Ngày thường Lý Tiểu Mạn vốn thanh lệ thoát tục, gặp chuyện chẳng hề nao núng, lúc nào cũng điềm tĩnh ung dung. Vậy mà giờ đây nàng lại để lộ vẻ sửng sốt. Mấy nam nữ trẻ tuổi đứng bên thấy thế đều lấy làm lạ, một người trong bọn không nhịn được lại hỏi:
- Sư muội quen tên ăn mày nhỏ này sao?
Lý Tiểu Mạn lấy lại bình tĩnh rất nhanh, nàng gật đầu đáp:
- Quen.
Một cô gái trong bọn mặt đầy khó hiểu hỏi:
- Lý sư muội, sao muội lại quen hắn được?
Giờ phút này Diệp Phàm áo quần rách nát, thân xác lẫn tinh thần đều rã rời, nhìn kiểu nào cũng ra hạng người mạt hạng trong cõi phàm, khác hẳn một trời một vực với bọn họ.
Nàng thản nhiên trả lời:
- Ta với hắn đến từ cùng một nơi, trước kia kể như là hàng xóm.
Nghe nàng gọi mình bằng hai tiếng hàng xóm, Diệp Phàm chỉ nhạt miệng cười, nói đúng hai chữ:
- Chào cô.
Rồi hắn chẳng nói thêm gì nữa.
Một người lên tiếng:
- Thì ra là chỗ quen cũ. Cậu hàng xóm nhỏ này của muội thật hấp tấp, đường rộng thế mà cũng đâm sầm vào người ta, ban nãy Dương sư huynh còn tưởng hắn định ăn cắp đồ đấy.
Lại có người nói:
- Có điều thiếu niên này cũng thật đáng thương, còn nhỏ thế đã lưu lạc thành ăn mày.
Một người khác tiếp lời:
- Ăn mày bây giờ vừa xin vừa trộm, Lý sư muội phải dặn hắn ngàn vạn lần đừng đi vào đường lầm lỗi đấy.
Người tu hành với người phàm vốn như ở hai thế giới khác nhau. Nhất là hạng ăn mày dưới đáy xã hội, càng khó có chút qua lại nào với bọn họ. Mấy nam nữ trẻ tuổi này nói năng chẳng hề kiêng dè Diệp Phàm đang đứng ngay bên cạnh.
Lý Tiểu Mạn quay sang hỏi mấy người đồng môn:
- Các sư huynh sư tỷ trên người có tiền không, cho muội mượn một ít.
Nàng đón lấy mấy đồng tiền từ tay bọn họ rồi đưa ra trước mặt Diệp Phàm, bảo:
- Đi thay bộ quần áo khác đi, đừng làm ăn mày nữa, tin rằng cậu có thể tự nuôi sống mình.
Có người khen:
- Lý sư muội thật lương thiện.
Người khác cũng nói:
- Phải đấy, Lý sư muội thật giàu lòng thương. Chỉ là hàng xóm thôi mà cũng cho hắn bao nhiêu là tiền.
Lại có người dạy dỗ Diệp Phàm:
- Này ăn mày nhỏ, sau này phải đi đường ngay, không được trộm cắp, nếu không là phụ lòng Lý sư muội đấy.
Mắt Diệp Phàm trong veo, hắn lặng lẽ nhìn Lý Tiểu Mạn, không đưa tay đón tiền, chỉ nói:
- Cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng ta không cần những thứ này.
Một nam tử trẻ tuổi bên cạnh lập tức cau mày, nói:
- Này ăn mày nhỏ, cậu làm sao thế, tiền sạch Lý sư muội cho mà không lấy, chẳng lẽ cậu thật muốn sống bằng trộm cắp à?
Vẻ mặt Lý Tiểu Mạn yên tĩnh, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ, không gợn chút sóng nào. Nàng dúi tiền vào tay Diệp Phàm, bảo:
- Cầm lấy đi, làm một người bình thường cho tốt.
Diệp Phàm chẳng buồn để ý kẻ bên cạnh, hắn đẩy tiền trả lại, nói:
- Cứ yên tâm, ta sống được. Chúc cô trên đường tu hành càng đi càng xa, thuận buồm xuôi gió.
Có người bất bình:
- Tên ăn mày nhỏ này đúng là chết vì sĩ diện, đã lưu lạc tới mức đi xin ăn rồi còn ra vẻ thanh cao.
Kẻ khác nói:
- Đừng ra vẻ thanh cao bây giờ, rồi xoay lưng đi trộm đi cướp là được.
Lý Tiểu Mạn nhìn thẳng vào Diệp Phàm, giọng nói khoan thai, phẳng lặng không gợn sóng:
- Mấy thứ này lúc này có ích cho cậu, đừng từ chối nữa, mau cầm lấy đi, chẳng lẽ cậu thật muốn sống bằng ăn xin sao?
Diệp Phàm vẫn không nhận tiền, hắn nói:
- Chúc mừng cô đã lấy lại tuổi xuân.
Hắn nhận ra nàng mới chỉ ở cảnh giới Khổ Hải, còn kém xa hắn, nhưng chẳng hiểu vì sao nàng lại khôi phục được sức sống.
Nàng đáp:
- Cảm ơn, may mắn thôi.
Rồi nàng không cố nài nữa, thu tiền về.
Một cô gái trẻ trong bọn cười nói:
- Tên ăn mày nhỏ này biết cũng không ít, cả chuyện Lý sư muội từng mất đi sức sống tuổi trẻ mà cũng rõ, xem ra đúng là chỗ quen cũ.
Lý Tiểu Mạn từ đầu đến cuối đều bình tĩnh, nàng hờ hững nói như đang kể chuyện chẳng liên quan tới mình:
- Ta với hắn chỉ là hàng xóm, cũng không hiểu nhiều. Có khi mười mấy năm trôi qua, gặp lại nhau đã khó nhận ra rồi.
Diệp Phàm tuy mặt mày lấm lem nhưng cười lên vẫn rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng như tuyết, nói:
- Phải đấy, ký ức rồi cũng phai, có những người, có những chuyện rồi cũng nhạt dần theo năm tháng.
Một cô gái bên cạnh ngắm Diệp Phàm rồi quay sang Lý Tiểu Mạn nói:
- Ăn mày nhỏ này tuổi không lớn mà cũng khá có cá tính. Tiếc là sư muội không hiểu rõ về hắn, chứ không đã có thể đưa hắn về Tử Dương Động Thiên, giữ lại trong núi làm việc vặt, còn hơn để hắn xin ăn ngoài phố rồi đi vào đường lầm lỗi.
Một nam tử nghe vậy gật đầu, nói:
- Trong môn chọn người rất nghiêm, phải biết rõ gốc gác mới được.
Lý Tiểu Mạn lòng phẳng như gương, vẻ mặt nhạt nhẽo, nàng nói với Diệp Phàm:
- Đừng đi vào đường lầm lỗi, cứ làm một người bình thường cho tốt, đó cũng là một kiểu hạnh phúc.
Diệp Phàm cười cười, không nói gì, hắn vẫy tay rồi sải bước rời đi.
Mấy nam nữ trẻ tuổi đều cùng chung một lời:
- Tên ăn mày nhỏ này cho người ta cảm giác rất đặc biệt.
Diệp Phàm bước nhanh, hòa vào dòng người qua lại không ngớt trên phố. Nửa khắc sau hắn xuất hiện trong một tiệm đồ cổ, kỳ kèo mặc cả với ông chủ không dứt.
Hắn nói:
- Cái gì? Chỉ năm mươi đồng tiền đồng thôi à, làm người phải có hậu, đừng tham quá.
Ông chủ tiệm đồ cổ đáp:
- Cậu trẻ à, cậu đừng hét giá trên trời, chỉ là một cái hộp gỗ thôi, đâu đáng mười đồng tiền vàng.
Diệp Phàm nói:
- Đây là hộp gỗ tử đàn, ông không mua thì ta sang nhà khác.
Nói rồi hắn quay người bỏ đi.
Ông chủ vội giữ hắn lại, nói:
- Đừng vội, giá cả còn thương lượng được.
Cuối cùng Diệp Phàm hài lòng mang theo mười đồng tiền vàng rời khỏi đó.
Lúc này đã tới giữa trưa, bụng hắn đói meo. Nhưng hắn không muốn ăn quỵt, cuối cùng đành bán đi chiếc hộp gỗ tử đàn đựng Nguyên, đổi sang một chiếc hộp gỗ thường chỉ đáng một đồng tiền đồng để cất Nguyên.
Ngước nhìn bầu trời, Diệp Phàm giật mình. Trên bầu trời tòa thành lớn này có một con dị thú đang lượn vòng, không lâu sau liền bay về phía xa. Hắn thấy rất khó hiểu, không rõ vì sao đối thủ lúc nào cũng lần ra manh mối của mình.
Diệp Phàm bước lên một tửu lâu, gọi cả bàn thức ăn rồi ăn uống thỏa thuê. Mấy ngày chạy trốn liên miên, hắn chưa được ăn bữa cơm nóng nào, lúc này tất nhiên ăn như hổ đói.
Mãi nửa canh giờ sau hắn mới đứng dậy đầy mãn nguyện. Tên hầu bàn đã đứng chờ từ lâu, thấy hắn áo quần rách rưới như kẻ xin ăn, chỉ sợ hắn ăn xong sẽ lén chuồn mất.
Diệp Phàm tự nhiên không chấp nhặt với y, hắn quẳng tiền cơm xuống rồi xoay người xuống lầu. Kết quả vừa ra tới đường, trong lòng hắn liền dấy lên cảnh giác. Kỵ sĩ nhà họ Khương đã vào thành, cưỡi con dị thú kia vừa khuất sau chỗ rẽ.
Hắn lộ nét lo lắng, thầm nhủ không hiểu vì sao lần nào đám người kia cũng đuổi tới nơi. Tuy chưa khóa chặt được hắn, nhưng dường như lần ra được hướng đi đại khái. Hắn cảm thấy chuyện lớn không ổn, tòa thành này không ở lại được nữa, nếu không ắt xảy ra chuyện. Hắn gần như không dừng lại, ra khỏi thành thẳng, rồi phi thân mà đi, lao đầu vào rừng núi xa xa.
Vượt đèo lội suối, băng qua dãy núi ngút ngàn, mãi tới khi trời sẩm tối hắn mới dừng chân, than thở:
- Thật âm hồn không tan, rốt cuộc ta phải làm sao mới cắt đuôi hẳn được bọn chúng?
Đúng lúc ấy, Diệp Phàm cảm thấy sâu trong dãy núi linh khí mờ mịt, dường như dày gấp nhiều lần nơi khác. Đi thêm mấy chục dặm nữa, hắn lộ vẻ kinh ngạc. Hắn trông thấy một tảng đá xanh lớn, bên trên khắc bốn chữ cổ: Tử Dương Động Thiên.
Hắn ngẩn người:
- Sao ta lại tới đây.
Hắn phát hiện mình đã tới Tử Dương Động Thiên, đúng là môn phái nơi Lý Tiểu Mạn đang ở. Vùng đất lành này cách tòa thành ban nãy cũng không xa.
Có một chuyện rất cần phải nói ở đây, sách này chắc chắn sẽ có tình yêu, chắc chắn sẽ có những nét khắc họa về các nhân vật nữ khác nhau.
Sách trước là Trường Sinh Giới không có nữ chính rõ ràng, vì bối cảnh lớn của sách ấy không hợp. Trong bầu không khí ấy mà viết chuyện nhi nữ tình trường thì trái hẳn với chủ đề.
Còn Già Thiên thì khác. Xin các bạn đọc cứ yên tâm, nhân vật chính sao có thể độc thân được.
Một độc giả lâu năm góp ý với ta, rằng bóng hồng không thể thiếu một ai.
Ta bảo người ấy cứ yên tâm, nhân vật chính của sách này quyết không phải khổ hạnh tăng.