Diệp Phàm chẳng lo lắng gì nhiều. Miếng đồng xanh thần bí nằm im lìm trong Khổ Hải của hắn, đến nay chưa một ai hay biết, chắc chắn sẽ không có ai vì chuyện này mà tìm hắn gây phiền phức.
- Có lẽ Trung Châu sẽ hợp tác với Đông Hoang, dù sao hai bên đều có chí bảo thất lạc trong ngôi mộ âm dưới đầm sâu.
- Nghe đồn, Hoang Tháp có thể trấn chết cả tiên nhân, nếu xuất thế thì đủ sức giữ yên mộ của Yêu Đế.
- Hoang Tháp vốn nằm trong mộ âm của Yêu Đế, cậu nói vậy thì coi như không còn cách gỡ nữa, chẳng còn cách nào phá nổi mộ này.
- Chí bảo của Trung Châu rốt cuộc là thứ gì, sao lại thất lạc ở Đông Hoang chúng ta?
- Trung Châu cổ xưa mà thần bí, nghe nói chí bảo của họ tồn tại cùng trời đất, không phải người ở tầng lớp như chúng ta có thể biết được.
- Thứ thất lạc ở Đông Hoang hình như chỉ là một mảnh vỡ, cụ thể là gì thì hầu như chẳng ai rõ.
Mấy vị tu sĩ vừa ăn vừa bàn tán, giúp Diệp Phàm nghe được không ít tin tức hữu dụng.
- Hơn hai năm rồi, đống phế tích kia đúng là núi thây biển máu, thật không biết bao giờ mới có kết quả, cũng chẳng biết còn phải chết bao nhiêu người. Ngẫm lại, vẫn là tán tu chúng ta tự do. Nếu không, lỡ thân ở trong một môn phái lớn, biết đâu cũng bị phái đến đó, hễ lại gần đầm sâu ắt mười phần chết chín.
- Các phái hình như nghe theo lời khuyên của một nhân vật lớn, muốn lấy sinh linh nhiều không kể xiết để huyết tế, cưỡng ép mở đầm sâu kia. Ta có linh cảm, nếu không lôi Hoang Tháp ra, Đông Hoang quyết không được yên, nơi đó nhất định thành mảnh đất ma nhuộm máu. Yêu tộc Đại Đế đáng sợ quá, e rằng năm xưa đã liệu trước kết cục này, đúng là di họa vạn năm.
- Phải đó, bao nhiêu thánh địa cùng thế gia hoang cổ đều quyết lấy cho được Hoang Tháp, không thể nào buông tay qua loa.
Diệp Phàm thấy lòng nhẹ nhõm. Hắn đã lấy được miếng đồng xanh của Trung Châu vào tay, đối với Hoang Tháp vốn chẳng có ý nghĩ gì. Thứ đó không phải vật hắn có thể với tới, có miếng đồng xanh thần bí trong tay là đủ rồi. Việc hắn phải tính lúc này là làm sao tiến vào Hoang Cổ Cấm Địa. Còn chuyện tranh đoạt bảo vật, hắn quyết không dính vào, tránh càng xa càng tốt.
Đúng lúc sắp rời đi, Diệp Phàm lại nghe được một tin quan trọng. Hắn bất động thanh sắc, ngồi trở xuống.
- Trong thánh địa cùng thế gia hoang cổ có mấy vị nhân vật lớn tính mạng chỉ còn trong sớm tối, nghe nói muốn nhắm vào Hoang Cổ Cấm Địa.
- Không thể nào, còn có kẻ dám xông vào sao? Từ xưa tới nay, người đi dò xét nhiều không đếm xuể, nhưng không có ngoại lệ, gần như chết sạch. Năm đó, một thánh địa thuộc tiên môn đang lúc hưng thịnh nhất trong lịch sử, dốc toàn lực kéo ra, tụ tập mấy vạn tu sĩ hùng mạnh đánh tới, chẳng phải cũng tan thành tro bụi đó sao. Nơi ấy đúng là luyện ngục giữa trần gian...
- Thánh địa tan thành tro bụi kia, sở dĩ diệt vong là vì họ quá tự phụ, muốn đánh thẳng vào vực sâu, xuống tận nơi sâu nhất. Lần này mấy thánh địa cùng thế gia hoang cổ cũng là bất đắc dĩ. Mấy vị nhân vật lớn trong môn phái của họ đang nguy kịch, chỉ muốn hái thần dược trên chín ngọn thánh sơn về cứu mạng, chứ không phải muốn tiến vào trong vực sâu.
- Ta đoán kẻ vào đó sẽ chết hết, chốn cấm địa sinh mệnh kia tuyệt đối còn đáng sợ hơn mộ Yêu Đế.
- Chuyện đó cũng chưa chắc. Từ xưa tới nay vẫn có một bộ phận người hái được thánh dược trở ra, chỉ là cuối cùng phải trả giá thế nào thì không ai biết. Mấy thánh địa cùng thế gia hoang cổ kia gốc rễ sâu dày, đã có ý đi hái thuốc thì ắt chuẩn bị chu toàn, hy vọng thành công vẫn rất lớn.
- Đây cũng là một chuyện lớn chấn động Đông Hoang. Hoang Cổ Cấm Địa là một trong bảy vùng cấm sinh mệnh của Đông Hoang, sau bao năm tháng dài đằng đẵng, cuối cùng lại có người tiến về nơi đó.
- Mấy thánh địa cùng thế gia hoang cổ bao giờ mới lên đường? Chi bằng chúng ta cũng tới góp vui, họ leo lên chín ngọn thánh sơn hái thánh dược, chúng ta chỉ hái ít linh dược thường ở vòng ngoài, chắc chẳng có vấn đề gì lớn.
- Có lẽ còn phải đợi thêm một thời gian, bây giờ đang là lúc Hoang Cổ Cấm Địa nguy hiểm nhất...
Cuối cùng, Diệp Phàm rời khỏi trấn nhỏ, trong đầu vang vọng lời lẽ của đám tán tu, hắn thấy cần phải suy nghĩ kỹ càng một phen.
- Chốn cấm địa sinh mệnh ấy nguy hiểm hơn xa ta tưởng. Ngày trước còn sống mà ra được, quá nửa là nhờ chín cỗ long thi cùng cỗ quan tài đồng khổng lồ kia.
Diệp Phàm không phi hành mà một đường đi bộ về phía trước, giữa đường đi ngang Yên Đô. Tòa thành này vô cùng hùng vĩ, chiếm đất cực rộng, tường thành nối nhau miên man như Vạn Lý Trường Thành, chắn ngang phía trước.
Trong Yên Đô vô cùng phồn hoa, nhìn dòng người chen vai nhộn nhịp trên phố, Diệp Phàm cảm khái đủ điều. Hai năm một mình tu hành trong núi sâu, cảnh tĩnh lặng ấy đem so với sự ồn ào trước mắt, hoàn toàn là hai thái cực.
Ngày ngày đối diện với rừng núi, vách đá, khe suối, bỗng trở lại chốn đô thành náo nhiệt hơi người thế này, hắn thấy thân thuộc lạ thường.
- Táo mật tơ vàng đây, vừa to vừa ngọt.
- Cánh gà giòn thơm đây, ăn không ngon không lấy tiền.
- Bánh bao nước họ Trương đây, vỏ mỏng nhân đầy nước ngọt thịt thơm, mau vào nếm thử.
- Kẹo hồ lô đây, một xâu chỉ một đồng tiền.
Đủ loại tiếng rao mua rao bán vang lên không ngớt. Nơi góc phố còn có đủ trò tạp kỹ mãi võ, vây quanh rất đông người lớn trẻ nhỏ. Trước cửa các tiệm đều có tiểu nhị nhanh miệng ra sức chào mời, lời hay ý đẹp nói cả sọt cũng không hết.
- Tu hành khổ cực, hồng trần lại lắm dáng yêu kiều... Diệp Phàm không nén được mà than một câu. Hắn thấy mọi thứ đều sống động và gần gũi, đem so với tháng ngày tu hành thanh khổ, nếp sống giản đơn này khiến hắn rất hướng về.
Nhưng hắn không thể lay chuyển căn cơ tu hành, bởi hắn muốn về nhà, trở lại nơi thật sự sinh ra và nuôi lớn hắn.
Diệp Phàm tới thế giới này đã ba năm, nay khổ tu vừa xong, trở lại cõi hồng trần, trong lòng trăm mối tơ vò, khó tránh nhớ tới mọi chuyện nơi quê cũ.
- Thời gian trôi nhanh thật, ba năm rồi, không biết các bạn học khác ra sao... Diệp Phàm trước hết nghĩ tới Bàng Bác, rất lo cho y, rồi lại nhớ tới Liễu Y Y, Trương Tử Lăng, Lâm Giai, Vương Tử Văn, Chu Nghị và những người khác.
- Có lẽ, trước khi vào Hoang Cổ Cấm Địa, ta nên đi thăm bạn học cũ. Hắn muốn đi thăm Liễu Y Y cùng Trương Tử Lăng, xa cách ba năm, muốn biết giờ này họ sống ra sao.
- Anh ơi... em đói, mua cho em cái bánh bao ăn đi, xin anh đó, Niếp Niếp đói lắm. Đúng lúc ấy, Diệp Phàm thấy một bé gái quần áo bẩn thỉu, dáng vẻ đáng thương đang chớp đôi mắt to, ngẩng đầu nhìn hắn. Quần áo trên người cô bé rách bươm, mặt mũi lấm lem, chỉ có đôi mắt rất trong.
Diệp Phàm không chịu nổi nhất cảnh này, lần nào gặp cũng thấy xót xa trong lòng. Hắn ghé tiệm bánh bao bên cạnh mua mấy chiếc bánh bao nước còn nóng hổi, gói bằng giấy dầu, đưa cho cô bé đáng thương, rồi móc hết tiền trên người ra, thừa lúc người qua đường không để ý mà nhét vào lòng cô bé.
Mãi đến khi hắn đã khuất bóng cuối phố, cô bé kia vẫn còn ngẩn ngơ.
Diệp Phàm sải bước rời khỏi thành, phát hiện hiện giờ cách Ngọc Đỉnh Động Thiên gần nhất, chỉ hơn bốn trăm dặm. Hắn nhớ Liễu Y Y đã thành đệ tử phái này, bèn quyết định tới đó xem trước.
Nước Yên nam bắc dài hai nghìn dặm, đông tây dài ba nghìn dặm, Hoang Cổ Cấm Địa nằm ở giữa nước này, chung quanh là núi non vô tận, Linh Khư Động Thiên, Ngọc Đỉnh Động Thiên cùng sáu môn phái đều vây quanh bên ngoài vùng nguyên sơ ấy.
Ngọc Đỉnh Động Thiên được một vùng núi tiên ôm lấy, mây mù bảng lảng, nhìn từ xa mờ ảo bồng bềnh, như một mảnh đất lành ngoài cõi tục.
Diệp Phàm tới trước sơn môn, cảm nhận được hơi thở tự nhiên yên lành. Nơi đây non xanh hang biếc, suối chảy thác bay, cỏ cây tốt tươi, chim muông lanh lợi, chẳng khác thế giới trong tranh.
Trước sơn môn Ngọc Đỉnh Động Thiên có một con dị thú trấn giữ, thân như trâu rừng, đầu như kỳ lân, mình dài tám chín mét, nằm phục trong đầm nước, mắt lớn hé mở, đang nhìn Diệp Phàm không mấy thiện cảm.
- Ngươi là hạng người nào, tới Ngọc Đỉnh Động Thiên ta có việc gì? Đúng lúc ấy, đệ tử giữ sơn môn cũng phát hiện ra hắn.
- Ta tới Ngọc Đỉnh Động Thiên là để thăm bạn. Khi Diệp Phàm nói ra tên Liễu Y Y, sắc mặt đệ tử giữ núi lập tức dịu đi nhiều, đáp:
- Ngươi đợi một lát, ta vào báo một tiếng.
Nửa khắc sau, Liễu Y Y không xuất hiện, lại thấy một thanh niên hai tóc mai hoa râm đi ra. Vừa thấy Diệp Phàm, y liền kêu lớn:
- Diệp Phàm, đúng là cậu rồi!
Diệp Phàm ngẩn ra, rồi lộ vẻ mừng rỡ, nói:
- Thì ra cậu cũng tu hành ở Ngọc Đỉnh Động Thiên.
Người tới là bạn học cũ Trương Văn Xương. Dù lúc đi học hay sau khi tốt nghiệp, y vẫn luôn bình thường mờ nhạt, tính tình khù khờ, ít nói ít rằng, nếu đông người tụ họp rất dễ khiến người ta quên mất sự có mặt của y.
Diệp Phàm bước tới, cười đấm y một cái, nói:
- Cậu lấy lại tuổi xuân rồi, chúc mừng nhé!
Trương Văn Xương lộ nụ cười khổ, nói:
- Ta cũng chỉ là da không còn nhăn nheo nữa thôi, cậu xem, ta vẫn hai tóc mai như sương đây này.
- Khá hơn lúc chia tay nhiều rồi, dạo ấy cậu già khọm lụm cụm, giờ trông như thanh niên tóc bạc sớm.
- Ta ngưỡng mộ cậu thật đó, được sống lại một thời thiếu niên. Trương Văn Xương vốn khù khờ mà cũng học được cách trêu chọc.
Hai người nhìn nhau cười lớn, cố nhân gặp lại, đều thật lòng vui mừng.
Năm xưa, sáu động thiên phúc địa mỗi nơi chọn đi hai người, chia đều đám Bàng Bác, chỉ Diệp Phàm là ngoại lệ.
Trương Văn Xương cùng Liễu Y Y được Ngọc Đỉnh Động Thiên chọn đi, ở đây tu hành đã ba năm.
- Y Y là cục cưng trong lòng trưởng lão trong môn, tiềm lực rất lớn, giờ đã bế quan. Nghe nói rất có thể trong nửa năm hoặc một năm sẽ thăng lên cảnh giới Mệnh Tuyền, tốc độ tu luyện ấy nhanh đến đáng sợ.
- Cậu cũng không tệ, xem sắc mặt cậu tốt lắm.
- Ta không so được với Y Y, trong môn chỉ xếp hạng trung hạ. Dung mạo của ta khôi phục được thế này là nhờ Y Y cầu xin một vị thái thượng trưởng lão mới thành.
Trương Văn Xương dẫn Diệp Phàm vào Ngọc Đỉnh Động Thiên, bên trong vô cùng tráng lệ, từng ngọn núi tiên xanh biếc như ngọc bích, điểm điểm ánh sáng, tiên mù giăng phủ, lại có thác trắng đổ xuống, dải lụa trắng như ngưng từ ánh sao.
Trên những đỉnh núi mây mù thấp thoáng, mờ mờ thấy được điện đài lầu gác, rất phiêu diêu, đậm mùi vị tiên cảnh.
Mà điều khiến người ta kinh ngạc nhất là giữa quần sơn có một ngọn núi cao trắng như tuyết, toàn thân như ngọc, không một cọng cỏ, lấp loáng ánh sáng, hình dáng tựa một chiếc đỉnh tròn.
- Xa nhau ba năm, hôm nay chúng ta nhất định phải say một trận. Trương Văn Xương tỏ ra rất xúc động vui mừng.
- Môn phái tu tiên của các cậu có rượu thịt không? Diệp Phàm ở Linh Khư Động Thiên, hắn cùng Bàng Bác ngày ngày ăn chay, quãng ngày ấy ngẫm lại là một sự đày ải.
- Yên tâm, có rượu có thịt, giờ ta đã chính thức bước lên đường tu hành, không cần như đệ tử mới nhập môn phải ăn chay luyện tâm nữa.
Ngọc Đỉnh Động Thiên vô cùng rộng lớn, xuyên qua mấy dãy núi, Trương Văn Xương đưa Diệp Phàm tới trước một rừng đào, bên cạnh có không ít quán rượu nhỏ, trông rất có tình có điệu.
- Tu sĩ cũng là người, cũng cần nghỉ ngơi. Trương Văn Xương cười giải thích: Đương nhiên, không thể như chốn hồng trần đèn đỏ rượu xanh, lòng tham quyền thế ngút trời, chỗ chúng ta chỉ có thể nhấp chén nhỏ, nếm ít món ngon.
- Thế là hay rồi. Diệp Phàm gật đầu, cười nói: Nếu không, ta còn tưởng tu sĩ đều phải chém hết bảy tình dứt hết sáu dục.
Hai người tìm một quán nhỏ ngồi xuống, bàn bát tiên gỗ lê, ghế bốn chân gỗ đào, trông cổ kính, kê ngay bên đường, đối diện rừng đào, rất có ý cảnh. Các quán rượu khác cũng vậy, bàn ghế đều bày ngoài trời.
Họ gọi ít rượu thịt, bắt đầu đối ẩm. Tới thế giới lạ lẫm này, gặp lại bạn học xưa, cả hai đều ngậm ngùi, có nói mãi cũng không hết chuyện.
- Tới thế giới lạ này, có một thời gian dài ta đêm nào cũng trằn trọc không ngủ, nằm mơ cũng muốn về, ta nhớ cha mẹ, nhớ bạn bè... Trương Văn Xương vốn khù khờ, hôm nay lời nhiều lạ thường, chân tình bộc lộ, như gặp được người thân.
Sự lạnh nhạt của Lý Tiểu Mạn, sự nhiệt tình của Trương Văn Xương, hai cảnh trước sau đem so, khiến Diệp Phàm ngậm ngùi khôn xiết.
- Có lẽ sau này chúng ta về được. Diệp Phàm lên tiếng.
- Về... ta không còn ôm mộng ấy nữa. Trương Văn Xương chua chát lắc đầu, nói: Ba năm nay, cậu sống thế nào, ở Linh Khư Động Thiên hay sống nơi phàm tục, sao ta nghe nói Bàng Bác mất tích rồi?
Gặp bạn cũ, Diệp Phàm rất muốn nói thật, nhưng hắn nhịn xuống. Chuyện hắn trải qua rất phức tạp, nói ra sẽ mang phiền phức tới cho cả hai, đành gật đầu, đáp:
- Bàng Bác mất tích thật rồi, ta lo cho cậu ấy lắm. Ta đã rời Linh Khư Động Thiên từ lâu, nay đi du lịch khắp nơi.
- Chà, chúng ta đều không dễ dàng, làm phàm nhân không dễ, tu hành cũng chẳng đẹp như tưởng tượng, khô khan lắm, sau này còn có thể đối mặt đủ loại hiểm nguy sinh tử.
- Cậu phải cẩn thận, tốt nhất siêng tu hành, ít ra ngoài đi lại. Diệp Phàm nhắc nhở.
Trương Văn Xương gật đầu, rồi cười chua chát:
- Ta nhìn ra rồi, bất kể ở đâu, ta cũng chẳng làm nên trò trống gì, trước kia vậy, giờ vẫn vậy, cả đời này ta chỉ có thể mờ nhạt tầm thường. Có lẽ một ngày nào đó ta sẽ rời khỏi đây, tới thế giới người thường, mở một quán rượu nhỏ, bình thản sống hết nửa đời sau.
- Đừng bi quan thế... Diệp Phàm khuyên giải.
- Cậu không biết đâu, thế giới tu sĩ tàn khốc lắm, nếu ta không rút lui thì sớm muộn cũng có ngày chết trong tay kẻ khác. Đến lúc ấy chết đi lặng lẽ, như đóa sóng tầm thường trong sông, chẳng ai biết, chẳng ai khóc cho ta, chỉ mình ta biết mình không còn trên đời này nữa.
Diệp Phàm nghe xong, trong lòng đồng cảm. Hắn còn chưa thật sự bước vào thế giới tu sĩ, giờ xem ra nơi ấy tàn khốc thật.
Trương Văn Xương than thở:
- Ta nghe nói Lâm Giai, Chu Nghị, Vương Tử Văn, Lý Tiểu Mạn đều được sư môn coi trọng, xem ra có những người dù ở đâu cũng tỏa sáng.
Hai người vừa uống vừa trò chuyện, nhắc tới nhiều chuyện cũ, lại nói tới khó khăn trước mắt, cuối cùng Trương Văn Xương say mèm, gục xuống bàn mà khóc hu hu, nói:
- Ta thật sự muốn về, không muốn ở lại thế giới lạ này, lúc ta rời đi, vợ ta đã mang thai, con chúng ta sắp chào đời, đúng lúc cô ấy cần ta nhất, ta lại biến mất, tới nơi này...
Y không kìm được lòng, như đứa trẻ, bật khóc thành tiếng.
- Ta muốn về lắm... con ta giờ chắc ba tuổi rồi, ta nằm mơ cũng muốn nhìn nó, bế nó lên, hôn nó...
Thấy Trương Văn Xương khổ sở như vậy, khóc lóc thảm thiết, Diệp Phàm sóng lòng dồn dập, luôn miệng trấn an.
- Ta tưởng ai khóc, thì ra là lão già bỏ đi vô dụng kia. Cách đó không xa vang lên mấy tiếng cười nhạo, mấy người trẻ tuổi không hề giấu vẻ khinh miệt, đang đi về phía này.
- Tóc bạc cả rồi, kẻ tàn phế nửa vời còn mặt mũi khóc lóc.
- Buồn cười thật!
Mấy người đều chừng hai mươi tuổi, ai nấy buông lời châm chọc chẳng nể nang.
Diệp Phàm thở dài một tiếng, cuối cùng hắn đã biết Trương Văn Xương ở Ngọc Đỉnh Động Thiên sống không vừa ý. Trong mắt hắn bắn ra hai luồng sáng sắc, ép nhìn mấy người phía trước, nói:
- Các người nói năng nên chừa chút đức cho miệng.
- Ngươi là ai? Muốn lo chuyện bao đồng cũng phải cân nhắc phận lượng của mình trước đã.
- Cứ tưởng mình là cao thủ cảnh giới Mệnh Tuyền rồi, buồn cười!
- Bạn của lão già tàn phế nửa vời thì là cao thủ gì được...
- Đừng nói vậy, lỡ Liễu Y Y kia biết được, biết đâu lại đi mách lẻo.
- Là ngươi! Đúng lúc ấy, thiếu niên nhỏ tuổi nhất trong đám, chừng mười tám mười chín, trợn tròn mắt, lộ vẻ giận dữ, nhìn Diệp Phàm chằm chằm.
- Hàn sư đệ quen hắn sao? Mấy thanh niên bên cạnh hỏi.
Thiếu niên kia mắt như phun lửa, nghiến răng nói:
- Ta đương nhiên quen, hắn không phải người Ngọc Đỉnh Động Thiên các ngươi, từng ở Linh Khư Động Thiên chúng ta, là một kẻ bỏ đi đúng nghĩa!
Diệp Phàm thầm thở dài một hơi, thấy thế giới này có lúc thật nhỏ bé, không ngờ lại gặp Hàn Phi Vũ ở đây.
- Vậy sao, thì ra là đồ bỏ đi, đúng là vật họp theo loài, bạn của lão già tàn phế nửa vời quả nhiên cũng là đồ bỏ đi. Bên cạnh, mấy thanh niên kia đều cười rộ lên chẳng kiêng dè.