Ăn cơm tối xong, Diệp Phàm lại ngồi nghiền ngẫm Đạo Kinh. Suốt cả đêm hắn chìm vào một cảnh giới huyền diệu khó gọi thành lời. Bên trên mặt biển khổ vàng rực, hơi thở tỏa ra hóa thành vạn vật, từ trong hư vô sinh ra sao trời lấp lánh, mờ mịt hỗn độn, biến hóa khôn lường.
Mãi đến sáng hôm sau hắn mới tỉnh lại từ cảnh giới ấy. Người chẳng thấy mệt mỏi chút nào, tinh khí sinh mệnh trong biển khổ lan ra dào dạt, khiến hắn cảm thấy đầu óc tỉnh táo, thân thể nhẹ nhõm.
- Đại ca ca ăn sáng thôi...
Tiểu Đình Đình nhảy chân sáo tới gọi hắn ăn cơm, khuôn mặt nhỏ rạng rỡ nụ cười vui vẻ. Quần áo trên người cô bé vừa rộng vừa cũ, vá chằng vá đụp, vậy mà vẫn không che được ánh sáng trong ngần toát ra từ gương mặt trẻ thơ rực rỡ ấy.
Diệp Phàm chợt thở dài. Trẻ con vẫn là trẻ con, hôm qua vừa trải qua chuyện thê thảm, vừa chịu tủi hờn lớn, khóc lóc thương tâm là thế, ngủ một giấc dậy liền hết buồn, quên sạch mọi điều không vui.
- Đình Đình vui lắm hả? Hắn cười hỏi.
Cô bé gật đầu thật nghiêm túc:
- Vâng ạ! Giờ đã có cái ăn, ông không phải nhịn cơm để dành cho con nữa, Đình Đình đương nhiên vui rồi.
Diệp Phàm sững người. Thì ra hạnh phúc của một số người lại đơn giản đến vậy, được ăn no đã khiến Tiểu Đình Đình mãn nguyện như thế. Đem so với những kẻ vắt óc tranh giành công danh lợi lộc, cái chuẩn mực này thật thấp đến đáng thương. Có lẽ cũng chính vì niềm hạnh phúc mộc mạc ấy mới nuôi ra được tấm lòng trong trẻo, lương thiện đến vậy.
Nhìn gương mặt nhỏ đỏ hây hây ngập tràn nụ cười, rực rỡ vô cùng, Diệp Phàm cũng bị lay động tận đáy lòng. Hắn xoa đầu cô bé đầy thương mến, rồi dắt tay cô bé cùng đi ra nhà ngoài.
Gần trưa, gã trung niên mặt vàng của Lý gia lại tới. Thấy quán cơm nhỏ đã đóng cửa, gã giơ chân đạp mấy cái thật mạnh, miệng chửi bới thô tục:
- Mở cửa! Ông mày tới ăn cơm đây...
Trong quán, Đình Đình vô cùng căng thẳng, đôi mắt to ngập đầy sợ hãi, nép chặt vào lòng ông lão, chỉ sợ đám người kia xông vào. Khương lão bá vỗ nhẹ lưng cô bé, khẽ dỗ dành.
Diệp Phàm đứng trong nhà, nghe những lời chửi rủa khó nghe ngoài cửa, đôi mày dần nhíu lại, ánh mắt càng lúc càng lạnh.
- Được lắm, lão già họ Khương kia không muốn buôn bán thì cứ chờ chết đói đi. Già bảy tám chục tuổi rồi, ta xem ông còn làm được gì!
Đám người ngoài cửa chửi một trận, quăng vỡ hai chậu hoa cỏ trước cửa, lại lấy dao găm rạch lên cánh cửa nham nhở chẳng ra hình thù gì, rồi mới nghênh ngang bỏ đi.
Mãi lâu sau, Tiểu Đình Đình mới lí nhí cất giọng:
- Ông ơi... mai bọn xấu ấy còn tới nữa không?
- Không sao đâu, Đình Đình đừng sợ, ông sẽ không để chúng làm hại con. Ông lão dỗ dành mãi.
Cô bé nói khẽ:
- Bọn xấu ngày nào cũng làm điều ác, sao không có người tốt nào tới trị chúng?
Diệp Phàm cảm thấy lời trẻ con trên đời này mới là thật nhất. Chuyện bất bình thì nhiều, nhưng không phải chuyện nào cũng có người ra tay.
Hắn ngồi xuống, cười nói với cô bé:
- Đình Đình yên tâm, ngày mai chúng chắc chắn không tới nữa. Đi, đi ăn cơm, trưa nay ta nấu cho muội một món ngon.
Đôi mắt Tiểu Đình Đình ngập vẻ ngờ vực:
- Đại ca ca biết nấu cơm ư?
- Coi thường ta đấy à, hôm nay cho muội xem tay nghề, đảm bảo muội chưa từng được ăn.
Cô bé chớp đôi mắt to, chẳng tin chút nào:
- Muội không tin, món gì ông cũng biết nấu, hồi trước nhà mình còn tửu lâu, ngày nào ông cũng nấu bao nhiêu món ngon cho muội.
- Sườn xào chua ngọt, muội ăn bao giờ chưa? Tuy ở quê hương hắn chỉ là món ăn rất thường, nhưng Diệp Phàm tin chắc nơi đây còn chưa từng có.
Quả nhiên Tiểu Đình Đình lộ vẻ ngơ ngác:
- Đường sao lại bỏ chung với sườn được? Ngay cả ông lão bên cạnh cũng đầy vẻ khó hiểu.
Cuối cùng Diệp Phàm đành chỉ nói suông trên giấy, tay nấu nướng của hắn dở tệ hết chỗ nói. Có điều ông lão biết cách làm rồi liền tự tay vào bếp, dọn lên bàn một đĩa sườn hươu xào chua ngọt hoàn hảo. Bữa ấy Tiểu Đình Đình ăn ngon lành khác thường, nụ cười vui sướng đầy mặt.
Diệp Phàm rất thích bầu không khí hòa thuận vui vẻ này, nó khiến hắn có cảm giác như ở nhà, mơ hồ tìm được một chỗ để gửi gắm lòng mình.
Ăn cơm trưa xong, ông lão dỗ Tiểu Đình Đình đi ngủ trưa, rồi pha một ấm trà thô, bưng lên chiếc bàn bát tiên sạch sẽ, hỏi Diệp Phàm:
- Con có phải định làm gì không, ngàn vạn lần đừng nóng nảy...
Diệp Phàm cười:
- Lão bá không cần lo, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Thật ra kẻ xấu ai cũng làm được, chỉ là có muốn làm hay không mà thôi.
- Con định làm gì?
- Nói kỹ ra thì hại người không khó, con có cả trăm cách để trả đũa chúng. Nhưng chẳng cần làm thế, cứ dùng cách đơn giản nhất là được, con sẽ khiến chúng lo thân còn chưa xong, không còn sức đâu tới gây phiền nữa. Đợi sau này rảnh rang, sẽ từ từ tính sổ với chúng.
Buổi chiều hôm ấy Diệp Phàm rời khỏi trấn. Hắn không muốn tính toán kỹ càng gì với Lý gia, chỉ cần mấy kẻ ra ngoài tu hành chưa trở về thì căn bản chẳng cần làm vậy.
Hắn đã hỏi rõ, mỗi tháng Lý gia đều phải lên huyện mua gạo cùng hàng hóa, chúng gần như độc chiếm một nửa việc buôn bán trong trấn, ngày mai đúng là ngày lên huyện mua sắm lớn. Gã trung niên mặt vàng kia là một quản sự của Lý gia, việc này trước nay đều do gã lo liệu.
Huyện thành cách trấn nhỏ chừng bảy tám mươi dặm, sầm uất hơn trấn nhiều, có tới mấy vạn người, hai bên đường cửa hiệu san sát, tiếng rao hàng vang lên không ngớt. Quãng đường ấy đối với Diệp Phàm có thể chất vượt xa người thường căn bản chẳng là gì, chỉ chừng một canh giờ hắn đã nhẹ nhàng tới nơi. Đem mấy con thú săn được trong rừng đổi thành tiền, hắn mua cho Tiểu Đình Đình không ít kẹo cùng quà vặt, lại mua cho cô bé mấy bộ quần áo nhỏ với giày, cuối cùng mới mua những thứ ngày mai cần dùng.
Mãi đến sẩm tối hắn mới quay về, chủ yếu hôm nay ra đi là để xem xét con đường giữa trấn nhỏ với huyện thành, ngắm xem chỗ nào hoang vắng kín đáo.
Diệp Phàm về tới nơi khi đã lên đèn, thấy hắn bình an trở về, tảng đá treo trong lòng ông lão mới được đặt xuống. Tiểu Đình Đình thì vui sướng phấn khích, cầm từng bộ quần áo nhỏ xinh đẹp, mặt đầy nụ cười hớn hở. Mở những gói giấy đựng kẹo với quà vặt, cô bé nhét đồ ngon vào miệng ông lão cùng Diệp Phàm trước, rồi mới vui vẻ ăn phần của mình.
- Đình Đình sao không thay quần áo mới? Diệp Phàm hỏi cô bé.
Cô bé cẩn thận gói quần áo mới lại:
- Để sau này con mặc, quần áo bây giờ của Đình Đình vẫn mặc được.
Nhìn bộ quần áo nhỏ rách nát vá đi vá lại trên người cô bé, Diệp Phàm không nén được ngậm ngùi. Trẻ nhà nghèo khiến người ta xót lòng, còn bé thế đã hiểu chuyện như vậy, chỉ là lời nói vô tình mà khiến lòng hắn khó sao yên nổi.
- Yên tâm, sau này ngày nào Đình Đình cũng có quần áo mới mặc, mau đi thay đi. Hắn thấy cô bé đáng yêu như thế, ông lão lương thiện như thế, nếu còn bị ức hiếp thì thật là trời đất không dung.
Đêm ấy Diệp Phàm tiếp tục nghiền ngẫm Đạo Kinh, hắn phát hiện lúc nắm hạt bồ đề trong tay, lòng hắn thanh tịnh khác thường, hiểu về Đạo Kinh rõ ràng sâu sắc hơn nhiều.
- Không hổ là cây ngộ đạo...
Chiều hôm sau, Diệp Phàm rời trấn nhỏ, luồn qua rừng núi, nhanh chóng vòng ra con đường dẫn tới huyện thành, trong đó có một đoạn đường núi phải đi qua một hẻm núi nhỏ.
Hắn nhanh nhẹn trèo lên vách đá, tại đây thay một bộ đồ đen, che kín mặt, lại dẫm lên một đôi cà kheo, giả dạng thành người lớn, rồi mở hết những thùng dầu đã giấu sẵn ở đây từ hôm qua, yên lặng chờ đoàn người mua hàng của Lý gia quay về.
Đến khi trời nhá nhem, trên đường núi mới vang tới tiếng bánh xe lăn lộc cộc. Cả thảy hơn mười cỗ xe lớn, cỗ nào cũng chở đầy hàng, từ vải vóc lụa là tới đồ dùng hằng ngày cùng gạo thóc, thứ gì cũng có.
Diệp Phàm đứng dậy, dốc sức ném từng thùng dầu xuống dưới, tiếng loảng xoảng vang lên liên tiếp, hơn mười cỗ xe lớn đều bị tưới đẫm dầu, bên dưới lập tức nháo nhào hoảng loạn.
- Dầu, là dầu, có kẻ muốn phóng hỏa đốt xe! Người Lý gia kêu lớn, nhiều kẻ hoảng sợ bỏ chạy, cũng có một số tìm kiếm kẻ định châm lửa. Lúc này cuối cùng có người phát hiện Diệp Phàm trên hẻm núi, chỉ thấy hắn vóc dáng cao lớn, toàn thân đồ đen, từng cây đuốc trong tay nối nhau ném xuống.
Tiếng lửa bén dầu xèo xèo vang lên.
Lửa lớn bùng cháy dữ dội, hơn mười cỗ xe lớn chớp mắt hóa thành biển lửa, căn bản không thể nào dập được, ánh lửa bốc lên tận trời.
- Ngươi là ai, dám đốt hàng của Lý gia, chẳng lẽ không sợ tu sĩ truy sát sao? Gã trung niên mặt vàng hoảng hốt kêu lớn, bao nhiêu hàng hóa bị hủy, gã đã nghĩ tới kết cục đáng sợ khi trở về.
Bốp!
Lại một thùng dầu ném xuống, suýt đập trúng đầu gã, quần áo văng dính không ít vết dầu, tiếp đó một luồng lửa rơi xuống, gã trung niên mặt vàng lập tức kêu thảm, liều mạng lao về phía khe núi xa xa, khắp người đều là lửa.
Diệp Phàm liếc qua một lượt, ẩn mình trên hẻm núi, rồi nhanh chóng tháo cà kheo, cởi đồ đen, ôm lấy những thứ ấy, chạy như bay đi mất.
Đêm ấy cả trấn nhỏ Thanh Phong đều chấn động, Lý gia tổn thất nặng nề, hơn mười cỗ xe lớn chở hàng bị đốt sạch trơn, chẳng còn lại gì, còn có bảy tám người bị bỏng.
Suốt đêm, trấn nhỏ khó sao yên tĩnh, người Lý gia như phát điên, gần như gõ cửa từng nhà tìm manh mối. Đối với chúng, chuyện này chẳng khác nào vuốt râu hùm, thiệt hại lớn khiến trên dưới Lý gia nổi giận.
Mãi đến nửa đêm trấn mới yên lại, người Lý gia cho rằng dân trong trấn không dám làm vậy, không có thân thủ cùng gan dạ ấy, chúng đoán là kẻ đối đầu từ xa tới, trên dưới Lý gia lập tức căng thẳng, sai người suốt đêm đưa tin tới Yên Hà Động Thiên.
Đêm ấy Diệp Phàm lặng lẽ rời quán cơm nhỏ, đi vào sâu trong dãy núi, hắn phải nhanh chóng nâng cao thực lực. Cũng chẳng rõ đã đi sâu bao nhiêu dặm trong rừng, cuối cùng tìm được một hang đá, hắn lấy tảng đá lớn phong kín mình bên trong, rồi lấy ra đủ mấy vị linh dược.
Ngọc Xà Lan trong như mỡ dê, dịu dàng, tỏa hương thơm thấm vào lòng người. Khúc thân vàng rực mà mộc tinh cổ thụ để lại rực rỡ lấp lánh, ánh sáng lưu chuyển.
Diệp Phàm nắm hạt bồ đề, tĩnh tâm ngưng thần nghiền ngẫm Đạo Kinh, đến khi cảm thấy biển khổ chấn động, thấy có thể đột phá được, mới uống Ngọc Xà Lan xuống.
Nửa canh giờ sau, hang đá dù đã bị đá lớn chặn kín mà vẫn vang ra từng đợt âm thanh như sóng biển, từng luồng sáng vàng xông ra ngoài, như sóng to nối trời, tiếng sóng không dứt, ầm ầm vang dội.
Mãi đến nửa đêm mọi thứ mới yên lại, Diệp Phàm soi vào trong, phát hiện biển khổ vàng đã lớn gấp đôi có dư, hắn đẩy tảng đá ra, lao khỏi hang, thân nhẹ thể khỏe, sức cùng tốc độ đều tăng không ít, như một làn khói nhẹ lướt nhanh trong rừng.
Cuối cùng hắn quay lại hang đá, lại dùng đá lớn phong kín cửa hang, không chút do dự uống khúc thân vàng mà mộc tinh cổ thụ để lại, rồi nắm hạt bồ đề, nghiền ngẫm Đạo Kinh.
Nửa đêm về sáng, trong hang bùng ra tiếng nổ đinh tai, tảng đá chặn cửa hang vỡ tung ngay tức khắc, đá vụn bắn ra bốn phía.
Như núi lửa phun trào, lại như dải ngân hà chín tầng trời đổ ngược, trong hang chỗ nào cũng là ánh sáng chói mắt, sóng to gầm thét, sấm rền không ngớt, biển khổ của Diệp Phàm hóa thành đại dương vàng rực, không ngừng cuốn lên cao.
Tình cảnh ấy kéo dài suốt một canh giờ, tiếng động kinh người mới dần lắng xuống, ánh thần quang thu lại, Diệp Phàm nhanh chóng lao ra. Hang đá sau lưng hắn vang tiếng ầm ầm, nhanh chóng sụp xuống, trước đó chưa sập là nhờ có ánh vàng chống đỡ.
Lúc này đã gần bình minh, trong rừng không còn tối lắm, Diệp Phàm cảm thấy trong người tràn đầy sức sống, có một luồng tinh khí dồi dào đang lưu chuyển.
Chỉ qua một đêm biển khổ vàng đã từ bé bằng hạt đậu nành mở rộng tới bằng quả trứng bồ câu, lớn gấp mấy lần. Hắn vô cùng kinh ngạc, tất cả đều nhờ khúc thân vàng mà mộc tinh cổ thụ để lại, sinh mệnh tinh hoa chứa trong đó gấp mười lần Ngọc Xà Lan, thật là của quý hiếm có trên đời.
Lòng Diệp Phàm khó sao bình tĩnh, hắn phát hiện thân thể mình như hố không đáy, căn bản không cần lo dược lực quá mạnh, chỉ cần cho đủ tinh khí sinh mệnh, hắn liền có thể không ngừng mở biển khổ.
- Lẽ nào lời nguyền của Hoang Cổ Thánh Thể không ứng lên người ta? Hay đây chính là lời nguyền, mỗi bước tiến lên đều cần lượng lớn sinh mệnh tinh hoa, như vậy đường càng đi càng hẹp, về sau khó mở biển khổ...
Nếu là người thường hấp thu ngần ấy sinh mệnh tinh hoa, e đã sớm đánh thủng biển khổ, thân thể cũng đã vỡ tung. Diệp Phàm trầm ngâm, người thường nếu trong thời gian dài hấp thu hết chỗ sinh mệnh tinh hoa ấy, biển khổ mở ra hẳn phải lớn hơn của hắn... Hắn tu luyện thế này quả là phung phí xa xỉ, lẩm bẩm:
- Lãng phí ư, ta lại chẳng thấy vậy.
Bởi lúc này hắn phát hiện biển khổ của mình ngưng luyện khác thường, tuy chỉ bé bằng quả trứng bồ câu mà đã chứa đủ mười chín đạo thần văn, sinh cơ cực kỳ thịnh vượng dồi dào.
- Biển khổ của người thường lớn bằng quả trứng bồ câu e còn chưa ngưng nổi thần văn, biển khổ vàng của ta lại sớm làm được. Diệp Phàm chẳng thấy xa xỉ, ngược lại rất có cảm giác thành tựu, biển khổ vàng của hắn không giống ai.
Tiếng vút vút vang lên.
Hắn khẽ búng mười ngón tay, lập tức có hơn mười đạo thần văn bắn ra, như từng lưỡi kiếm sáng chói, xuyên thủng hết đá núi phía trước.
- Mở biển khổ lớn bằng nhau, thần lực của ta sẽ mạnh hơn kẻ khác gấp nhiều lần. Điều ấy khiến lòng hắn dậy sóng.
- Nhưng thể chất như ta muốn tu thành thì cần lượng lớn sinh mệnh tinh hoa làm chỗ dựa. Nghĩ tới vấn đề này, hắn chau mày.
- Có điều cũng không chỉ bó hẹp trong linh dược, nếu tìm được Nguyên như lời trưởng lão Ngô Thanh Phong nói, tu luyện trong đất quý linh khí cực đậm, hẳn cũng có thể đột phá.
Theo sách cổ chép lại, thời đại trời đất giao hòa sinh vạn vật, hỗn độn mờ mịt, linh khí mịt mù, vô cùng đậm đặc, nhiều linh vật có thể hấp thu tinh khí gốc của trời đất, kết thành tinh thể như hổ phách, bên trong phong kín lượng lớn sinh mệnh tinh hoa.
Giữ được tới nay thì gọi là Nguyên, đối với tu sĩ cực kỳ quý giá, có loại Nguyên cực phẩm đáng gọi là giá trị liên thành.
Từ thời vạn vật sơ sinh tới năm tháng hồng hoang thái cổ, tinh khí gốc của trời đất dần loãng đi, linh vật liền khó kết thành Nguyên.
Có điều trong quãng huy hoàng cuối cùng, vạn vật sum suê, sinh linh hùng mạnh, linh dược nhiều vô kể, nhờ đó mà kết ra không ít Thần Nguyên hiếm có trên đời. Hậu thế từng phát hiện trong khối đá trong suốt như hổ phách có phong sinh vật, Thần Nguyên như vậy khai thác ra có thể cung cấp sinh mệnh tinh hoa vô tận.
- Đó thật là một thời đại khiến người ta khao khát...