Tiểu thế giới.
Ngay giữa đồng cỏ thưa phía Nam.
Dưới gốc bao báp cao lớn nhất.
Khi cái đầu cuối cùng của lũ yêu hoang lìa khỏi cổ, lớp xám xịt bao phủ khắp cánh hoang nguyên này cũng vừa tan hết, một giọng nói nghe hơi cợt nhả liền xuyên qua đồng vắng lặng ngắt, rót thẳng vào tai các thợ săn đội Hồng Đào Q:
- Ôi chà, vất vả rồi nhỉ... các vị!
Luke lập tức quay đầu, dè chừng nhìn về phía giọng nói vọng tới.
Trên đồng cỏ này, kẻ nói bằng giọng điệu ấy, có, mà chỉ có thợ săn của đội Cỏ Ba Lá. Là một thợ săn phụ đạt chuẩn, từ lúc Hồng Đào Queen lao vào bầy khỉ yêu, Luke đã đoán trước sẽ có chuyện này xảy ra.
Điều duy nhất nằm ngoài dự đoán của hắn, là khi đội Hồng Đào Q dốc toàn lực vây giết bầy khỉ yêu, đội Cỏ Ba Lá không những không chém ngang một nhát, đánh lén sau lưng, ngược lại còn giữ yên lặng từ đầu tới cuối, mãi đến khi trận đánh dưới gốc bao báp kết thúc mới thôi.
Điều đó khiến thợ săn phụ cánh trái của Hồng Đào Q vừa thầm khen trong bụng, lại càng thêm cảnh giác. Giữ được tâm thế thong dong như vậy, nếu không phải chẳng màng tới bầy con mồi này, thì chính là chẳng coi Hồng Đào Q ra gì.
Vì muốn tranh tấm vé cuối cùng, Cỏ Ba Lá đời nào lại thờ ơ với bầy con mồi có cường độ lên tới 9 này.
Vậy nên, khả năng duy nhất là đội săn đứng cạnh tảng đá lớn, ngó nghiêng từ nãy tới giờ, cho rằng đội Hồng Đào Q không gây nổi mối đe dọa cho bọn họ, nên mới vui vẻ đứng ngoài cho nhàn thân.
- Thật là... cứ như bị coi thường vậy. Luke lẩm bẩm, lặng lẽ rút quyển sách phép giắt bên hông ra.
Dường như nhận ra lời chào của mình chẳng ai thèm đáp, giọng nói cợt nhả ban nãy lại vang lên lần nữa:
- Vất vả cho mọi người rồi... Việc còn lại cứ giao cho bọn này nhé. Đừng để máu bẩn của lũ yêu ma làm vấy bẩn quần áo sạch sẽ của Hồng Đào Queen nhà ta... Còn như mổ bụng này, moi tim này, khoét mắt này, mấy việc bẩn thỉu nặng nhọc ấy cứ để bọn này lo.
Kẻ đang nói là Arthur Ness, đứng phía bên trái của Tưởng Quân.
Giọng điệu của gã nghe qua thì rất khiêm nhường, nhưng từng chữ từng lời lại khiến người ta nghe mà chỉ muốn bật cười vì tức.
Luke ngẩng đầu nhìn đội trưởng nhà mình.
Từ sau khi chém chết vua khỉ yêu hoang, nữ vương Quỳnh liền bỏ mặc không truy sát mấy con tiểu yêu còn lại, mà ngồi trên một chạc cây trong tán bao báp, lưng tựa thân cây to sù, đầu cúi thấp, mắt híp lại, dáng vẻ như đang dưỡng sức.
Dù Arthur Ness vừa buông bao lời khiêu khích, nàng cũng chẳng buồn nhấc mí mắt lấy một cái.
Luke trấn tĩnh lại, quay đầu nhìn về phía đội Cỏ Ba Lá đang đứng.
- Không dám làm phiền. Hắn cứng giọng từ chối thiện ý của Arthur Ness, đồng thời lặng lẽ ra hiệu mấy cái cho đồng đội của mình.
Trận đánh dưới gốc bao báp vừa dứt, các thợ săn còn lại của Hồng Đào Q cũng lần lượt tụ về.
Dù là A Ni Black trước đó đảo qua đảo lại yểm trợ hai cánh, hay Chiêm Sĩ Thần cùng Peter Grinspan giữ kết giới bên ngoài, dường như đều nhận ra bầu không khí căng thẳng đang lan trong gió, không hẹn mà cùng rút sách phép ra, sẵn sàng kích phát chú ngữ.
...
...
- Đấy, biết ngay chiêu này vô dụng mà. Arthur Ness quay sang nhìn Tư Mã Dịch, nhún vai, giọng khó chịu càu nhàu. Mấy mọt sách học viện Cửu Hữu này, trừ phi lấy chú ngữ đánh cho chúng đau điếng... bằng không chúng quyết không hiểu thế nào là tôn trọng đâu.
Tư Mã Dịch khẽ mỉm cười, không đáp lời.
Từ sau khi Arthur Ness tiến cử y với huân tước Friedman, huân tước coi trọng y ra mặt, mấy lần khen ngợi y trước đám đông, còn bàn với y chuyện hơn thiệt cùng cách thi hành các chính sách của xã đoàn.
Ngược lại, vì vụ xung đột với một đám tân sinh năm nhất hồi đầu năm học, vị trí của Arthur Ness trong lòng huân tước tụt dốc không phanh. Đến nỗi gã không những mất suất thợ săn dự bị của đội săn Huyết Hữu, mà ngay cả ghế thợ săn phụ của đội săn 3A cũng mất luôn.
Một sự thật rành rành là Tư Mã Dịch ngày càng hay xuất hiện trong phòng nghỉ của huân tước Friedman, mà rất ít khi ghé căn phòng nghỉ vừa chật vừa trống hoác nhà họ Ness.
Chuyện ấy cũng khiến bầu không khí giữa hai người trở nên tinh tế khó tả.
- Nhưng mà, đạo chú ngữ bọn họ vừa dùng lợi hại thật đấy! Tay Druid tập sự đến từ Atlas là Nicholas Đân Ni Kim ngồi xổm dưới đất, vừa cẩn thận xới đất cho mấy bụi cỏ tranh, vừa lầm bầm nói. Mấy bụi cỏ này với cây bao báp bảo ta, ban nãy chúng sợ khiếp vía luôn.
- Thế con hươu đâu? Ngươi có cảm nhận được nó ở chỗ nào không? Gã Bắc Dã Nguyên thấp bé bên cạnh hào hứng mở miệng hỏi. Ta thấy bộ da con tứ bất tượng kia trông ngon lành lắm. Vừa hay ta muốn thay túi ám khí mới...
- Nếu ngươi cao thêm một tẹo thì đã thấy con hươu ban nãy bị đem hiến tế rồi. Arthur Ness chẳng nể nang gì, mỉa thẳng. Đương nhiên, nếu ngươi không chê đống da mất hết sức sống, cứng đơ như đá ấy, ta có thể chỉ cho ngươi con hươu giờ đang nằm ở đâu.
Bắc Dã Nguyên há miệng, cuối cùng cúi gằm đầu xuống đầy chán nản.
Cuộc trò chuyện nhạt nhẽo của đám thợ săn cuối cùng cũng làm kinh động Tưởng Quân đang ngồi trên tảng đá.
Vị đội trưởng đội Cỏ Ba Lá này trông như vừa ngủ dậy, ngẩng đầu lên, mở đôi mắt còn ngái ngủ, nhìn về phía cây bao báp cao lớn:
- Ơ? Lũ khỉ của ta đâu rồi?
...
...
- Cuối cùng... cũng không nhịn được nữa sao.
Nhìn Tưởng Quân trên tảng đá chậm rãi đứng dậy, Luke hít sâu một hơi, siết chặt quyển sách phép trong tay.
Sau lưng hắn vọng tới giọng yếu ớt của Trùng Vĩ:
- Sẽ... sẽ không sao đâu nhỉ.
- Nếu chúng ta đánh cho bọn chúng đau điếng thì tự nhiên sẽ không sao. A Ni Black ngoác miệng, để lộ nụ cười dữ tợn. Hoặc ngươi cũng có thể thử co giò chạy ngay bây giờ... xem có thoát khỏi cuộc truy bắt của Cỏ Ba Lá hay không.
Peter ngẩn ra, cắn răng, móc trong túi ra một lọ ống.
- Đừng ép ta! Hắn gào khẽ, lắc lắc cái lọ trong tay.
Dưới ánh nắng, thứ chất lỏng trong gần như suốt, đỏ nhạt trong lọ đang sôi lục bục.
...
...
- Ý là, vừa rồi lúc ta ngủ gật, mấy tên mọt sách ấy giết sạch con mồi của chúng ta rồi? Tưởng Quân chống hai tay lên hông, đứng trên tảng đá, cúi đầu nhìn mấy đội viên của mình.
Arthur Ness gào thét trong bụng rằng ngươi có ngủ gật hay không mà ngươi không biết à, nhưng cuối cùng vẫn không dám mở miệng chất vấn lời của đội trưởng đội săn.
- Đúng là vậy. Tư Mã Dịch ôn hòa cười, cho Tưởng Quân một câu trả lời khẳng định.
Đội trưởng đội Cỏ Ba Lá nghiêng đầu, híp mắt, chép miệng.
- Phiền phức rồi... đúng là chuyện phiền phức. Hắn lẩm bẩm, co ngón trỏ tay phải lại, lấy đầu ngón tay xanh đen gãi gãi đỉnh đầu trọc lóc. Ta đã hứa với huân tước sẽ thi đấu yên ổn... nhưng cũng không thể để người ta tùy tiện cướp con mồi của ta, phải không?
Hắn nói như đang hỏi, lại như đang tự hỏi tự đáp.
- Có rồi! Đội trưởng đội Cỏ Ba Lá nắm tay phải đấm mạnh vào lòng bàn tay trái, cúi đầu nhìn lại đám đội viên, trên mặt lộ ra nụ cười nguy hiểm. Ta qua đó nói chuyện với bọn họ, bảo bọn họ trả lại mấy con mồi này, thấy sao?
Chưa đợi người khác mở miệng, hắn đã búng tay đánh tách một cái:
- Cứ làm thế đi!
Dứt lời, hắn hơi khom lưng, chùng gối, hai chân dồn sức đạp mạnh.
Tảng đá dài khổng lồ dưới chân phát ra tiếng răng rắc báo điềm chẳng lành.
- Rầm!
Tưởng Quân hệt như viên đạn pháo bay lên không, bắn vọt về phía đội Hồng Đào Q.
Phía sau hắn.
Tảng đá khổng lồ kia, sau khi gượng thêm vài tích tắc, liền ầm ầm vỡ nát.
Hóa thành một đống mảnh vụn to bằng nắm tay, đều tăm tắp.
Dưới sức kéo của trọng lực, rơi tung tóe thành một gò nhỏ hơi nhô lên.