Sau đêm mưa định mệnh ấy, A Mạt như biến thành một con người khác.
Không còn ánh mắt e dè, không còn bước chân rụt rè nép mình vào bóng tối. Vẫn đôi mắt long lanh như nước hồ thu, vẫn khuôn mặt dịu hiền như sương sớm, nhưng sâu trong đáy mắt nàng giờ đây là một ngọn lửa âm ỉ, cháy không ngừng – vừa lạnh lẽo, vừa kiêu hãnh.
Nàng hiểu rõ một điều: nếu muốn thoát khỏi thân phận ti tiện, nếu muốn trả lại tất cả những sỉ nhục, nếu muốn sống như con người, thì không thể chỉ dựa vào sắc đẹp.
Phải có trí.
Ngày tháng sau đó, A Mạt vẫn làm công việc lau dọn, giặt giũ như thường, nhưng mỗi hành động, mỗi cử chỉ của nàng đều mang theo mục đích.
Lúc quét sân trước điện Dư Quang – nơi phi tần thường lui tới để đón chỉ – nàng cố tình làm rơi cây chổi, cúi xuống nhặt, ngẩng lên đúng lúc thấy ba vị phi tử kiêu sa đang bước qua. Mắt nàng không chỉ nhìn váy áo, mà còn nhớ kỹ từng nếp gấp, từng loại vải, từng món trang sức – ai đeo kiểu gì, trong ngày nào, có ý nghĩa gì.
Nàng quan sát cách họ cười – mỗi người một kiểu:
– Người cười hở răng, quyến rũ như lửa.
– Người mỉm môi kín đáo, dịu dàng như nước.
– Kẻ lại hơi ngẩng cằm, đôi mắt nheo lại ngạo mạn nhưng sang trọng.
A Mạt lặng lẽ thu vào tâm trí.
Mỗi ngày đều như thế – nàng trở thành con mắt vô hình của hậu cung.
Một hôm trời sẩm tối, nàng được giao quét hành lang phía sau Tàng Thư Các – nơi có một cái bàn đá cũ kỹ ít người để ý. Nhưng nàng biết rõ, đó là nơi đám thái giám và cung nữ lén để lại sách vở bị cấm, hay những bản viết tay không ai dám giữ.
A Mạt “vô tình” tìm thấy một cuốn sách cũ: “Cầm Ý Phổ” – dạy các khúc cổ cho đàn tỳ bà. Nàng giấu nó dưới áo, đem về buồng, mỗi tối đều chong đèn học từng trang.
Ngón tay nàng thon, nhưng chưa từng động đến nhạc cụ. Thế mà chỉ trong một tháng, nàng đã nhớ nằm lòng mười hai khúc cơ bản, thuộc luôn cả điệu đàn từng khúc. Không có đàn thật, nàng bày sợi chỉ lên mặt gỗ, lấy thìa làm gảy – chỉ để luyện ngón, nhớ nhịp.
Rồi nàng lại tìm được cuốn khác: “Nhập Môn Thi Họa.” Cũng là loại sách bị thất lạc.
Đêm nào cũng thế, trong căn buồng nhỏ, ánh đèn dầu leo lét soi lên khuôn mặt nàng đang chăm chú luyện vẽ: từng nét mai, nét liễu, học cách phối màu, đặt bố cục, rồi đến cả cách làm thơ thất ngôn bát cú cho hợp lòng vua.
Nàng viết bằng than củi, vẽ bằng nước trà. Gió lùa qua khe cửa, thổi tờ giấy run rẩy, nhưng tay nàng chưa từng ngừng.
Một cung nữ nghèo… cũng có thể thành tài. Chỉ cần biết dùng đầu.
Một hôm, khi đang dọn dẹp lối hành lang điện Hàm Quang, nàng lại “vô tình” gặp một nhóm phi tần đi qua. Không cúi đầu như thường lệ, nàng giả vờ trượt chân, tay đập nhẹ vào thành cột, buông ra một tiếng “a” khe khẽ.
Chỉ trong nháy mắt, đôi vai trần trắng nõn lộ ra khỏi vạt áo, tóc xõa nhẹ, mắt hơi nhíu lại – vẻ đẹp mong manh vừa đủ để gây chú ý, nhưng không vượt giới hạn của một cung nữ.
Quả nhiên, Trinh Hoa nghi nương nương – một phi tử được sủng ái gần đây – quay lại nhìn nàng một cái.
Ánh mắt ấy… là tia sáng đầu tiên của chú ý.
A Mạt cúi người thật sâu, “vô cùng hổ thẹn” rối rít xin lỗi. Nhưng trong lòng nàng đã bắt đầu tính toán:
“Chỉ cần để một phi tử nhớ mặt… Ta có thể vào được cung cận.”
Tối hôm ấy, nàng lật lại bản phác thảo chiếc váy mà Trinh Hoa nghi đã mặc – chất gấm đỏ, xẻ tà cao, thêu hoa mẫu đơn viền vàng – gợi cảm mà không lộ liễu, lộng lẫy nhưng không phô trương. Một bộ như thế… không phải phi tử cấp thấp nào cũng dám mặc.
A Mạt khẽ mỉm cười.
Từng thứ nàng thấy, nghe, chạm… đều là mảnh ghép cho ván cờ lớn hơn nàng đang âm thầm bày ra.
Vì nàng biết – muốn khiến hoàng thượng nhìn thấy mình, không thể xuất hiện với tư cách cung nữ hèn mọn.
Mà phải xuất hiện như một đóa hoa khiến người đời không thể bỏ qua.