Giữa trưa ngày mùng hai.
Mặt trời đầu thu đã dịu lại.
Trong một gian phòng khách cạnh cổng võ viện. Võ viện vốn không cho người ngoài vào tuỳ tiện, nên mỗi lần Đoàn Thanh đem cơm cho Vân Hồng đều phải đứng đợi ở phòng khách này.
- Chị dâu, ở nhà hôm nay mọi việc vẫn ổn chứ ạ? - Vân Hồng nhận lấy hộp cơm từ tay chị dâu, rồi đưa lại hộp cơm sáng đã dùng xong.
- Đều tốt cả. Sáng nay anh trai em phụ chị xong việc mới ra bến tàu. - Đoàn Thanh dịu dàng nói. - Chỉ có hai đứa nhóc Hạo, Mộng cứ hỏi mãi cậu chúng đi đâu.
Vân Hồng nghe mà bật cười. Cháu trai cháu gái vốn rất gần gũi với hắn.
- Thôi, trong nhà còn nhiều việc lắm, chị về đây. Em tập quyền luyện kiếm cũng đừng hành xác quá. Chị tuy không hiểu chuyện tu luyện, nhưng đạo lý lao động phải có nghỉ ngơi thì chị biết. - Đoàn Thanh dặn dò.
Nàng chưa bao giờ lo Vân Hồng lười biếng. Nàng biết hắn là đứa hiểu chuyện, bao năm qua chưa từng để công sức cả nhà dành cho hắn đổ sông đổ biển. Điều nàng lo là hắn tu luyện điên cuồng quá mức.
Nghe lời chị dâu, lòng Vân Hồng ấm lại. Hắn cười nói:
- Chị yên tâm. Trên đường chị cẩn thận nhé.
Đoàn Thanh mỉm cười gật đầu, rồi xách hộp cơm rời phòng khách, đi dọc con phố về nhà.
Vân Hồng nhìn nàng qua khỏi góc đường, khuất hẳn khỏi tầm mắt, mới cầm phần cơm trưa quay về Liệt Hoả điện.
Đoàn Thanh một mình đi trên đại lộ Vĩnh An.
Đại lộ Vĩnh An xa kém náo nhiệt so với đại lộ Phong An, người qua lại không đông.
Trên lầu bốn của một tửu lâu bên đường, trang hoàng nhìn qua chẳng có gì đặc biệt, ánh sáng mờ tối. Một gã thanh niên áo tím đứng bên lan can, nghiêng người nhìn xuống con phố, mắt dõi theo bóng Đoàn Thanh đi ngang, trong đáy mắt ẩn hiện tia khát khao khó giấu.
- Công tử, mấy hôm nay đã điều tra rõ cả rồi. - Lão giả áo đen đứng cạnh cung kính nói. - Nhà Vân Hồng này có một người anh trai…
Rồi lão kể tỉ mỉ tình hình gia đình Vân Hồng, đến cả giờ Vân Uyên và Đoàn Thanh ra nhà, giờ về, cũng nắm rõ không sót.
- Vân Hồng này chịu khổ thật, thiên phú cũng mạnh thật. Nếu không vì gia cảnh bó hẹp, e rằng hắn đã đứng đầu đệ tử võ viện từ lâu. - Gã thanh niên áo tím khẽ gật đầu.
Gã thanh niên ấy không ai khác, chính là anh trai Lưu Minh: Lưu Nhiên. Lúc này trên người y chẳng còn chút phong độ phóng túng như lúc ở trước mặt Lưu Minh.
- Công tử, có cần sai người đưa Đoàn Thanh vào phủ không? Bảo đảm không ai tra ra được. - Lão giả áo đen thì thầm thỉnh ý. Lão quá hiểu Lưu Nhiên. Công tử đâu đâu cũng tốt, chỉ ham mỹ phụ. Ánh mắt vừa rồi của y đã nói lên tất cả.
- Không tra ra? Thật sự làm rồi, lẽ nào ngươi vì chuyện này mà giết sạch cả người kinh tay? - Lưu Nhiên giọng lạnh lẽo.
Lão giả áo đen cúi đầu, lòng thầm khó hiểu. Lão nghĩ: vợ một kẻ phu bến tàu thôi, cướp thì cướp, có gì đâu.
- Vân Uyên chẳng đáng kể, cái đáng kể là Vân Hồng. - Lưu Nhiên lắc đầu. - Không giống ngày thường. Đại tỉ sáu huyện liên quan đến suất nhập học quận viện sắp cử hành, thành tích của võ viện ảnh hưởng lớn đến công tích khảo hạch của huyện lệnh, huyện thừa. Vân Hồng là một trong ba đệ tử ngưng mạch duy nhất của võ viện, tuổi lại nhỏ nhất, rất được coi trọng. Một khi Đoàn Thanh xảy ra chuyện, Vân Hồng biết được mà tâu lên trên, các phương trong huyện nha sẽ không ngồi yên. Hễ huyện lệnh thân ra lệnh, cửu ty của huyện phủ cùng xuất động, ngươi nghĩ đám thủ hạ của ngươi giấu nổi không? Có chắc chúng không khai ra ngươi không?
Lão giả áo đen khẽ giật mình. Lão chưa nghĩ sâu đến vậy. Suy nghĩ một lát, lão lắc đầu:
- Giấu không nổi.
Ở một nơi, người đông ắt sinh ra trắng đen. Nhưng dù bóng tối có lợi hại đến đâu, cũng không thật sự chịu nổi ánh mặt trời. Tại Đông Hà huyện này, quyền khống chế của quan phủ là điều không cần bàn.
Lưu Nhiên nhìn bóng Đoàn Thanh khuất khỏi tầm mắt, tiếc nuối nói:
- Mùi vị Đoàn Thanh này, thật muốn nếm thử. Tiếc là cướp đoạt trắng trợn thì Lưu thị ta tuy lợi hại, ở Đông Hà huyện này vẫn chưa thể một tay che trời. Giá mà ở Chương Sơn thì hay.
- Ý công tử là bỏ qua? - Lão giả áo đen ngạc nhiên hỏi.
- Ha ha, mỹ phụ thế kia, xưa không biết thì thôi, nay đã biết sao dễ buông? - Lưu Nhiên cười. - Một thằng Vân Hồng, cứ để nó làm càn thêm mấy hôm. Chờ đã, sớm muộn gì cũng tìm được cơ hội.
- Vâng. - Lão giả áo đen cung kính đáp.
Lưu Nhiên quay người, chìm vào bóng tối.
Mặt trời ngả về tây.
Du phủ chiếm đất khá rộng. Trong một toà lâu các sâu trong phủ, đồ đạc trong phòng trang hoàng bình thường nhưng sạch sẽ không một hạt bụi. Nến đã thắp, chẳng có lấy một người hầu.
- Khiêm nhi, vết thương của con vừa mới khá hơn, có chuyện gì gấp mà phải đích thân đến gặp cha? - Gã trung niên mập mạp áo tím ngồi trên ghế, ngờ vực nhìn Du Khiêm đang đứng trước mặt.
Trên người Du Khiêm vẫn băng bó, cử động rất bất tiện.
- Cha. - Du Khiêm hơi khom người hành lễ, cố nén sốt ruột, mở lời. - Con nghe chú Tiền nói, mấy hôm trước cha đã tặng chút linh mễ và ngân phiếu cho Vân ca?
Gã trung niên mập mạp áo tím này chính là cha Du Khiêm, Du Vĩnh Trường, kinh doanh tửu lâu, thương hành đủ ngành nghề, là thương nhân khá có danh tiếng trong Đông Hà huyện.
- Vân ca? - Du Vĩnh Trường ngẩn ra, rồi hiểu ngay. - Con nói Vân Hồng?
- Đúng. - Du Khiêm gật đầu.
- Ừ, có tặng ít linh mễ và ngân phiếu. Một là hắn cứu mạng con, rốt cuộc phải có chút biểu thị. Hai là ta nghe nói hắn đã ngưng mạch thành võ giả, tặng chút đồ cũng coi như kết giao. - Du Vĩnh Trường nói. - Sao, con có ý kiến gì?
- Cha, con thấy tặng chưa đủ. - Du Khiêm nói thẳng.
- Chưa đủ? - Du Vĩnh Trường nhíu mày. - Ta có tìm hiểu gia cảnh hắn. Anh trai hắn là một tiểu đầu mục ngoài bến tàu, thu nhập trong giới bình dân coi là khá, nhưng bao năm gồng gánh nuôi hắn tu luyện nên nhà rất túng bấn. Ta tặng quà trị giá ngàn lượng bạc, đã nhiều lắm rồi.
- Cha. - Du Khiêm lắc đầu. - Con không nói cha tặng ít. Con nói là con thấy vẫn chưa đủ.
- Sao lại thế? - Du Vĩnh Trường chau mày.
- Cha, con kết giao với Vân ca mấy năm nay, hai bên coi nhau như huynh đệ. Nhưng dù nhà hắn khốn khó đến đâu, hắn cũng chưa từng vay tiền con hay bất kỳ ai trong võ viện. Trời sập hắn cũng tự gánh. - Du Khiêm nói. - Trong lòng hắn kỳ thực là một người vô cùng kiêu ngạo.
- Kiêu ngạo? - Mắt Du Vĩnh Trường khẽ động.
- Đúng. - Du Khiêm gật đầu. - Hắn xuất thân nghèo hèn, nhưng chí hướng lớn lao cực kỳ. Con nhìn cách hắn làm việc mà thấy rõ: thành một võ giả tầm thường căn bản không phải điều hắn theo đuổi. Cái hắn muốn là đỉnh phong võ đạo.
- Chí hướng lớn? - Du Vĩnh Trường lắc đầu. - Trẻ tuổi khinh cuồng thôi. Nhưng có mấy ai làm nên chuyện?
- Mấy chục năm qua, đệ tử bình dân mười lăm tuổi ngưng mạch được có mấy người? - Du Khiêm đanh đá hỏi lại.
Du Vĩnh Trường sững người.
- Mấy hôm nay con đã nhờ chú Tiền đi tra rồi. - Du Khiêm tự trả lời câu hỏi của mình. - Không một ai. Như sư huynh Tạ Sơn trước khi tốt nghiệp đạt tới tất thể lục trọng, gần như đã là giới hạn của đệ tử bình dân. Ít nhất ba mươi năm nay, trong đám đệ tử bình dân của võ viện, không ai xuất sắc hơn Vân ca.
- Được rồi, Khiêm nhi, nói ý của con đi. - Du Vĩnh Trường dường như bị con trai thuyết phục.
Du Khiêm lại đổi giọng, nhẹ nhàng nói:
- Dám hỏi cha, Du thị ta mười năm trước đã là phú thương đứng đầu Đông Hà huyện này, vì sao đến nay vẫn phải co cụm ở đây?
Du Vĩnh Trường trầm mặc hồi lâu, thốt ra hai chữ:
- Võ lực.
- Đúng. - Du Khiêm gật đầu. - Cha, cha từ nhỏ đi buôn, một tay dựng nên cơ nghiệp Du thị này. Đặt khắp Dương châu, về đường kinh thương e rằng không mấy ai theo kịp cha. Nhưng hôm đó con nằm trên lôi đài, nhìn Vân ca, nhìn Lưu Minh, rồi nhìn viện trưởng xuất hiện, con chợt hiểu ra câu cha từng nói với con.
Du Khiêm từng chữ một nói:
- Thiên hạ này là của tiên nhân và võ giả.
- Cái gọi là quyền thế và tiền tài, chẳng qua chỉ là thứ phụ sinh ra từ võ lực.