Hội Nhà Thám Hiểm thậm chí còn lập cả phân hội khu vực tại đây.
Nhờ nguồn tài nguyên trong hầm ngục, trấn Gió Câm có không ít sản vật riêng. Nhưng thứ khiến người ta nhớ đến nơi này nhất không phải tinh thạch ma lực tinh khiết quý giá, cũng chẳng phải đủ loại nguyên liệu từ ma thú, mà là thứ rượu độc quyền của quán Liễu Thối, nổi danh khắp nơi vì đục ngầu và nồng nặc mùi mốc.
Ngay cả những nhà thám hiểm chưa từng đặt chân đến đây cũng hẳn đã nghe chuyện thứ rượu dở ấy. Người ta đồn chỉ cần vẩy ra ngoài, nấm đi đường cũng đủ chết.
Rượu đã dở đến thế, lão chủ quán còn pha thêm nước, lượng nước nhiều hơn cả rượu.
Vậy mà nhờ mỗi chén chỉ bán một đồng đồng, thứ rượu ấy vẫn là món uống chẳng thể thay thế của đám nhà thám hiểm tầng đáy.
Bởi thế, quán Liễu Thối cũng thành nơi tụ tập của tất cả những kẻ nghèo túng trong giới thám hiểm.
Ở trấn Gió Câm, tùy tiện hỏi một người, chưa chắc họ biết công hội nhà thám hiểm nằm ở đâu, nhưng nhất định sẽ chỉ được đường đến quán Liễu Thối.
Hôm nay, quán vẫn đông nghịt đủ hạng người như thường lệ.
Mọi người nốc rượu dở, oang oang bàn chuyện mới nghe gần đây.
Nào là Đế quốc Ẩn Giả ngày càng thường xuyên giở trò ở biên giới.
Nào là chuyện ba tháng trước, đội Gai Bạc tiến sâu vào khu vực dưới đáy hầm ngục, cứu được con gái Công tước, rồi nhận thù lao cao đến mức hiếm thấy: cả một tòa thành.
Giờ đây, hai chữ “Gai Bạc” đã thành huyền thoại, thành cái mốc để người trong nghề ngước nhìn. Trong mắt mỗi kẻ nâng chén chúc tụng họ đều ánh lên khát vọng danh tiếng và tiền tài.
Một gã đàn ông mệt mỏi, râu ria lởm chởm đẩy cửa gỗ bước vào. Chẳng ai buồn nhìn thêm, bởi trong quán có nhan nhản những kẻ như hắn.
Gã đảo mắt một vòng rồi đi thẳng tới chỗ tên Béo đang ngồi một mình trong góc. Tên Béo nâng chén gỗ, nhấp từng ngụm nhỏ. Thứ rượu đục rẻ tiền vào tay hắn lại được thưởng thức như rượu ngon.
Thấy người đàn ông ngồi xuống đối diện, tên Béo gọi tên hắn:
- Dylan, bao năm không gặp. Chẳng phải anh đã nghỉ rồi sao, tìm tôi có việc gì? Đừng bảo là nhớ lão bạn già này nhé, tôi sẽ nôn mất.
- Béo, ông còn làm vụ đó không?
Tên Béo vốn là biệt hiệu của hắn. Dylan chẳng buồn vòng vo, nói thẳng mục đích, khiến mí mắt tên Béo giật lên.
Hắn vội nhìn quanh. Thấy chẳng ai để ý đến góc này, hắn mới hạ giọng, giận dữ nói:
- Anh làm cái trò gì vậy? Suýt nữa thì nói toạc ra rồi, muốn hại chết tôi à?
Thấy tên Béo nổi giận, Dylan trái lại càng phấn chấn.
- Quả nhiên ông vẫn còn làm. Mau đưa tôi ba phần.
Vừa nói, hắn vừa móc trong ngực ra một túi tiền, đẩy đến trước mặt tên Béo. Trong túi có hai mươi bảy đồng bạc.
Tên Béo nheo mắt, không đụng vào túi tiền mà lặng lẽ quan sát người đàn ông trước mặt.
So với bảy năm trước, Dylan già đi nhiều. Thân thể cũng không còn vạm vỡ như xưa, chai sần trên tay gần như đã mất sạch.
- Xin lỗi, Dylan, tôi không thể bán cho anh. Trông anh thế kia, bản lĩnh kiếm cơm ngày trước chắc bỏ hoang lâu rồi. Dù gì chúng ta cũng là bạn cũ, tôi không thể trơ mắt nhìn anh đi nộp mạng.
Dylan chợt túm lấy cổ áo tên Béo. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn lộ vẻ điên dại của một kẻ đã bị dồn đến đường cùng.
Tên Béo chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt hắn.
Một lúc lâu sau, Dylan buông tay, cả người mềm nhũn. Hắn khàn giọng van nài:
- Béo, tôi xin ông. Con gái tôi trúng độc máu trong lúc làm nhiệm vụ ở biên giới. Tôi cần tiền, cần rất nhiều tiền. Ngoài cách này ra, tôi chẳng biết còn cách nào nữa… xin ông đấy…
Tên Béo im lặng.
Độc máu là đòn hiểm độc nhất của ma cà rồng. Kẻ trúng độc không chết ngay mà sẽ dần dần biến thành quỷ hút máu trong đau đớn.
Quái vật sinh ra từ người sống vẫn giữ ký ức trước kia, nhưng không sao kìm được cơn khát máu. Dù đứng trước người thân ruột thịt, chúng cũng sẽ vừa khóc vừa ăn thịt họ.
Chỉ khi đối diện ma cà rồng, chúng mới trở thành nô lệ ngoan ngoãn tuyệt đối.
Không phải không có cách chữa. Phổ biến nhất là hai cách: nhận lời chúc phúc của Giáo đình, hoặc dùng thuốc hoàn sinh.
Cả hai đều có thể cứu người nhiễm độc trước khi họ biến đổi hoàn toàn.
Nhưng với dân nghèo, cả hai cách đều ngoài tầm với.
Cách thứ nhất đòi hỏi một nhân vật cấp giám mục đích thân làm lễ gột rửa suốt mấy ngày. Cách thứ hai thì có giá cắt cổ, năm mươi đồng vàng.
Có tiền chưa chắc đã quen được giám mục. Mục tiêu của Dylan hiển nhiên là cách thứ hai.
Vậy một kẻ khi còn sung sức cũng chỉ là nhà thám hiểm cấp Bạc, nay thực lực đã sa sút nghiêm trọng như Dylan, làm sao kiếm được năm mươi đồng vàng trong thời gian ngắn?
Muốn kiếm tiền nhanh, chẳng qua chỉ có hai cách: một là làm việc nguy hiểm, hai là làm việc phạm pháp.
Mà việc vừa nguy hiểm vừa phạm pháp thì kiếm tiền nhanh nhất.
Ở tầng thứ năm của hầm ngục Tử Tinh có một loài cây ma nổi tiếng độc ác, gọi là cây ký sinh.
Đúng như tên gọi, chúng bắt người sống, cưỡng ép nhét hạt cây vào người họ rồi biến họ thành gốc cây mới. Những kẻ hóa thành gốc cây sẽ trở thành chân di động cho chúng.
Trong quá trình ấy, não bộ của người bị ký sinh bị phá hủy không thể cứu vãn. Dù có được giải cứu, họ cũng chỉ còn là cái xác sống. Đó là lý do chúng mang tiếng xấu khắp nơi.
Nhưng ít người biết hạt cây ký sinh lại là nguyên liệu tuyệt hảo để chế thuốc tinh thần.
Chỉ vì cách thu hoạch quá tàn nhẫn, Vương quốc Liên Hiệp đã xếp chúng vào hàng cấm, hạn chế lưu thông và ngăn cả việc truyền bá kiến thức liên quan.
Cấm càng gắt, lợi nhuận càng cao.
Mà nơi nào có lợi, ắt sẽ có kẻ lén lút nhúng tay.
Thứ Béo nắm trong tay, gọi là bột ngủ sâu, chính là vật không thể thiếu khi thu hái quả cây ký sinh. Đó cũng là thứ Dylan muốn mua.
Có điều, hái quả cây ký sinh chẳng phải chuyện chạy đến đó rồi mang về là xong.
Cây ký sinh tuy cấp bậc không cao nhưng số lượng đông đảo, tụ tập trong vùng đầm lầy ở tầng thứ năm.
Khó đối phó nhất là chúng có thể dùng kỹ năng và phép thuật mà những kẻ bị ký sinh từng biết.
Thử nghĩ cảnh bị hơn chục, thậm chí mấy chục cây ký sinh biết đủ loại kỹ năng và phép thuật vây đánh. Ngay cả nhà thám hiểm cấp cao cũng có thể sơ sẩy mất mạng, rồi bị biến thành một cây ký sinh mới, mạnh hơn trước.
Đây là loài cây ma nguy hiểm vượt xa cấp bậc của nó.
Nhìn tình trạng của Dylan, tên Béo biết hắn sẽ đi một mình để kiếm được càng nhiều càng tốt.
Thật ra với bộ dạng hiện giờ, Dylan có muốn tìm người lập đội cùng cũng chẳng ai nhận hắn.
Tên Béo gần như dám chắc hắn sẽ bỏ mạng dưới đó.
Nhưng mấy năm trước, tên Béo cũng có con gái. Con bé là báu vật trong lòng hắn.
Hắn hiểu để Dylan trơ mắt nhìn đứa con gái duy nhất từ từ hóa thành quỷ hút máu, e rằng còn đau đớn tuyệt vọng hơn cả cái chết.
Tên Béo thở dài, nhận lấy túi tiền trên bàn rồi kín đáo nhét vào tay Dylan năm gói nhỏ.
- Năm phần!?
- Thứ này rẻ hơn hồi trước nhiều. Tôi cũng nể tình bạn cũ nên không kiếm lời của anh. Nếu vận may đủ tốt, chuyến này có lẽ là đủ rồi.
- Cảm ơn… cảm ơn ông…
Dylan siết chặt những gói nhỏ, như thể đang nắm lấy hy vọng, rồi vội vã rời khỏi quán.
Tên Béo lại nâng chén rượu dở lên, nhấp từng ngụm.
- Chậc, lỗ mất bảy mươi ba đồng bạc. Mềm lòng thế này, xem ra tôi già rồi, không hợp làm nghề này nữa. Để ít bữa nghỉ hẳn, về quê thôi…