Gặp phải chuyện như vậy, mấy người Kiếm Trần cũng chẳng còn lòng dạ nào mà ăn uống. Hắn ném lại một đồng tử kim trên bàn rồi rời khỏi quán trọ.
Nữ tử váy đỏ lặng lẽ đứng một bên, dõi theo bóng mấy người rời đi mà không nói một lời. Ánh sáng trong mắt nàng chớp động, chẳng biết đang nghĩ gì.
Ra khỏi quán trọ, mấy người Kiếm Trần bắt đầu dạo chơi khắp trong thành Phượng Dương. Thiết Tháp rõ ràng là lần đầu đặt chân tới chốn đô hội phồn hoa thế này. Suốt dọc đường đầu hắn cứ ngoái bên nọ ngó bên kia, thấy thứ gì cũng lạ lẫm, miệng thỉnh thoảng lại bật ra đôi câu trầm trồ, đúng dáng một người quê lần đầu lên tỉnh.
Vì trong nhóm có U Nguyệt đi cùng, dung mạo nàng đẹp nghiêng nước nghiêng thành, nên dọc đường đi, người trên phố ai cũng ngoái đầu nhìn theo, tiếng bàn tán trầm trồ vang lên không ngớt. Lại có không ít lính đánh thuê nhìn nàng bằng ánh mắt thèm thuồng chẳng chút che giấu. Thậm chí còn có vài vị thiếu gia nhà quyền quý, tự cho mình tướng mạo không tệ, gia thế cũng khá, chủ động bước tới bắt chuyện với nàng. Nhưng không ngoại lệ, đám người này đều bị Minh Đông tung một cước đá văng ra xa. Về sau, đến Thiết Tháp cũng ngứa mắt không chịu nổi, bèn xắn tay áo nhập cuộc, đứng ra làm hộ hoa sứ giả cho công chúa U Nguyệt.
Công chúa U Nguyệt tuy đã quá quen với đủ kiểu ánh mắt soi mói, nhưng suốt quãng đường vẫn bị đám người ấy quấy cho phiền không chịu nổi. Cuối cùng nàng dứt khoát ghé vào một cửa hiệu mua một chiếc áo choàng đội lên đầu, che kín dung mạo lại, lúc ấy mới bớt đi nhiều chuyện rắc rối nhỏ.
Không hay không biết, mấy người đã lang thang trên phố suốt hai canh giờ. Họ ghé vào nhiều cửa hiệu có quy mô không tệ, định mua một ít bảo vật trời sinh đất dưỡng, nhưng dược liệu bày bán trong các tiệm thuốc ấy tuy cũng có vài loại hiếm thấy, song tuổi dược phần lớn chỉ vài chục năm, loại vượt trăm năm đã rất ít. Với Tiểu Bạch Hổ thì chẳng giúp được gì, mà giá lại đắt đến mức vô lý. Thành ra Kiếm Trần đi khắp bao cửa hiệu có tiếng mà chẳng thu hoạch được gì.
- Chúng ta tới chợ tự do xem thử.
Kiếm Trần đề nghị, rồi ôm Tiểu Bạch Hổ đi thẳng về phía chợ tự do.
Minh Đông liếc mắt về phía sau, đôi mày nhíu lại, vẻ mặt lộ rõ sự mất kiên nhẫn, nói:
- Kiếm Trần, đám ruồi nhặng phiền phức bám theo sau lưng, chẳng lẽ không dọn dẹp một phen sao?
Kiếm Trần giọng thản nhiên, mắt chẳng buồn nhìn lại phía sau, đáp:
- Kệ bọn họ. Muốn theo thì cứ để họ theo.
Đúng lúc ấy, phía trước vang lên tiếng chiêng trống. Chỉ thấy một đoàn người mặc áo đỏ rực đi ra từ giữa thành, vừa đi vừa rao to, trông chẳng khác nào nhà ai cưới hỏi, đang làm việc hỉ. Nhưng nội dung họ rao lại khiến tất cả mọi người trên phố đều sững sờ tại chỗ.
- Tin vui, tin vui đây. Bảy ngày nữa, Thiên Phượng đấu giá hành chúng ta sẽ đấu giá hai viên ma hạch cấp năm...
Người đi đầu cầm một chiếc loa làm bằng vàng ròng, giọng rao ầm ĩ, tiếng vang lan ra gấp mấy chục lần, truyền đi bốn phương tám hướng.
- Cái gì, Thiên Phượng đấu giá hành có ma hạch cấp năm để đấu giá ư, thật hay đùa vậy?
- Trời ơi, lại có ma hạch cấp năm đem ra đấu giá, mà một lần còn ra tới hai viên, ta không nghe lầm đấy chứ...
- Thiên Phượng đấu giá hành sắp đấu giá ma hạch cấp năm, mau về báo cho gia chủ...
Mọi người đều kinh hãi. Ma hạch cấp năm thường chỉ xuất hiện ở thành cấp một, mà còn cực kỳ hiếm. Vậy mà Thiên Phượng đấu giá hành ở một thành cấp hai như thế này lại kiếm được ma hạch cấp năm đem đấu giá, bảo sao người ta không chấn động. Mà lại chẳng phải một viên, hẳn hai viên.
Tin này gây chấn động quá lớn. Nghe xong, phản ứng mỗi người một khác. Những lính đánh thuê lang thang hay thương nhân thì túm tụm bàn tán sôi nổi. Còn những kẻ sau lưng có thế lực lớn chống đỡ thì lập tức quay về gia tộc, dùng tốc độ nhanh nhất báo tin lên trên.
Nghe được tin ấy, trên mặt Kiếm Trần cũng hiện nét cười. Hắn lẩm bẩm một mình:
- Không ngờ Thiên Phượng đấu giá hành hành động nhanh thật. Xem ra thời gian tới thành Phượng Dương lại náo nhiệt một phen rồi. Hai viên ma hạch cấp năm, hẳn sẽ dụ được hết đám người kia tới đây.
Chuyện Thiên Phượng đấu giá hành sắp đấu giá hai viên ma hạch cấp năm chẳng gây ảnh hưởng gì tới mấy người Kiếm Trần. Lộ trình của họ không đổi, vẫn theo hướng cũ đi về phía chợ tự do.
Chợ tự do của thành Phượng Dương rất lớn. Nơi đây không chỉ có những người bán hàng rong bày đủ loại hàng hóa, mà còn có từng dãy nhà cao san sát. Con phố cổ đã đông nghẹt người, chen chân cũng khó.
Mấy người Kiếm Trần len lỏi trong dòng người, lần lượt ghé vào các cửa hiệu bán dược liệu cùng bảo vật trời sinh đất dưỡng, mong tìm được thứ có tuổi dược nghìn năm. Nhưng dạo hơn một canh giờ vẫn trắng tay. Đừng nói bảo vật nghìn năm, đến loại ba trăm năm cũng chẳng thấy một gốc. Chỉ lác đác vài củ nhân sâm trăm năm, mà giá thì cao ngất trời, đắt muốn chết. Loại hàng ấy đối với Tiểu Bạch Hổ vốn đã tiến cấp thành ma thú cấp bốn mà nói thì chẳng có nửa phần tác dụng, khác gì rau cải trắng ngoài chợ.
- Chủ nhân, ta phát hiện Long Phụng mộc rồi. Long Phụng mộc là vật liệu để luyện chuôi kiếm cho Tử Thanh song kiếm. Mau tới mua lấy.
Bất chợt, giọng Tử Dĩnh vang lên trong đầu Kiếm Trần.
Nghe vậy, Kiếm Trần ngẩn ra, rồi mặt mừng rỡ, vội hỏi:
- Ở vị trí nào?
Hắn vừa hỏi xong, sâu trong óc bỗng truyền tới một cảm giác kỳ lạ. Giờ khắc này, tinh thần hắn dường như đã nảy sinh một mối liên hệ huyền diệu khó nói với vật nào đó, khiến ánh mắt hắn không tự chủ được mà nhìn về phía một tòa lầu nhỏ cách đó không xa.
Kiếm Trần không chần chừ chút nào, lập tức rảo bước đi nhanh về phía tòa lầu nhỏ đằng trước.
- Này, Kiếm Trần, ngươi đi nhanh thế làm gì, chờ bọn ta với.
Giọng Minh Đông từ phía sau vọng tới. Ba người còn lại cũng vội rảo chân, bám sát sau lưng Kiếm Trần.
Đây là một cửa hiệu chuyên bán các đồ điêu khắc bằng gỗ. Bên trong bày đầy những vật trang trí chạm trổ từ các loại gỗ quý, giá cũng chẳng rẻ, chỉ những gia tộc có thế lực mới mua mấy thứ này về bày biện trong nhà.
Mấy người vừa bước vào cửa hiệu, lập tức có một người phục vụ còn trẻ tuổi tươi cười niềm nở ra đón:
- Mấy vị công tử, chỗ chúng ta có đồ chạm gỗ tinh xảo nhất thành Phượng Dương, do chính tay bậc thầy điêu khắc có tiếng nhất là đại sư Mộc Xa Hiên chạm trổ, tay nghề đứng hàng nhất nhì cả thành Phượng Dương, đảm bảo khiến mấy vị thiếu gia vừa lòng. Chẳng hay mấy vị thiếu gia muốn loại hàng nào?
Kiếm Trần chẳng buồn để ý tới người phục vụ, chân không dừng, đi thẳng lên lầu hai.
Vừa đặt chân tới cửa cầu thang, hắn đã bị người phục vụ chặn lại. Người phục vụ nở nụ cười, nói năng rất lễ phép:
- Vị công tử này, thật sự xin lỗi. Thiên Thủ phường chúng ta từ tầng hai trở lên chỉ mở cho khách quý giữ thẻ tử kim. Nếu công tử muốn lên tầng hai xem hàng, xin hãy đưa thẻ tử kim ra.
Kiếm Trần lật bàn tay, một tấm thẻ lấp loáng ánh tím đã nằm gọn trong tay, nói:
- Giờ ta có thể lên rồi chứ.
Trông thấy thẻ tử kim, nụ cười của người phục vụ càng rạng rỡ, vội vàng nói:
- Mời công tử lên, mời công tử lên. Vừa rồi có gì đắc tội xin bỏ qua cho. Trên lầu hai có người riêng tiếp đón công tử.
Lên tới lầu hai, Kiếm Trần chẳng thèm nhìn thứ khác, ánh mắt ghim thẳng vào một khúc gỗ khổng lồ đặt ngay giữa phòng.
Đó là một khúc gỗ tròn đỏ sẫm, điểm lấm tấm ánh vàng, đường kính một xích, cao ba xích, trông như một đoạn thân cây thô to. Thân gỗ cong queo, hình dáng không theo quy tắc nào, khắp mình khắc những vân kỳ quái, mờ mờ có thể nhận ra đó là một con rồng và một con phượng, chạm trổ sống động như thật, tựa như vật sống.
Trông thấy hoa văn rồng phượng bên trên, trong mắt Kiếm Trần lóe lên ánh sáng sắc bén, vì hắn mơ hồ cảm nhận được trong bức hình ấy lại hàm chứa lẽ chí lý của trời đất, thâm sâu khó dò, chẳng khác nào chiến kỹ bậc thánh. Một bức hình trông đơn giản mà lại bao hàm muôn tượng.
- Mấy vị thiếu gia, hoan nghênh tới Thiên Thủ phường chúng ta. Nơi đây bày những món chạm trổ tinh xảo nhất của bổn hiệu, chẳng hay mấy vị thiếu gia có món nào ưng ý không?
Một ông lão mặc gấm hoa tươi cười bước ra đón, thái độ vô cùng nhiệt tình.
Minh Đông đưa mắt nhìn quanh, mặt đầy khó hiểu, thắc mắc hỏi:
- Kiếm Trần, ngươi tới đây làm gì? Chỗ này bán hình như toàn là gỗ đã chạm trổ, tuy đẹp thật, nhưng hình như ngươi đâu có hứng thú với mấy thứ này?
Kiếm Trần không đáp lời Minh Đông, chậm rãi bước tới trước khúc Long Phụng mộc đỏ sẫm điểm ánh vàng ấy, nói:
- Chưởng quầy, khúc gỗ này các ngươi lấy từ đâu về?
Ông lão cười ha hả:
- Vị thiếu gia này thật tinh mắt. Khúc thần mộc này là bảo vật trấn tiệm của Thiên Thủ phường chúng ta đấy. Nghe nói mang ra từ một trong những tuyệt địa lớn trên đại lục Thiên Nguyên, biển Viêm Dương, từng được lửa mạnh nhất thế gian nung luyện, sớm đã cứng như sắt thép, lửa đốt không cháy, búa đập không vỡ, là báu vật trong báu vật.
Minh Đông bĩu môi, châm chọc:
- Có phóng đại đến thế không? Đồ mang ra từ tuyệt địa, món nào cũng là hàng người ta giành nhau, lại đem bày bán ở một thành cấp hai bé tẹo thế này, ngươi tưởng bọn ta là trẻ lên ba dễ lừa lắm sao.
Ông lão cười hề hề:
- Ha ha, lão hủ biết mấy vị thiếu gia sẽ không tin những lời ấy. Nhưng các vị tin cũng được, không tin cũng được, tóm lại khúc thần mộc này là báu vật hàng thật giá thật, điểm ấy không thể nghi ngờ.
Ánh mắt Kiếm Trần chậm rãi rời khỏi khúc Long Phụng mộc, từ từ nén niềm kích động đang cuộn trào trong lòng xuống, giọng bình thản nói:
- Khúc gỗ này bán bao nhiêu, ngươi ra giá đi.
Thấy Kiếm Trần có hứng thú với khúc gỗ, mắt người chưởng quầy sáng rỡ, vội nói:
- Thiếu gia thật tinh mắt, khiến lão hủ khâm phục không thôi. Nhưng gỗ này phi phàm, là bảo vật trấn tiệm của bổn hiệu, nên giá thì phải đắt hơn một chút.
Người chưởng quầy không nói rõ giá, chỉ giơ tay lên, xòe ba ngón tay.
Minh Đông trừng mắt:
- Chẳng lẽ là ba trăm tử kim tệ, một khúc gỗ mục mà cũng bán đắt thế sao.
Người chưởng quầy lắc đầu, nói:
- Vị thiếu gia này, cậu nhìn kỹ lại thần mộc xem, bên trên có vân tự nhiên thành hình, tuyệt đối không phải sức người chạm khắc được. Chỉ riêng điểm ấy đã vượt xa ba trăm tử kim tệ rồi.
- Chẳng lẽ ngươi còn muốn bán ba nghìn tử kim tệ?
Lần này người lên tiếng là Thiết Tháp, mặt đầy vẻ không dám tin.
Người chưởng quầy lại lắc đầu, nói:
- Không phải, là ba vạn tử kim tệ!
- Cái gì, ba vạn tử kim tệ.
Minh Đông giật mình kinh hãi, cái giá đắt đỏ ấy dọa hắn giật nảy, bèn mắng:
- Ngươi đi cướp tiền còn hơn. Một khúc gỗ mà cũng bán ba vạn tử kim tệ, ba trăm tử kim tệ ta đã chê đắt rồi. Giá cao thế này, ai thèm mua chứ.
Trên mặt Kiếm Trần hiện nét cười, nói:
- Khúc gỗ này đúng là đáng giá ấy. Chưởng quầy, ta mua nó.
Từ lời giới thiệu của Tử Dĩnh, Kiếm Trần đã biết Long Phụng mộc là vật liệu đúc chuôi cho Tử Thanh song kiếm, cực kỳ hiếm thấy, quý giá tột cùng, xứng đáng là báu vật vô giá, mà báu vật như vậy bán ba vạn tử kim tệ, đối với Kiếm Trần mà nói thật sự quá rẻ.
Đừng nói ba vạn, dù là ba mươi vạn, ba trăm vạn tử kim tệ, Kiếm Trần cũng sẽ không do dự mà mua lấy, vì hắn hiểu sâu sắc rằng mỗi một loại vật liệu để đúc Tử Thanh song kiếm đều là thứ chỉ gặp mà không thể cầu.