“Giúp tôi một việc, thợ săn tiền thưởng.”
Tin nhắn của cô công chúa út ngắn gọn hết sức.
Dương Minh lướt nhanh qua những tin nhắn khác. Sau khi hẹn được cô Windsor tối nay tiếp tục buổi hẹn lãng mạn, hắn gửi lời mời gọi hình cho cô công chúa nhỏ.
Ting ting.
Đầu bên kia từ chối cuộc gọi hình.
Một tin nhắn khác bật lên:
“Chờ tôi một lát, quanh đây có người!”
Dương Minh nhường phòng khách cho Coleff đang ngủ say, rồi trở về phòng mình.
Hắn vừa định đi tắm thì cô công chúa nhỏ gửi lời mời gọi thoại.
Hắn nhấn nghe. Loa giả lập trên đồng hồ lập tức vang lên giọng trách móc đầy khí thế của Emilia:
“Đêm hôm khuya khoắt, tự dưng gọi hình cho một cô gái chưa thành niên, anh không thấy như thế rất thất lễ sao?”
“Ồ, xin lỗi.” Dương Minh bật cười. “Thần đã vô thức quên mất tuổi của điện hạ. Ngày thường điện hạ chín chắn, quyết đoán, lại luôn lo nghĩ cho đất nước và muôn dân, khiến thần cứ tưởng điện hạ là một chị gái ngoài hai mươi.”
Cơn giận của Emilia lập tức tan biến. Cô lẩm bẩm, giọng hơi chột dạ:
“Lời đó nghe có giống anh nói không vậy? Anh bệnh à, thiếu tá Dương Minh?”
“Thái độ của tôi với khách hàng trả tiền trước giờ vẫn khiêm nhường như thế. Dù sao tôi cũng nhận tiền để phục vụ các vị mà.” Dương Minh cố ý ám chỉ. “Nếu cô muốn chuyển sang chế độ bạn bè bình thường, tôi cũng chiều được.”
Cô công chúa nhỏ tò mò hỏi:
“Thế anh thử chuyển xem.”
“Nhóc con, rảnh rỗi thì la hét cái gì? Chỗ tôi đủ thứ chuyện phiền phức rồi!” Dương Minh quát vào đồng hồ. “Cô có biết lần trước cô tự tiện điều tra chuyện quân đội tham nhũng đã gây ra bao nhiêu rắc rối không? Đừng tưởng nhìn thấy vài luật ngầm của người lớn là đã hiểu chân tướng thế giới. Chân tướng là người lớn nào cũng từng là trẻ con. Chỉ vì cha cô là hoàng đế nên chẳng ai buồn chấp nhặt với cô thôi!”
“Anh!”
Đầu dây bên kia vang lên tiếng cô bé tức tối giậm chân.
Dương Minh bĩu môi:
“Chế độ khách hàng hay chế độ bạn bè?”
Emilia hạ giọng:
“Chế… chế độ khách hàng.”
“Ồ.” Dương Minh mỉm cười. “Điện hạ cần tôi giúp việc gì?”
“Dạo này tôi không còn nhiều tiền tiêu vặt.” Emilia khẽ nói. “Hành tinh hành chính thứ năm xảy ra nổi loạn, rất nhiều người phải bỏ nhà bỏ cửa đi lánh nạn. Tôi đã quyên hết tiền dành dụm rồi… nhiều nhất chỉ trả cho anh được một trăm năm mươi nghìn đồng Liên Bang Mới.”
“Được thôi, coi như tôi chịu lỗ nhận vụ này.” Dương Minh hỏi. “Cứ nói rõ việc cần làm trước, rồi tôi tính giá ưu đãi cho cô.”
Emilia im lặng một lát, sau đó mới nói tiếp:
“Tôi muốn nhìn thấy cảnh thật ở hành tinh hành chính thứ năm, nơi đang xảy ra chiến tranh. Họ không cho tôi xem… được không?”
“Cảnh chiến tranh chẳng có gì hay ho.” Dương Minh khẽ cau mày. “Tâm trí cô chưa trưởng thành hẳn, bị kích động rồi có thể ảnh hưởng đến cả đời.”
“Tôi trưởng thành rồi! Ý tôi là tâm trí ấy! Bài kiểm tra tuổi tâm lý của tôi cho kết quả hai mươi lăm tuổi!” Emilia cố lý lẽ.
“Được thôi.” Dương Minh ngẫm nghĩ. “Nếu cô đã quyết thì lát nữa tôi chọn vài tấm ảnh và đoạn phim gửi cho cô. Giá năm mươi nghìn đồng Liên Bang Mới.”
“Này! Sao anh chém đắt thế!”
“Cô cứ việc đổi ý. Chúng ta có ký hợp đồng gì đâu.”
Emilia gửi tiền sang.
Dương Minh báo cho Luật một tiếng. Chẳng mấy chốc, Emilia đã nhận được một loạt ảnh và đoạn phim.
Việc này thật ra không đúng quy định.
Ngày thường, mỗi khi Emilia muốn lên mạng xem tin, bên cạnh đều phải có quan chức hầu cận đi cùng, đề phòng tâm hồn trong trắng của cô công chúa nhỏ bị những thứ rác rưởi trên mạng làm ô nhiễm.
Emilia lập tức xem ảnh, khẽ thở dài.
“Tôi có thể làm gì cho họ không?”
“Không thể.” Dương Minh bật cười. “Tiền tiêu vặt cô quyên đi mà đến được tay họ mười phần trăm thì đã là giỏi lắm rồi.”
“Tại sao?”
“Tham nhũng có ba giai đoạn.” Dương Minh thản nhiên giải thích. “Giai đoạn đầu, quan viên cá nhân vòi vĩnh, nhận hối lộ, đổi lợi ích cho nhau. Giai đoạn thứ hai, vài quan viên kết thành bè cánh, che chở lẫn nhau. Đến giai đoạn thứ ba, cả guồng máy đã mục ruỗng, ai nấy đều mặc nhiên xem tham nhũng là chuyện bình thường, làm quan chỉ để vơ vét tiền bạc. Các hành tinh hành chính lớn của Đế quốc Lạc Phong phần nhiều đều đã đến giai đoạn thứ ba.”
Emilia lặng thinh.
Dương Minh chờ hai phút rồi chủ động hỏi:
“Cô còn cần tôi giúp gì nữa không?”
“Anh hai có thể giải quyết những chuyện đó, đúng không?”
“Đúng. Edwang đang cố gắng.”
“Tôi còn một chuyện muốn hỏi.” Đầu dây bên kia vang lên tiếng sột soạt.
Chẳng lẽ cô bé đang trốn trong tủ quần áo để gọi thoại?
Emilia đắn đo hồi lâu, cuối cùng vẫn lên tiếng:
“Gần đây tôi cảm thấy quan hệ giữa cha mẹ có vẻ có vấn đề. Trong trí nhớ của tôi, họ luôn yêu thương và tôn trọng nhau.”
“Ồ?”
Dương Minh còn đang cân nhắc có nên nói tiếp chuyện này không thì Emilia đã thao thao kể lể.
“Dạo này cha thường cãi nhau với mẹ. Có lúc cũng chẳng phải cãi vã, hai người chỉ lạnh lùng nhìn nhau, chuyện nhỏ đến mấy cũng không ai chịu nhường ai. Lần trước mẹ bị ngã, cha cứ ép mẹ uống thuốc. Mẹ còn trẻ mà… Hơn nữa, suốt thời gian qua cha không sang ngủ với mẹ nữa, mẹ trông rất lo lắng…”
Dương Minh nói:
“Emilia, cha mẹ cô không phải người bình thường. Một người là hoàng đế, một người là vương phi. Hoàng đế có mấy phi tần, mỗi người đều từng có một quãng thời gian được ông ta say đắm. Cô hiểu chứ?”
“Cha không còn thích mẹ nữa, phải không?”
“Đợi cô lớn thêm chút nữa, có lẽ cô sẽ hiểu chân tướng.” Dương Minh chậm rãi đáp. “Chuyện này tôi không giúp được cô, nên không tính tiền.”
“Nhưng mà…”
“Thôi, chúng ta không thể nói chuyện quá lâu, nếu không tôi sẽ gặp rắc rối.”
“Được rồi. Còn một chuyện tôi cứ bận tâm mãi. Tôi từng nghe cha cãi nhau với mẹ. Cha nói không ai điều khiển được ông, ông là hoàng đế. Mẹ lại nói… ông chỉ là một con rối nực cười.”
Dương Minh lập tức đáp:
“Đế quốc Lạc Phong là một nước bù nhìn. Chẳng phải cô vốn hiểu rõ điều đó sao?”
“Cũng phải. Có lẽ tôi nghĩ nhiều rồi.”
“Được rồi, Emilia.” Dương Minh nói. “Tôi sẽ khuyên anh hai đưa cô ra ngoài dạo chơi. Cô ở trong hoàng cung ngột ngạt lâu quá rồi. Tạm biệt.”
Cúp máy, Dương Minh đứng bên cửa sổ phòng ngủ suy nghĩ một hồi, rồi vẫn quyết định trò chuyện với Edwang.
Edwang không hiểu vì sao Dương Minh lại đề nghị như vậy. Nhưng đón Emilia ra khỏi hoàng cung ở một thời gian vốn chẳng phải chuyện lớn, nên hắn vui vẻ đồng ý ngay.
“Minh, ngày mai cậu qua chỗ tôi nhé? Tôi có món quà muốn tặng cậu.” Edwang hào hứng nói.
“Chiếc chiến giáp đỏ chói ấy à?”
Edwang sửng sốt:
“Sao cậu biết?”
Rồi hắn chợt nhớ đến khả năng thu thập tin tức gần như không gì không biết của Dương Minh, bèn cười nói:
“Thôi được, thế là hết bất ngờ rồi. Nó chờ cậu lâu lắm rồi đấy.”
“Edwang, cậu có cảm thấy không?”
Dương Minh nhìn khu nhà máy hóa chất yên ắng bên ngoài cửa sổ.
“Gần đây thành phố Yilan Duo yên bình quá.”
“Phải.” Edwang đáp. “Đám đặc vụ, gián điệp ngày càng ít. Theo tin tôi nhận được, sau khi đội Lulian bị tiêu diệt, Liên Bang Mới vốn định lập tức làm binh biến. Nhưng vì nguyên nhân mà hai ta đều biết, kế hoạch binh biến bị chặn đứng, lão Louis phải bỏ trốn. Hai kế hoạch lớn liên tiếp của Liên Bang Mới đều đổ bể.”
Dương Minh cười:
“Áp lực của cậu giảm đi nhiều rồi nhỉ?”
“Nhờ có cậu.” Edwang thở dài. “Công lao của cậu, dù có phong quân hàm tướng quân cũng chẳng quá đáng. Vậy mà chẳng ai biết được.”
“Cậu biết là đủ rồi. Tôi đang chờ cậu phong quân hàm với tước vị cho tôi đấy.”
“Ê.” Edwang nghiêm nghị nhắc nhở. “Chúng ta không thể nói vậy được. Nghe như đang trù cha tôi gặp chuyện ấy. Dù tôi không thích ông, ông vẫn là cha tôi.”
“Được rồi.” Dương Minh kéo rèm cửa. “Mai mấy giờ gặp? Tôi đưa Windsor đi cùng nhé, dạo này tôi hơi lạnh nhạt với cô ấy.”
“Cậu muốn đến lúc nào cũng được.” Edwang chậm rãi thở dài. “Minh, tôi cứ thấy trong lòng không yên. Tình hình ở thành phố Yilan Duo yên ắng quá mức, chẳng còn thấy nhiều đặc vụ hoạt động. Tôi không quen chút nào.”
“Tôi cũng đâu thăm dò được tin tình báo của Cục Tình báo Liên Bang Mới.”
Dương Minh cười nói:
“Quê tôi có câu, binh đến thì tướng chặn, nước đến thì đất ngăn.
“Liên Bang Mới vốn định hủy diệt gia tộc cậu, vét cạn tài nguyên của Lạc Phong. Họ sẽ chẳng tha cho các cậu chỉ vì cậu tỏ ý thân thiện.
“Chúng ta chỉ đang đứng lên phản kích.
“Bây giờ cậu chỉ cần lo một chuyện. Hạm đội Đế quốc Sherman không thể cứ đóng ngoài biên giới Đế quốc Lạc Phong mãi. Chúng ta phải nhanh chóng giành lại quyền chỉ huy quân đội, phát huy sức mạnh quân sự của chính Lạc Phong.”
“Đúng vậy, quyền chỉ huy quân đội là then chốt sắp tới.” Edwang cười nói. “Chỉ cần trò chuyện với cậu vài câu, tôi lại tìm được hướng đi tiếp theo… Tôi sẽ mời mấy vị tướng quân Feilimon đến họp, tranh thủ lúc này đưa một số sĩ quan trẻ vào quân đội.”
Dương Minh nói:
“Nhớ xếp tôi dưới quyền tướng quân Gudenmaha.”
“Hả?” Edwang ngạc nhiên hỏi. “Cậu cũng muốn đi à? Ở đội cận vệ không vui sao?”
“Tôi thích cuộc sống trên tàu chiến hơn.” Dương Minh cười. “Giai đoạn này tôi muốn tránh xa hoàng cung. Tốt nhất cậu cũng vậy.”
Edwang không hiểu ý hắn, nhưng biết Dương Minh chẳng bao giờ nói chuyện vô cớ, bèn suy nghĩ kỹ xem việc này có thể sắp xếp được không.
Dương Minh nói thêm:
“Hoàng đế bệ hạ sẽ ban một mệnh lệnh tương tự. Ông ấy từng nói với tôi chuyện này rồi. Nhưng Edwang, tôi không muốn sang dưới trướng vị tướng nào khác ngoài Gudenmaha. Như vậy sẽ khiến hành động của tôi bị bó buộc.”
“Được, tôi sẽ cố thu xếp. Để tôi tìm họ bàn bạc trước.”
Edwang vội ngắt liên lạc, bắt đầu triệu tập các tướng lĩnh đội cận vệ đến họp.
Dương Minh đi đến tủ quần áo. Hắn vừa định thay đồ, ra ngoài tìm Windsor gần gũi với cô, thì nhận được tin nhắn xin lỗi của nàng.
Nàng nói trong người không khỏe, tối nay không thể ra ngoài.
Dương Minh nhờ Luật điều tra một phen, mới biết Windsor vừa cãi nhau dữ dội với cha mình, vị đại thần tài chính già. Hai cha con tranh cãi gay gắt về chuyện tình cảm giữa Windsor và Dương Minh.
“Luật, tôi có nên an ủi Windsor không?”
Bóng chiếu tí hon của Luật hiện lên trên vai Dương Minh, phân tích cẩn thận:
“Vậy ông chủ định giải thích thế nào? Ông biết chuyện cô ấy cãi nhau với gia đình từ đâu?”
“Được rồi.” Dương Minh bật cười. “Ngày mai đi cùng cô ấy đến chỗ giáo sư già ở Hạnh Phúc Thứ Ba. Mỗi lần đến nhà ông ấy, tâm trạng không vui của cô ấy đều khá lên rất nhanh.”
Dương Minh nghĩ xem tối nay nên làm gì. Rồi hắn nhận ra, ngoài tìm cách kiếm tiền ra, dường như chẳng có hoạt động nào đáng làm.
Chi bằng đội mũ lên, vào Ám Tinh ngồi ngẩn ngơ ngắm công trình xây dựng.
“Luật, cô nghĩ Liên Bang Mới sẽ có động thái gì tiếp theo?”
“Tin tức quá ít, chưa thể phán đoán.” Luật nhắc nhở. “Trước đây tôi từng thử nghiên cứu những lần Liên Bang Mới gặp thất bại liên tiếp như thế này, nhưng phát hiện… suốt mấy trăm năm gần đây, họ chưa từng thất bại hai lần liên tiếp ở cùng một nơi.”
Vẻ mặt Dương Minh lập tức trở nên kỳ lạ:
“Chúng ta vừa đạt được một thành tựu ẩn à?”
“Phần lớn mục tiêu của họ đều là các nước nhỏ và vừa. Trước sức mạnh vượt trội của Liên Bang Mới, những nước bị nhắm đến gần như không có khả năng chống trả.”
Luật phân tích kỹ càng:
“Thất bại ở Đế quốc Lạc Phong đã ảnh hưởng đến uy tín của họ trong phe mình. Chắc chắn họ sẽ hành động, nhưng khả năng chọn chiến tranh là cực thấp.”
Dương Minh bảo Luật lục tìm hàng loạt hồ sơ về những cuộc “cách mạng lật đổ” do Liên Bang Mới gây ra. Hai người bắt đầu bàn bạc, suy đoán xem kế tiếp Liên Bang Mới có thể làm gì, định dùng suy luận để lấp đầy khoảng thời gian trống tối nay.
“Ông chủ!”
Giọng Luật đột nhiên trở nên gấp gáp.
“Sao vậy?”
“Tàu Phí Nam vừa phát hiện một chiếc tàu lạ. Nó đã né được hệ thống cảnh giới bên ngoài sao Yilan Duo, đang đều đặn tiến về phía sao Yilan Duo!”
Dương Minh lập tức tỉnh táo hẳn.
Tấn công ư?
Một màn hình chiếu bật lên trước mặt hắn, hiển thị giao diện ra đa thăm dò tổng hợp của tàu Phí Nam.
Giao diện liên tục cập nhật. Ban đầu chỉ là một mớ đường nét méo mó, sau đó hiện ra bản đồ sao đen trắng, rồi chuyển thành bản đồ sao màu sắc rõ nét với độ phân giải cao.
Ở góc ảnh, một chấm trắng nhỏ được khoanh tròn.
Luật lập tức phóng to khu vực ấy. Dương Minh trông thấy một chiếc tàu bạc trắng hình con thoi, thân tàu ánh lên luồng sáng yếu ớt, gần như trong suốt. Nó được trang bị hệ thống tàng hình quang học thuộc hàng tiên tiến nhất dải Ngân Hà.
“Thứ quái quỷ gì thế này?”
“Đang tra cứu dữ liệu. Đây là tàu thử nghiệm kiểu mới của Liên Bang Mới, dự án đã được công khai, mật danh Cá Đuối. Nó được xếp vào loại tàu thông tin tổng hợp thế hệ mới, trục dài một nghìn hai trăm ba mươi lăm mét, trang bị hệ thống hỏa lực nhẹ tổng hợp và hệ thống tàng hình. Nhiệm vụ chính là làm tê liệt liên lạc của hạm đội địch. Giá thành gấp ba lần chiến hạm chủ lực thông thường.”
Giọng Luật lạnh lùng, gấp gáp:
“Chưa phát hiện tàu nào đi cùng. Có báo cho hoàng thất Đế quốc Lạc Phong và tướng quân Gudenmaha không?”
“Liên Bang Mới định làm gì? Tàu gây nhiễu thông tin? Dùng chiến tranh điện tử để uy hiếp?” Dương Minh lập tức quyết định. “Bảo Gudenmaha chặn nó lại!”
“Đã gửi tin.”
Dương Minh lôi bộ đồ chiến đấu ở góc tủ ra. Hắn còn chưa kịp mặc thì hình ảnh trên màn hình chiếu trước mặt đã thay đổi.
Dưới sự “dõi theo” của ra đa thăm dò tàu Phí Nam, chiếc tàu hình con thoi đột nhiên tỏa ra một quầng sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Quầng sáng khẽ bừng nở, như một luồng gió mạnh. Vài giây sau, nó thổi tắt quá nửa “ngọn nến” đang trôi nổi quanh sao Yilan Duo.
Hệ thống phòng thủ cận địa gồm hơn một nghìn vệ tinh lập tức tê liệt!
“Ông chủ…”
Bóng dáng Luật chớp tắt liên hồi, giọng nói cũng đứt quãng, lẫn trong vô số tiếng nhiễu.
“Toàn… dải… thông tin… bị gây nhiễu…”