Ngồi trên lưng ma thú bay, dù đang lao vun vút ở độ cao hàng nghìn mét, Kiếm Trần vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Tốc độ của ma thú bay nhanh kinh người. Gió trên trời rít gào bên tai, dồn thành tiếng ù ù không dứt.
Thường Bá ngồi bên cạnh nhìn vẻ điềm nhiên của hắn, khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng. Phần lớn trẻ con lần đầu cưỡi ma thú bay đều sợ đến mặt mày trắng bệch, cả người run lẩy bẩy. Có đứa còn sợ đến mức tè cả ra quần. Người giữ được vẻ bình tĩnh như Kiếm Trần quả thật chẳng có mấy ai.
Cảnh tượng ấy khiến Thường Bá nhớ lại mấy năm trước, khi ông đưa đại thiếu gia Trường Dương Hổ của phủ Trường Dương đến học viện Ca Gia Tư. Khi ấy, Trường Dương Hổ ngồi trên lưng ma thú bay mà sợ đến không dám nhúc nhích. Cả người hắn run bần bật, hai tay bấu chặt lấy lông chim, thân mình dán cứng xuống lưng ma thú.
“Tứ thiếu gia quả nhiên không tầm thường. Chẳng biết sau này hắn sẽ đạt được thành tựu đến đâu.”
Thường Bá thầm nghĩ, rồi nhìn xuống con ma thú đang cưỡi, hỏi:
- Thường Bá, đây là ma thú gì vậy? Bay nhanh thật đấy!
- Đương nhiên rồi! Tứ thiếu gia đừng xem thường nó. Con này gọi là ma thú Phi Ưng, thuộc bậc bốn, thực lực ngang với Đại Thánh Sư của chúng ta. Tốc độ bay của nó cực kỳ nhanh. Dù chỉ là ma thú bậc bốn, nhưng một khi đã bay lên trời thì ngay cả Địa Thánh Sư cũng chẳng làm gì được nó.
- Vậy con Phi Ưng này chắc đắt lắm?
Thường Bá gật đầu:
- Đương nhiên là đắt. Ma thú bay vốn có giá trên trời. Bắt được đã khó, thuần phục lại càng khó hơn. Tuy chúng là phương tiện đi lại nhanh nhất, nhưng cũng nguy hiểm nhất. Nếu ma thú nổi điên rồi rơi từ độ cao hàng nghìn mét xuống, dù có thực lực Địa Thánh Sư cũng chưa chắc sống nổi. Không chết thì cũng trọng thương. Bởi vậy, ngay cả ma thú bay bậc một, bậc hai cũng có giá cao ngất ngưởng. Hơn nữa, trong lòng phần lớn ma thú đều ẩn chứa bản tính hung bạo, chẳng chịu khuất phục dưới người khác. Muốn nuôi và thuần hóa một con ma thú bay quả thực vô cùng gian nan.
Kiếm Trần khẽ gật đầu, rồi dần im lặng.
Thường Bá nhìn hắn, nói:
- Tứ thiếu gia, đại ca Trường Dương Hổ của cậu cũng đang học ở học viện Ca Gia Tư. Sau mấy năm tu luyện, hẳn hắn đã sắp trở thành Thánh Giả. Nếu ở học viện gặp chuyện gì, cậu cứ tìm đại ca, bảo hắn giải quyết cho.
- Vâng, cháu biết rồi.
Miệng đáp vậy, nhưng lòng Kiếm Trần lại rối bời. Hắn chưa từng gặp vị đại ca thần bí kia, cũng chẳng biết tính tình Trường Dương Hổ ra sao. Hắn thật sự lo rằng thiên phú tu luyện của mình sẽ khiến đại ca sinh lòng ghen ghét, rồi tìm đủ cách gây khó dễ giống như tam ca Trường Dương Khắc.
Sống trong những gia tộc lớn, chuyện anh em tranh giành quyền thế, chém giết lẫn nhau vốn chẳng hiếm. Kiếp trước phiêu bạt giang hồ, Kiếm Trần từng gặp quá nhiều chuyện như vậy.
Hắn thật lòng không mong chuyện ấy xảy ra với mình. Kiếp trước, hắn là một đứa trẻ mồ côi, chưa từng được nếm mùi tình thân. Nay ông trời đã ban cho hắn một gia đình, hắn vô cùng trân trọng mái ấm này.
Ma thú Phi Ưng bay nhanh như gió. Sau nửa ngày, nó đã đến học viện Ca Gia Tư. Khi ấy, dưới sự điều khiển của Thường Bá, nó hạ xuống độ cao chừng trăm mét.
Học viện Ca Gia Tư nằm giữa một vùng đồng bằng, bốn phía được bao bọc bởi tòa thành cao mười mét, tường đá hùng vĩ kéo dài tít tắp. Học viện rộng lớn vô cùng. Dù đang ở trên cao trăm mét, Kiếm Trần vẫn không thể nhìn rõ toàn cảnh.
Ca Gia Tư là học viện nổi danh nhất đế quốc Cách Sâm. Hôm nay lại đúng dịp khai giảng hằng năm nên trước cổng học viện người chen chúc đông đúc. Gần đó đỗ đầy những cỗ xe ngựa trang hoàng lộng lẫy. Chỉ có điều, kéo xe không phải ngựa thường mà là những ma thú Kiếm Trần chưa từng biết tên. Hầu như bên cạnh mỗi cỗ xe đều có vài hộ vệ đứng canh.
Trên bầu trời, thỉnh thoảng lại có ma thú bay vượt qua tường thành, thẳng tiến vào bên trong học viện. Trên lưng mỗi con đều có một đứa trẻ tuổi không lớn.
Thường Bá điều khiển ma thú bay tiến thẳng vào học viện. Cuối cùng, họ dừng trước một tòa tháp cao ở trung tâm, có đường kính hơn trăm mét. Ông đưa Kiếm Trần vào trong. Bên ngoài tòa tháp cũng đỗ khá nhiều ma thú bay.
Sau đó, Kiếm Trần theo Thường Bá lên tận tầng cao nhất, gặp hiệu trưởng học viện Ca Gia Tư. Hiệu trưởng là một ông lão trạc tuổi Thường Bá. Điều khiến Kiếm Trần bất ngờ là hai người lại có giao tình sâu đậm, thân thiết như bạn vong niên.
Nhờ mối quan hệ này, thủ tục nhập học của Kiếm Trần được giải quyết rất nhanh. Theo lời hiệu trưởng, anh trai hắn, Trường Dương Hổ, cũng được gọi đến tòa tháp. Cuối cùng, Kiếm Trần đã gặp vị đại ca thần bí mà mình chưa từng thấy mặt.
Năm nay Trường Dương Hổ mười tám tuổi, cùng độ tuổi với nhị tỷ Trường Dương Minh Nguyệt, chỉ lớn hơn nàng ba tháng.
Trường Dương Hổ là một thiếu niên vạm vỡ. Hắn cao hơn Kiếm Trần cả cái đầu, trên người mặc đồng phục của học viện. Hắn đã vào học ở đây hơn hai năm. Thánh lực trong cơ thể đạt đến đỉnh tầng thứ mười, chỉ còn thiếu bước ngưng tụ Thánh binh.
Đỉnh Thánh lực tầng thứ mười chỉ cách cảnh giới Thánh Giả một bước, nhưng bước này lại là một cửa ải lớn. Ngưng tụ Thánh binh vốn vô cùng gian nan. Trên đại lục Thiên Nguyên, có người cả đời cũng không thể ngưng tụ thành công. Nếu tư chất không đủ tốt, thiên phú không đủ cao, muốn tạo ra Thánh binh gần như là chuyện không tưởng.
Theo lời hiệu trưởng, Trường Dương Hổ đã đạt đỉnh tầng thứ mười từ một năm trước. Trong khoảng thời gian ấy, hắn từng thử ngưng tụ Thánh binh ba lần, nhưng lần nào cũng thất bại.
Dù vậy, trên đại lục Thiên Nguyên, người có thể ngưng tụ Thánh binh thành công khi mới mười tám tuổi vẫn rất hiếm. Thông thường, người ta phải đến khoảng hai mươi tuổi mới vượt qua được cửa ải này. Kẻ tư chất kém hơn thì phải ngoài hai mươi mới thành công, mà hạng người ấy thường cũng chẳng đi được bao xa trên con đường võ đạo.
Nhờ linh khí trên đại lục Thiên Nguyên dồi dào, tuổi thọ của người dân thường vào khoảng hai trăm năm. Vì thế, một người hai mươi tuổi đã ngưng tụ được Thánh binh cũng xem như có tư chất khá tốt.
Thường Bá chỉ vào Trường Dương Hổ, nói với Kiếm Trần:
- Tứ thiếu gia, đây chính là đại ca của cậu, Trường Dương Hổ.
Nói rồi, ông quay sang Trường Dương Hổ:
- Đại thiếu gia, đây là tứ đệ của cậu, Trường Dương Tường Thiên.
Kiếm Trần nhìn Trường Dương Hổ, mỉm cười nhàn nhạt rồi cất tiếng:
- Đại ca!
Lời chào ấy xem như lễ ra mắt. Nhưng nhìn thế nào, hắn cũng thấy Trường Dương Hổ mang vẻ ngờ nghệch, chất phác, hoàn toàn khác với hình dung ban đầu.
Nghe tiếng gọi, Trường Dương Hổ gãi đầu, cười hề hề:
- Tứ đệ à, đệ đã gọi ta một tiếng đại ca thì ta cũng không thể nhận không. Sau này ở học viện, nếu có ai bắt nạt đệ thì cứ đến tìm ta. Đại ca sẽ đánh cho hắn một trận.
Trên mặt Kiếm Trần hiện lên nụ cười:
- Vậy sau này phải làm phiền đại ca rồi.
Đây là lần đầu hai người gặp mặt, nhưng ấn tượng của Kiếm Trần về vị đại ca này đã khá tốt. Nỗi lo còn vương lại trong lòng hắn cũng tan biến theo câu nói kia.
Trường Dương Hổ xua tay, cười hề hề:
- Không phiền, không phiền. Dù sao ta cũng là đại ca của đệ mà. Bảo vệ tứ đệ là chuyện nên làm.
Nói đến đây, hắn dừng lại, đưa mắt nhìn quanh rồi lộ vẻ ngờ vực, hỏi Thường Bá:
- Thường Bá, nhị muội và tam đệ đâu rồi?
- Đại thiếu gia, nhị tiểu thư và tam thiếu gia vẫn chưa đạt tiêu chuẩn nhập học. Lần này chỉ có tứ thiếu gia đến đây một mình.
- Ồ!
Trường Dương Hổ lộ vẻ thất vọng, lẩm bẩm:
- Sao bọn chúng vẫn chưa đạt tiêu chuẩn nhập học nhỉ? Đúng là ngốc thật. Tứ đệ vẫn giỏi hơn, mới đó đã đạt Thánh lực tầng thứ tám, còn lợi hại hơn cả người làm đại ca như ta.
Thường Bá nói:
- Đại thiếu gia, cậu đưa tứ thiếu gia xuống trước đi. Sau này nhớ chăm sóc đệ đệ cho tốt. Ta còn vài chuyện cần bàn với hiệu trưởng.
Trường Dương Hổ vỗ ngực, gật đầu thật mạnh:
- Thường Bá cứ yên tâm. Ta nhất định không để tứ đệ bị ai bắt nạt trong học viện.
Sau đó, Kiếm Trần nhận một tấm thẻ học viên rồi theo Trường Dương Hổ rời khỏi tòa tháp.
Ra ngoài, hắn nhìn tấm thẻ trong tay. Ngoài việc dùng để chứng minh thân phận học viên, trên đó còn ghi địa chỉ ký túc xá.
Kiếm Trần chưa quen đường sá trong học viện, nhưng có Trường Dương Hổ dẫn đường nên chẳng bao lâu sau, hai người đã đến nơi được ghi trên thẻ.
Ký túc xá trong học viện đều được xây bằng một loại đá vô cùng rắn chắc, chia thành hai khu. Một khu dành cho học viên bình dân, khu còn lại dành cho những học viên có gia thế như Kiếm Trần. Điều kiện nơi này tốt hơn khu dành cho dân thường rất nhiều.
Ca Gia Tư là học viện nổi danh nhất vương quốc Cách Sâm, đương nhiên có những quy củ riêng. Quy định nhập học vô cùng nghiêm ngặt. Trước năm mười tám tuổi, người muốn vào học phải đạt Thánh lực tầng thứ tám. Chỉ cần đạt tiêu chuẩn ấy thì đều có cơ hội vào học viện tu luyện. Còn nếu không đạt, dù xuất thân từ gia đình quý tộc quyền thế đến đâu cũng không được bước chân vào đây.
Học phí của Ca Gia Tư khá thấp, phần lớn dân thường đều có thể gánh nổi. Với những người đạt tiêu chuẩn nhưng gia cảnh quá nghèo, học viện còn miễn toàn bộ học phí. Bởi vậy, học viên bình dân chiếm một phần rất lớn trong học viện. Dĩ nhiên, những người có thể vào được đây đều sở hữu thiên phú tu luyện không tầm thường.
Ca Gia Tư còn có một quy định sắt thép: con em quý tộc không được tùy tiện ức hiếp học viên bình dân. Kẻ nào vi phạm sẽ bị xử phạt nặng, bất kể gia thế lớn đến đâu. Nếu sự việc nghiêm trọng, thậm chí còn bị đuổi khỏi học viện.
Quy định ấy chắc chắn khiến vài gia tộc lớn phật ý, nhưng Ca Gia Tư có vương quốc Cách Sâm đứng sau chống lưng. Hơn nữa, hiệu trưởng còn là một trong sáu cường giả hàng đầu của vương quốc. Vì thế, các gia tộc lớn trong Cách Sâm chẳng ai dám lên tiếng phản đối.
Ký túc xá của Kiếm Trần là một căn phòng nhỏ rộng chừng mười mét vuông. Đồ đạc bên trong hết sức đơn sơ, ngoài một chiếc giường và một chiếc ghế thì chẳng còn gì khác. Dù vậy, căn phòng được quét dọn sạch sẽ, không vương một hạt bụi.
Trường Dương Hổ đứng bên cạnh, cười ha hả:
- Tứ đệ, đây là phòng của đệ. Nhớ kỹ chỗ này nhé, kẻo đi nhầm phòng.
Kiếm Trần khẽ gật đầu. Hắn đặt mấy bộ quần áo mang theo xuống, rồi bị Trường Dương Hổ kéo đi dạo quanh học viện. Lý do là để hắn làm quen với nơi này.
Suốt buổi chiều hôm ấy, Kiếm Trần bị Trường Dương Hổ dẫn đi khắp nơi, hết sân này đến khu nhà khác.
Đến lúc trời ngả chiều, Trường Dương Hổ đột nhiên nói:
- Tứ đệ, ngày mai là đại hội tỉ võ dành cho tân sinh viên hằng năm của học viện. Phần thưởng rất hậu hĩnh đấy. Người đứng đầu, danh hiệu Tân Nhân Vương, sẽ nhận được một viên ma hạch bậc ba. Hạng nhì được một viên ma hạch bậc hai, hạng ba được một viên ma hạch bậc một. Đệ nhất định phải cố gắng, tranh lấy vị trí đầu bảng nhé!