Mồng một tháng Giêng, Nguyên đán.
Tối, chín giờ lẻ năm phút.
Học viện Cửu Hữu, học phủ, ký túc xá nam, phòng 403.
Trên bàn học bày đầy đồ ăn vặt như gà chiên, khoai tây cắt sợi, khoai tây chiên que, bánh su kem, cùng nhiều loại nước uống gồm nước ong xanh, hổ phách quang. Trên trần nhà còn treo những vòng hoa và dải ruy băng do tiểu tinh linh tạm kết lại, xen giữa là mấy quả bong bóng nhiều màu vẽ mặt quỷ nhe răng.
Toàn bộ thành viên Chuộc Tội kỵ sĩ đoàn, kể cả tiểu hòa thượng Thích Duyên lâu nay ít lộ mặt, đều tụ cả trong căn phòng không mấy rộng rãi này, bàn tán rôm rả về một chuyện.
Chủ đề chỉ có một, đó là danh sách Arcana được công bố tối nay.
Nói cho cụ thể hơn, là ảnh hưởng của danh sách Arcana mới đối với Chuộc Tội kỵ sĩ đoàn.
"Ta có nguồn tin cực kỳ chắc chắn," Tân béo nói. Y làm phóng viên cho báo trường, là người nắm tin đầu tiên, nên tối nay tự nhận vai chủ tọa.
Một tay y ôm một chậu hoa nhỏ, trong chậu có đóa kèn hoa đang lắc đầu điên cuồng dưới làn nước bọt của y. Tay kia thì vung vẩy một tờ báo trường đã cuộn tròn, đắc ý liếc quanh một lượt rồi nâng giọng lên đôi chút: "Năm nay, số người rớt khỏi danh sách Arcana bản năm 2008 là hai mươi hai người. Trong đó có hai vị Đại Arcana và hai mươi vị Tiểu Arcana... Nghĩa là cũng có hai mươi hai Arcana mới được tuyển vào."
Mọi người đều im phăng phắc, dán mắt vào Tân béo, trong ánh nhìn ánh lên niềm vui và sự xúc động.
Trước buổi họp, ai nấy đã lờ mờ đoán được đôi chút, chỉ là chưa đủ chắc chắn.
"Và trong đó!" Tân béo vung mạnh cánh tay đang cầm tờ báo xuống dưới, đồng thời gầm lên: "Chuộc Tội kỵ sĩ đoàn chúng ta có được bốn suất trong hai mươi hai danh ngạch đó!"
"Rào rào!"
Cả phòng vang lên tràng vỗ tay và reo hò nhiệt liệt, chấn đến mức Trịnh Thanh ù cả tai.
Hắn gượng nặn ra một nụ cười, gật đầu liên hồi, cảm ơn các đồng đội một cách nhiệt tình. Nhưng sâu trong lòng, hắn chẳng thấy vui chút nào.
Đúng như Tân béo đã nói trước đó, hắn cũng không cho rằng mình xứng đáng nằm trong danh sách Đại Arcana. Đức không xứng với vị, trong lòng khó tránh lo lắng, ngồi cũng không yên.
Giữa phòng, Tân béo ném tờ báo trong tay phải trở lại bàn học, rồi đổi chậu hoa kèn sang tay phải, cất giọng lớn tuyên bố: "Tinh Tệ, thứ tự là Tùy tùng, Lâm Quả!"
Tiểu pháp sư đến từ học viện Alpha hét lên, giơ nắm tay nhỏ xíu vung vẩy mấy cái giữa không trung. Trên mặt y tràn đầy niềm tự hào và hân hoan.
Các tiểu tinh linh kịp thời đội vòng hoa lên đầu tiểu pháp sư, đồng thời nhét đầy đồ ăn ngon vào tay y.
"Kiếm, thứ tự chín, Lam Tước!"
"Huýt!" Dylan huýt một tiếng sáo, thò nửa người ra khỏi quan tài, vỗ vai Lam Tước: "Đúng là chẳng ai ngạc nhiên nhỉ!"
Vị kiếm khách tuấn tú khoác áo choàng xanh chỉ lặng lẽ gật đầu, nhưng cũng chẳng để lộ mấy phần vui mừng.
Sắc mặt y trông có vẻ tái nhợt.
Kể từ sau trận thua trước bầy yêu quái trong kỳ thi đấu tân sinh, Lam Tước càng lúc càng ít nói. Theo lời Dylan, cùng học viện với Lam Tước, vì lối đánh của y quá liều mạng, nên giờ đây ở học viện Tinh Không, đến cả sinh viên năm hai hay các học trưởng khóa trên cũng không muốn thấy y xuất hiện trên đấu đài không giới hạn.
"Quyền trượng, thứ tự bảy, Tiêu đại tiến sĩ!"
Tiêu Tiếu nằm sấp trên bàn học, gối đầu lên sổ tay, nghe gọi tên thì nhấc cánh tay, giơ cây bút lông trong tay lên, ra hiệu cho mọi người biết mình đã nghe.
Cả phòng lại vang lên tràng reo hò và vỗ tay náo nhiệt, rồi nhanh chóng lắng xuống.
Ai cũng đang chờ cái tên cuối cùng.
Tân béo hít một hơi, xoay xoay cánh tay như đang nhảy múa, rồi cúi người chào về phía Trịnh Thanh một cách khoa trương, cất giọng đọc to: "Và cuối cùng, danh sách Arcana, Đại Arcana, mang mã hiệu 'Thế Giới'... đồng học Trịnh Thanh!!"
"Ồ!"
Không có tiếng vỗ tay còn náo nhiệt hơn, thay vào đó là một tiếng thở dài dài và đầy thoả mãn vang lên khắp phòng. Đó là tiếng thở dài chỉ bật ra khi trí tò mò đã được thỏa đáng.
"Dù đã có chuẩn bị tinh thần, nhưng khi thật sự nghe tin này, vẫn thấy hơi đáng sợ đấy." Tiêu Tiếu tháo kính, lau tròng kính bằng khăn nhung mịn, lẩm bẩm như nói với chính mình.
"Thật ra ta vẫn luôn thấy Thanh ca có thể giành được vị trí Kỵ sĩ Quyền trượng cơ," Trương Quý Tín ôm con mèo mập Đoàn Đoàn, vừa dùng những ngón tay to bè vuốt lông mèo vừa lẩm bẩm: "Ta nhớ có một khoảng thời gian, hắn đi đâu cũng thích nghịch một lá bài tarot Kỵ sĩ Quyền trượng..."
Trịnh Thanh vốn đang cúi đầu thất thần, bỗng nghe Trương Quý Tín nhắc đến, mặt lập tức nóng bừng.
"Những lá bùa mà Y Liên Na gửi cho 'Thế Giới' đại nhân chúng ta để trấn áp ác mộng, không có nghĩa là hắn có chấp niệm hay thiên vị gì với Kỵ sĩ Quyền trượng đâu." Tân béo, với tư cách người chủ tọa, khéo léo đỡ lời Trương đại trưởng lão, vừa giải tỏa thắc mắc vừa không để bầu không khí chùng xuống: "Thôi, nói ít thôi... Bây giờ, xin mời vị 'Thế Giới' đại nhân của năm 2009, người được trao Huân chương Merlin, sinh viên công phí của học viện Cửu Hữu, đồng thời là đoàn trưởng Chuộc Tội kỵ sĩ đoàn và đội trưởng Chuộc Tội Săn đội, đồng học Trịnh Thanh, lên phát biểu cảm tưởng và đọc lời cảm ơn!"
Mọi người nghe Tân béo đọc cả một tràng chức danh dài dằng dặc, không nhịn được bật cười ầm lên, rồi vỗ tay càng lúc càng vui vẻ.
Trịnh Thanh gãi đầu. Lúc trước Tân béo đâu có nói với hắn còn màn này.
Hắn đưa mắt nhìn quanh. Căn phòng nhanh chóng im lặng, mọi người đều dán mắt vào hắn, chờ xem hắn định nói gì.
Trịnh Thanh đứng dậy, mặt đầy vẻ khổ sở.
"Ta cũng không biết vì sao lại thế." Hắn xòe hai tay, đi thẳng vào câu hỏi mà ai cũng đang băn khoăn: "Ta biết mọi người đều tò mò vì sao ma trượng lại đưa ta vào Đại Arcana... Thật ra ta còn tò mò hơn các người nhiều."
"Nói chuyện khác đi," Tiêu Tiếu lên tiếng, cắt ngang lời biện bạch của Trịnh Thanh: "Nguyên do cụ thể thì chúng ta chỉ cần theo dõi dư luận vài ngày tới là chắc chắn sẽ tìm ra vài manh mối... Giờ thì, với tư cách đoàn trưởng Chuộc Tội kỵ sĩ đoàn, ngươi nên nói về ảnh hưởng của việc hội đã giành được bốn suất Arcana, và kế hoạch phát triển tiếp theo."
Trịnh Thanh gãi mũi, tỏ vẻ hoài nghi trước lời của Tiêu đại tiến sĩ.
Chính đương sự còn không rõ chuyện này, thì mấy kẻ giỏi bắt gió bắt bóng kia biết được gì chứ?
Nhưng bây giờ không phải lúc để tranh cãi chuyện đó.
Lời của Tiêu Tiếu cũng có lý.
Nghĩ vậy, Trịnh Thanh hắng giọng, lập tức theo bản thảo đã soạn sẵn trong đầu mà nói: "Lần công bố danh sách Arcana này là một tin cực kỳ tốt cho hội của chúng ta. Đồng thời, nó cũng giúp ích rất nhiều cho việc đội săn của chúng ta xin trở thành đội săn chính thức đã đăng ký."
"Vì vậy, trước hết, ta đề nghị thưởng cho mỗi vị Arcana một đồng ngọc tệ, để khích lệ... Quỹ chung của hội, ngoài số còn lại từ việc mở quán trước đây, còn có một khoản dư."
Nghe hắn đề nghị tự thưởng cho chính mình bằng ngọc tệ, cả phòng lập tức vang lên tiếng huýt sáo chê bai. Nhưng điều đó chẳng ngăn được mọi người đồng loạt giơ tay thông qua đề nghị này.
Trịnh Thanh nở một nụ cười rạng rỡ, bắt đầu bấm ngón tay phân tích những ảnh hưởng và kế hoạch khác.