Vương quốc Cách Sâm, thành Lạc Nhĩ, lại trở về vẻ yên tĩnh như ngày trước. Có điều thành Lạc Nhĩ bây giờ đã chẳng còn là tòa thành nhỏ năm xưa. Nơi đây đã thành một vùng đất thiêng khắp đại lục Thiên Nguyên, tiếng tăm còn vang tới cả Hải tộc và Thú tộc.
Bởi những bậc cường giả của ba tộc chẳng ai quên được lần lột xác lớn lao mà mình từng trải qua ở thành Lạc Nhĩ. Cái tên ấy không chỉ khắc sâu trong lòng những người đột phá thuận lợi, mà ngay cả những bậc cao thủ không đủ tư cách dự vào lần tăng tiến thực lực đó cũng ôm một mối lòng hành hương về nơi này.
Chỉ vì bên ngoài tòa thành vốn tầm thường ấy, trong vỏn vẹn mấy ngày đã xuất hiện mấy nghìn cường giả cảnh giới Thánh Hoàng cùng mấy vạn cường giả cảnh giới Thánh Vương.
Theo đà tiếng tăm thành Lạc Nhĩ vang khắp ba tộc, chức thành chủ nơi đây cũng thành biểu tượng của thân phận và địa vị. Dù bản thân vị thành chủ chẳng phải bậc cao thủ ghê gớm gì, cái ghế ấy nhờ danh vọng của thành Lạc Nhĩ mà trở nên đặc biệt lạ thường.
Có điều ghế thành chủ thành Lạc Nhĩ từ nhiều năm trước đã do người của phủ Trường Dương nắm giữ. Cả tòa thành này sớm được quốc vương vương quốc Cách Sâm cắt riêng cho phủ Trường Dương.
Sau ngày hội lớn, thành Lạc Nhĩ tuy yên tĩnh như xưa, song ai cũng cảm nhận được dân số trong thành rõ ràng đông hơn hẳn. Mỗi ngày đều có rất nhiều gương mặt xa lạ tìm đến, bên cạnh thường dắt theo ba năm người cùng đi, thực lực ai nấy đều không yếu, ra tay rộng rãi, vừa nhìn đã biết là người của những gia tộc lớn, thế lực lớn.
Nhưng không một ngoại lệ, những kẻ thân phận cao quý ấy vừa bước chân vào thành Lạc Nhĩ liền trở nên giữ lễ giữ phép, mang theo tâm tình hành hương mà tạm trú lại ít ngày, đứng từ xa xa ngóng về hướng phủ Trường Dương, trong mắt ngập tràn kính trọng và sùng bái.
Thậm chí còn có nhiều Thánh Vương, Thánh Hoàng đến từ Hải tộc, Thú tộc cùng trăm tộc khác ở lại lâu dài nơi đây. Từng người đều thu lại tính nóng nảy khi ở ngoài, trở nên an phận thủ thường.
Dù trong thành Lạc Nhĩ tụ họp người của bốn tộc, kéo theo đủ hạng thế lực phức tạp, trong đó còn có cả những mối thù truyền kiếp, vậy mà lạ thay chẳng hề xảy ra tranh chấp nào. Không ai dám gây chuyện ở đây, càng không dám động võ ở đây.
Trong phủ Trường Dương, mấy ngày này Kiếm Trần đã hỏi ý ba vị cô cô, rồi lấy thiên tài địa bảo quý hiếm gột rửa kinh mạch, thay da đổi thịt cho các bà, giúp các bà cùng bước lên con đường tu luyện, để được sống lâu dài hơn.
Còn Bích Vân Thiên, bà chọn tiếp tục đi theo con đường Quang Minh Thánh Sư. Công pháp bà tu luyện cũng là công pháp bậc cao nhất mà hội trưởng công hội Quang Minh Thánh Sư đích thân tặng cho mấy năm trước, lại thêm hội trưởng cùng đại trưởng lão thỉnh thoảng từ thành Thần vượt đường xa tới tận nơi chỉ dạy, nên bao năm nay tiến cảnh của bà nhanh vô cùng.
Cậu của Kiếm Trần là Bích Đao cũng đã uống một quả đào tiên Tử Vân đạt tới tiên cấp ngũ phẩm mà bước vào cảnh giới Thánh Đế. Có điều hơn nửa thân thực lực của ông vốn kế thừa từ Độc Kiếm tôn giả, nên sau khi thành Thánh Đế vẫn tu luyện môn độc công tung hoành ngang dọc, từng nhiều lần tỉ thí với Nỗ Bỉ Tư để hoàn thiện độc công của mình.
Thượng cổ thế gia là gia tộc Thiên Mạc cũng có thêm hai Thánh Hoàng, bù đắp chỗ trống vì lão tổ ngã xuống khiến đời Thánh Hoàng đứt đoạn. Nhưng nhờ có Thiên Mạc Linh, hai người Quân Mạc Hào và Vương Ân Hồng của gia tộc Thiên Mạc được uống cả quả đào tiên Tử Vân đạt tới tiên cấp nhất phẩm, chứ không phải như những Thánh Vương còn lại chỉ được chia một lát mỏng. Nhờ vậy thực lực mà hai người tăng lên lớn đến mức những Thánh Hoàng khác không sao bì kịp.
Thiên Mạc Linh là một trong số ít bạn bè của Kiếm Trần, cũng được hắn tặng một quả đào tiên Tử Vân đạt tới tiên cấp tứ phẩm, thực lực tăng lên tới Thánh Vương cửu trọng thiên.
Thành Thần của Thần Thánh đế quốc là một trong bảy siêu cấp chủ thành trên đại lục Thiên Nguyên. Chỉ riêng diện tích một tòa thành đã bằng hơn nửa lãnh thổ vương quốc Cách Sâm. Mà gia tộc họ Trát, chủ nhân của thành Thần, tình cảnh gần đây lại rất không ổn. Hai lão tổ Thánh Hoàng của nhà họ Trát, một người là Trát Phỉ Ma Nhĩ đã ngã xuống trong trận chiến ở giới Thánh Khí, người còn lại là lão tổ mạnh nhất Trát Thải Vân thì nay sống chết chưa rõ. Không còn cường giả Thánh Hoàng trấn giữ, uy thế của nhà họ Trát ở thành Thần tụt xuống thấp nhất, mơ hồ có chiều bị công hội Quang Minh Thánh Sư thay thế.
Nếu không phải công hội Quang Minh Thánh Sư vốn không muốn đứng ra cai quản thành Thần, e rằng thành Thần bây giờ đã đổi chủ. Dù là vậy, trong nhiều thế lực gia tộc lớn nhỏ ở thành Thần, người ta đã ngầm thừa nhận vị trí chủ đạo của công hội Quang Minh Thánh Sư tại đây.
Đúng lúc ấy, một dải cầu vồng tím bỗng hiện ra, lướt qua bầu trời thành Thần nhanh như chớp, thoáng chốc đã biến mất không còn dấu vết.
Bên trong dải cầu vồng tím, Kiếm Trần mặc áo bào trắng đứng trên kiếm Tử Dĩnh, cúi đầu nhìn xuống tòa thành lớn phồn hoa bên dưới, trong mắt phủ một vẻ hoài niệm, bất giác nhớ lại từng cảnh tượng năm xưa khi mình lấy thân phận Quang Minh Thánh Sư đặt chân tới tòa thành này.
Thành Thần dù rất lớn, nhưng với tốc độ của Kiếm Trần cũng chỉ mấy hơi thở là vượt ngang qua. Chẳng mấy chốc tòa thành dưới chân đã bỏ lại phía sau.
Hắn lại đi thêm vạn dặm, cuối cùng tới một vùng núi rừng nguyên sơ. Trong sâu thẳm vùng núi ấy, trên đỉnh một ngọn núi, một căn nhà gỗ nhỏ đơn sơ trơ trọi đứng đó.
Kiếm Trần chậm lại, khi còn cách căn nhà gỗ chừng trăm thước, thân hình hắn nhẹ như chiếc lá rơi, từ trên kiếm Tử Dĩnh lướt xuống, đáp xuống ngay trước nhà, còn kiếm Tử Dĩnh tự bay về lưng hắn, dán sát vào đó.
Gần như ngay khi hai chân Kiếm Trần vừa chạm đất, một tiếng kẽo kẹt vang lên, cánh cửa căn nhà gỗ mở ra, Hạo Vô mặc áo bào trắng từ bên trong bước ra, sắc mặt tiều tụy, đầy vẻ ưu sầu và đau thương.
Khi Hạo Vô nhìn rõ người đứng ngoài là Kiếm Trần, vẻ mặt lão thoáng sững lại, rồi sực tỉnh, định lập tức hành lễ với hắn.
Kiếm Trần bước tới một bước ngăn động tác hành lễ của Hạo Vô, nói:
- Hạo Vô tiền bối chẳng cần đa lễ như vậy. Lần này tại hạ mạo muội tìm đến, mong không làm phiền tiền bối.
- Chí Tôn Kiếm Trần đích thân ghé thăm tệ xá, khiến căn nhà hèn này rạng rỡ hẳn lên, Hạo Vô mừng còn chưa kịp, nào có chuyện phiền hà gì. Hạo Vô nói, trong lòng hết sức bất ngờ trước chuyến viếng thăm của Kiếm Trần.
Kiếm Trần cùng Hạo Vô trò chuyện dăm ba câu xã giao, rồi đi thẳng vào chuyện, nói:
- Hạo Vô tiền bối, lần này Kiếm Trần tới đây là có một việc muốn hỏi, chẳng hay Cầm Thánh Thiên Ma Nữ có quan hệ thế nào với tiền bối.
Đáp án cho câu hỏi này đã dồn nén trong lòng Kiếm Trần từ lâu. Dù hắn đã đoán ra mấy phần, vẫn phải tới xác nhận một lần, bởi giữa hắn và Cầm Thánh Thiên Ma Nữ đã có với nhau một đứa con.
Vừa nhắc tới Cầm Thánh Thiên Ma Nữ, vẻ mặt Hạo Vô liền buồn hẳn, lão khẽ thở dài, nói:
- Cầm Thánh Thiên Ma Nữ mà người đời ở đại lục Thiên Nguyên vẫn gọi, thật ra là con gái của ta, tên nó là Thượng Quan Mạc Nhi.
Ánh nhìn Kiếm Trần hướng về Hạo Vô lập tức thay đổi một cách tinh tế. Kết quả này tuy hắn đã đoán được mấy phần, song đoán rốt cuộc vẫn là đoán, khó tránh sai lệch. Đến khi chính tai xác nhận, ý nghĩa đã hoàn toàn khác hẳn.
- Vậy mẫu thân của Thượng Quan Mạc Nhi đâu. Kiếm Trần lại hỏi.
Vẻ mặt Hạo Vô mang theo nỗi bi thương khó giấu, lão khẽ thở dài nói:
- Khi Mạc Nhi vừa tròn mười tuổi, mẫu thân nó đã qua đời. Chuyện ấy cũng có liên quan không gỡ ra được với ta, thậm chí có thể nói mẫu thân của Mạc Nhi là bị ta hại chết. Đều trách ta năm xưa gây quá nhiều kẻ thù, mới gây nên thảm kịch năm đó.
- Hạo Vô tiền bối, theo quan sát của ta, quan hệ cha con giữa hai người dường như không được tốt, Cầm Thánh Thiên Ma Nữ hình như rất hận người, lẽ nào cũng vì chuyện năm xưa mà ra. Kiếm Trần hỏi.
- Chí Tôn Kiếm Trần, chẳng hay vì sao người bỗng hỏi ta những chuyện này. Hạo Vô lấy làm lạ hỏi.
Kiếm Trần chần chừ một lát, nói:
- Hạo Vô tiền bối, không giấu gì người, ta và Cầm Thánh Thiên Ma Nữ vốn là chỗ quen cũ. Nếu có thể giúp cha con hai người làm lành như xưa, tự nhiên là tốt nhất.
Nghe vậy, Hạo Vô không lộ vẻ vui mừng, lão nói:
- Nếu đã vậy, ta sẽ kể hết chuyện năm xưa cho người nghe, Chí Tôn Kiếm Trần, mong người thật sự giúp được ta, để Mạc Nhi đừng hận ta nữa.
- Tại hạ nhất định dốc hết sức mình. Kiếm Trần nghiêm mặt nói.
Hạo Vô gật đầu, xúc động nói liền ba tiếng tốt, rồi lặng đi một lúc, mới mang theo mấy phần bi thương mà kể:
- Cái chết của mẫu thân Mạc Nhi chỉ là một lẽ. Thứ hai, cũng vì trong lòng ta thủy chung không quên được Thải Vân. Ta quen biết Thải Vân còn sớm hơn mẫu thân của Mạc Nhi nhiều. Năm đó, nếu không phải bậc trưởng bối trong gia tộc của Thải Vân phản đối, ta và Thải Vân đã sớm nên duyên chồng vợ, về sau cũng chẳng gặp mẫu thân của Mạc Nhi. Tiếc thay, khi ấy ta chỉ là một tên lính đánh thuê nhỏ nhoi, không có bất cứ chỗ dựa nào, còn Thải Vân lại là viên ngọc quý trong tay nhà họ Trát. Khoảng cách thân phận quá lớn ấy đã thành trở ngại ngăn ta đến với Thải Vân.
- Về sau, ta quen biết mẫu thân của Mạc Nhi. Khi đó ta vẫn chỉ là một tên lính đánh thuê, vì một nhiệm vụ phải hộ tống tiểu thư của một nhà quyền quý đi tới một nơi cách xa mấy vạn dặm, mà vị tiểu thư ấy chính là mẫu thân của Mạc Nhi, Thượng Quan Tuyết Nhạn.
- Gia tộc Thượng Quan của Thượng Quan Tuyết Nhạn ở ngoài cũng có vài kẻ thù. Dọc đường hộ tống, đoàn người ba phen bốn bận bị kẻ thù của nhà Thượng Quan chặn giết. Suốt chặng đường, hộ vệ nhà Thượng Quan chết sạch, cuối cùng chỉ còn lại một mình ta mang theo Thượng Quan Tuyết Nhạn chạy trốn. Giữa đường, vì một chuyện ngoài ý muốn mà Thượng Quan Tuyết Nhạn mang thai Mạc Nhi...
- Đó hoàn toàn là chuyện ngoài ý muốn. Khi ấy ta và Thượng Quan Tuyết Nhạn lạc vào một vùng đất hiểm, cùng trúng kịch độc, thần trí mê loạn, mới gây nên lỗi lầm năm đó. Về sau, ta đành cưới Thượng Quan Tuyết Nhạn làm vợ, kết thành bạn đời. Nhưng trong lòng ta thủy chung nhớ tới Thải Vân, chuyện giữa ta và Thải Vân, Tuyết Nhạn cũng biết. Những năm ấy, dù ta sống cùng Tuyết Nhạn, lòng ta hoàn toàn không đặt ở nơi này. Ở bên ta những năm đó, Tuyết Nhạn sống thủy chung không vui, nỗi không vui của bà ấy cũng lây sang Mạc Nhi còn thơ dại. Những năm ấy, ta không chỉ không làm tròn phận chồng, đồng thời cũng chẳng làm tròn phận cha, với hai mẹ con họ, ta gần như chưa từng cho họ sự quan tâm nào.
- Một ngày kia, kẻ thù của ta bỗng tìm tới cửa, đúng lúc ta ra ngoài không có nhà. Khi ta trở về, cả nhà Thượng Quan đã bị kẻ thù của ta diệt môn, Tuyết Nhạn cũng gục trong vũng máu, chỉ có Mạc Nhi còn nhỏ dại trốn trong mật thất kín đáo mà thoát được một kiếp. Mà ta năm đó vẻn vẹn chỉ là một Thiên Không Thánh Sư, căn bản không đủ tư cách mời được một Quang Minh Thánh Sư cấp bảy hao tổn sức gốc để cứu chữa Tuyết Nhạn, đành để Tuyết Nhạn mãi mãi rời xa ta, ngay cả con gái ta là Thượng Quan Mạc Nhi cũng vì vậy mà thủy chung hận ta, chưa từng nhận ta là cha.