Giữa trưa, Diệp Phàm quay về quán cơm nhỏ. Hắn rất thích cái không khí quây quần bên mâm cơm cùng ông lão họ Khương và bé Đình Đình.
Ăn xong, Đình Đình ngoan ngoãn đi rửa bát. Thấy cảnh ấy, Diệp Phàm chợt ngượng. Hình như từ trước tới giờ, hắn chưa hề mó tay giúp được việc gì.
- Để anh làm cho. Em còn nhỏ, chưa phải làm mấy việc này đâu. Đi ngủ trưa đi cho mau lớn.
- Không cần anh làm đâu. Em biết rửa bát mà, rửa sạch lắm. Cô bé cứng đầu đẩy Diệp Phàm sang một bên.
Ông lão họ Khương cười đầy mặt, đứng bên thu dọn bát đĩa. Lúc nhìn cháu gái, ánh mắt ông chứa chan cưng chiều.
Một giọng nói lạc lõng bỗng vang lên, phá tan bầu không khí ấm áp ấy.
- Hai năm không gặp, con nhóc này đã lớn hơn một chút, biết làm khối việc rồi đấy.
Một người thanh niên chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi bước vào. Mặt gã mang nụ cười nhạt, khinh khỉnh liếc ông lão họ Khương cùng Diệp Phàm một cái, rồi dán mắt vào Đình Đình.
Đình Đình miệng rất ngọt. Dù nhận ra sự không lành, cô bé vẫn ngoan ngoãn gọi một tiếng.
- Chú là ai vậy, chú có quen cháu không ạ?
- Đương nhiên là quen. Hồi cha mẹ cháu còn sống, ta đã quen cháu rồi. Gã thanh niên da trắng, môi mỏng, trông mặt đã thấy hiểm độc. Gã chẳng hề kiêng dè, mở miệng đã nhắc ngay chuyện cha mẹ cô bé mất rồi.
Mắt cô bé lập tức đỏ hoe. Bé vẫn còn nhớ mang máng dáng cha mẹ. Trước kia bé hay khóc thét tỉnh giấc giữa đêm. Về sau nương tựa ông nội mà sống, ngày tháng dần trôi, cuối cùng mới không còn khóc trong mơ nữa.
Giờ bị người ta khơi lại chuyện cha mẹ, bé không cầm được nước mắt. Bé quay tấm lưng nhỏ xíu đi, chậm rãi rửa cái bát hoa xanh, bờ vai bé bỏng cứ nấc lên từng chập.
Thấy Đình Đình đau lòng, ông lão họ Khương biến sắc.
- Cậu Bảy nhà họ Lý có việc gì vậy?
Gã thanh niên kéo một cái ghế, ung dung ngồi xuống.
- Cũng chẳng có việc gì. Ta là người hay nhớ chuyện cũ thôi, ghé xem hai ông cháu các người sống ra sao.
Ông lão họ Khương không để lộ mừng giận, đáp.
- Nhờ phúc của cậu Bảy, chúng tôi gắng gượng sống qua ngày được.
Diệp Phàm đứng bên không nói gì. Hắn đã nhận ra kẻ này, chính là gã thanh niên cưỡi ngựa vảy rồng hồi sáng.
- Sao ta lại ngửi thấy mùi oán hận nhỉ. Lão Khương kia, ông có phải ôm hận với ta không? Gã thanh niên ngồi ở thế trên cao nhìn xuống, cười lạnh nhạt.
Năm xưa, gã cùng cha của Đình Đình vào Yên Hà Động Thiên một lượt. Vì tư chất kém cỏi, gã bị cha Đình Đình bỏ xa tít tắp. Lại thêm từng làm chuyện ác, bị cha Đình Đình dạy cho một trận nên thân, thành ra gã ôm hận trong lòng. Sau khi cha mẹ Đình Đình qua đời, chính gã đã sai người nhà họ Lý cướp mất tửu lâu cùng khách điếm của ông lão họ Khương, dồn hai ông cháu tới suýt không còn đường sống.
- Tôi nào dám ôm hận với cậu Bảy, không có chuyện đó đâu.
Gã thanh niên môi rất mỏng, cho người ta cảm giác cay nghiệt hết chỗ nói.
- Có những chuyện không cần giấu trong lòng. Hận thì cứ nói toạc ra cho nhẹ người, không thì tức giận hại thân. Ông đã ngoài bảy mươi rồi, sống chẳng còn được mấy năm nữa đâu.
Thân hình ông lão họ Khương run lên mấy lượt, nhưng cuối cùng lại ghìm xuống, nói.
- Cậu Bảy, tôi chỉ muốn hỏi cậu một câu, không thì tôi chết cũng không nhắm mắt được.
- Ông hỏi đi. Gã thanh niên tách một tiếng xòe chiếc quạt xếp ra, phe phẩy thong thả, ra vẻ rảnh rang chờ nghe.
- Tôi chỉ muốn biết, cha mẹ con bé Đình Đình có thật là gặp chuyện chẳng may mà mất không? Cảm xúc của ông cụ dường như mất kiểm soát. Ông nắm chặt tay, đốt ngón tay trắng bệch cả ra, người khẽ run.
Diệp Phàm vội bước tới đỡ lấy ông. Ở bên kia, Đình Đình khóc không thành tiếng, tấm thân nhỏ quay lưng về phía mấy người, hai vai run không ngớt, bàn tay bé xíu chậm chạp chà một cái chén sứ nhỏ.
- Lão Khương, xem ra trong lòng ông chất một bụng oán khí ngút trời đấy. Nhưng thế thì làm được gì. Ông từng này tuổi rồi, chẳng lẽ còn muốn liều mạng hay sao? Ông mà chết, đứa cháu gái xinh xắn này của ông coi như không còn chỗ bấu víu nữa đâu.
- Rốt cuộc cha mẹ con bé Đình Đình chết thế nào? Ông lão họ Khương thở gấp, lồng ngực phập phồng liên hồi, mặt đầy bi thương.
- Ông muốn đoán sao thì đoán. Gã thanh niên tách một tiếng gập quạt lại, nhìn sang Diệp Phàm. Nghe nói ngươi dẫn người đánh lão quản sự họ Lưu thành tàn phế hả?
Diệp Phàm không đáp, chỉ dìu ông lão họ Khương đứng sang một bên. Gã thanh niên liếc hắn một cái, không nói thêm, đứng dậy đi về phía Đình Đình.
- Ngươi định làm gì? Trong mắt ông lão họ Khương lộ vẻ sợ hãi. Ông dang hai tay như gà mẹ, chặn đường gã, che Đình Đình ra sau lưng.
- Lão Khương, ông căng thẳng cái gì. Chẳng lẽ ta lại ra tay với một con nhóc hay sao? Gã thanh niên ngắm nghía Đình Đình thật kỹ, gật gù không dứt, lẩm bẩm. Giống, giống quá. Tiếc cho tiên tử Yên Hà, chết chẳng đáng chút nào. Hai năm trôi qua, không ngờ con gái của cô đã giống cô đến thế này.
Đình Đình cắn môi. Tuy còn sụt sịt, bé không khóc òa lên, dường như không muốn khóc trước mặt cậu Bảy nhà họ Lý.
Gã thanh niên tay phải cầm quạt xếp, gõ nhẹ vào tay trái, nói.
- Được rồi. Lão Khương, từ nay ông khỏi phải chịu khổ nữa. Sau này ta sẽ mang con nhóc này đi, ông cứ ở cái trấn nhỏ này mà hưởng tuổi già.
- Ngươi có ý gì? Ông lão họ Khương lập tức thở hồng hộc, giữ chặt Đình Đình sau lưng, trừng trừng nhìn cậu Bảy nhà họ Lý.
- Con nhóc này khéo tay lanh lợi, ta định đưa nó tới Yên Hà Động Thiên, cho nó theo bên cạnh ta làm ít việc. Như vậy còn hơn theo ông bữa đói bữa no chứ.
- Không được, trừ khi ta chết, cậu Bảy nhà họ Lý, cậu không thể hiếp đáp người ta thế được. Ông lão họ Khương giận quá công tâm, thở khó nhọc, mắt đỏ ngầu, người lảo đảo muốn ngã.
Diệp Phàm vội đỡ lấy ông.
- Ông ơi, ông không sao chứ, đừng làm Đình Đình sợ… Đình Đình ôm lấy chân ông, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, vừa lo lắng vừa sợ hãi, nước mắt không ngừng rơi.
Gã thanh niên mỉa mai.
- Lão Khương, ông đến mức phải nổi nóng thế sao. Ông phải hiểu, rời khỏi ông, nó sẽ sống một cuộc đời khác. Sau này biết đâu còn tỏa sáng ở Yên Hà Động Thiên.
Ông lão họ Khương thở dốc một hồi lâu mới bình tĩnh lại, van nài.
- Cậu Bảy, cậu tha cho chúng tôi đi.
- Nói gì lạ vậy. Sắc mặt gã thanh niên sầm xuống, trông rất lạnh lẽo. Cho ông hưởng tuổi già mà cũng không chịu, đúng là không biết điều.
- Cháu mãi mãi ở cùng ông. Mắt Đình Đình sưng đỏ, ôm riết lấy chân ông lão họ Khương.
- Lần này ta còn việc quan trọng phải làm, ngày mai bắt buộc quay về Yên Hà Động Thiên. Vài hôm nữa ta sẽ đích thân tới đưa nó đi. Cậu Bảy nhà họ Lý nói xong mấy câu ấy thì xoay người, liếc Diệp Phàm một cái. Đánh chó còn phải ngó mặt chủ. Tuy là con chó bị đuổi đi, nhưng cũng không tới lượt người ngoài ức hiếp. Nói tới đây, gã vỗ nhẹ hai cái lên vai Diệp Phàm. Kẻ nóng nảy, khó sống lâu đâu.
Rầm một tiếng.
Diệp Phàm ngã ngồi xuống đất, miệng rỉ ra từng sợi máu, cái ghế sau lưng cũng bị đâm vỡ tan.
Gã thanh niên liếc một cái, cười lạnh rồi nghênh ngang bỏ đi.
- Cháu làm sao thế? Ông lão họ Khương vừa kinh vừa giận, vội đỡ Diệp Phàm dậy.
- Anh ơi… Mặt Đình Đình cũng lộ vẻ kinh hoảng, lấy bàn tay nhỏ lau máu bên miệng giúp Diệp Phàm.
Thấy cậu Bảy nhà họ Lý đã đi xa, Diệp Phàm nhanh chóng đứng thẳng dậy.
- Cháu không sao.
- Thật không sao chứ? Ông cụ nửa tin nửa ngờ.
Cô bé cũng căng thẳng đầy mặt, hỏi.
- Anh thật không sao chứ, miệng anh chảy máu kìa.
- Suýt nữa thì có chuyện.
- Có nặng lắm không? Ông lão họ Khương lại lộ vẻ lo.
- Cụ hiểu lầm ý cháu rồi. Cháu nói suýt nữa là không nhịn được mà ra tay, chứ cháu chẳng hề gì. Nhưng kẻ này thật độc ác. Nếu là người thường, trúng hai cái vỗ vừa rồi, chưa tới nửa tháng đã phải chết.
- Là hai ông cháu ta liên lụy cháu, nếu chỉ có mình cháu, đã chẳng phải nuốt cục tức này. Ông lão họ Khương tự trách.
- Cụ đừng nói vậy. Máu vừa rồi là cháu tự ép ra đấy. Diệp Phàm cười nhẹ. Nói ra, cháu còn phải cảm ơn cậu Bảy nhà họ Lý này. Hắn đã tặng cháu một mối cơ duyên lớn, chạy tới tận đây báo cho cháu biết khi nào hắn rời đi.
- Cháu… Ông lão họ Khương lộ vẻ ngờ vực.
- Kẻ độc ác như hắn không nên sống trên đời này nữa. Hắn còn đòi mang Đình Đình đi, kiếp sau cũng đừng hòng.
Đêm ấy, Diệp Phàm luôn để mắt tới động tĩnh nhà họ Lý. Đêm khuya, hắn rời khỏi trấn, nấp ở con đường núi cách ngoài hai mươi mấy dặm. Đó là lối bắt buộc phải qua để từ trấn Thanh Phong ra ngoài.
Trăng mờ ảo, một đám mây đen trôi qua, trong rừng núi thoắt cái tối sầm. Tiếng thú lạ gầm rú không dứt, rừng núi giữa đêm trông âm u rờn rợn.
Tới nửa đêm về sáng, mặt đường rung chuyển, tiếng vó ngựa nặng nề vang lên. Dưới ánh sao lờ mờ, một con ngựa vảy rồng mình phủ vảy xanh lấp lánh lao nhanh tới như một luồng sáng xanh.
Diệp Phàm lặng lẽ chờ đợi. Mãi tới khi ngựa vảy rồng chạy tới gần, trên người hắn mới bỗng bùng lên một luồng sáng vàng rực, trong bóng tối càng chói lọi lạ thường, như mặt trời ngang trời.
Phụt một tiếng.
Máu tươi bắn tung, trên lưng ngựa vảy rồng vang lên một tiếng kêu thảm, nhưng kẻ kia không ngã ngựa.
Diệp Phàm giật mình trong bụng, vội điều khiển quyển sách vàng chém vút đi. Phựt một tiếng khẽ, con ngựa vảy rồng bị chẻ làm hai nửa, thây chết đổ vật xuống đất, kẻ trên lưng văng ra xa hơn hai mươi mét, rơi bịch xuống đất.
Vút một tiếng.
Một vệt sáng bạc lóe lên, một cây mâu bạc dài nửa thước lao nhanh về phía Diệp Phàm, như một tia chớp bạc.
Keng một tiếng.
Ánh vàng lóe lên, quyển sách vàng Diệp Phàm tế ra chém trúng cây mâu bạc, cây mâu nhỏ dài nửa thước gãy làm hai đoạn, rơi xuống đất.
Đằng xa, kẻ ngã từ lưng ngựa vảy rồng văng ra vội bật dậy, định lao vào rừng núi.
Lúc ấy Diệp Phàm lại ra tay, quyển sách vàng hóa thành luồng chớp, rạch toang khoảng không tăm tối, chớp mắt đã chém tới sát mặt, thế đi như dải lụa, không gì cản nổi. Phựt một tiếng, nó tiện đứt chân trái của kẻ kia.
Tiếng thét thảm thiết vang lên.
Kẻ kia cuối cùng kêu gào thành tiếng, lăn lộn trên mặt đất.
Đến lúc này, Diệp Phàm mới thở phào một hơi, đề phòng tiến lên. Đây là lần đầu hắn phục kích giết địch, lúc đầu không tránh khỏi căng thẳng, thành ra chệch mất mấy phần chuẩn xác.
- Cậu Bảy nhà họ Lý, chúng ta lại gặp nhau. Người thanh niên lăn lộn không ngớt, máu chảy đầm đìa trên đất mặt trắng bệch. Khi nhìn rõ là Diệp Phàm, gã gần như không tin nổi, thét lên kinh hãi.
- Sao lại là ngươi?
- Có gì không đúng sao? Diệp Phàm nét mặt bình thản, đứng cách một đoạn nhìn gã.
- Không ngờ lại là thằng nhãi con nhà ngươi, ta thật nhìn lầm người rồi. Cậu Bảy nhà họ Lý mặt đầy hung tợn, đau đớn xen lẫn căm giận, trông rất đáng sợ.
- Cảm ơn cậu Bảy đã tặng ta một mối cơ duyên lớn. Diệp Phàm đứng đằng xa, miệng mang nụ cười lạnh nhạt.
- Ngươi… ngươi… Cậu Bảy nhà họ Lý tức tới thân mình run bần bật, vừa tuyệt vọng vừa bực bội trong giờ phút này, căm phẫn vô cùng.
- Cha mẹ Đình Đình rốt cuộc chết thế nào? Nói tới đây, giọng Diệp Phàm lạnh đi, ánh vàng lóe lên, quyển sách vàng lao nhanh ra.
Phựt, phựt hai tiếng khẽ, hai cánh tay của cậu Bảy nhà họ Lý đều đứt lìa. Diệp Phàm vẫn chưa yên tâm, lại tế ra cầu vồng vàng, khẽ rạch một đường nơi Khổ Hải của gã.
- Á… thằng nhãi con, ta thành ma cũng không tha cho ngươi.
- Sao người ta cứ thích nói mấy lời vô dụng ấy nhỉ. Diệp Phàm đi tới gần gã. Đồ súc sinh nhà ngươi, chuyện ác làm tuyệt, táng tận lương tâm, hôm nay hoàn toàn là báo ứng của ngươi. Ta sẽ hầu hạ ngươi từ từ.
Chát một tiếng.
Diệp Phàm tát một cái, đánh gã văng ra xa bốn năm mét.
- Ngươi… Hai mắt cậu Bảy nhà họ Lý như phun lửa.
Diệp Phàm bước tới, một chân đạp lên khuôn mặt còn xem là nhẵn nhụi kia.
- Người đang làm, trời đang nhìn. Chuyện ác làm tới cùng, ngươi tưởng mình ung dung được cả đời sao?