Lại nói trên bầu trời, bóng chiều đã ngả về tây, ráng vàng phủ xuống mặt đất. Lúc ấy trời đã chạng vạng.
Trên đại lục Thiên Nguyên, bên ngoài Thành Thần, một trong bảy tòa chủ thành siêu cấp, sông Phiêu Hương lại đón một đêm náo nhiệt khác. Chỉ thấy đôi bờ con sông rộng chừng trăm trượng bày kín đèn hoa vàng xanh rực rỡ. Dòng người chen vai chen cánh, thong thả dạo bước men theo dòng nước. Trong đó không thiếu những đôi tình nhân trẻ ngồi bên bờ thủ thỉ tâm tình.
Còn trên mặt sông, từng chiếc thuyền hoa lớn nhỏ treo đèn lồng rực rỡ sắc màu chậm rãi trôi đi. Tiếng hát ngọt ngào cùng tiếng đàn du dương từ trong thuyền vọng ra, lan khắp mặt sông. Thấp thoáng còn nghe thấy tiếng cười nói lớn của những bậc quan quyền ngồi trong thuyền.
Mà ở bến cảng lớn nhất của sông Phiêu Hương, một chiếc thuyền hoa khổng lồ dài chừng ba trăm mét lặng lẽ neo đậu ở đó, sừng sững như một con thú lớn từ thời xa xưa. Trên thuyền treo đầy đèn lồng rực rỡ, nhuộm cả chiếc thuyền thành muôn màu, trông vô cùng mê hoặc. Bên mép bến, hơn trăm thủy thủ mặc lễ phục cùng những người phục vụ trên thuyền đứng nghiêm hai bên, vẻ mặt trang trọng, dường như đang chờ đợi điều gì.
Một chiếc thuyền lớn như vậy neo ở đây, lại còn bày ra trận thế long trọng đến thế, quả là hiếm thấy. Người qua đường đi ngang bến cảng không khỏi dừng chân ngắm nhìn, chỉ trỏ chiếc thuyền khổng lồ mà bàn tán xôn xao.
- Đây chẳng phải Thủy Mặc Vân, chiếc thuyền hoa lớn nhất, sang trọng nhất sông Phiêu Hương sao? Sao lại đậu ở đây? Lại còn bày ra trận thế lớn thế này, chuyện này hiếm gặp lắm đấy.
- Chẳng lẽ Thủy Mặc Vân đêm nay bị người ta bao trọn rồi? Nếu không, bỏ phí giờ đẹp thế này không đi kiếm tiền, đậu ở đây làm gì?
- Thủy Mặc Vân là thuyền hoa sang trọng nhất, cũng là nơi tốn kém nhất sông Phiêu Hương. Nghe nói ăn một bữa ở trên đó cũng bằng tiền chi tiêu mấy tháng của dân thường. Thật không biết là nhân vật lớn nhiều tiền lắm của nào đã bao trọn cả Thủy Mặc Vân.
Đúng lúc mọi người đang chỉ trỏ chiếc thuyền mà bàn tán, một cỗ xe ngựa lộng lẫy từ xa phi nhanh tới, rồi từ từ dừng lại gần bến cảng. Ngay sau đó, ba bóng người từ trong xe nhảy xuống.
Trong ba người này, hai người mặc áo dài trắng, dáng người dong dỏng, trước ngực đeo một tấm huy hiệu tinh xảo lấp lóe ánh xanh. Người còn lại là một đại hán vạm vỡ mặc võ phục đen, thân hình dũng mãnh.
Ba người này chính là Kiếm Trần, Quyền Hữu Tài, cùng Dương Lĩnh, vị Lục Chuyển Thiên Không Thánh Sư do công hội Quang Minh Thánh Sư phái tới bảo vệ Kiếm Trần.
Theo sự xuất hiện của hai vị Lục giai Quang Minh Thánh Sư là Kiếm Trần và Quyền Hữu Tài, đám đông tụ tập xung quanh lập tức vang lên tiếng bàn luận sôi nổi. Giờ khắc này, mọi ánh mắt đều rời khỏi chiếc thuyền hoa, đổ dồn lên người Kiếm Trần và Quyền Hữu Tài, lộ rõ vẻ kính trọng cùng ngưỡng mộ nồng đậm, xen lẫn trong đó còn có không ít lòng đố kỵ.
Ba người Kiếm Trần bỏ ngoài tai tiếng bàn luận xung quanh, đi thẳng về phía chiếc thuyền hoa khổng lồ đậu phía trước.
Trong thuyền lập tức có một người đàn bà trung niên trang điểm lộng lẫy, dáng điệu thướt tha bước về phía ba người Kiếm Trần. Rồi người đàn bà ấy cung kính cúi chào ba người, cất tiếng nói:
- Kính chào bậc Quang Minh Thánh Sư tôn quý. Thuyền hoa nổi tiếng nhất sông Phiêu Hương là Thủy Mặc Vân đã chuẩn bị xong cho các bậc đại nhân, xin cung kính mời các đại nhân lên thuyền.
Kiếm Trần đưa mắt nhìn chiếc thuyền khổng lồ một lúc, thần sắc bình thản nói:
- Ngoài những người cần thiết, còn lại đều ở lại đây giữ thuyền. Mời người của tám đại gia tộc Thành Thần cùng một số gia tộc có tiếng vào trong.
Vừa nghe tới tám đại gia tộc Thành Thần, trong mắt người đàn bà trung niên lập tức thoáng hiện vẻ ngạc nhiên. Ngay sau đó thái độ của mụ càng thêm cung kính, đáp:
- Vâng, thưa bậc Quang Minh Thánh Sư tôn quý. Nô tỳ nhất định tuân theo lời ngài dặn.
Ba người Kiếm Trần sải bước đi về phía thuyền hoa. Khi hắn đi qua hàng người hơn trăm người xếp thành hai dãy, tất cả đồng loạt cúi lưng hành lễ với Kiếm Trần, hô vang:
- Cung thỉnh bậc Quang Minh Thánh Sư lên thuyền.
Bước chân Kiếm Trần hơi khựng lại, mày khẽ nhíu. Vốn quen sống kín đáo, chẳng muốn phô trương, hắn rõ ràng chưa quen với sự đón tiếp thế này. Có điều thoáng chốc hắn đã trở lại như thường, bước lên thuyền rồi khuất bóng.
Thuyền hoa nổi tiếng và sang trọng nhất sông Phiêu Hương là Thủy Mặc Vân vốn do Kiếm Trần bao trọn từ hai ngày trước, tốn của hắn một khoản tiền không nhỏ. Có điều số tiền ấy đối với Kiếm Trần giàu ngang một nước thì chỉ như chín con trâu rụng một sợi lông mà thôi.
Sau khi bóng ba người Kiếm Trần khuất vào trong thuyền, bên bờ sông lại vang lên một trận bàn tán. Có điều tiếng bàn tán còn chưa kéo dài bao lâu, một tràng vó ngựa dồn dập đã từ xa vọng tới.
Chỉ thấy hơn hai mươi đại hán cưỡi ma thú cấp năm hộ vệ một cỗ xe ngựa lộng lẫy từ hướng Thành Thần phi nhanh tới, chẳng mấy chốc đã dừng ngoài bến cảng. Trên xe ngựa, một lá cờ thêu chữ Thành tung bay trong gió.
- Kia chẳng phải xe của Thành gia, một trong tám đại gia tộc Thành Thần sao? Những hộ vệ đi theo đều cưỡi ma thú cấp năm, ắt là quân tinh nhuệ của Thành gia. Người ngồi trong xe đã được quân tinh nhuệ của Thành gia hộ tống, thân phận chắc chắn vô cùng hiển hách. Lập tức có nhiều người mồm năm miệng mười bàn tán, trong mắt lộ rõ vẻ háo hức.
Lúc này cửa xe mở ra, một người đàn ông trung niên mặc áo dài trắng, trước ngực cũng đeo một tấm huy hiệu xanh từ trên xe nhảy xuống. Rồi y theo sau một ông lão đi vào thuyền hoa.
Người đàn ông trung niên này vừa khuất vào thuyền chưa lâu, lại có một tràng vó ngựa dồn dập vọng tới. Chỉ thấy mấy chục đại hán mặc giáp vàng hộ tống một cỗ xe ngựa lộng lẫy từ xa phi tới, cuối cùng cũng dừng ở bến cảng. Từ trên xe bước xuống một ông lão mặc áo gấm, sải bước đi về phía thuyền hoa dưới sự bảo vệ của hai tráng hán trung niên.
- Đây là xe của Chu gia, một trong tám đại gia tộc Thành Thần. Không ngờ người của Chu gia cũng tới. Có người nhận ra lai lịch đám người này, lập tức bật tiếng kêu khẽ.
Bỗng một luồng hơi nóng từ xa cuồn cuộn ập tới, không khí như đang cháy, khiến nhiệt độ bên bờ sông Phiêu Hương cũng tăng lên mấy phần.
- Gia tộc Hỏa Thần. Đây là người của gia tộc Hỏa Thần đứng đầu tám đại gia tộc. Không ngờ ngay cả người của gia tộc Hỏa Thần cũng tới. Trong đám đông lập tức vang lên một tiếng kinh hô.
Chỉ thấy nơi cuối bóng tối như có một đám mây đỏ đang cháy. Hơn hai mươi người cưỡi ma thú cấp năm hộ vệ một cỗ xe ngựa từ xa thong thả đi tới. Những người này mặc áo dài đỏ rực giống nhau, trên người tỏa ra khí tức hệ lửa nồng nặc. Theo bước họ tới gần, hơi nước nhàn nhạt bốc lên từ sông Phiêu Hương đều bị hun thành một lớp sương dày.
- Thực lực của gia tộc Hỏa Thần cực mạnh, không chỉ đứng đầu tám đại gia tộc, ta còn nghe nói thực lực của gia tộc Hỏa Thần đã đuổi sát gia tộc nắm quyền trong Thành Thần là nhà họ Trát.
- Nghe nói gia tộc Hỏa Thần này có lịch sử lâu đời, là một gia tộc cổ xưa truyền thừa từ thời thượng cổ. Tương truyền vào thời thượng cổ, gia tộc Hỏa Thần từng là một trong mấy thế lực lớn mạnh nhất đại lục Thiên Nguyên. Chỉ là bao năm trôi qua, gia tộc Hỏa Thần dần suy tàn, mới rơi xuống bước đường hôm nay.
- Gia tộc Hỏa Thần này trong Thành Thần vốn sống rất kín tiếng, không ngờ hôm nay lại rầm rộ kéo tới sông Phiêu Hương. Chẳng biết đêm nay có xảy ra chuyện lớn gì không.
- Mau nhìn kìa, lại tới nữa. Đó là người của gia tộc Tái Nhĩ. Không ngờ tám đại gia tộc lại tới thêm một nhà.
- Trời ơi, đó là người của gia tộc Mai Đức Sâm. Đêm nay rốt cuộc là sao vậy, tám đại gia tộc mà tới một nửa rồi.
- Kia chẳng phải người của gia tộc Kỳ Long sao, gia tộc Kỳ Long một trong tám đại gia tộc cũng tới rồi.
- Mau nhìn bên kia, kia chẳng phải xe ngựa của phủ Hầu sao. Không ngờ ngay cả người của phủ Hầu cũng tới.
- Còn kia nữa, kia chẳng phải người của gia tộc Đức Khang sao. Trời ơi, người của tám đại gia tộc Thành Thần vậy mà tới đủ cả. Xem hộ vệ đi theo thì người tới thân phận chắc chắn không thấp. Đêm nay rốt cuộc là ngày trọng đại gì.
Theo việc tám đại gia tộc tề tựu, trên sông Phiêu Hương lập tức dấy lên một cơn sóng không nhỏ. Chuyện tám đại gia tộc cùng tụ về sông Phiêu Hương nhanh chóng lan ra. Những chiếc thuyền nhỏ trôi trên sông không khỏi dạt vào bờ mấy phần, ngay cả tiếng đàn cùng tiếng hát ngọt ngào vang vọng trên mặt sông cũng lặng đi nhiều.
Đợi người của tám đại gia tộc vào hết thuyền hoa Thủy Mặc Vân, chiếc Thủy Mặc Vân đã neo ở bến cảng hồi lâu cuối cùng cũng chậm rãi rời đi, rẽ nước tiến ra giữa sông thong thả trôi.
Mà trên boong thuyền hoa Thủy Mặc Vân, một chiếc bàn tròn lớn kê ở đó, bên trên sớm đã bày đầy sơn hào hải vị các loại.
Kiếm Trần cùng người của tám đại gia tộc chào hỏi lẫn nhau vài câu rồi lần lượt ngồi vào chỗ.
- Lâu nay nghe nói tiểu huynh đệ Dương Vũ Thiên thiên phú phi phàm, mới hai mươi tư tuổi đã đạt thực lực Quang Minh Thánh Sư cấp sáu, mà tư chất tu tập thần thuật Quang Minh càng đuổi sát Quang Minh Thánh Sư cấp bảy. Lúc đầu ta còn chưa tin lắm, hôm nay gặp mặt mới thấy tiểu huynh đệ Dương Vũ Thiên quả là rồng trong loài người. Chắc ba tháng bế quan trong Thánh Quang Tháp này, tiểu huynh đệ ắt thu hoạch lớn lắm. Người nói là một ông lão, người của gia tộc Kỳ Long trong tám đại gia tộc, thân phận cực cao, cũng là một vị Lục giai Quang Minh Thánh Sư.
Kiếm Trần cười ha hả đáp:
- Lão tiền bối quá khen rồi. Tại hạ trong Thánh Quang Tháp đúng là có chút thu hoạch. Chuyến đi Thánh Quang Tháp này đã hoàn toàn đổi mới nhận biết của tại hạ về Quang Minh Thánh Sư.
- Cái gì mà chút thu hoạch, rõ ràng là trúng lớn mới đúng. Quyền Hữu Tài ngồi cạnh Kiếm Trần, bất mãn lẩm bẩm, rất không tán thành cách nói này của Kiếm Trần.
Dù giọng Quyền Hữu Tài nói không lớn, nhưng vẫn bị mọi người ngồi đó nghe thấy. Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn lên người Quyền Hữu Tài, nhất là mấy vị Lục giai Quang Minh Thánh Sư nhìn Quyền Hữu Tài bằng ánh mắt đầy ghen tị.
- Lâu nay nghe nói một thân thần thuật Quang Minh của đại sư Quyền Hữu Tài đã đạt thành tựu cực cao. Trăm năm trước càng khiêu chiến cường giả xếp hạng bảy trong bảng mười cao thủ Lục giai Quang Minh Thánh Sư, cuối cùng kết thúc hòa. Chắc qua trăm năm khổ tu, thực lực của đại sư Quyền Hữu Tài ắt tăng lên không ít. Người nói là một người đàn ông trung niên tướng mạo tầm thường, giọng khá lạnh lùng. Y mặc áo dài trắng sang trọng, trước ngực đeo huy hiệu xanh, cũng là một vị Lục giai Quang Minh Thánh Sư.
Quyền Hữu Tài cười hắc hắc đáp:
- Đương nhiên rồi. Trăm năm trước thực lực của ta với Lý Mặc Hinh ngang nhau. Nhưng trăm năm sau thì khác rồi, giờ Lý Mặc Hinh chắc chắn không phải đối thủ của ta Quyền Hữu Tài này. Nói tới đây, Quyền Hữu Tài bỗng nhìn người đàn ông trung niên vừa lên tiếng với vẻ không có ý tốt, cười hì hì nói: Tái Nhĩ Lãng Khoa, trong bảng mười cao thủ Lục giai Quang Minh Thánh Sư ngươi cũng chiếm một suất, lại còn xếp hạng sáu. Đợi lúc nào rảnh, hai ta so thử xem sao?
Người đàn ông trung niên vừa lên tiếng trong mắt thoáng qua vẻ lạnh lẽo khó nhận ra, ngoài mặt vẫn thản nhiên, giọng đều đều đáp:
- Vậy rất tốt. Đợi lúc nào rảnh, tại hạ nhất định sẽ cùng các hạ Quyền Hữu Tài luận bàn tử tế.
Tái bút: May mà mạng khôi phục rồi, chương thứ hai đã xong.