Cửu Châu rộng lớn mênh mông, lịch sử lâu đời, truyền thừa kéo dài.
Đại Càn đế quốc đã cai trị năm châu phía nam suốt mấy trăm năm, nền móng từ lâu vững như bàn thạch. Thế nhưng bọn cướp vẫn không sao diệt sạch, nhất là tại những vùng núi cao rừng thẳm.
Đám giặc thường không dám đánh vào huyện thành, nhưng tập kích những thôn làng, thị trấn nhỏ thì vẫn thừa sức.
Dương Châu, quận Thường Tinh.
Một dãy núi kéo dài hàng trăm dặm, núi cao rừng rậm.
Trại Hắc Long nằm ẩn giữa nơi ấy. Bọn cướp tụ tập trong trại, một nửa là dân chạy nạn tản mác sau khi thôn làng bị yêu thú tấn công, nửa còn lại là những tên tội phạm bị triều đình truy nã, liều mạng bỏ trốn vào rừng.
Nơi sâu nhất trong sơn trại có một tòa đại điện.
Hơn mười tên cướp thân hình vạm vỡ, mặt mày dữ tợn đứng canh bốn phía, không cho bất kỳ ai bén mảng tới gần. Những tên cướp bình thường cũng tránh xa, chỉ sợ lỡ chọc giận trại chủ đang ở trong điện.
Trại chủ nắm quyền thế cực lớn trong cả sơn trại. Hắn đã nói là không ai dám cãi. Một là vì hắn hung bạo, giết người như ngóe. Hai là vì thực lực của hắn vượt xa tất cả, chính là vị Tông Sư duy nhất trong trại.
Theo lẽ thường, cường giả Tông Sư chỉ cần bằng lòng thì dễ dàng kiếm được tiền tài và quyền thế bằng con đường chính đáng. Nhưng hắn vốn khát máu, từng phạm trọng tội, sau khi thoát khỏi cuộc truy sát của quân trấn thủ triều đình liền chạy tới núi Hắc Long. Tại đây, hắn giết chết trại chủ tiền nhiệm rồi tự mình lên làm thủ lĩnh.
Đến nay, hắn đã trở thành một trong những tên cướp khét tiếng nhất quận Thường Tinh.
Lúc này, bên trong đại điện của sơn trại.
Bốn bóng người đang ngồi quây quanh, cùng bàn bạc công việc.
- Đại ca, đã nhiều năm rồi chúng ta chưa tụ họp uống một bữa cho ra trò.
Một gã trọc đầu mặc áo bào xám đen cất giọng trầm trầm.
Gã đàn ông gầy rắn chắc ngồi bên cạnh mặc giáp đỏ, trên mặt đeo mặt nạ, bật cười:
- Tam đệ, lần trước ngươi mai phục suốt ba năm, mãi mới tìm được cơ hội giết lão già kia. Suýt nữa còn bỏ mạng ở cái xứ Giao Châu quỷ quái ấy. Vất vả lắm mới lấy được món đồ kia, sao không mau tới Bắc triều giao nhiệm vụ, lại còn nhận thêm chuyến này? Thiếu bạc đến thế ư?
Gã trọc đầu đáp:
- Nhị ca, chẳng phải ta tiện đường ghé qua tụ họp với mọi người sao? Chờ xong chuyến này, ta tới Bắc triều cũng chưa muộn. Nhiệm vụ lần này đơn giản hơn những việc ta từng làm nhiều. Chỉ là giết một thằng nhóc mười lăm tuổi thôi.
Người phụ nữ yêu kiều mặc áo lụa tím chậm rãi nói:
- Giết Vân Hồng không khó. Điều đáng ngại là Ngụy Nguyên đi cùng hắn. Tên kia khá nổi danh trong quân Xích Viêm, thực lực e rằng đã sắp chạm tới đỉnh Thông Linh cảnh. Ngoài ra còn có mười kỵ binh Xích Viêm đạt Vô Lậu cảnh.
Gã đàn ông mặc giáp đỏ cười nói:
- Với ba người chúng ta, muốn hạ Ngụy Nguyên quả thật hơi khó. Nhưng có đại ca ở đây, bốn huynh muội chúng ta hợp sức, giết bọn chúng hẳn không thành vấn đề.
Ba người này, xét về thực lực đều miễn cưỡng được xếp vào hàng Tông Sư, cũng là những tay hào hùng một phương. Trong Điện Hắc Minh, bọn họ đều là sát thủ cấp đồng. Thế nhưng cả ba hiểu rất rõ, thực lực của đại ca vượt xa họ.
Trong bốn người, kẻ ngồi ở ghế chủ vị, từ đầu đến giờ vẫn chưa mở miệng, là một gã đàn ông cao lớn lực lưỡng. Hắn mặc giáp đen, đội mũ sắt đen, thân cao hơn hai trượng.
Xét về uy thế, ba người kia đều là Tông Sư, nhưng cộng lại vẫn không thể sánh với hắn.
Xét về sát khí, trên người hắn cũng nặng nề đến đáng sợ. Chẳng biết hắn đã trải qua bao nhiêu cuộc chém giết đẫm máu.
Gã đàn ông giáp đen cất giọng trầm thấp:
- Ta ẩn giấu thân phận, ở lại quận Thường Tinh đã mấy năm. Tuy từng hoàn thành bốn nhiệm vụ trong điện, nhưng tất cả chỉ là nhiệm vụ cấp đồng. Đây là nhiệm vụ cấp bạc đầu tiên ta nhận kể từ khi tới quận Thường Tinh. Nội dung nhiệm vụ không cần nói nhiều. Giết Vân Hồng thì dễ, mấu chốt nằm ở Ngụy Nguyên. Ta có thể đánh bại hắn, nhưng chưa chắc giết được hắn, vì vậy mới gọi nhị đệ và tứ muội tới đây. Nay tam đệ vừa hay cũng có mặt, phần thắng của chúng ta càng lớn hơn.
Gã đàn ông giáp đen này chính là trại chủ Hắc Long, tên đầu sỏ cướp bóc hung danh lẫy lừng.
Dĩ nhiên, Hắc Long chỉ là biệt hiệu, cũng chỉ là thân phận bề ngoài của hắn.
Còn thân phận thật cùng tên họ của hắn ư?
Đừng nói người ngoài, ngay cả mấy trăm tên cướp trong sơn trại cũng chẳng ai biết trại chủ Hắc Long của bọn chúng lại là một sát thủ cấp bạc thuộc Điện Hắc Minh.
Ba người còn lại cũng đều là sát thủ của Điện Hắc Minh. Ngày thường mỗi người có một thân phận riêng, rất ít khi chạm mặt nhau. Lần này, cả bốn tụ họp vì cùng nhận một nhiệm vụ.
- Mọi chuyện xin nghe đại ca sắp đặt.
Ba người kia cùng cung kính đáp lời. Bọn họ từng được Điện Hắc Minh huấn luyện khắc nghiệt, tình cảm giữa nhau tuy không sâu như huynh đệ ruột thịt, nhưng cũng không tệ.
Quan trọng hơn, thực lực của Hắc Long quả thật vượt xa họ.
- Theo tính toán, trong vòng hai ngày bọn chúng sẽ đi qua khu vực rừng Loan Hồng. Chúng ta sẽ chặn giết ở đó.
Hắc Long cất giọng lạnh lùng:
- Kỵ binh Xích Viêm thấp nhất cũng đạt Vô Lậu cảnh, người nào người nấy đều là tinh nhuệ. Lại thêm một cường giả gần chạm tới đỉnh Tông Sư như Ngụy Nguyên. Nếu chỉ có bốn chúng ta đánh lén, khả năng bị phát hiện trước khi ra tay quá lớn. Ta sẽ điều mấy trăm tên cướp dưới trướng bao vây bọn chúng. Chúng ta giấu thực lực, giả dạng thành cướp thường trà trộn vào đội ngũ. Đợi tới lúc áp sát rồi mới đồng loạt bùng nổ.
Đánh tráo tai mắt là thủ đoạn ám sát hết sức thông thường. Nhưng thủ đoạn càng đơn giản, thường lại càng hữu hiệu.
Người phụ nữ yêu kiều khẽ hỏi:
- Đại ca, ai sẽ chặn Ngụy Nguyên?
- Ta.
Hắc Long thản nhiên đáp:
- Ta phụ trách giết Ngụy Nguyên. Ba người các ngươi cùng bộc phát, nhất định phải giết Vân Hồng trước, sau đó hợp sức với ta vây công Ngụy Nguyên. Thế lực của Cực Đạo Môn quá lớn, tuyệt đối không được để sót một kẻ sống nào.
Ba người còn lại đều gật đầu.
Phải giết sạch, bọn chúng mới có thể từ từ xóa hết dấu vết. Nếu không, với thế lực mạnh mẽ của Cực Đạo Môn, sớm muộn gì môn phái ấy cũng sẽ lần tới tận nơi.
Đêm xuống.
Giữa núi rừng, bên vách núi, mấy đống lửa trại đang cháy bập bùng. Hơn mười cỗ xe ngựa xếp thành hình bán nguyệt, chắn vòng ngoài. Phần đông kỵ binh Xích Viêm cùng đám thị nữ, người hầu đã nghỉ ngơi chìm vào giấc ngủ. Chỉ có hai kỵ binh Xích Viêm ẩn trong bóng tối, lặng lẽ quan sát bốn phía.
Cách doanh trại hơn mười trượng có một cây đại thụ lớn, phải mấy người mới ôm xuể.
Trên một cành cây vươn ra thật dài, Vân Hồng đang ngồi xếp bằng. Hắn lặng lẽ hấp thu linh khí đất trời, luyện hóa thành chân khí, nhờ đó rèn luyện thân thể, tích lũy chân khí trong cơ thể, đồng thời mở rộng kinh mạch.
Vân Hồng thầm nghĩ:
- Kinh mạch của ta đã thông suốt cả rồi, thân thể lại mạnh đến kinh người. Tốc độ luyện hóa chân khí quả nhiên nhanh đến kinh ngạc. Chỉ là ta cũng không ngờ, rời huyện Đông Hà mới bốn ngày mà tu vi chân khí đã chạm tới ngưỡng cửa Vô Lậu cảnh.
Đúng vậy, là ngưỡng cửa Vô Lậu cảnh.
Tính ra, Vân Hồng mới luyện được chân khí khoảng mười ngày. Tốc độ tu luyện như thế tuy chưa đáng sợ bằng sức mạnh thân thể của hắn, nhưng cũng đủ khiến người đời chấn động.
Ầm!
Vân Hồng chợt cảm nhận dòng chân khí trong cơ thể tăng tốc. Dòng chân khí từng chỉ nhỏ như con suối, giờ đã hóa thành một con sông cuồn cuộn chảy xiết. Nơi nó đi qua, toàn thân hắn đều khẽ rung lên.
Đã đến lúc đột phá!
Tâm thần Vân Hồng lập tức ngưng tụ.
Bùm! Bùm! Bùm!
Hơn trăm tiếng nổ khe khẽ vang lên liên tiếp. Những khiếu huyệt tích trữ chân khí ở đầu, bụng, ngực, cột sống, hai tay, hai chân và nhiều vị trí khác, tổng cộng một trăm lẻ tám khiếu huyệt, đồng thời mở ra.
Trong khoảnh khắc ấy, đất trời dường như hoàn toàn hòa làm một với thân thể Vân Hồng.
Vo vo vo…
Linh khí đang phiêu đãng giữa trời đất giống như đàn cá mập ngửi thấy mùi máu, lập tức cuồn cuộn tràn vào một trăm lẻ tám khiếu huyệt của Vân Hồng như thủy triều. Sau đó, chúng men theo khiếu huyệt ùa vào từng đường kinh mạch.
Chẳng bao lâu, quanh người Vân Hồng đã hiện lên một lớp sương trắng nhàn nhạt. Chỉ khi linh khí đậm đặc đến cực hạn, cảnh tượng ấy mới xuất hiện.
Vân Hồng điên cuồng vận chuyển bộ Tinh Diễn Đạo Kinh, ra sức biến lượng linh khí hội tụ về đây thành chân khí, khiến chân khí càng thêm tinh thuần, mạnh mẽ. Đồng thời, da thịt, gân cốt khắp người hắn cũng không ngừng hấp thu lực lượng ấy, từng bước tiến hóa.