Kiếm Trần vừa bước vào trong nhà đã thấy mọi người, kể cả đoàn trưởng Khẳng Đức, đang quây quần bên bàn ăn sáng. Giữa bàn đặt một đĩa thịt bò lớn còn bốc hơi nóng hổi.
Khẳng Đức đoàn trưởng đứng dậy khỏi ghế, kéo Kiếm Trần ngồi xuống chiếc ghế trống ngay cạnh mình, miệng cười sảng khoái mà bảo:
- Kiếm Trần, lại đây ăn cùng cho vui. Hôm nay là ngày phải đánh nhau đấy, cái bụng nhất định phải ăn cho no, lát nữa xáp vào giết ma thú mới có sức.
Hổ Phách nhét một miếng thịt dê lớn vào miệng, nhai lấy nhai để, giọng nghèn nghẹn nói không rõ tiếng:
- Phải đấy, hôm nay nhất định phải ăn cho căng bụng. Lỡ gặp phải con ma thú nào lợi hại, đánh không lại thì cũng còn sức mà chạy.
Nghe vậy, Khẳng Đức đoàn trưởng trừng mắt nhìn Hổ Phách một cái, giọng bực bội mắng:
- Hổ Phách, cậu mong gặp phải mấy con ma thú mà chúng ta đánh không lại đến thế sao. Nhỡ đụng phải một con ma thú cấp bốn chạy nhanh, tính mạng của tất cả chúng ta coi như bỏ lại trong dãy núi Ma Thú này.
Hổ Phách có phần không phục, cãi lại:
- Khẳng Đức này, ta chỉ nói miệng vậy thôi, việc gì phải nghiêm trọng thế, còn lôi cả ma thú cấp bốn ra dọa ta. Chúng ta đâu có đi vào sâu trong dãy núi, làm sao gặp được ma thú cấp bốn chứ.
Ngồi vào trước bàn, Kiếm Trần cũng chẳng khách sáo. Hắn cầm đũa gắp một lát thịt bò bỏ vào miệng nhai, rồi cất tiếng hỏi:
- Chú Khẳng Đức, Hổ Phách nói cũng phải. Ma thú cấp bốn chỉ ở sâu trong dãy núi Ma Thú mới có. Chỉ cần chúng ta không vào sâu thì không thể nào gặp được.
Kiếm Trần từng ở trong dãy núi Ma Thú một quãng thời gian không ngắn, nên những chuyện này hắn cũng biết khá rõ.
Khẳng Đức đoàn trưởng lắc đầu, sắc mặt bỗng trở nên nghiêm hẳn. Lão đưa mắt nhìn khắp một lượt, giọng trầm xuống:
- Không thể nói như vậy được. Dù chúng ta chỉ hoạt động ở vòng ngoài, mọi người vẫn không được lơ là dù chỉ một chút. Ma thú cấp bốn thường quanh quẩn trong sâu, nhưng cũng có ngoại lệ. Có con nhàn rỗi sinh chuyện, có con bị đồng loại truy sát, từ sâu bên trong chạy ra vòng ngoài cũng không phải không có. Chuyện như vậy trên đại lục Thiên Nguyên đã thấy mãi rồi, chẳng biết đã xảy ra bao nhiêu lần.
Nghe những lời này, Kiếm Trần khẽ gật đầu. Trong lòng hắn cũng tán đồng lời của Khẳng Đức đoàn trưởng, bởi trước kia trong thư viện của học viện, hắn từng đọc được tư liệu về mặt này trong sách. Có những con ma thú thực lực mạnh mẽ, lẽ ra phải ở sâu trong dãy núi, thỉnh thoảng vẫn ra vòng ngoài kiếm ăn, chỉ là chuyện ấy rất ít khi xảy ra. Ít nhất trong thời gian Kiếm Trần ở dãy núi Ma Thú, hắn chưa từng chạm trán ma thú cấp bốn ở vòng ngoài, ngay cả cấp ba cũng rất hiếm.
Một người đàn ông trung niên tuổi tác ngang ngửa Khẳng Đức lên tiếng. Người này là Địch Nhĩ, kẻ mạnh thứ hai trong dong binh đoàn Liệt Diễm, chỉ sau Khẳng Đức. Bản thân y có thực lực Đại Thánh Giả cao cấp, chỉ còn cách Thánh Sư một bước:
- Điểm này chúng ta đương nhiên biết. Tuy chưa từng gặp, nhưng cũng nghe không ít bạn đồng nghề kể lại. Thôi, Khẳng Đức, cậu đừng nói nữa, làm ai nấy trong lòng đều nặng trĩu. Nếu thật sự gặp chuyện đó thì cũng là chúng ta xui xẻo. Mọi người mau ăn đi, ăn no còn lên đường.
Địch Nhĩ vừa mở miệng, mọi người quả nhiên lặng xuống. Ai nấy đều cúi đầu ăn, miếng thịt bò cứ thế thi nhau bỏ vào bụng. Rất nhanh, cả đĩa thịt lớn đã sạch trơn, chẳng còn lại một mẩu vụn.
Ăn no xong, cả bọn không nán lại lâu mà lập tức lên đường tới dãy núi Ma Thú. Có điều trong chín người, chỉ mình Kiếm Trần cưỡi một con ngựa, tám người còn lại đều đi bộ.
Nhìn con ngựa trắng dưới thân Kiếm Trần, Khẳng Đức đoàn trưởng thắc mắc hỏi:
- Kiếm Trần, tới ngoài dãy núi Ma Thú thì con ngựa này cậu định tính sao. Cậu không thể dắt cả ngựa vào trong núi được.
Kiếm Trần cười hề hề, đưa tay vuốt bộ lông trắng như tuyết trên lưng ngựa, đáp:
- Chỗ này cách dãy núi Ma Thú còn gần hai mươi cây số. Đợi tới vòng ngoài, cháu sẽ trả tự do cho nó.
Nghe vậy, Tiểu Đao lập tức nhảy dựng lên, hai mắt trợn tròn nhìn Kiếm Trần, la lớn:
- Không phải chứ, Kiếm Trần, cậu định thả nó đi sao. Thế thì phí tiền quá.
Trên mặt Kiếm Trần thoáng hiện nụ cười, hắn nói:
- Thả nó đi, chẳng phải cũng là trả cho nó một khoảng trời tự do sao. Trời đất bao la, nó có sống nổi trên đại lục Thiên Nguyên này hay không thì phải xem số của nó.
Trên đại lục Thiên Nguyên, ngựa chỉ là phương tiện đi lại tầm thường và thấp kém nhất. Hơn nữa linh khí trên đại lục dồi dào, không chỉ dã thú có thể nhờ hút nguyên khí trời đất hoặc ăn thiên tài địa bảo mà tiến hóa thành ma thú, ngay cả những con ngựa này cũng có cơ hội tiến hóa. Ít nhất Kiếm Trần từng đọc trong sách, trăm năm trước trên đại lục Thiên Nguyên từng xuất hiện một con ngựa có thực lực ma thú cấp năm. Chỉ vì điều kiện bản thân hạn chế, căn cơ trời sinh quá kém, nên tiến hóa đối với chúng là một con đường gian nan vô cùng, lại tốn thời gian rất dài.
Mấy người tuy đi bộ nhưng bước chân lại không chậm. Sau khoảng một canh giờ gấp rút, mọi người cuối cùng cũng tới dãy núi Ma Thú.
Nhìn khu rừng xanh um phía trước, Kiếm Trần cũng xuống ngựa, theo đội ngũ cùng đi vào trong rừng. Còn con ngựa trắng kia, hắn chẳng bận tâm tới nữa, để một lúc nó tự khắc sẽ bỏ đi.
Khẳng Đức đoàn trưởng nghiêm mặt quét mắt nhìn mọi người, dặn dò:
- Từ giờ trở đi, mọi người cẩn thận. Rừng này phần lớn chỉ có dã thú, nhưng chúng ta vẫn không được lơ là. Bây giờ ta cùng Địch Nhĩ và Hổ Phách đi đầu, Chu Đại Khải, Chu Tiểu Khải cùng Trường Ninh Phong ba người đi sau cùng đoạn hậu, những người còn lại đi ở giữa.
Sau đó, đội ngũ giữ đúng đội hình mà Khẳng Đức đoàn trưởng đã xếp, nhanh chóng tiến lên. Dọc đường tuy có không ít dã thú tới quấy nhiễu, nhưng những con dã thú còn chẳng bằng ma thú cấp một này vốn không gây được chút đe dọa nào cho đội ngũ.
Cứ thế đi ròng rã ba canh giờ, đội ngũ của dong binh đoàn Liệt Diễm cuối cùng cũng xuyên qua cánh rừng, tới vòng ngoài của dãy núi Ma Thú. Nơi này đã bắt đầu có ma thú cấp một qua lại.
Khẳng Đức đoàn trưởng đi đầu nhìn quanh bốn phía, rồi quay lại nói với mọi người:
- Từ giờ tất cả chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Ở đây lúc nào cũng có thể gặp ma thú cấp một, cấp hai.
Có điều lời này của Khẳng Đức đoàn trưởng rõ ràng là thừa. Trong đội trừ Kiếm Trần ra, tất cả đã sớm ở thế sẵn sàng, ánh mắt ai nấy sắc lẹm, đảo khắp bốn phía.
Đội ngũ giữ đội hình, cảnh giác tiến tiếp. Nhưng đi thêm hai canh giờ, ngoài mấy con dã thú không biết điều, một con ma thú cũng chẳng thấy đâu.
Kiếm Trần đi giữa đội, ánh mắt chớp động không yên. Suốt quãng đường này, hắn cảm nhận rõ ràng không ít động tĩnh do ma thú hoạt động gây ra. Điều làm hắn khó hiểu là những con ma thú ấy nhiều nhất chỉ nhờ cỏ rậm rừng rạp che giấu mà áp tới cách bọn hắn chừng mười thước, dừng lại một lúc rồi đều rút lui, tuyệt nhiên không một con nào dám nhảy ra. Điểm này khiến Kiếm Trần nghĩ mãi không ra.
Hắn cau mày, thầm nhủ trong bụng, chẳng lẽ đám ma thú này nhận ra đội ngũ của chúng ta quá mạnh nên không dám tới nộp mạng. Mấy hôm trước hắn một mình vào dãy núi Ma Thú, đâu có gặp chuyện thế này.
Ngẫm nghĩ một hồi, Kiếm Trần cuối cùng không nhịn được mà mở miệng hỏi:
- Chú Khẳng Đức, mọi người có thấy tình hình hơi lạ không.
Câu này của Kiếm Trần lúc này chạm đúng chỗ nhạy cảm của mọi người. Nghe vậy, bao ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Khẳng Đức đoàn trưởng cất tiếng hỏi:
- Kiếm Trần, có chỗ nào không ổn sao.
Kiếm Trần chần chừ một lúc rồi nói:
- Nơi này rõ ràng đã là phạm vi ma thú cấp một hoạt động, vì sao chúng ta đi suốt đường mà không gặp một con nào.
Nghe vậy, mọi người đều thở phào. Ban đầu bọn họ còn tưởng Kiếm Trần phát hiện ra chuyện gì bất lợi sắp ập tới.
Khẳng Đức đoàn trưởng cười hề hề, bảo:
- Kiếm Trần, tình hình này rất bình thường. Tuy nơi đây đã tới phạm vi ma thú cấp một hoạt động, nhưng dãy núi Ma Thú rộng lớn nhường nào, quãng đường chúng ta đi tới đây chỉ là một đường thẳng. Không gặp ma thú cũng là chuyện thường, vì trước kia mỗi lần vào núi, chúng ta đều gặp cảnh này.
Kiếm Trần khẽ nhíu mày. Trong lòng hắn hiểu rõ, sự thật căn bản không phải như thế.
Hắn hỏi tiếp:
- Đoàn trưởng Khẳng Đức, chẳng lẽ trước kia mọi người đến một con ma thú cấp một cũng không gặp sao.
Khẳng Đức đoàn trưởng không hề tỏ ra khó chịu trước câu hỏi của Kiếm Trần, lão kiên nhẫn giảng giải cho hắn:
- Không phải. Chỉ là ma thú cấp một rất ít gặp. Phần lớn chạm mặt đều là ma thú cấp hai, cấp ba. Dĩ nhiên cũng có lúc đi về một chuyến mà chẳng thấy bóng một con cấp một nào.
Kiếm Trần lại hỏi:
- Đoàn trưởng Khẳng Đức, ngày thường mọi người một ngày thu hoạch được khoảng bao nhiêu viên ma hạch.
Khẳng Đức đoàn trưởng đáp:
- Cái này khó nói chắc. Bình thường một ngày chúng ta thu được khoảng bốn năm viên ma hạch cấp hai. Có hôm may mắn cũng được sáu bảy viên. Còn cấp ba thì ít, vì chúng ta chỉ hoạt động ở vòng ngoài, ma thú cấp ba rất ít lảng vảng quanh đây, nên cơ hội gặp được không nhiều. Hơn nữa ma thú cấp ba lại rất khó giết, một khi đánh nhau, bên ta khó tránh khỏi có người bị thương. Cho nên trừ phi tự mình đụng phải ma thú cấp ba, bằng không chúng ta tuyệt đối không đi chọc vào chúng.
Nói tới đây, Khẳng Đức đoàn trưởng ngừng một nhịp rồi nói tiếp:
- Trừ phi Địch Nhĩ đột phá tới thực lực Thánh Sư, rồi chúng ta hợp sức mọi người, chắc có thể dùng cái giá nhỏ nhất để săn ma thú cấp ba. Nhưng trước khi Địch Nhĩ chưa đột phá, ma thú cấp ba vẫn là tránh được thì tránh. Tuy giá một viên ma hạch cấp ba cao gấp mấy lần ma hạch cấp hai, nhưng ta càng không muốn vì vậy mà có thương vong. Nếu đến mạng nhỏ cũng mất, thì dù có nhiều tiền nữa cũng dùng làm gì.