Đêm khuya.
Giám Thiên Lâu ở thành Ninh Dương.
Lâu chủ Minh Chí đang say ngủ thì bị thuộc hạ đánh thức. Hắn nhận lấy tin tức truyền từ thành Đông Dương đến. Đọc hết mọi chuyện, cơn buồn ngủ lập tức tan biến, cả người tỉnh hẳn.
- Mười sáu tuổi ba tháng, đã đạt cảnh giới Đại Tông Sư?
- Vân Hồng chẳng phải mới vào Cực Đạo Môn được một năm thôi sao? Tốc độ tu luyện của hắn sao lại nhanh đến vậy?
Minh Chí nóng ruột nghĩ thầm: “Hỏng rồi! Lần trước, cũng vì chuyện Vân Hồng mà lâu chủ Công Tôn đã quở trách ta.”
Giám Thiên Lâu có tổng lâu đặt tại đế đô. Năm châu trực thuộc có phân lâu cấp một, mỗi quận đặt phân lâu cấp hai, còn các huyện là phân lâu cấp ba.
Tầng tầng quản lý, giám sát khắp thiên hạ.
Một năm trước, vì chuyện Vân Hồng từ chối Thánh Điện để gia nhập Cực Đạo Môn, Minh Chí đã bị Giám Thiên Lâu ở thành Dương Châu trách mắng. Hắn phải mất rất nhiều công sức mới miễn cưỡng vượt qua cửa ải ấy, tiếp tục giữ được chức lâu chủ.
Giờ đây, Vân Hồng lại liên tiếp bộc lộ tài năng. Những kẻ vốn có oán với Minh Chí rất có thể sẽ vin vào chuyện này để gây khó dễ cho hắn.
“Nhất định phải có tiên nhân khác đứng ra nói giúp ta.”
Minh Chí nhìn rất rõ tình thế. Chỉ cần sơ sẩy một bước, chức lâu chủ Giám Thiên Lâu ở quận Ninh Dương sẽ đổi sang tay người khác.
“Biết tìm ai đây?”
Minh Chí lặng lẽ suy tính. Hắn lấy hồ sơ về Vân Hồng ra, nhanh chóng lật xem những tin tức đã thu thập được. Chẳng bao lâu sau, hắn đã quyết định.
“Diệp Thanh tuổi cao đức trọng, lại là Tuần Thiên Sứ. Ở quận Ninh Dương, lời của bà gần như không ai dám trái. Nếu bà chịu nói giúp ta một câu, hẳn ta có thể thoát được phen này.”
Minh Chí thầm nhủ: “Quan trọng hơn, Vân Hồng và nhà họ Diệp ít nhiều có quan hệ. Ta vừa hay có cớ đến gặp bà.”
Nghĩ đến đó, Minh Chí chẳng buồn ngủ tiếp, chỉ lặng lẽ chờ trời sáng.
Võ viện Ninh Dương.
Đây là võ viện cấp cao nhất trong toàn quận Ninh Dương, quy tụ những thiếu niên anh tài từ khắp vùng đất rộng hàng nghìn dặm. Trong số học viên, võ giả nhiều không đếm xuể.
Trên một con đường trong võ viện, hai thiếu nữ xinh đẹp mặc võ phục trắng đang cười nói:
- Diệp Lan, sáng nay khó lắm mới được nghỉ buổi huấn luyện chung, cô còn định đi tu luyện sao?
Diệp Lan buộc mái tóc ngắn gọn sau đầu, khẽ gật:
- Ừ. Hai người cứ về trước đi.
Ba người tách nhau ra.
Diệp Lan một mình đi về phía tòa đại điện đằng xa.
Chẳng ngờ, mấy bóng người chợt chặn đường nàng. Tất cả đều mặc võ phục đệ tử của võ viện. Kẻ đứng đầu là một thanh niên cao lớn, dáng vẻ tuấn tú.
Gã nhìn Diệp Lan, nở nụ cười:
- Diệp Lan, sáng nay cô hẳn có thời gian chứ? Chúng ta cùng vào thành dạo một vòng. Lần trước ở phía đông thành mới mở một tửu lâu, món ăn ở đó ngon lắm.
- Phục Cát.
Diệp Lan khẽ cau mày:
- Lần trước ta đã nói rõ với ngươi rồi. Ta đã có người mình thích, ngươi đừng dây dưa nữa.
Diệp Lan vào võ viện gần một năm, số người nàng từ chối nhiều không kể xiết.
Đến mười sáu tuổi, nam nữ đã có thể lập gia đình.
Nhà họ Diệp là một trong ba gia tộc tiên nhân lớn nhất thành Ninh Dương. Diệp Lan lại là cháu gái duy nhất của tiên nhân Diệp Thanh, thân phận cao quý đến mức nào có thể nghĩ cũng biết. Thêm vào đó, nàng dung mạo hơn người, người theo đuổi đông vô kể.
Trong số ấy, phần lớn là con cháu quyền quý ở thành Ninh Dương.
Những công tử nhà giàu quyền thế bình thường, sau khi bị Diệp Lan từ chối thì không dám bén mảng đến trước mặt nàng nữa.
Chỉ riêng Phục Cát là khác.
Gã là cháu đích tôn của Phục Phi Bạch, một tiên nhân khác ở quận Ninh Dương. Tuy không phải cháu trai duy nhất, thân phận của gã vẫn rất cao. Vì muốn giữ thể diện cho gia tộc, Diệp Lan không tiện nói lời quá nặng.
- Diệp Lan…
Sắc mặt Phục Cát hơi lúng túng. Gã hạ giọng nói:
- Ta đã tìm hiểu rồi. Vân Hồng mà cô thích tuy là đệ tử chân truyền của Cực Đạo Môn, nhưng trong số những đệ tử chân truyền ấy, phần lớn cuối cùng cũng chẳng thể thành tiên.
- Hơn nữa, Cực Đạo Môn cách thành Ninh Dương chúng ta hàng nghìn dặm. Đến khi hắn trở về, chẳng biết đã là chuyện của bao nhiêu năm sau. Chẳng lẽ cô định cứ chờ hắn mãi? Biết đâu lúc ấy hắn đã thay lòng đổi dạ…
- Chuyện đó không cần ngươi lo.
Diệp Lan bình thản đáp.
Nàng hiểu rõ lời Phục Cát nói đều có lý. Khi Vân Hồng còn chưa rời đi, nàng đã nghĩ đến những điều ấy rồi.
- Vậy cô…
Phục Cát cố nén lửa giận trong lòng, gượng cười nói:
- Diệp Lan, thế này được không? Trước hết chúng ta cứ làm bạn một thời gian. Sau này nếu cô…
- Ta không cần bạn bè. Bạn bè quá nhiều chỉ khiến ta phân tâm tu luyện.
Diệp Lan lạnh giọng ngắt lời:
- Ta phải đi tu luyện rồi.
- Diệp Lan!
Giọng Phục Cát chợt đổi khác. Một cơn giận bùng lên trong lòng gã.
Gã là cháu đích tôn của gia tộc tiên nhân, thường ngày ở trong thành ngang ngược quen thói. Nếu không phải cha gã nghiêm khắc bắt ép, gã chẳng buồn theo đuổi Diệp Lan.
Phục Cát vẫn cho rằng mình đã hạ thấp tư thế đủ nhiều. Ai ngờ Diệp Lan chẳng nể mặt gã chút nào.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp từ bên đường vọng tới:
- Tiểu Lan.
- Hả?
Diệp Lan quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi:
- Nhị thúc?
Đằng xa có một người trung niên áo đen, dáng cao gầy đang đứng đó.
Người này là con trai của em trai tiên nhân Diệp Thanh, tên Diệp Chính Long. Diệp Lan và Diệp Phong đều mang họ Diệp của Diệp Thanh, không phải người ngoài mà thuộc dòng chính nhà họ Diệp.
Vì thế, nàng gọi ông ta là nhị thúc.
Người trung niên áo đen cao gầy nở nụ cười, nhanh chóng bước tới.
- Nhị gia nhà họ Diệp.
Phục Cát vội vàng chào hỏi.
Diệp Chính Long liếc gã một cái. Nhìn cảnh trước mắt, ông ta hiểu rõ mọi chuyện, bèn quay sang Diệp Lan, mỉm cười nói:
- Diệp Lan, gia chủ bảo ta đưa cháu về nhà. Người có chuyện quan trọng muốn nói với cháu.
Gia chủ nhà họ Diệp chính là tiên nhân Diệp Thanh.
- Chuyện quan trọng gì vậy?
Diệp Lan tỏ vẻ khó hiểu.
- Vân Hồng vừa xông qua tầng thứ hai của Cổ Huyền Động Quật tại Cực Đạo Môn, lại lập kỷ lục trẻ tuổi nhất từ trước đến nay.
Diệp Chính Long cười tươi. Thấy Diệp Lan vẫn chưa hiểu, ông ta giải thích:
- Cổ Huyền Động Quật là nơi khảo hạch của Cực Đạo Môn. Vượt qua tầng thứ hai có nghĩa Vân Hồng ít nhất đã có thực lực Đại Tông Sư. Quan trọng nhất là hắn mới mười sáu tuổi.
- Tin tức này đã truyền khắp các tiên gia và tông phái lớn ở Dương Châu. Giám Thiên Lâu còn đích thân đến báo cho gia chủ. Vân Hồng quả thật quá mức xuất chúng.
Diệp Lan nghe vậy, trong lòng vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Suốt một năm qua, nàng khổ tu ở võ viện, lại được tiên nhân Diệp Thanh dốc sức bồi dưỡng. Nàng không còn là thiếu nữ ngây thơ của huyện Đông Hà ngày trước nữa, kiến thức và hiểu biết đã vượt xa quá khứ.
Nàng hiểu rất rõ một Đại Tông Sư mười sáu tuổi có ý nghĩa thế nào.
- Theo tin tức từ Giám Thiên Lâu, cháu và Vân Hồng có quan hệ rất thân thiết. Vì vậy gia chủ bảo ta gọi cháu về để hỏi chuyện.
Diệp Chính Long cười nói:
- Tiểu Lan, chuyện giữa cháu và Vân Hồng, dù gia chủ và cha cháu nghĩ thế nào, nhị thúc nhất định sẽ dốc sức ủng hộ cháu.
Bề ngoài, Diệp Lan đã trở lại vẻ bình tĩnh.
Nhưng nàng chẳng hề để tâm đến những lời của Diệp Chính Long.
Nàng hiểu rất rõ vị nhị thúc này. Ngoài miệng ông ta luôn nói tình nghĩa, nhưng trong lòng chỉ có lợi ích.
Bây giờ tỏ ra thân thiết, chẳng qua vì Vân Hồng đã bộc lộ thiên phú kinh người mà thôi.
Diệp Lan nhìn Phục Cát đang đứng bên cạnh, vẻ mặt ngây ra, rồi bình thản nói:
- Công tử Phục Cát, những gì nhị thúc ta nói, ngươi cũng nghe cả rồi. Không phải ta không muốn, mà là người trong gia tộc ta không đồng ý.
Nói rồi, Diệp Lan không để ý đến Phục Cát nữa, theo Diệp Chính Long nhanh chóng rời khỏi võ viện.
Phục Cát cùng mấy tên tùy tùng ngẩn ngơ đứng tại chỗ.
Tên tùy tùng béo lùn rụt rè hỏi:
- Lão đại, có đuổi theo không?
- Đuổi cái con khỉ! Còn chê chưa đủ mất mặt sao?
Phục Cát quay tay tát thẳng vào mặt gã. Tên tùy tùng béo bị đánh ngã xuống đất.
Máu rỉ ra nơi mép môi, gã hoảng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.
- Đúng là một lũ khốn kiếp!
Mắt Phục Cát ngùn ngụt lửa giận. Tuy là kẻ ăn chơi phá phách, gã không phải người ngu ngốc. Trái lại, đầu óc gã rất sáng suốt.
Gã hiểu rõ những lời Diệp Chính Long vừa nói, một nửa là để Diệp Lan nghe, nửa còn lại là nói cho gã nghe.
Đó là lời cảnh cáo, bảo gã từ nay tránh xa Diệp Lan.
- Vân Hồng? Nhà họ Diệp? Hừ!
Phục Cát lạnh lùng hừ một tiếng, chẳng buồn nhìn tên tùy tùng vẫn còn nằm bò dưới đất, quay người rời khỏi võ viện.
Nhà họ Diệp là một trong ba gia tộc tiên nhân lớn nhất thành Ninh Dương. Gia tộc này đã sinh sôi hơn trăm năm, nền móng sâu dày. Chỉ riêng phủ đệ trong thành đã trải rộng hơn ba trăm trượng, diện tích lớn đến kinh người.
Lúc này, bên ngoài một tòa lầu ba tầng nằm sâu trong Diệp phủ, Diệp Chính Long chỉ vào tầng dưới rồi nói:
- Tiểu Lan, vào đi. Gia chủ đang chờ cháu bên trong.
Diệp Lan khẽ gật đầu, bước thẳng vào lầu.
Trong đại sảnh chính giữa tầng một, tất cả thị nữ và người hầu đã được cho lui ra ngoài. Trên ghế chủ tọa chỉ có một bà lão mặc áo tím đang ngồi.
Thoạt nhìn, bà lão chẳng khác gì những phụ nhân năm sáu mươi tuổi bình thường. Nhưng khi bà ngồi đó, một khí thế mạnh mẽ vô hình lập tức lan ra, khiến cả đại sảnh như bị ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.
- Bà nội.
Diệp Lan cung kính hành lễ.
- Ừ.
Diệp Thanh nở nụ cười.
Đối với đứa cháu gái duy nhất, bà vẫn hết lòng yêu thương.
Diệp Thanh dịu giọng nói:
- Lan nhi, nhị thúc đã đích thân đến đón cháu. Hẳn cháu cũng đoán được bà gọi cháu về vì chuyện gì rồi chứ?
- Vì Vân Hồng ạ?
Diệp Lan đáp.
- Bà nội chỉ hỏi cháu một câu, cháu phải trả lời thành thật. Khi còn ở huyện Đông Hà, cháu và Vân Hồng rốt cuộc đã tiến đến bước nào?
Diệp Thanh nhìn thẳng vào mắt Diệp Lan.