Giữa trưa, trước cổng chợ Lâm Hóa, quảng trường hình chữ Đinh vẫn đông nghịt người. Du khách đi lại như mắc cửi, tiểu thương rao hàng inh ỏi, cảnh tượng yên bình và náo nhiệt.
Thế nhưng chưa đầy mấy canh giờ, mặt trời trên cao còn chưa lệch khỏi ba mươi độ, bầu không khí yên ả nơi quảng trường đã tan biến không còn dấu vết.
Thay vào đó là những cánh cửa sổ các cửa hiệu đóng chặt. Từng hàng thợ săn ăn mặc chỉnh tề, nét mặt nghiêm nghị. Và khắp nơi tỏa ra một luồng căng thẳng, bất an.
Gió rít lên ù ù, cuốn những hạt bụi ít ỏi bay lượn trên mặt đường sạch sẽ.
Những con tượng Trào Phong chạm từ thiết bì thạch hộc và những tượng quỷ đá làm từ hắc diệu thạch lặng lẽ đứng trên mái nhà, dưới hiên các tòa kiến trúc quanh quảng trường. Thỉnh thoảng, đôi mắt chúng lại đảo một vòng, như muốn nhắc các vu sư rằng chúng không phải vật chết thật sự.
Trước cổng chợ Lâm Hóa, trên quảng trường, các đội chi viện lần lượt kéo đến. Hàng ngũ rõ ràng, đội hình phân minh.
Ngay chính giữa quảng trường là đội ngũ của các cơ quan chính quyền như Cục Trị an trấn Beta và Cục Điều tra Liên minh Vu sư. Họ cũng dựng nên phần lõi của tuyến phòng thủ: chướng ngại bằng gỗ khắc đầy phù văn, khiên tháp ánh lên sắc lạnh, xếp thành đội hình rất có tầng lớp ở tuyến đầu. Các thợ săn cầm phù thương đứng xen kẽ trong đội hình, dưới sự che chở của đồng đội, chăm chú nhìn không rời cổng chợ.
Tuyến phòng thủ trông có vẻ mỏng manh, nhưng lại vô cùng bền bỉ.
Trước sức ép của Cuồng Săn và Hắc Triều, ban quản lý trấn Beta đã nhận được sự tài trợ lớn từ các hội buôn, mua về đủ số phù đạn để ứng phó với tình thế hiện tại.
Chỉ là trấn Beta không triệu hồi những cự nhân hay cự long thân thiện đến trợ chiến, cũng không chế tạo ngay tại chỗ những người đá có sức mạnh vô song, lấy làm bia đỡ đạn.
Theo lời Khoa Nhĩ Mã giải thích, dù là Cuồng Săn hay Hắc Triều, chúng cũng chỉ như cơn gió dữ quét qua trấn. Nếu trấn chặn được chúng ở bên ngoài thì đương nhiên là tốt nhất. Nếu không chặn trọn, để vài con hỏa thú lọt vào trong, thì cũng chỉ đốt cháy vài căn nhà, thiệt hại không lớn.
Nhưng nếu triệu cự nhân hay cự long đến trợ chiến, thì dù kết quả ra sao, e rằng trấn Beta cũng phải dựng lại từ đầu.
Không chế tạo người đá, không dựng phù pháo tại chỗ cũng vì lẽ đó. Những phép thuật ấy gây thiệt hại quá lớn cho thị trấn. Chúng chỉ hợp với chiến trường dã ngoại, không hợp với việc phòng thủ đô thị.
Bên trái tuyến phòng thủ chính quyền là các chiến binh được mời đến trợ chiến, gồm bộ lạc nhân mã, bộ lạc ngưu đầu nhân, các nữ yêu nymph, yêu tinh goblin và ngư nhân hồ Lâm Chung.
Hắc Triều không chỉ đe dọa trấn Beta, mà còn uy hiếp các sinh linh trí tuệ khác sống trong rừng Trầm Mặc. Bao gồm nhân mã, ngưu đầu nhân, nymph, kỳ lân và nhiều giống loài khác. Trước khi Hắc Triều bùng phát, họ đã đưa người già, trẻ nhỏ, phụ nữ đến nơi an trí tạm thời của Đệ Nhất Đại học. Còn những sinh vật và chiến binh bộ lạc này thì trở thành một phần viện binh của trấn Beta, bổ sung vào tuyến phòng thủ.
Ngư nhân vác trên lưng những cây gậy lớn, miệng ngậm ống hút, hút thứ nước Thanh Oa Trấp do vu sư pha riêng cho chúng. Từng con gầm gừ, vẻ mặt bực dọc, đi đi lại lại ở hàng đầu.
Thanh Oa Trấp là thịt ếch xay nhuyễn, pha thêm lô hội, mật ong, cam thảo, thiềm tô, thạch xương bồ, xạ hương cùng nhiều thảo dược khác. Đây là một loại đồ uống có tác dụng kích thích thần kinh, khơi dậy tiềm lực, và là thứ ngư nhân cực kỳ ưa thích trước khi ra trận.
Còn yêu tinh goblin thì tụm năm tụm ba, lúi húi chỉnh những khẩu phù pháo tay to bằng cánh tay người. Thật ra, mấy khẩu pháo tay ấy chẳng khác biệt lớn so với phù thương cỡ lớn của các vu sư là bao.
Chiến binh bộ lạc nhân mã thì mang trường mâu, cầm cung tên, móng ngựa đóng sắt, lốc cốc bước đi trên mặt đá xanh. Tiếng gõ dồn dập ấy như trống trận thúc giục, khiến người nghe bồn chồn không yên.
Các nữ yêu nymph khác hẳn những chiến binh xung quanh. Họ có dung mạo tuyệt mỹ, khoác lớp sa mỏng nhẹ, quanh người quấn sương mù, cùng nhau kết thành một trận pháp lục mang tinh nhỏ, đứng ngay giữa cánh trái. Càng đứng gần họ, chiến binh càng thêm kiên định, chiến ý càng dâng cao. Họ chính là linh hồn và dũng khí của cánh trái.
"Sao chúng ta không đứng trong hàng ngũ ngưu đầu nhân!" Trương Quý Tín tay đeo găng quyền, ánh mắt rực lửa vượt qua trận địa trung quân, nhìn về phía ngưu đầu nhân bên cánh trái, giọng đầy tiếc nuối. "Đội trưởng, ta nhớ huy chương Mê Cung của anh có một con ngưu đầu nhân mà! Chúng ta hoàn toàn có thể chen sang đó!"
"Nếu ngươi chỉ muốn đấu tay đôi với ngưu đầu nhân, thì sau trận chiến cứ tự đi tìm chúng." Trịnh Thanh không nói hai lời, từ chối đề nghị của Trương đại trưởng lão. "Còn bây giờ, chúng ta phải đứng ở vị trí thuộc về mình."
Cái gọi là "vị trí của mình" mà hắn nói, chính là cánh phải của toàn bộ tuyến phòng thủ.
Khác với thế lực chính quyền ở trung lộ và thế lực bộ lạc ở cánh trái, trên cánh phải là một liên minh của các tình nguyện viên. Gồm lính đánh thuê mà trấn Beta chiêu mộ ở ngoại vi đảo Bố Cát, các đoàn săn từ Đệ Nhất Đại học, và những người dân trấn sẵn lòng cầm pháp thư cùng phù thương ra trận.
Đoàn săn Dụ Tội thuộc về liên minh này.
Trước đó, dưới sự thuyết phục mạnh mẽ của học tỷ Khoa Nhĩ Mã, Trịnh Thanh cuối cùng đã nhân danh đoàn săn Dụ Tội ký hợp đồng nhận nhiệm vụ với trấn Beta. Để làm việc đó, hắn còn đặc biệt gửi tin phi tín, triệu tập các thành viên đoàn săn đang ở trong trường.
Vì giờ này vẫn thuộc khung giờ trường còn mở cửa, nên các đội viên được gọi đã nhanh chóng đến hiện trường qua hệ thống môn hiên. Người đáp lời là Trương Quý Tín và Lâm Quả. Còn Dylan, Lam Tước và những người khác thì đang về nhà nghỉ đông, tạm thời chưa quay lại.
"Còn nữa, trong huy chương của ta, triệu hồi thú là một con Mi-nô-tô hai đầu, không phải ngưu đầu nhân thật sự." Trịnh Thanh bổ sung thêm một câu, rồi liếc nhìn đám ngưu đầu nhân ở cánh trái, khẽ nói: "Ta thấy nếu ta nhét con Mi-nô-tô vào hàng bên đó, mấy gã ngưu đầu nhân kia chắc sẽ đánh ta một trận nhừ tử."
"Rất sáng suốt." Giọng Tiêu Tiếu vang lên bên cạnh: "Ném một con Mi-nô-tô vào giữa đám ngưu đầu nhân, cũng giống như ném một con khỉ đột lưng bạc vào giữa đám vu sư vậy... Ngưu đầu nhân là chủng tộc có ngôn ngữ và trí tuệ, khác hẳn với loài Mi-nô-tô chỉ biết gầm thét."
Tân béo khi ấy đang ôm một ly sữa bò, uống ừng ực rất sảng khoái. Nghe đồng đội trò chuyện, dường như hắn chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt láo liên liếc sang các chiến binh bộ lạc ở cánh trái.
Rồi hắn chăm chú nhìn một con nhân mã cái trưởng thành, thân hình cường tráng, đánh giá lớp giáp da và yên ngựa trên người nàng.
Hồi lâu, hắn mới lẩm bẩm khe khẽ: "Rốt cuộc là con nào nhỉ?"
Trịnh Thanh đang bảo đồng đội kiểm tra trang bị, chuẩn bị đón trận chiến sắp tới, văng vẳng nghe tiếng Tân béo lẩm bẩm, tưởng trang bị của hắn có vấn đề, bèn cất giọng hỏi lớn: "Cái gì? Con nào có vấn đề?"
Tân béo sụp một cái, húp nốt ngụm sữa cuối cùng trong ly vào bụng, rồi tiện tay nhét chiếc hộp rỗng vào đồng hồ, vỗ bụng thở dài.
"Ta nói mấy con nhân mã kia cơ," giọng hắn bỗng hạ thấp hẳn xuống. "Các ngươi bảo, khi nhân mã cho con bú, thì dùng sữa người, hay là sữa ngựa?"