Đối với Trịnh Thanh, rồng là một chữ vừa xa lạ vô cùng, lại vừa thân quen lạ lùng.
Nói xa lạ, bởi với hắn, loài này từ trước tới nay vẫn chỉ sống trong truyền thuyết.
Tinh anh của loài có vảy trong thần thoại, con giáp giữ ngôi Thìn trong mười hai tuổi, biểu tượng của điềm lành trong lời kể dân gian. Trong tưởng tượng của Trịnh Thanh, loài vật thần dị ấy phải mang sừng hươu đầu lạc đà, tai trâu cổ rắn, vảy cá vuốt chim ưng. Lúc bay lên thì nuốt mây nhả sương, khí thế muôn hình vạn trạng. Lúc đáp xuống thì khi ẩn khi hiện, muốn lớn muốn nhỏ đều được. Bay cao thì tung hoành giữa vũ trụ, lẩn mình thì náu dưới sóng sâu.
Tóm lại, trong lòng mỗi người dân đất ấy, chỉ một chữ rồng thôi đã gửi gắm không biết bao nhiêu kỳ vọng tinh thần.
Nói thân quen, là vì từ ngày bước chân vào thế giới phù thủy, Trịnh Thanh đã không chỉ một lần lật giở sách vở luận thuyết về rồng trong thư viện. Hắn cũng không chỉ một lần nghe bạn học, bè bạn, cho tới người làm công hay giáo sư trong trường nhắc tới loài này.
Như Trương Quý Tín từng khoe với cả bọn chuyện có mùa hè theo các anh đi săn trăn băng ở núi Đường Cổ Lạp. Còn Lâm Quả thì làm cả một quyển sổ dày cộp, chép kín đặc điểm, sức mạnh, tập tính của đủ loại rồng. Cậu hắn phù thủy nhỏ ấy thậm chí còn học được cách nướng én. Nghe bảo đó là món ăn rồng thích nhất.
Thế nên khi một con rồng hung tợn sừng sững hiện ra ngay trước mặt, phản ứng đầu tiên của Trịnh Thanh không phải bỏ chạy, mà là tự hỏi liệu có kẻ nào trót ăn món én nướng, để rồi dụ con vật to xác này mò tới hay không.
Dẫu sao sách vở nào cũng ghi rất rõ, rồng là loài cực kỳ lười biếng. Chỉ có món ngon hay báu vật mới đủ sức khơi lên hứng thú của chúng.
Nam Giản là người hoàn hồn sớm nhất, cất giọng còn run phân tích:
- Không phải rồng của thế giới chúng ta đâu. Hẳn chỉ là một con yêu thú mang huyết rồng thôi. Phản ứng yêu ma trên mình nó rất mờ nhạt, nhưng chắc chắn con rồng này đã bị yêu khí xâm thực... à xâm nhập rồi. Màu vàng trong mắt nó không phải vàng kim thuần khiết, mà là vàng cam pha ánh máu.
Mã Tu cũng khẽ bồi thêm một câu:
- Giữ yên lặng. Mọi người đừng chọc giận nó.
Trịnh Thanh đứng chắn trước Y Liên Na, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn con quái khổng lồ.
Tục ngữ có câu, gió theo hổ, mây theo rồng. Ý là mỗi khi rồng xuất hiện, trên trời ắt phủ đầy mây. Chẳng rõ có phải câu nói cũ ấy linh nghiệm hay không, chỉ biết theo sự xuất hiện của con rồng này, bầu trời cả sân săn bỗng sầm hẳn lại. Mây vũ tích xám trắng từ chân trời chậm rãi tràn ra, trong tầng mây còn mơ hồ nghe tiếng gầm của sấm sét.
Nhưng biến đổi thời tiết dữ dội ấy, đặt cạnh con rồng trước mặt Trịnh Thanh, lại thành ra mờ nhạt.
Nó quả là một con quái vật khổng lồ.
Mình dài chừng hơn dặm, khắp người phủ giáp vảy vàng sẫm. Trên gò má hẹp dài thò ra mấy sợi râu đỏ rối bời, hai bên mép là những chiếc nanh dài ngắn chen nhau, còn tong tong nhỏ xuống thứ dãi chua thối.
Sau gáy, bốn chiếc sừng khổng lồ vặn vẹo chọc thẳng lên trời, sau lưng là bờm bay phất phơ tựa lửa cháy, kéo dài mãi tới tận chóp đuôi. Đôi cánh dơi nặng nề rủ xuống hai bên sườn, móng sắc ở đầu cánh bấu chặt vào đá lởm chởm trên gò đồi, cày thành từng rãnh sâu hoắm trên thảm cỏ. Còn chiếc đuôi dài và khỏe khoắn thì thả xuôi theo sườn đồi thoai thoải, trông chẳng khác một dãy núi thấp màu vàng đất.
Chỉ nhìn hình dáng kỳ lạ ấy cũng đủ đoán ra, con rồng này chẳng thuộc họ Thần Long phương Đông, cũng không thuộc họ Cự Long phương Tây, mà gần với một loài rồng riêng thuộc bộ Có Cánh trong cương Rồng.
Loài rồng như vậy thường được bắt gặp ở những tiểu thế giới riêng biệt. Theo lời các phù thủy chuyên khám phá thế giới mới, hầu như thế giới nào cũng có giống rồng độc đáo của riêng mình, chỉ khác nhau mạnh yếu mà thôi.
Có điều với đám phù thủy trẻ có mặt ở đây, rồng dù yếu tới đâu vẫn là giống rồng, đâu phải thứ mấy người mới nhập học chưa đầy nửa năm đối phó nổi. Trịnh Thanh thậm chí còn ngờ rằng bùa chú cùng phù giấy trong túi xám của mình liệu có xuyên thủng nổi lớp vảy dày trên mình con quái ấy hay không.
Phù...
Theo tiếng thở nặng nề, lỗ mũi con rồng thỉnh thoảng lại phun ra từng chùm tia lửa đỏ vàng. Nó đảo hai con mắt khổng lồ, ánh nhìn chậm rãi lướt qua đám phù thủy trẻ, cuối cùng dừng lại trên người sinh viên nhận học bổng công phí của Học viện Cửu Hữu.
Trong lòng Trịnh Thanh đánh thót một cái.
Hắn còn chưa kịp định thần, một tiếng gầm kinh người bỗng vang lên từ phía sau lưng, phá tan gông cùm nặng nề của uy rồng. Rồi một thân hình cao lớn chậm rãi từ bóng cây bước ra, đủng đỉnh đi từng bước khoan thai tới đứng chắn trước đám phù thủy trẻ.
Chính là con yêu hổ đen ấy.
Chuyện này khiến tất cả vừa mừng vừa ngờ.
Mừng vì có một con đại yêu đủ sức chống lại mấy trăm yêu ma đứng chắn phía trước, đám trẻ này dường như vớt lại được mạng sống.
Ngờ vì chẳng ai hiểu nổi lối hành xử của con hổ yêu này. Dù là giết yêu, hay không ăn thịt phù thủy, trong mắt mọi người đều quái lạ hết sức. Chẳng lẽ đây đúng là ý của câu việc trái thường ắt có yêu.
Con rồng khẽ rủ mí mắt, liếc xuống con hổ đen to xác trước mặt.
Với đám phù thủy trẻ, con hổ cao tới hai mét tới vai đã đáng gọi là quái khổng lồ rồi. Nhưng với con rồng dài mấy trăm mét, cao mấy chục mét tới vai, thì dù là phù thủy hay con hổ kia, cũng chỉ bé như kiến cỏ, chẳng khác gì nhau.
Chỉ vì tiếng gầm vừa rồi của con hổ đen khiến nó mất lòng, nên con rồng mới từ từ ngẩng đầu, chậm rãi há miệng, dường như định tung một đòn lớn, rửa sạch cái thế giới chướng khí mù mịt trước mắt.
Con hổ đen không nhe nanh múa vuốt đáp trả.
Nó chỉ giơ một chân trước lên, chỉ vào bầu trời nơi tầng mây ngày càng dày.
Con rồng lắc lắc đầu, nghiêng đầu ngó mấy con sâu nhỏ dưới đất, dường như cảm ứng được điều gì, cũng ngẩng đầu nhìn lên trời.
Theo cử động của chúng, tất cả phù thủy trẻ có mặt đều nhất loạt ngẩng lên, nhìn bầu trời đang ầm ầm sấm động.
Y Liên Na chợt lên tiếng, phá vỡ sự im lặng giữa sân:
- Không phải tiếng sấm!
Trịnh Thanh nghe thế bèn dỏng tai ngưng thần, lắng nghe thật kỹ:
- Không phải tiếng sấm ư?
Quả nhiên, nghe kỹ mới thấy những tràng ầm ầm trên trời ban đầu nghe như sấm, càng lúc càng đổi vị, chẳng khác có người cầm loa phóng thanh gào thét ở tận chân trời.
Dần dần, tiếng sấm ấy càng tới gần, sắc trời càng tối sầm, mây đỏ sẫm phủ kín chân trời, cho người ta cảm giác như ngày tận thế.
Dần dần, tiếng sấm ấy càng lúc càng rõ.
- Cảnh báo... Cảnh báo!! Sân săn phát hiện yêu ma cường độ cao chưa từng ghi nhận! Sân săn phát hiện yêu ma siêu cường chưa từng ghi nhận!! Lập tức dừng trận đấu! Lập tức dừng trận đấu!! Khởi động toàn diện phương án khẩn cấp! Mời thợ săn tại hiện trường nghe theo chỉ dẫn của nhân viên, rời đi bằng lối an toàn...
Cùng với tiếng cảnh báo đinh tai nhức óc dội xuống từ bầu trời, mấy chục bóng đen đột ngột hiện ra giữa sân săn. Trong đó có một nam phù thủy cao lớn, tóc vàng mắt xanh, Trịnh Thanh nhìn rất quen.
Đúng là vị giám khảo từng phỏng vấn hắn lúc nhập học, trợ giảng Thomas.