Chuyện một cung nữ ngủ cạnh long sàng chỉ sau một đêm mưa, chẳng mấy chốc đã lan khắp hậu cung như một luồng gió độc.
Kẻ thì thì thầm, người thì hoài nghi, nhưng không ai dám công khai chỉ trích. Ai cũng hiểu – nếu không được hoàng thượng cho phép, ai dám bén mảng đến gần giường rồng nửa bước?
Duy chỉ có một số người trong bóng tối, bắt đầu chuyển động.
Đầu giờ Dậu, A Mạt bị truyền đến Phủ Nội Giám. Lý do đưa ra – “thất lễ trong khi hầu bệnh,” làm hoàng thượng khó chịu, cần chờ xử lý.
Những bước chân dẫn nàng đi, lạnh lẽo và dứt khoát.
Khi bước vào sảnh, nàng ngẩng đầu nhìn – Long Dận Thần đã ngồi đó từ bao giờ. Áo long bào màu đen thêu chỉ vàng, ánh mắt sâu không thấy đáy, vẫn lạnh lùng như hôm đầu tiên gặp gỡ.
A Mạt cúi người hành lễ, không nói một lời. Bên ngoài mưa đã tạnh, nhưng không khí vẫn nặng nề như sắp có sấm.
Long Dận Thần gác chân lên ghế gỗ quý, một tay chống cằm, nhìn nàng thật lâu rồi cất giọng:
– “Ngươi ngủ cạnh long sàng, là thất lễ.”
Nàng vẫn không biện bạch.
Ngài nhếch môi cười, ánh mắt chứa chút gì đó khó đoán:
– “Nếu là người khác, sớm đã bị phạt quỳ dưới mưa ba canh giờ. Nhưng trẫm… cho ngươi một cơ hội.”
A Mạt ngẩng đầu. Ánh mắt nàng vẫn trong veo, nhưng sâu thẳm, đã không còn ngây thơ.
– “Hoàng thượng muốn nô tỳ… làm gì để chuộc lỗi?”
Giọng nàng rất khẽ, nhưng không run.
Long Dận Thần đứng dậy. Dáng người cao lớn, bóng dáng che cả ánh đèn trong sảnh. Ánh mắt nhìn nàng lạnh buốt, nhưng đôi môi thốt ra lời cợt nhả:
– “Nếu hầu hạ trẫm tốt… trẫm sẽ miễn tội.”
A Mạt hơi sững người.
Đây không phải là điều nàng không đoán được. Nhưng nghe từ miệng hoàng đế – vị vua nổi danh là thanh lãnh, không gần nữ sắc, lại khiến nàng không thể ngờ.
Một phần trong nàng run lên. Nhưng nàng không lùi.
Cả đời A Mạt từng bị chạm đến ranh giới sinh tử. Một lần suýt bị cưỡng đoạt trong kho lạnh năm ấy, nàng thề: sẽ không để ai chà đạp mình nếu không nằm trong tay nàng chủ động.
Nhưng đây không phải là sự sỉ nhục. Đây là lửa thử vàng. Và nàng hiểu – nếu vượt qua đêm nay, thì nàng không chỉ là một cung nữ vô danh nữa.
Nàng quỳ xuống, giọng nhẹ tênh:
– “Nô tỳ… tuân chỉ.”
Đêm ấy, trong tẩm điện của hoàng thượng, ánh đèn được hạ xuống rất thấp. Ánh sáng vàng mờ như khói, phủ lấy không gian ấm áp mà nguy hiểm.
A Mạt khoác trên mình y phục lụa mỏng màu trắng ngà, tay chân sạch sẽ, tóc búi nhẹ.
Bước chân nàng tiến vào, nhẹ như gió thoảng. Tim nàng đập loạn nhưng đôi mắt vẫn giữ được ánh thông minh, tỉnh táo – một vẻ mềm mại có chủ đích.
Long Dận Thần nằm tựa vào gối, nửa người dưới chăn, tay đặt lên quyển sách chưa mở. Nhìn nàng đi tới, ánh mắt lạnh tanh, không biểu cảm:
– “Ngươi biết ‘hầu hạ’ là gì không?”
A Mạt cúi đầu, nhẹ giọng:
– “Nếu chỉ là thân thể… thì đơn giản quá.”
Long Dận Thần nhướng mày, lần đầu tiên thấy có kẻ trả lời mà không hèn yếu, cũng không đỏng đảnh.
Nàng tiến đến rót trà, tay nâng bình sứ rót từng giọt như suối chảy. Rồi nàng quỳ gối bên giường, tay cẩn thận xoa bóp vai ngài – nơi từng căng cứng do chấp chính nhiều ngày.
Cử chỉ thuần thục đến bất ngờ.
– “Trẫm không cần kỹ nữ,” ngài trầm giọng.
A Mạt cười nhạt, giọng như gió:
– “Nô tỳ cũng không cần làm kỹ nữ… Nô tỳ chỉ cần nhớ, hôm nay là cơ hội duy nhất để sống sót.”
**
Cơn sốt của Long Dận Thần chưa lui hẳn, nhưng đôi mắt dần chuyển từ băng giá sang… có chút ấm. Không phải vì lời nàng, mà vì thái độ – lạnh nhạt, mà lại khiến người nhớ mãi.
– “Nàng tên gì?”
– “A Mạt.”
– “Tên thật?”
– “Đã quên từ lâu rồi.”
Ngài cười. Trong đêm, giọng ngài thấp, trầm và lạnh lẽo:
– “Tốt. Trẫm nhớ kỹ.”
A Mạt ngồi hầu bên giường đến quá nửa đêm. Lúc ngài quay đầu, thấy nàng vẫn kiên nhẫn, không ngủ gật, không lơi lỏng.
Chăn trượt khỏi vai nàng từ bao giờ. Mảnh áo mỏng lộ ra bờ vai nhỏ trắng như tuyết. Nhưng nàng không giật mình kéo lại.
Nàng để hoàng thượng thấy, không phải để quyến rũ – mà là một lời tuyên bố ngầm: “Nếu người muốn, ta không trốn.”
Chính sự tỉnh táo đó, lại khiến Long Dận Thần siết chặt chăn hơn.
– “Đủ rồi,” ngài nói.
Nàng hành lễ, rút lui.
Trước khi ra khỏi cửa, Long Dận Thần chậm rãi lên tiếng:
– “Từ mai, đến hầu trà ở điện Càn Thanh. Mỗi ngày.”
A Mạt dừng lại. Không cúi đầu cảm tạ, chỉ nói một câu:
– “Nô tỳ ghi nhớ.”
Rồi rời đi trong im lặng, mắt vẫn ánh lên vẻ thông minh… và bình tĩnh đến đáng sợ.