Trịnh Thanh sững người một giây rồi lập tức hiểu ra. Tiên sinh hỏi chiếc đồng hồ y tặng cậu từ lâu, nhân dịp sinh nhật mười hai tuổi. Vỏ bạc, kim đồng, bước đi tích tắc rất êm tai.
Chiếc đồng hồ ấy Trịnh Thanh đã dùng suốt sáu năm. Lúc nào nó cũng chính xác như buổi đầu, chưa từng lệch đi một phút. Nhờ giữ gìn đúng cách, vỏ đồng hồ không hề có vết gỉ, trông vẫn như mới.
Nhưng cũng chỉ là trông như mới. Ngoài việc tính giờ chuẩn và vỏ sáng bóng, chiếc đồng hồ này chẳng có điểm nào khác với đồng hồ thường. Nó thậm chí không giống phần lớn đồng hồ của các vu sư khác, không thể mọc ra trên mặt số một gương mặt biết nói, lúc nào cũng báo giờ, nhắc lịch trình cho chủ nhân, như chiếc đồng hồ của Dylan.
Mà chiếc đồng hồ của Dylan đã có tính khí rất tệ, còn tệ hơn cả tấm gương soi của hắn.
Thật ra Trịnh Thanh không chỉ một lần thử dò giới hạn của chiếc đồng hồ này, nhất là sau khi cậu nhận giấy báo trúng tuyển Đệ Nhất Đại học. Vì vài lý do không tiện nói ra, cậu đã nhiều lần dùng phép thăm dò lên nó.
Kết quả vừa mừng vừa lo.
Mừng là ngoài chuyện tính giờ chuẩn và vỏ mới tinh, chiếc đồng hồ này quả thật có chỗ không tầm thường.
Chẳng hạn, Trịnh Thanh phát hiện nó còn một đặc tính khác: miễn nhiễm với phép thăm dò. Dù là chú hiện hình bậc thấp 'Aparecium', hay phép tra xét bậc cao 'Tường Minh', đánh lên chiếc đồng hồ cũng không gợn lên chút dao động nào. Nếu không vì nó mang nhiều ý nghĩa, cậu hẳn đã muốn thử nó bằng Nghiệp Hỏa chú, Đại Liệt Giải thuật, hoặc ném nó vào vương thủy ngâm cho biết.
Nhưng điều khiến người ta chán nản là, qua đủ loại kiểm tra, kể cả việc nhờ Lâm Quả dùng bộ dụng cụ giả kim chuyên dụng, ngoài khả năng miễn nhiễm với phép thăm dò, Trịnh Thanh không tìm thấy thêm dấu vết ma pháp nào trên chiếc đồng hồ.
Nói cách khác, chiếc đồng hồ này về cơ bản chỉ là một chiếc đồng hồ bình thường.
Vì thế, khi tiên sinh hỏi đến chiếc đồng hồ, phản ứng đầu tiên của Trịnh Thanh là tiên sinh muốn biết giờ.
“Bây giờ là năm giờ bốn mươi tám phút ba mươi sáu giây, à không, ba mươi bảy giây rồi ạ.” Trịnh Thanh thuần thục lấy đồng hồ từ túi vải xám, “tách” một tiếng bật nắp, báo đúng giờ hiện tại.
“Cần ngươi báo cho ta cái này sao?” Ngô tiên sinh liếc sinh viên công phí trẻ tuổi một cái, đưa tay nhận lấy đồng hồ. Rồi y co một ngón tay gầy guộc, chạm thẳng lên mặt kính trong suốt.
Trịnh Thanh mở to mắt hơn một chút.
Ngón tay của tiên sinh như xuyên qua một lớp ảo ảnh, chẳng hề bị lớp kính cản lại. Trịnh Thanh dám cầm bộ dụng cụ giả kim của Lâm Quả ra mà thề: họ đã không chỉ một lần kiểm tra lớp kính trên mặt đồng hồ. Dù là kiểm tra hóa học, ma pháp hay giả kim thuật, tất cả đều chứng minh đó đúng là silic đioxit, chỉ là độ tinh khiết cao hơn kính cửa sổ phòng học một chút mà thôi.
Trịnh Thanh dụi mắt thật mạnh.
Chỉ thấy ngón tay tiên sinh luồn vào trong, đặt lên chiếc kim phút dài và mảnh, rồi khẽ dùng sức gạt kim lùi lại. Một vạch. Hai vạch. Năm vạch. Mười vạch.
Mỗi lần lùi một vạch, đồng hồ lại vang lên tiếng “tách” rõ ràng.
Theo đà kim phút lùi lại, cảnh vật quanh hai người chậm rãi tái hiện, như một cuộn băng bị tua ngược. Hố đen lại hiện ra. Sáu ngón tay từ trong đó “mọc” ra. Con mèo hoa vàng đối đầu với sáu ngón tay. Tô đại mỹ nhân phun một ngụm máu rồi nuốt ngược vào bụng, sau đó đánh trả bằng một ngón tay. Ba cái đuôi cáo của nàng lại dựng lên. Đầu trâu dùng sức nhét sừng trở lại vào đầu. Đoàn trợ giảng và đám người cây biến dị đánh nhau loạn xạ. Tô đại mỹ nhân bay lên giữa không trung, hướng về vầng trăng tròn, rồi chìm vào con đường thông tạm thời vừa mở ra bên rìa trăng.
Đến đó, sự tua ngược dừng lại.
“Ừm, chắc được rồi.” Tiên sinh gật đầu: “Tổn thất vẫn trong tầm kiểm soát, mấy đứa đáng bị dạy dỗ thì cũng đã được dạy dỗ đôi chút…”
Trịnh Thanh cúi xuống nhìn mặt số. Kim phút đã bị lùi lại chừng hai mươi vạch, tức hai mươi phút.
Chiếc đồng hồ như thở phào một hơi. Kim giây lắc qua lắc lại giữa các vạch vài nhịp, dường như đang thích nghi với thời gian mới. Cảnh vật xung quanh theo nhịp lắc ấy mà lấp lánh, rung rinh, giống như một cuộn băng ghi hình bị ẩm, hình ảnh giật cục.
Sau một thoáng dừng, kim giây lại “tích tắc tích tắc” chuyển động.
Cảnh vật xung quanh cũng trở về bình thường.
Giữa không trung, bên cạnh vầng trăng, con đường thông tạm thời lại được mở ra. Không có gì bất ngờ, vài giây nữa, bóng dáng đỏ rực kia sẽ bước ra từ con đường ấy.
“Tốt lắm.” Ngô tiên sinh hài lòng gật đầu, đóng nắp đồng hồ lại, “tách” một tiếng. Rồi y nhét chiếc đồng hồ trở lại vào lòng Trịnh Thanh.
Cảnh vật quanh họ cũng theo tiếng “tách” ấy mà đông cứng lại.
“Thời gian… chỉ nên quay lại một chút thôi.” Ngô tiên sinh cúi nhìn đệ tử, theo thói quen mà dạy dỗ: “Như ta đã từng nói với ngươi, thời gian là một trong những sức mạnh lớn nhất trên đời này. Càng mạnh thì càng bướng bỉnh… mà lực tác dụng lại là tương hỗ. Cho nên nếu không muốn bị sức mạnh lớn hơn của thời gian đập cho nát bét, thì đừng tùy tiện nghịch chiếc đồng hồ của ngươi… Hắt xì!”
Tiên sinh hắt hơi thật mạnh.
Y lấy một chiếc khăn tay từ túi áo, xì mũi, rồi lắc đầu: “Già rồi, già rồi… Trước kia dù có vặn kim giờ lùi mười vòng tám vòng, ta cũng chẳng hắt xì.”
Trịnh Thanh đứng bên tiên sinh, nhìn con đầu trâu lại phát cuồng nhổ cây ở đằng xa, cảnh tượng quen thuộc ấy, cậu chỉ biết đứng im không nói nên lời.
Nếu lúc thi có thể dùng sức mạnh của chiếc đồng hồ này thì tốt biết mấy!
Có lẽ vì mối nguy đã qua, lòng nhẹ nhõm hẳn, ý nghĩ ấy bất ngờ nảy ra trong đầu cậu.
Giả sử cậu cũng dùng được sức mạnh của chiếc đồng hồ này, thì trong kỳ thi cậu sẽ xem đề vài lượt trước, ghi lại những điểm khó, rồi vặn kim giờ lùi một vòng, hoặc vài vạch. Dù kim giờ không nhúc nhích thì lùi kim phút một hai vòng cũng đủ. Như vậy trước khi thi, cậu có thể ôn đúng chỗ, “mài giáo sát đá” ngay trước giờ thi.
Ngọn giáo được mài như thế, chắc chắn sẽ làm lóa mắt tất cả mọi người.
Nghĩ đến đây, Trịnh Thanh không nhịn được cười, mắt cười híp lại, bàn tay siết chiếc đồng hồ cũng vô thức mạnh thêm vài phần.
Có lẽ tiên sinh đã nhận ra tâm tư nhỏ nhen của gã vu sư trẻ.
Ngô tiên sinh giơ tay vỗ một cái thật mạnh lên gáy cậu, quở trách: “Với chút ma lực của ngươi, ngay cả kim giây cũng không nhúc nhích nổi… Có công phu đó, chi bằng ngoan ngoãn làm hai bộ đề Ngũ Tam cho chắc ăn.”
“Đến khi nào ngươi tốt nghiệp, khi đó hãy nghĩ đến chuyện dùng công năng khác của chiếc đồng hồ đó ngoài việc tính giờ.”
Bị tiên sinh nói trúng ý nghĩ trong lòng, Trịnh Thanh dụi mắt, ngượng ngùng cười khì khì.
Vừa bị tiên sinh vỗ một cái, mắt cậu hình như bị gió thổi phải, cảm giác hơi cay cay.