Mặt trời vừa ló dạng.
Ở phía đông thành Tây Côn, cả sáu cổng thành đều rộng mở. Từng đội võ giả nối đuôi nhau ra vào. Sau khi kiểm tra thân phận tại cổng, họ lập tức tiến ra ngoài thành.
- Đông người thật!
Vân Hồng nhìn cảnh tượng trước mắt, không khỏi kinh ngạc.
Sau cổng thành là một quảng trường rộng vài trăm trượng. Phóng mắt nhìn ra, trước sáu cổng thành, từng hàng võ giả đang xếp nối tiếp nhau, e rằng phải đến hàng vạn người.
Cuồng Nộ đứng bên giải thích:
- Phần lớn các đội võ giả đều ở cảnh giới Ngưng Mạch hoặc Vô Lậu. Thực lực yếu thì chẳng ai dám ở ngoài thành qua đêm.
Gã nói tiếp:
- Bọn họ chỉ ra ngoài ban ngày, trước khi trời tối phải quay về. Vì vậy ai nấy đều tranh thủ ra thành thật sớm, giành thêm thời gian tìm kiếm yêu thú.
Vân Hồng nghe vậy mới hiểu ra.
- Chúng ta xuất phát hơi muộn, đã tránh được lúc dòng người ra thành đông nhất rồi.
Băng Nữ cười khúc khích:
- Vũ đệ đệ, lát nữa nhớ bảo vệ ta cho tốt đấy nhé!
- Ha ha!
Vương Tín và Cuồng Nộ đứng bên bật cười.
Sau khi thật lòng công nhận thực lực của Vân Hồng, bọn họ đối đãi với hắn cũng chân thành hơn nhiều. Ít nhất, vẻ ngoài là như vậy.
Đoàn người xếp hàng trước cổng thành tuy dài, nhưng tốc độ kiểm tra lại rất nhanh.
Chẳng bao lâu sau, năm người của đội Thần Tiễn đã ra khỏi thành.
Băng Nữ đi giữa đội, vừa bước vừa nói:
- Lần này chúng ta sẽ men theo hoang nguyên Đãng Cốc. Đi khoảng hai ngày, vượt chừng năm trăm dặm là tới mục tiêu đầu tiên, núi Tượng Tháp.
Vân Hồng và Vương Tín đi trước mở đường. Mạc Ninh cùng Cuồng Nộ đi sau chặn hậu.
Trong phạm vi hơn hai mươi dặm bên ngoài thành, cảnh vật tiêu điều đến mức gần như chẳng mọc nổi một ngọn cỏ. Khắp nơi chỉ có mặt đất nứt toác, xương thú thỉnh thoảng lộ ra giữa hoang dã, cùng những vệt máu bắn tung tóe đã chuyển thành màu đen.
Vương Tín cười hỏi:
- Lần đầu thấy vành đai ngăn cách à? Có phải trong lòng cũng nhiều cảm xúc lắm không? Trước kia từng có người nói, hai mươi dặm đất ngoài tường thành này chính là ranh giới chia cắt giữa nhân tộc và yêu tộc.
- Phía tây vành đai là tường thành cao vút, là nhân tộc, là văn minh cùng cảnh phồn hoa.
- Phía đông vành đai là hoang dã, là yêu thú, là máu tanh và man rợ.
Vân Hồng khẽ gật đầu.
Một dải đất ngăn cách, nhưng thứ nó chia lìa lại là hai thế giới hoàn toàn khác biệt.
- Đi thôi.
Giọng Mạc Ninh trầm xuống.
Trên dải đất dài hơn hai mươi dặm ấy, thỉnh thoảng vẫn còn trông thấy võ giả nhân tộc tản mác. Nhưng một khi vượt qua vành đai, trước mắt dần hiện ra rừng cây um tùm. Hàng nghìn, hàng vạn võ giả nhân tộc nhanh chóng hòa vào vùng hoang dã mênh mông.
Còn năm người đội Thần Tiễn vẫn tiếp tục tiến về phía trước.
Cách thành năm mươi dặm, những gò đồi nối nhau nhấp nhô, cỏ dại mọc um tùm. Ngoài vài món binh khí gãy nát, nơi đây gần như chẳng còn dấu vết nào của nền văn minh nhân tộc.
- Gừ…
- Ngao ô…
- Grào…
Dần dần, dấu vết yêu thú xuất hiện ngày một nhiều. Thậm chí Vân Hồng và những người khác còn có thể nhìn thấy không ít con đang lẩn khuất giữa đồng hoang.
Vài con yêu thú gan lớn chỉ cách bọn họ vài chục trượng.
Thế nhưng cả đội Thần Tiễn vẫn hết sức thảnh thơi, Vân Hồng cũng vậy. Bởi những yêu thú này phần lớn chỉ là yêu thú cấp thấp, thỉnh thoảng mới có một hai con cấp trung.
Còn yêu thú cấp cao thì chẳng thấy bóng dáng một con nào.
“Quả nhiên, vùng ven dãy núi Tây Côn rất hiếm khi xuất hiện đại yêu.”
Vân Hồng thầm nghĩ.
Nhân tộc phân chia thực lực yêu thú như sau. Phàm là dã thú chưa tu luyện ra yêu khí, tất cả đều được xếp vào yêu thú cấp thấp. Thực lực của chúng nhiều nhất chỉ tương đương võ sĩ Luyện Thể tầng sáu, số lượng cũng đông nhất.
Một khi tu luyện ra yêu khí, chúng sẽ được xếp vào yêu thú cấp trung, tương đương võ giả cảnh giới Ngưng Mạch của nhân tộc.
Yêu thú cấp cao thì tương đương võ giả cảnh giới Vô Lậu.
Đại yêu bình thường thường có thực lực ngang với cao thủ Tông Sư. Tầng lớp đại yêu này đã tu luyện ra nội đan, trí tuệ chẳng kém người thường, không còn ngây ngô bản năng. Chúng biết chủ động tu luyện, tự mình nghiền ngẫm kỹ nghệ chiến đấu, thậm chí còn tụ tập lại, sáng tạo chữ viết, truyền thừa và kiến trúc.
Đó chính là nền văn minh của yêu tộc.
Vì vậy, theo cách phân định của nhân tộc, chỉ đại yêu mới thật sự được gọi là yêu.
Yêu thú chưa thức tỉnh linh căn thì chỉ có thể gọi là thú.
Những đại yêu có thực lực sánh ngang Đại Tông Sư được gọi chung là đại yêu đỉnh cao.
Còn những đại yêu vô cùng đáng sợ, đồng thời lĩnh ngộ được thế, có thực lực hoàn toàn ngang với Đại Tông Sư viên mãn của nhân tộc, thường được gọi là yêu tướng hoặc thủ lĩnh yêu tộc.
Yêu tướng chỉ còn cách đột phá thành yêu vương một bước.
…
Phập!
Một lưỡi đao nhanh như tia chớp bổ xuống.
Con báo mèo yêu thú dài hơn hai trượng lập tức bị chém từ đầu đến chân, thân thể khổng lồ tách làm đôi rồi nặng nề đổ xuống đất.
Máu tươi bắn tung tóe.
- Grào! Ngao!
Hai con báo mèo khác chưa kịp xông tới đã hoảng hốt bỏ chạy. Mấy con yêu thú cấp thấp ăn cỏ vốn đang kiếm ăn ở phía xa cũng nhanh chóng tản đi.
Vương Tín thu đao, lắc đầu nói:
- Rõ ràng chẳng muốn giết chúng, vậy mà cứ xông lên tìm chết. Yêu thú đúng là ngu ngốc.
Băng Nữ và Cuồng Nộ đều bật cười.
Vân Hồng không nhịn được hỏi:
- Đội trưởng, xác con yêu thú cấp trung này cứ để lại đây sao?
Các đội săn yêu kiếm bạc, dựa vào việc thu gom xác yêu thú.
Nhưng dọc đường, đội Thần Tiễn chưa từng chủ động săn giết con nào. Chỉ những yêu thú không biết sống chết, tự mình xông tới tấn công, mới bị Vương Tín chém chết.
Mà dù đã giết, bọn họ cũng chẳng buồn thu dọn xác.
Băng Nữ cười hỏi:
- Vũ đệ đệ, đệ thấy trên người con báo mèo kia có thứ gì đáng tiền?
Vân Hồng đáp ngay:
- Da, gân báo và thịt thú.
- Đúng, những thứ đệ nói đều đáng tiền. Nếu ở Trung Châu hoặc Ung Châu, một tấm da báo mèo có thể bán được vài trăm lượng bạc, gân báo đáng giá hơn trăm lượng, còn thịt thú cũng bán được vài chục lượng.
Băng Nữ cười nói tiếp:
- Nhưng đây là thành Xương Bắc, lại nằm gần dãy núi Tây Côn. Mỗi ngày có hàng chục vạn võ giả vào núi săn yêu. Những thứ như da báo mèo và gân báo, nếu bán cho Vạn Tượng lâu, giá thường chỉ bằng một phần năm, thậm chí một phần mười ở Trung Châu hoặc Ung Châu.
- Một phần mười?
Vân Hồng sững người.
Cuồng Nộ cười khẽ:
- Nếu không thì sao? Chẳng lẽ đệ có bản lĩnh tự mình vận chuyển đống đồ ấy vượt hàng vạn dặm đến Trung Châu và Ung Châu?
Gã lại nói:
- Đó còn là da và gân có thể bảo quản lâu. Còn thịt thú để thời gian dài sẽ thối rữa, chỉ có thể bán ngay bên ngoài thành Xương Bắc, căn bản chẳng đáng bao nhiêu.
Vân Hồng lập tức hiểu ra.
Võ giả vào thành Xương Bắc săn yêu đông đến vậy, mỗi ngày số thịt thú thu được phải nhiều đến mức nào?
Băng Nữ nói:
- Thật ra giá báo mèo thấp, nhưng nếu số lượng đủ nhiều thì vẫn kiếm được không ít bạc. Vấn đề là túi đựng của chúng ta có hạn. Chẳng lẽ liều mạng bôn ba suốt chuyến này chỉ để kiếm một hai nghìn lượng bạc?
Vân Hồng gật đầu.
Đến lúc này, hắn đã hiểu vì sao đội Thần Tiễn chỉ chuyên săn đại yêu.
Vương Tín cười nói:
- Thứ đáng tiền nhất trên người đại yêu cũng không phải vật liệu, mà là nội đan.
- Nội đan đại yêu chẳng khác nào linh căn của nhân tộc chúng ta, chỉ là nội đan đã thành hình, bên trong chứa linh khí kinh người.
- Luyện đan sư có thể dùng nó để luyện ra những loại đan dược quý giá. Khi bố trí một số trận pháp, cũng cần dùng đến nội đan.
Vân Hồng gật đầu.
Những loại như đan Quy Nguyên, đan Khai Khiếu, đều được luyện từ nội đan đại yêu cùng các loại linh dược quý hiếm khác.
Băng Nữ giảng giải:
- Nội đan của đại yêu bình thường đáng giá vài vạn lượng bạc. Nó lại nhỏ gọn, dễ mang theo, cất trong bình ngọc thì còn có thể giữ được rất lâu.
- Còn nội đan của đại yêu đỉnh cao thì giá dao động từ mười vạn đến cả triệu lượng bạc.
- Chuyến này, nếu chúng ta săn được hai ba con đại yêu đỉnh cao thì coi như phát tài lớn.
…
Hoang nguyên Đãng Cốc rộng hơn ba trăm dặm, chủ yếu là đồng bằng và đồi gò, nơi đây có rất nhiều yêu thú sinh sống.
Mọi người tiếp tục lên đường.
Mạc Ninh rất ít khi lên tiếng.
Nhưng nhờ Cuồng Nộ, Vương Tín và Băng Nữ, ba lão thợ săn giàu kinh nghiệm, không ngừng chỉ dẫn, lại kết hợp với những điều từng đọc trong sách, Vân Hồng ngày càng hiểu rõ vùng hoang dã của dãy núi Tây Côn.
Thỉnh thoảng, hắn còn đưa ra được vài nhận xét độc đáo.
Điều ấy khiến Vương Tín và Băng Nữ đều phải nhìn hắn bằng ánh mắt khác.
Nhiều kinh nghiệm và kiến thức phải tự mình khảo sát thực địa mới nắm được, không phải đọc vài quyển sách là hiểu. Nhưng nếu có thể kết hợp lý thuyết với kinh nghiệm thực tế, hiệu quả sẽ càng tốt hơn.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Càng rời xa thế giới của nhân tộc, yêu thú xuất hiện trên hoang nguyên càng mạnh. Yêu thú cấp cao liên tục lộ diện, thậm chí thỉnh thoảng còn có đại yêu xuất hiện.
Đại yêu đã đáng để đội Thần Tiễn ra tay.
Nhưng trí tuệ của chúng vượt xa yêu thú bình thường. Phần lớn đại yêu đều có lãnh địa riêng, cách xa vài dặm, thậm chí vài chục dặm, đã có thể phát hiện đoàn người đang đến gần. Sau đó, chúng lập tức bỏ chạy.
Đội Thần Tiễn phát hiện dấu vết đại yêu sáu lần, nhưng lần nào cũng không thể tìm thấy tung tích của chúng.
Mãi đến lần thứ bảy.
Dưới sự dẫn đường của Băng Nữ, cuối cùng năm người đội Thần Tiễn cũng lần theo dấu vết, đuổi kịp bóng dáng một con đại yêu.
Tầng thứ nhất xin độc giả đặt mua.