ vì còn muốn giữ thể diện. Vậy mà ngươi vẫn không biết trời cao đất dày. Để thứ hành động ngu xuẩn của ngươi khỏi ảnh hưởng đến quan hệ giữa gia tộc và Thiên Cương Kiếm Tông, tốt nhất là ngươi… biến mất đi!
Lời vừa dứt, Tiêu Ất đã lao vút tới, tung một chưởng đánh thẳng vào mặt Tiêu Nặc.
Tiêu Nặc vội vàng giơ tay đón đỡ.
- Ầm!
Chưởng lực va vào nhau, tiếng nổ vang lên như sấm. Tiêu Nặc đang bị thương lập tức lảo đảo lùi lại, ngửa mặt phun ra một ngụm máu.
Tiêu Ất là tay sai thân cận của Tiêu Vĩnh. Những tài nguyên Thiên Cương Kiếm Tông ban cho nhà họ Tiêu, gã cũng được chia một phần. Tu vi của gã cao hơn Tiêu Nặc trọn một tầng, đã đạt cảnh giới Luyện Thể tầng năm.
Nội thương và ngoại thương đồng thời phát tác. Máu tươi văng tung tóe, nhuộm đỏ mặt tế đàn.
Giận dữ.
Trong mắt Tiêu Nặc chỉ còn ngùn ngụt giận dữ.
Tiêu Ất cất tiếng cười lớn:
- Hê hê, thiên tài biến thành chó, đúng là đáng thương!
Hai kẻ còn lại cũng bước lên tế đàn.
- Đừng phí lời với hắn nữa. Giết hắn rồi về báo cáo.
- Ta cũng nghĩ vậy.
- …
Nhìn ba kẻ hung ác độc địa, không chừa đường sống cho mình, toàn thân Tiêu Nặc run lên. Căm hận và uất ức quấn chặt trong lòng hắn.
- Chẳng lẽ hôm nay Tiêu Nặc ta phải chết ở đây sao? Ta hận! Ta không cam lòng! Ta còn chưa tìm lại được tất cả những gì đã mất, còn chưa đòi lại được công bằng. Ta không cam lòng! Ta hận quá!
Hai mắt Tiêu Nặc đỏ ngầu, ngửa mặt gào lên trời.
Trong lòng hắn đau đớn đến tột cùng.
Đúng lúc ba người kia sắp ra tay kết liễu, trên chín tầng trời bỗng nổi lên cuồng phong sấm sét.
- Ầm vang!
Tiêu Ất và hai kẻ kia đều giật mình.
Pho tượng thần cổ xưa phía sau Tiêu Nặc đột nhiên phát sáng nơi đôi mắt.
Máu tươi Tiêu Nặc văng trên tế đàn bỗng hóa thành hàng trăm hàng nghìn đạo phù văn bí ẩn.
Những phù văn ấy tựa như một đại trận ánh sáng vừa được đánh thức, lập tức bao phủ lấy Tiêu Nặc.
- Rầm rầm!
Không gian rung chuyển, mặt đất lay động.
Trong khoảnh khắc, pho tượng thần cổ xưa tựa như sống lại. Hai cột sáng từ mắt tượng bắn ra, giao nhau giữa không trung rồi phủ chụp xuống Tiêu Nặc.
Ngay giây sau, Tiêu Nặc biến mất khỏi thần đàn.
- Ầm ầm!
Sấm sét vang dội không ngừng. Tiêu Nặc rơi xuống một khoảng tối vô tận.
Sau đó, một thế giới hỗn mang chưa phân trời đất, tựa như dải ngân hà giữa vũ trụ, hiện ra trước mắt hắn.
Giữa trung tâm được vô số vòng xoáy tinh tú bao quanh, một tòa tháp cổ xưa sừng sững, ánh vàng rực rỡ, đập vào mắt Tiêu Nặc.
- Người hữu duyên, chào mừng ngươi đến với… Hồng Mông Kim Tháp!