Lại nói ông lão mấy lần khéo léo từ chối, nhất quyết không để Diệp Phàm ở lại. Lão bảo sau này có dịp đi ngang qua đây, trả lại bữa cơm này là được rồi.
Diệp Phàm khẩn khoản thưa:
- Ông ơi, giờ con không nhà không cửa, chẳng biết đi đâu. Ông cứ cho con ở lại đi, con sẽ phụ giúp được việc.
Cô bé con mắt còn ngấn nước, ngẩng đầu nhìn hắn, gương mặt non nớt đầy vẻ thương cảm, hỏi bằng giọng ngây thơ:
- Anh ơi, anh không có nhà ư?
Cuối cùng ông lão cũng nhận lời để Diệp Phàm ở lại. Lão dọn cho hắn một gian phòng ở sân sau, lại dặn hắn muốn đi lúc nào cũng được.
Đêm xuống, Diệp Phàm trằn trọc mãi chẳng ngủ được. Cuối cùng hắn trở dậy, nhẹ nhàng leo lên mái nhà nằm ngửa ngắm trời. Lúc này mây đã tan hết, vầng trăng treo giữa trời, rải xuống thứ ánh sáng mỏng như khói. Muôn vàn vì sao lấp lánh trên vòm trời, tựa những viên kim cương vụn đang nhấp nháy.
Tình ruột thịt giữa ông lão và cô bé vô tình chạm vào nơi sâu kín nhất trong lòng hắn. Gương mặt hiền từ của cha mẹ cứ chập chờn hiện về trong tâm trí hắn.
Hắn khẽ gọi trong đêm:
- Cha mẹ có khỏe không…
Diệp Phàm ngửa mặt nhìn bầu trời sao, ánh mắt như muốn xuyên qua vùng sao vô tận để về tới đầu bên kia, về bên cha mẹ. Mỗi lần nhớ tới cha mẹ, lòng hắn lại chẳng thể yên. Hắn đột ngột mất tích như vậy, cha mẹ tuổi đã cao hẳn đau lòng lắm.
Với bậc làm cha mẹ, tuổi già mà mất đi đứa con một thì đó là nỗi đau không sao chịu nổi. Nghĩ tới cảnh cha mẹ đang buồn khổ, Diệp Phàm thấy ruột gan rối bời, chỉ muốn lập tức quay về bên ông bà, cho lòng ông bà yên lại, cho nụ cười trở lại trên môi.
Nhưng đôi bên cách nhau cả vùng sao mênh mông, đường xa đến thế thì về bằng cách nào. Trong lòng hắn chỉ còn cảm giác bất lực, đành thẫn thờ ngước nhìn trời sao.
Mỗi lần nghĩ tới tâm trạng của cha mẹ lúc này, tim Diệp Phàm lại thắt lại. Từ khi đến thế giới này, hắn vẫn luôn chôn chặt nỗi nhớ, chẳng dám khơi ra. Mỗi lần chạm tới là một lần lòng dạ không yên.
Hắn bỗng ngồi bật dậy, tự nhủ:
- Không được, ta nhất định phải tìm cách trở về. Không thể để cha mẹ sinh thành dưỡng dục ta đến bạc đầu còn phải khóc hết nước mắt… Nhất định có cách, nhất định phải về.
Ở phế tích nguyên thủy, hắn đã thấy những tu sĩ bay lên trời lặn xuống đất, lại thấy năm vị đại nhân vật uy phong lấn át cả đất trời. Điều đó khiến hắn cảm nhận được sự lớn mạnh của người tu hành. Biết đâu một ngày hắn đủ mạnh, hắn có thể vượt qua vũ trụ sao trời mênh mông, trở lại quê nhà, về bên cha mẹ.
Tận mắt thấy sự đáng sợ của tu sĩ, trong lòng Diệp Phàm lại nhen lên một tia hy vọng. Hắn thấy con đường về nhà vẫn chưa bị cắt đứt hẳn, có lẽ vẫn còn hy vọng.
Giọng hắn càng lúc càng quả quyết, như đang tự dựng niềm tin cho chính mình:
- Ta phải trở nên mạnh mẽ, phải xông ra khỏi bầu trời sao này, phải về nhà, không để cha mẹ buồn lòng rơi lệ nữa. Ta phải khiến tuổi già của ông bà đầy ắp tiếng cười… Ta nhất định làm được, ta buộc phải làm được, ta phải trở về bên ông bà.
Buồn thương với lo lắng cũng chẳng ích gì. Diệp Phàm dần điều lại hơi thở, để lòng mình lắng xuống. Hôm nay được tình thân giữa ông lão và cô bé lay động, chút hoang mang vướng mắc cuối cùng trong lòng hắn đã tan sạch. Hắn tìm thấy mục tiêu và phương hướng của mình.
Ánh mắt hắn càng lúc càng sáng:
- Chín con rồng kéo quan tài, vượt qua vùng sao để tới chốn không gian này. Chúng làm được thì ta cũng làm được. Ta phải đủ mạnh. Sớm muộn cũng có ngày ta ngang qua được cõi hư không mà về cố quê nhà.
Dù là muốn cứu Bàng Bác về, hay muốn trở lại cố hương, hắn đều cần thực lực lớn mạnh làm chỗ dựa.
Chẳng hay từ lúc nào cơn buồn ngủ kéo tới, hắn thiếp đi trên mái nhà. Mãi đến sáng hôm sau, nghe tiếng ông lão gọi hắn mới mở mắt.
Ông lão ngẩng lên gọi:
- Con ơi sao lại leo lên mái nhà thế, cẩn thận kẻo ngã xuống bây giờ.
Cô bé mắt còn ngái ngủ từ trong phòng bước ra, thấy Diệp Phàm trên mái nhà thì trợn tròn mắt hỏi:
- Anh ơi anh làm gì trên ấy thế?
Trước vẻ ngơ ngác của một già một trẻ, Diệp Phàm thấy ngượng, đáp:
- Đêm qua nóng quá, anh lên mái nhà hóng mát, không ngờ lại ngủ quên mất.
Rửa mặt xong, ông lão gọi hắn ra ăn cơm. Chỉ có một thố nhỏ cháo trắng với một đĩa dưa muối, đạm bạc hết sức, vì nhà lão thực sự túng thiếu quá. Cô bé rất hiểu chuyện, đã xếp sẵn bát đũa. Nó xới cho Diệp Phàm một bát cháo trắng đầy, rồi xới cho ông mình một bát đầy ắp. Đến lượt mình, nó chỉ lấy một nhúm nhỏ. Vốn đã dùng cái bát bé xíu mà còn lấy ít như vậy, nó ăn vài miếng là hết rồi đặt bát đũa xuống.
Ông lão hỏi:
- Sao con ăn ít thế?
Cô bé tuy mặc áo vá chằng vá đụp mà xinh như búp bê sứ. Nó vỗ cái bụng nhỏ, đáp:
- Con no rồi.
Ông lão mắng yêu:
- Nói bậy, mới ăn có mấy miếng sao no được.
Cô bé thật thà kể:
- No thật mà. Đêm qua con ăn miếng gà ông để phần, với nửa cái bánh bao, đến giờ vẫn chưa đói đâu.
Vừa nói nó vừa bưng cái bát nhỏ định đi rửa.
Ông lão kéo nó lại, xới đầy cháo vào bát cho nó rồi bảo:
- Con ngoan, con đang tuổi lớn, phải ăn nhiều vào. Đừng lo, nhà mình vẫn còn gạo.
Cô bé lắc đầu:
- Con không lo đâu, con no thật mà. Ông phải ăn nhiều vào…
Vừa nói nó vừa trút bớt cháo trong bát nhỏ của mình sang bát lớn của ông.
Ông lão ngăn không kịp, chỉ biết thở dài một tiếng.
Cô bé chợt hỏi, gương mặt đỏ hây hây lộ vẻ sợ sệt, giọng còn non nớt:
- Ông ơi, hôm nay bọn người xấu có tới nữa không? Chúng cướp mất tửu lâu của mình rồi, giờ còn ngày nào cũng tới đây quấy phá. Mình buôn bán chẳng được, cơm cũng sắp không có mà ăn, sao chúng vẫn không chịu tha cho mình?
Ông lão xoa đầu nó, lại gắp thêm ít cháo vào bát nó rồi dỗ:
- Không sao đâu, con đừng lo. Chỉ cần còn có ông ở đây thì không để con đói được.
Diệp Phàm ngồi bên chẳng nói gì, lặng lẽ ăn hết bữa sáng đạm bạc ấy, nhưng trong lòng khó mà bình lặng.
Ông lão họ Khương. Đó là một họ rất xưa, truy ngược lên thì gốc gác lớn lắm, song ông lão lại bình thường như bao người lam lũ khác, giờ đây sống rất chật vật. Cô bé hiểu chuyện và xinh xắn kia tên Đình Đình. Cha mẹ nó mất từ hai năm trước, chỉ còn hai ông cháu nương tựa vào nhau.
Diệp Phàm không nói nhiều. Ăn xong, hắn thưa với ông lão:
- Bác Khương, con ra ngoài dạo một vòng.
Ông lão dặn:
- Con lạ nước lạ cái ở đây, phải cẩn thận đấy.
Ngôi trấn này bảo lớn chẳng lớn, bảo nhỏ cũng chẳng nhỏ. Cả trấn có hơn một nghìn hộ, gần năm nghìn người. Nơi ngã tư sầm uất nhất có mấy tửu lâu quán trọ, hàng tạp hóa cũng tụ cả về đó, còn lại phần lớn là khu dân cư.
Diệp Phàm đi một vòng quanh trấn rồi men ra ngoài trấn. Ruộng nương kề sát trấn, đi xa nữa là rừng núi. Ngày nào cũng có thợ săn vào núi săn bắn.
Hắn đi vào rừng, càng vào sâu càng kinh ngạc. Đứng trên một ngọn núi cao nhìn ra xa, chỉ thấy dãy núi nhấp nhô nối nhau không dứt, sương mù giăng mờ, rừng già nguyên sinh như dài đến vô tận.
Từ sâu trong rừng vọng ra từng trận gầm rống.
Diệp Phàm chẳng lo mà còn mừng. Quả thật trấn nhỏ này có thể cho hắn yên tâm tu luyện. Nơi đây vừa yên tĩnh, vừa kề núi sâu, chắc chắn có dã thú lạ với linh dược, đều là những thứ hắn rất cần.
Hắn dạo trong núi non nửa ngày, nhưng không vào quá sâu. Sau này còn nhiều thời gian, chẳng vội nhất thời. Gần trưa hắn bắt đầu quay ra, dọc đường gặp vài thợ săn với người hái thuốc.
Hắn không nén được tiếng thở dài:
- Đời thường dân thật chẳng dễ dàng gì…
Hắn thấy mấy người thợ săn mang theo ít con mồi, đồng thời khiêng một thi thể đầm đìa máu me đi về phía trấn. Chắc người ấy đi săn đã bị mãnh thú lớn vồ chết.
Đằng xa, mấy con bào đang uống nước bên khe núi. Diệp Phàm lặng lẽ vòng tới, rồi vung mạnh hòn đá trong tay ném ra. Một tiếng vang trầm, một con bào ngã gục giữa dòng suối. Sau đó hắn lại đánh thêm một con hoẵng trong rừng rồi mới quay về.
Dọc đường, vài thợ săn thấy một thiếu niên mười một mười hai tuổi kéo theo một con bào với một con hoẵng thì đều lộ vẻ kinh ngạc. Diệp Phàm chẳng để tâm. Hắn đã định sống lâu dài ở trấn này thì những chuyện ấy chẳng tránh được.
Gần trưa, Diệp Phàm về tới trấn. Hắn bán con bào cho hàng thịt, rồi mua ít gạo bột, xách con hoẵng đi về quán cơm nhỏ của bác Khương.
Từ xa đã thấy chỗ ấy vây kín người. Tiếng khóc bất lực của Đình Đình xuyên qua đám đông vọng ra. Tim Diệp Phàm giật thót, vội lao tới.
Ông lão tóc bạc rũ rượi, mặt dính không ít vết máu, ngồi bệt dưới đất không còn sức. manh áo vá chằng vá đụp lấm đầy bụi đất. Bé Đình Đình khóc đến thương tâm, lấy tay áo nhỏ lau vết máu trên mặt cho ông, vừa khóc vừa nói với mấy kẻ mặt mày hung ác trước mặt:
- Các người là người xấu, cướp tửu lâu của ông rồi. Giờ chúng tôi cơm cũng không có mà ăn, vậy mà các người vẫn không buông tha…
Một người đàn ông trung niên mặt vàng khè ngồi xuống, lấy ngón tay dí mạnh vào trán Đình Đình khiến con bé ngã phệt xuống đất. Gã quát:
- Con nhãi ranh thì biết cái gì.
Bác Khương kéo Đình Đình ra sau lưng che chở, quệt vết máu trên mặt rồi hỏi:
- Có chuyện gì cứ nhắm vào tôi, đừng đối xử với trẻ con như thế… Rốt cuộc các người muốn sao?
Tên kia đáp tỉnh bơ:
- Bọn ta chẳng muốn gì cả. Tới đây ăn cơm mà ngươi dám bảo không có thức ăn. Ngươi mở quán cơm để làm gì? Đã thế thì đóng cửa quách đi cho xong.
Đình Đình nấp sau lưng ông khóc:
- Đồ xấu xa, ngày nào các người cũng tới ăn quỵt, nhà chúng tôi lấy đâu tiền nuôi các người…
Trong đám người đứng xem có không ít người bất bình mà chẳng dám tiến lên, đành khuyên bác Khương:
- Bác Khương ơi, dẹp quán nhỏ này đi, dắt cháu rời khỏi đây thôi.
Lại có người nói:
- Phải đấy, trong họ nhà người ta có người tu tiên, dân thường như mình dây vào sao nổi. Hai ông cháu mau đi đi.
Có người than:
- Dù phải bỏ quê bỏ quán, vẫn nên đi thì hơn.
Tên mặt vàng đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Những tiếng ấy lập tức im bặt.
Diệp Phàm lửa giận bốc ngùn ngụt, nhưng không ra tay ngay. Nhà kẻ kia có người tu tiên, hắn sợ mình nóng nảy sẽ hại hai ông cháu. Dĩ nhiên hắn quyết không tha cho bọn này. Giờ chưa ra tay, không có nghĩa sau này không tính sổ.
Lúc ấy, tên mặt vàng cùng mấy kẻ kia nghênh ngang bỏ đi. Người vây xem mới xúm lại khuyên nhủ bác Khương, lẫn trong đó là tiếng khóc đau lòng của bé Đình Đình.
Mãi rất lâu sau đám đông mới dần tản đi. Đình Đình mắt đỏ hoe, dìu ông đứng dậy, dắt nhau vào quán cơm nhỏ.
Nhìn một ông lão thiện lương gần đất xa trời bị ức hiếp như vậy, lại nhìn bé Đình Đình đầy mình vá víu khóc đến xót xa, Diệp Phàm giận đến cực điểm. Hắn nhìn theo hướng bọn kia bỏ đi, siết chặt nắm tay.