Hễ cảm thấy nguy hiểm, việc đầu tiên Garros nghĩ đến là loại bỏ mối nguy.
Điều hắn muốn làm nhất thật ra là nhân đêm nay, thừa lúc trời tối mà ra tay. Hắn sẽ lao đi trong màn đêm, giống như lần đối phó bộ lạc yêu tinh trước đây, một mạch xóa sổ đám quân của Công quốc Hắc Nham đóng ở mỏ dầu, cái mối nguy tiềm tàng ấy. Không để chúng sống qua đêm.
Đáng tiếc, Garros biết rõ mình chẳng phải đối thủ của quân Hắc Nham. Tự tìm đến cửa tập kích khác nào dâng mạng. Bởi vậy, hắn chỉ còn cách tìm cách giảm bớt nguy cơ bằng những phương diện khác.
Chẳng hạn như dời căn cứ.
Chẳng hạn như đốt núi, xóa sạch dấu vết.
Garros cảm thấy mình hình như hơi mắc chứng hoang tưởng bị hại, quá coi trọng mạng sống của bản thân. Nhưng cẩn thận thêm một chút cũng chẳng có gì là xấu. Nơi hoang dã hiểm nguy rình rập này, thận trọng là điều cần thiết.
Đi trên băng mỏng, chẳng qua cũng chỉ để sang được bờ bên kia.
“Rồi sẽ có một ngày, khi ta đủ mạnh, ta sẽ không cần sống khép nép, dè chừng như thế này nữa.”
“Đến lúc ấy, dù cả thế gian đều chống lại ta, ta cũng không lùi bước. Ta sẽ thiêu rụi tất cả thành tro, nghiền nát thành bụi.”
Hắn ngoái nhìn ngọn đồi cháy rực giữa đêm đen, nom chẳng khác nào một cây đuốc khổng lồ. Garros thầm nghĩ vậy, rồi dứt khoát gạt bỏ chút lưu luyến cuối cùng, vỗ cánh rồng đuổi theo Samantha và Mobel.
Thời gian lặng lẽ trôi.
Ba ngày sau, nắng sớm rọi xuống vùng đất cháy đen trên đồi Thiết Sam.
Cùng ánh bình minh kéo đến còn có một đám khách không mời.
Móng sắt của bầy dê chiến bọc giáp nghiền qua lớp đất cháy sém. Huy hiệu búa chiến của Trung đoàn Kỵ binh Trọng giáp số Ba, Công quốc Hắc Nham, ánh lên vẻ lạnh lẽo của kim loại.
Dưới sự dẫn đầu của một con rối luyện kim, đoàn kỵ binh Hắc Nham dừng lại.
Con rối luyện kim đi đầu cao tám mét, bề ngang cũng gần tám mét. Nó có hình dáng giống người, vóc ngang ngửa gã thợ mỏ tay khổng lồ, nhưng toàn thân phủ giáp dày cứng. Trên giáp khắc kín những phù văn rắc rối, uốn lượn như mạch máu. Động cơ luyện kim trong thân nó gầm vang, dòng năng lượng xanh thẫm chảy giữa các phù văn, lan khắp toàn thân như máu.
Trên vai con rối khắc tên kiểu máy bằng cổ ngữ người lùn:
Nộ Địa.
Thoạt nhìn, nó chẳng khác nào một người lùn được phóng lớn. Thân hình chắc nịch, nặng nề, cứng cáp.
Đặt gã thợ mỏ tay khổng lồ bên cạnh nó, gã kia chẳng khác nào cây sậy gầy nhẳng.
Mà chênh lệch sức mạnh giữa hai bên còn lớn hơn khoảng cách vóc dáng đến hàng chục lần. Nộ Địa đủ sức đối đầu với rồng trưởng thành.
Hôm nay chỉ có một con đến đây.
Tại mỏ dầu còn đóng giữ nhiều ma tượng Nộ Địa, ngoài ra còn có những mẫu khác.
Mặt đất rạn vỡ, nhô lên từng mảng. Mấy con rết nứt đất chui khỏi lòng đất. Trong đó có một con dù đã được sửa chữa, vẫn còn lưu lại vài dấu tích của trận chiến trước.
Đó chính là con rết nứt đất từng giao chiến với Garros trên đồi Thiết Sam, may mắn đào đất trốn thoát.
Nó ngẩng cái đầu hình tam giác, lắc lư mấy lượt về phía đồi Thiết Sam.
- Chính là nơi này. Ấu long đã trộm dầu hắc, khiến chúng ta tổn thất một phần dầu mỏ, lại phá hủy hai con rết nứt đất.
Một thuật sĩ người lùn vỗ đầu con rết rồi lên tiếng.
Hắn cao chừng một mét tư. Bộ râu màu đồng buông đến ngực, được buộc bằng một chiếc vòng sắt. Hai cánh tay để trần to khỏe, bắp thịt cuồn cuộn như những tảng đá.
Hỏa Kìm Groni, thuật sĩ luyện kim người lùn.
Viên kỵ sĩ dẫn đầu tháo mũ giáp, để lộ nửa khuôn mặt bị lửa thiêu sẹo. Đó là chiến tích để lại từ trận đánh với một con thú dữ đáng gờm cách đây năm năm.
Chiến Chùy Olaf, kỵ sĩ người lùn.
Olaf nhổ toẹt một bãi nước bọt, khoét thành một hõm nhỏ trên mặt đất. Đôi mắt tròn như chuông đồng quét qua vùng đất cháy đen.
- Không phải cháy do lửa rừng.
- Thằng ranh rồng này đốt sạch sẽ hơn cả rượu lúa mạch bốc lửa ở quán Lò Sâu!
Olaf cao chừng một mét sáu, thân hình vạm vỡ chẳng kém thuật sĩ người lùn. Trên người mặc bộ giáp nặng khắc phù văn, đúc bằng thép ròng, vậy mà hơi thở vẫn bình ổn. Dưới lớp giáp, cơ bắp cuồn cuộn như nhồi đầy nhựa đường và dầu mỏ, gân xanh chằng chịt như rễ cây già. Sinh khí trong người hắn hừng hực như lò lửa.
Người lùn vốn khỏe mạnh, cơ bắp và xương cốt rắn chắc hơn loài người.
Dù vóc dáng thường thấp bé, nhưng nếu chiến binh người lùn và chiến binh loài người cùng cấp giao đấu, phần thắng thường nghiêng về phía người lùn.
Nói rồi, Olaf tiện tay lấy bầu rượu bên hông, ngửa cổ dốc vào miệng.
Thế nhưng miệng bầu bị một sức mạnh vô hình bịt kín, không một giọt nào chảy ra.
Thuật sĩ người lùn Groni liếc tên nghiện rượu, nói:
- Olaf, tối qua trong doanh trại ngươi đã uống cạn ba thùng rượu lúa mạch đen, tiện thể thua sạch tiền lương tháng này. Hôm nay chúng ta đến làm việc chính sự, bớt thèm rượu đi.
Groni vuốt râu, trầm ngâm:
- Theo tin con rết nứt đất gửi về, ở đây có hai con ấu long. Một con rồng đỏ, con còn lại hình như là rồng sắt đỏ lai.
- Ấu long thuộc loài ác long trời sinh phần lớn đều kiêu ngạo tự phụ. Không ngờ con này lại thận trọng đến thế.
Olaf cười hềnh hệch, gãi lên vết sẹo trên mặt.
- Tinh hoàn rồng đỏ ngâm được rượu mạnh tráng dương. Rồng đỏ lai chắc cũng dùng được. Ta chưa từng uống thử, lần này mà bắt được ấu long, nhất định phải nếm xem mùi vị thế nào!
Thuật sĩ người lùn lắc đầu.
- E là không đơn giản vậy đâu.
Nói rồi, hắn rung bộ râu. Một đám vật nhỏ trông như ong mật chui ra khỏi chòm râu rậm, vo ve bay tản ra bốn phía, lượn quanh đồi Thiết Sam phủ đầy tro tàn và đất cháy để tìm kiếm.
Đám kỵ binh và ma tượng cũng bắt đầu hành động, giẫm lên lớp đất cháy sém, tìm dấu vết loài rồng từng lưu lại.
Đóng giữ mỏ dầu, họ nhận tiền công cố định từ công quốc.
Nhưng nếu bắt được ấu long, đó sẽ là khoản tiền thưởng bất ngờ, đủ đổi lấy chẳng biết bao nhiêu vò rượu mạnh.
Thời gian chậm rãi trôi qua. Đến tận chạng vạng, ánh trăng như nước trút xuống, đám người lùn vẫn chẳng tìm được thứ gì có giá trị.
- Thu quân về uống rượu thôi. Chuyến này coi như công cốc.
Olaf nói.
- Khoan đã, ngươi nóng vội quá.
Thuật sĩ người lùn xòe bàn tay.
Mấy con ong bay vòng quanh rồi đặt vào lòng bàn tay hắn một mảnh vảy vụn nhỏ xíu, đen xám.
- Nó rất cẩn thận, nhưng lửa lớn thiêu rụi cả ngọn núi cũng không thể xóa hết mọi dấu vết. Ít nhất, mảnh vảy vụn này có thể giúp ta lần ra phương hướng đại khái của nó.
Olaf cười vang, lấy ra một chiếc cốc đồng thô kệch, rót đầy rượu lúa mạch đen rồi tưới xuống vùng đất cháy.
- Kính ngươi, con rồng láu cá! Chén này uống trước để mừng bộ xương của ngươi sắp thành chiếc tẩu thuốc mới của ta, mừng cả hòn ngọc của ngươi sắp được ngâm thành rượu mạnh tráng dương!
Trước khi xuất chinh, nâng rượu kính kẻ địch là truyền thống lâu đời của Công quốc Hắc Nham.
Olaf quay sang thuật sĩ người lùn, hăm hở giục:
- Mau tìm ra chỗ nó đi! Ta nóng lòng lắm rồi.
Thuật sĩ người lùn lắc đầu, khinh khỉnh nói:
- Con rồng con đốt núi thiêu rụi cả ngọn đồi, chỉ còn sót lại một mảnh vảy nhỏ thế này. Ngươi tưởng nó là vật dẫn dễ dùng lắm sao? Ta vừa nói là có lẽ. Ngươi hiểu “có lẽ” nghĩa là gì không? Không phải chắc chắn. Ta cần thời gian chuẩn bị, mà cũng chẳng dám bảo đảm sẽ thành công.
Olaf lại nhổ bãi nước bọt, lườm thuật sĩ một cái.
- Thế ngươi nói với ta làm quái gì? Uổng cả rượu lúa mạch đen của ta!
- Đi thôi, các nhóc, về doanh trại!
Sau một ngày bận rộn mà chẳng thu hoạch được gì, đám người lùn men theo ánh trăng quay về mỏ dầu.
Thuật sĩ người lùn bị mắng không cãi lại. Hắn ngắm mảnh vảy vụn thêm vài lượt, rồi cất nó vào ngực áo.