Cổ Đốn Mã Ha vừa kết thúc cuộc “trao đổi hữu nghị” với Dương Minh, giờ đây cứ liên tục lau mồ hôi lạnh trên trán.
Ban nãy, Dương Minh bảo lão chọn.
Mẹ kiếp!
Súng đã chĩa vào đầu, lão còn quyền lựa chọn cái quái gì nữa?
Cổ Đốn Mã Ha dùng bàn tay phải đang run nhè nhẹ tháo kính xuống, rồi ngã phịch vào ghế. Lão cố trấn tĩnh, nhớ lại những việc Dương Minh đã giao.
Nhiệm vụ ấy chia làm hai phần.
Thứ nhất, Cổ Đốn Mã Ha phải phái một tâm phúc đáng tin, điều một chiếc tàu vận tải quân dân dụng dài sáu trăm mét đang được bảo dưỡng đến quỹ đạo đồng bộ của tinh cầu Y Lan Đóa. Chiếc tàu phải được đăng ký dưới danh nghĩa tàu sửa chữa và tiếp tế, đồng thời mở toàn bộ quyền điều khiển từ xa.
Với Cổ Đốn Mã Ha, chuyện nhỏ ấy chẳng đáng để tâm.
Nếu điều động chiến hạm hay hàng không mẫu hạm cùng cấp, ắt sẽ khiến các bên chú ý.
Nhưng một chiếc tàu vận tải chỉ trang bị vài khẩu pháo phòng thủ tầm gần thì hiếm ai để mắt. Lão có thể tùy tiện kiếm một lý do rồi điều nó đi, chẳng hạn như thực hiện nhiệm vụ rải vệ tinh phòng thủ.
Điều khó duy nhất là làm sao giữ bí mật đến mức cao nhất.
Dương Minh vừa rồi cũng nhấn mạnh chuyện này.
Phần thứ hai, sau khi chiếc tàu vận tải chất đủ “hàng” và hoàn tất chuyến nhảy, Cổ Đốn Mã Ha sẽ lấy cớ hoàng gia gây sức ép mạnh, triệu tập các tướng lĩnh quân đội họp trực tuyến. Trong cuộc họp, lão phải nhắc đến việc Đế quốc Sherman đã trực tiếp nhúng tay, khiến các quan chức quân đội càng cảm nhận rõ nguy cơ trước mắt.
“Dương Minh định làm gì vậy?”
Lòng Cổ Đốn Mã Ha ngập tràn nghi hoặc.
Lão lặng lẽ suy nghĩ, cố nhớ lại giọng điệu của Dương Minh khi đột ngột xuất hiện ban nãy.
Bên dưới vẻ bình tĩnh ấy là một luồng sát ý lạnh buốt.
Dương Minh định giết Lư Lợi An ư?
Cổ Đốn Mã Ha bỗng tỉnh ngộ, nhanh chóng xâu chuỗi mọi khả năng trong đầu.
Không, không đúng. Với thủ đoạn của Dương Minh, giết Lư Lợi An tuy có phần khó khăn, nhưng chẳng cần phải phô trương thanh thế đến mức này, càng không cần lão đi kiềm chế toàn bộ các tướng lĩnh quân đội.
Đây ắt hẳn là một hành động quy mô lớn.
Cổ Đốn Mã Ha cúi người trước bàn, nhanh chóng gọi bản đồ tinh cầu hành chính số năm lên.
Một hành tinh xanh biếc pha lẫn những mảng vàng nâu chậm rãi xoay trên màn hình mặt bàn.
Ngón tay lão liên tục quét qua, bản đồ lập tức phóng lớn rồi xoay chuyển. Cuối cùng, hình ảnh dừng lại ở một thành phố chỉ lác đác vài tòa nhà cao tầng.
Thành phố La Lệ Lan, nơi quân nổi loạn đang chiếm giữ.
Dương Minh định tiêu diệt cả mạng lưới đặc vụ của Lư Lợi An ư?!
Yết hầu Cổ Đốn Mã Ha run lên lên xuống.
Lão chỉ mong ngài Dương Minh đã chuẩn bị chu đáo, sẵn sàng đối phó với cuộc trả đũa dữ dội mà cường quốc đứng thứ hai trong dải Ngân Hà có thể tung ra sau khi chịu tổn thất nặng nề.
Dương Minh điên rồi sao?
Cổ Đốn Mã Ha ngồi im khoảng hơn mười phút.
Đúng lúc Dương Minh cho rằng vị phó tổng tham mưu trưởng này cần thêm một cú thúc mạnh hơn, Cổ Đốn Mã Ha đã cầm bộ đàm lên, bắt đầu gọi những tâm phúc của mình.
- Luật, trông chừng Cổ Đốn Mã Ha giúp tôi. Phải chắc chắn những người lão ta dùng không có lòng dạ khác. Nếu cần, được phép bắn chết ngay tại chỗ.
- Rõ.
Luật đã thay bộ đồ chiến đấu, lập tức đáp lời ở bên cạnh.
…
Dương Minh chợt nhận ra một điều.
Mặc dù trước đó hắn từng bị tên lửa truy đuổi qua mấy dãy phố, trông vô cùng chật vật, nhưng giờ đây, nhờ màn giả chết thành công, hắn lại che giấu được tung tích và nắm thế chủ động tuyệt đối.
Trước mắt Dương Minh là mấy màn hình chiếu. Hai nhân vật then chốt trong kế hoạch báo thù đều đã biết tin hắn chưa chết.
Người đầu tiên dĩ nhiên là Cổ Đốn Mã Ha.
Lão già khô quắt ấy đang chuẩn bị lời lẽ để sử dụng trong cuộc họp với các tướng lĩnh quân đội.
Nhân vật then chốt còn lại là Ai Đức Vượng.
Vị hoàng tử này dẫn theo tướng quân Phi Lợi Mông, chạy như bay qua những hành lang trong hoàng cung, hùng hổ tiến về tẩm cung của hoàng đế.
Tinh thần Ai Đức Vượng lúc này phấn chấn khác thường. Hai mắt sáng rực, hơi thở nặng nề, trông như chỉ chờ nhạc nổi lên là sẽ lắc lư đôi mông quyến rũ của mình.
Gương mặt lão tướng Phi Lợi Mông đầy vẻ lo lắng.
Lão chỉ để điện hạ Ai Đức Vượng ở riêng một lát, vậy mà điện hạ đã biến thành một con người khác hẳn, kéo lão chạy thẳng đến chỗ bệ hạ.
Làm thế thật ra có phần phạm điều kiêng kỵ.
Phi Lợi Mông là một trong ba vị tướng lĩnh của đội quân hộ vệ hoàng gia, không nên công khai đi quá gần hoàng tử điện hạ.
Nhưng Ai Đức Vượng nói tình hình khẩn cấp. Phi Lợi Mông cũng chẳng buồn bận tâm nhiều nữa, cứ thành thật đi theo phía sau.
Trước tẩm cung của hoàng đế, Ai Đức Vượng bị hai đội binh lính máy chặn đường.
- Phụ hoàng!
Ai Đức Vượng hướng về phía cửa điện mà gọi lớn:
- Con muốn nói chuyện với người! Ngay bây giờ!
Cửa điện chậm rãi mở ra một khe. Binh lính máy lùi sang hai bên, hai cung nữ đứng sau cửa cúi người hành lễ với Ai Đức Vượng.
Vương phi Đái Na cũng có mặt ở đây, đang cùng lão hoàng đế dùng bữa khuya.
Ai Đức Vượng sững lại, rồi nhớ đến Dương Minh đột ngột xuất hiện trước mặt mình nửa giờ trước, căn dặn hắn từng việc.
Dù khi ấy Dương Minh chỉ xuất hiện dưới dạng ảnh toàn ký, Ai Đức Vượng vẫn chắc chắn hắn không hề gặp chuyện.
Dương Minh từng dặn, nếu trong hoàng cung có người thứ hai ngoài hoàng đế biết kế hoạch của họ, người đó chỉ có thể là vương phi Đái Na.
Ai Đức Vượng cũng từng hỏi tại sao, nhưng Dương Minh không đưa ra câu trả lời rõ ràng. Hắn chỉ nói vương phi và hoàng đế không hề có bí mật giấu nhau.
Ai Đức Vượng xông qua cửa điện, nhảy hai bước lên bậc thềm, qua loa hành lễ rồi đi thẳng đến bàn ăn nơi lão hoàng đế đang ngồi.
- Phụ hoàng, xin người bảo các cung nữ lùi ra xa một chút!
Ai Đức Vượng nghiêm giọng nói:
- Con có một kế hoạch muốn bàn với người!
- Con trai của ta.
Lão hoàng đế nhìn Ai Đức Vượng, chậm rãi nói:
- Con phải học cách tin tưởng người khác. Nếu ngay cả nơi này cũng có gián điệp của quốc gia khác, vậy gia tộc chúng ta chẳng còn lý do gì để tiếp tục ngồi ở vị trí này nữa.
Nói vậy, nhưng lão hoàng đế vẫn nhẹ nhàng phất tay. Các cung nữ cúi người lui ra.
Vương phi Đái Na, mỹ nhân ngồi bên cạnh chiếc bàn dài, phong thái diễm lệ, mỉm cười nói:
- Bệ hạ, nếu người có việc chính sự cần xử lý, thần thiếp xin về nghỉ trước.
- Người không cần rời đi.
Ai Đức Vượng đột nhiên lên tiếng.
Vương phi Đái Na hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn hắn.
Ai Đức Vượng vội nói:
- Con tin tưởng người.
Ánh mắt vương phi Đái Na khẽ lay động. Nàng mỉm cười gật đầu với Ai Đức Vượng, rồi cáo lui.
- Được rồi, con đúng là học nhanh thật đấy.
Lão hoàng đế vỗ lên chiếc ghế bên cạnh, nói:
- Lại đây ngồi đi, Ai Đức Vượng đáng thương của ta. Vị đại úy kia bị tập kích, hẳn đã giáng cho con một cú không nhẹ. Ta chỉ mong hiện giờ con vẫn còn tỉnh táo.
- Con tỉnh táo hơn bao giờ hết, phụ hoàng.
Ai Đức Vượng ngồi ngay ngắn trên ghế, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nhanh chóng nói:
- Phụ hoàng hẳn biết mấy năm nay con đã bỏ ra rất nhiều tiền để gây dựng một mạng lưới tình báo, trải rộng cả trong lẫn ngoài tinh cầu Y Lan Đóa, chuyên theo dõi đám gián điệp kia.
- Ta biết.
Lão hoàng đế mỉm cười:
- Con làm rất tốt.
- Vì vậy, thật ra con đã sớm nắm được kế hoạch của các đặc vụ Tân Liên Bang.
Ai Đức Vượng nói nhanh:
- Bọn chúng nhắm vào Dương Minh không phải mới ngày một ngày hai. Các đặc vụ Tân Liên Bang tin chắc vụ tập kích trước đó, vụ nổ liên tiếp xảy ra ở vùng ngoại ô, là do con và Dương Minh sắp đặt, trực tiếp nhằm vào chúng.
- Ồ?
Lão hoàng đế chăm chú nhìn Ai Đức Vượng:
- Thật sự là các con sắp đặt ư?
- Đúng vậy.
Ai Đức Vượng bình thản đáp, vẻ mặt không để lộ sơ hở:
- Con vô cùng căm ghét đám đặc vụ Tân Liên Bang ấy. Con không thể để chúng đe dọa an toàn của phụ hoàng. Ba cỗ máy chiến đấu kia là một mối họa lớn.
- Con ngoan.
Lão hoàng đế cảm khái:
- Nếu huynh trưởng và đệ đệ của con chịu để tâm được bằng một nửa con, đất nước này cũng chẳng đến nỗi… Nói đi, con muốn bày tỏ điều gì? Con đã vòng vo chuẩn bị nãy giờ rồi.
- Dương Minh bị nổ chết chỉ là một người máy thế thân…
Ai Đức Vượng bình tĩnh kể lại câu chuyện Dương Minh đã chuẩn bị sẵn cho hắn.
Trong câu chuyện ấy, họ đã hy sinh chiếc xe quái thú phiên bản giới hạn để dựng lên hiện trường Dương Minh tử nạn, qua đó đánh lừa các đặc vụ Tân Liên Bang.
Sự việc xảy ra quá đột ngột. Chỉ vài phút trước khi nhóm đặc vụ hành động, Dương Minh mới nhận được tin, nên không kịp bàn bạc kỹ hơn với Ai Đức Vượng.
- Giờ chúng ta có thể tiến hành bước tiếp theo rồi, phụ hoàng.
Ai Đức Vượng hạ giọng:
- Con mong người hạ lệnh điều động tuyệt đối im lặng Đoàn Cận vệ số ba và Đoàn Cận vệ số bốn, đồng thời mở chiến dịch bắt giữ các đặc vụ Tân Liên Bang.
- Ồ?
Lão hoàng đế ngả người ra sau, ánh mắt hiện vẻ suy tính.
Ai Đức Vượng lập tức lấy ra danh sách đã chuẩn bị. Những đặc vụ Tân Liên Bang đang hoạt động trong thành phố Y Lan Đóa, cùng thế lực Tân Liên Bang trên tinh cầu hành chính số năm, đều có tên trong đó.
Lão hoàng đế cau mày:
- Kế hoạch này hơi vội vàng. Theo lý, chúng ta phải triệu tập vài vị tướng quân cùng họp bàn. Các đoàn cận vệ là lực lượng tinh nhuệ cuối cùng mà hoàng gia có thể điều động, nhất định phải thận trọng.
- Phụ hoàng, nếu tin tức lan ra, hoặc chúng ta bỏ lỡ thời cơ hiện tại, kẻ địch sẽ lập tức cảnh giác.
Ai Đức Vượng nói:
- Lấy việc truy bắt đặc vụ trên toàn thành phố Y Lan Đóa làm mồi nhử, còn mục tiêu thật sự là tấn công các cứ điểm đặc vụ trong thành phố nổi loạn trên tinh cầu hành chính số năm. Chúng ta sẽ đập tan khí thế ngang ngược của Tân Liên Bang chỉ trong một đòn. Trước khi tinh cầu Y Lan Đóa sáng, toàn bộ trận chiến sẽ kết thúc!
- Ồ, chuyện này…
Lão hoàng đế đưa tay day trán:
- Ai Đức Vượng, con đâu có hiểu quân sự.
- Đây là kế hoạch của Dương Minh.
Ai Đức Vượng cười nói:
- Con không hiểu quân sự, nhưng con hiểu cách dùng người. Phụ hoàng, con đã học điều đó từ người hơn ba mươi năm nay.
Lão hoàng đế vẫn chưa thể quyết định.
“ Ai Đức Vượng, nếu bệ hạ cứ do dự mãi, con có thể thử nói một câu. Hoặc chúng ta cứ xin ý kiến Cục Đối ngoại của Đế quốc Sherman, xem họ có ủng hộ chúng ta hay không.”
Có tác dụng thật sao?
Ai Đức Vượng thầm nghi hoặc.
Cách khích tướng này quả thực… quá nông cạn…
- Phụ hoàng, hay là chúng ta xin ý kiến Cục Đối ngoại của Đế quốc Sherman, xem họ có ủng hộ chúng ta hay không.
Ánh mắt lão hoàng đế thoắt biến đổi.
- Ai Đức Vượng, con đang dạy ta làm việc đấy à?
Ai Đức Vượng vội đứng dậy, cúi đầu hành lễ:
- Phụ hoàng, xin người tha thứ. Con lỡ lời.
- Ta là hoàng đế.
Lão hoàng đế thản nhiên nói:
- Ta là chủ nhân của tinh cầu này, của cả đất nước này. Trong lãnh địa do ta cai quản, lời ta chính là luật pháp. Bảo Phi Lợi Mông vào đây, truyền đạt ý chỉ của ta.
Thật sự có tác dụng!
Ai Đức Vượng ngẩng đầu, hai mắt sáng rực nhìn phụ hoàng bỗng bộc lộ uy nghiêm ngút trời. Hắn nhe răng cười.
…
Mười lăm phút sau.
Căn cứ đội quân hộ vệ bên dưới hoàng cung vang lên tiếng còi báo động dồn dập.
Đoàn Cận vệ số ba và số bốn nhanh chóng tập hợp. Tất cả mọi người giao nộp toàn bộ thiết bị liên lạc, giữ im lặng vô tuyến. Mệnh lệnh được truyền một chiều, lần lượt từ đoàn trưởng, đại đội trưởng, phó đại đội trưởng, đội trưởng đến tiểu đội trưởng.
Binh lính nhanh chóng khoác đủ trang bị cá nhân rồi lao về phía phương tiện chuyên dụng của từng tiểu đội.
Từng chiếc xe bọc thép lơ lửng tuôn ra khỏi căn cứ ngầm như một đàn ong vỡ tổ.
Trên danh nghĩa, chiến dịch bắt giữ trả đũa này do Phi Lợi Mông chỉ huy điều phối.
Nhưng trên thực tế, lúc này Phi Lợi Mông cũng ngơ ngác đứng trước bàn chỉ huy. Lão nhìn những dòng tin liên tục hiện lên, rồi gửi từng mệnh lệnh điều động vào thiết bị liên lạc quân dụng mã hóa của các đội trưởng.
Không hỏi đi đâu, không hỏi bắt ai. Tất cả vũ khí đều mở chốt an toàn. Bất cứ kẻ địch nào cầm vũ khí cũng được phép bắn chết ngay tại chỗ.
Đoàn xe phớt lờ những quy định giao thông thường ngày. Trước cây cầu vượt lớn bên ngoài hoàng cung, chúng tản ra bốn phía như pháo hoa nở rộ, lao về khắp các khu vực trong thành phố Y Lan Đóa.
Tiếng còi báo động dày đặc đồng thời vang lên trong toàn bộ các khu nội thành.
Các sở cảnh sát nhận được lệnh điều động của Phi Lợi Mông thuộc đội quân hộ vệ, lập tức phong tỏa mọi lối ra vào, khiến cả thành phố nhanh chóng rơi vào trạng thái tê liệt.
Một chiến dịch truy bắt đặc vụ Tân Liên Bang bất ngờ mở màn giữa đêm khuya.
Động tĩnh lớn đến vậy dĩ nhiên không thể qua mắt nhóm đặc vụ Tân Liên Bang.
Trên thực tế, chúng đã lập tức ứng phó với tốc độ nhanh nhất. Các đặc vụ ẩn náu trên tinh cầu Y Lan Đóa dùng đủ cách che giấu tung tích ngay tại chỗ, hòng tránh khỏi cuộc “trả thù đẫm máu của nhị hoàng tử”.
Tại cứ điểm Tân Liên Bang trên tinh cầu hành chính số năm, Lư Lợi An ra lệnh dồn toàn bộ nguồn lực về tinh cầu Y Lan Đóa, dốc sức ứng cứu những thành viên đã bị lộ tung tích.
Thế nhưng chiến dịch truy bắt đột ngột xuất hiện đã làm rối loạn tầm mắt của bọn chúng.
Ngay dưới mí mắt nhóm đặc vụ, một đội tinh nhuệ gồm sáu trăm người lặng lẽ rời khỏi bầu trời đêm của thành phố Y Lan Đóa trong lúc thành phố đang hỗn loạn ngắn ngủi, bay thẳng về phía mặt sau tinh cầu Y Lan Đóa.
Đó là Đại đội số ba và số bốn thuộc Đoàn Cận vệ số bốn của đội quân hộ vệ hoàng gia.
Bọn họ vừa trải qua cuộc khám xét nghiêm ngặt nhất, bảo đảm ngoài vũ khí ra, không ai mang theo bất cứ thiết bị liên lạc nào có thể kết nối với bên ngoài.
Ngay cả hai vị đại đội trưởng cũng hoàn toàn không biết mình sẽ đi đâu, sắp phải đối mặt với kẻ địch nào.
Mệnh lệnh họ nhận được thậm chí không giống nhau. Các tiểu đội lấy đội hình riêng, vòng vèo trong bầu trời đêm, cuối cùng tập hợp tại một vùng rừng núi hoang vắng.
Vài chiếc tàu vận tải đổ bộ lơ lửng trên bãi đất trống trước rừng.
Các binh sĩ dốc hết tốc lực tiến vào tàu đổ bộ. Sau đó, họ lại trải qua một chuyến bay vòng vèo mơ hồ và chóng mặt, được những chiếc tàu này đưa lên một tàu vận tải dài sáu trăm mét.
Tàu vận tải rời quỹ đạo đồng bộ, chạy về khu vực cân bằng hấp dẫn gần nhất. Khi ấy, các binh sĩ mới nhận được mệnh lệnh chính xác duy nhất.
- Chuẩn bị nhảy.
Ba giờ rưỡi sáng trên tinh cầu Y Lan Đóa.
Tiếng còi cảnh báo trong thành phố Y Lan Đóa càng lúc càng ồn ào. Trên các cộng đồng mạng đã xuất hiện tin nóng về cuộc truy bắt gián điệp.
Chiếc tàu vận tải chở sáu trăm hộ vệ tinh nhuệ hoàn tất chuyến nhảy, xuất hiện trong vùng không gian gần tinh cầu hành chính số năm.
Trong khoang tàu, các sĩ quan và binh lính ngồi thành bốn hàng, người nào người nấy đều lờ đờ buồn ngủ.
Có binh sĩ đang lau khẩu súng trường laser trong tay.
Có sĩ quan chỉnh lại những tấm giáp lót bên trong quân phục.
Bầu không khí nặng nề.
Rè… rè rè…
Hơn mười màn hình chiếu lần lượt hiện lên ở phía trước, giữa và cuối khoang tàu.
Bóng dáng Ai Đức Vượng xuất hiện trên các màn hình. Hắn mặc quân phục, không đội mũ, trong tay xách một thanh trường kiếm kim loại dùng để trang trí.
- Ta là nhị hoàng tử của đế quốc, Ai Đức Vượng. Ta biết giờ các ngươi đang thấp thỏm, mơ hồ, nên phải đứng ra khích lệ các ngươi một phen. Tiện đây, ta cũng sẽ nói cho các ngươi biết trên con tàu này có những trang bị tiên tiến nào đã được chuẩn bị sẵn.
…
Quỹ đạo tầm thấp của tinh cầu hành chính số năm.
Tàu Phi Nam lặng lẽ lơ lửng bên cạnh một vệ tinh liên lạc.
Dương Minh nhìn màn hình chiếu trước mặt. Trên đó đang phát bài diễn thuyết đầy hào khí của Ai Đức Vượng.
Luật lo lắng nói:
- Để đội cận vệ vốn chỉ giỏi bảo vệ đi làm nhiệm vụ của lực lượng đặc nhiệm, quả thực không chuyên nghiệp lắm.
- Đây là lực lượng duy nhất Ai Đức Vượng có thể điều động.
Dương Minh cười:
- Bọn họ chỉ cần gây thanh thế là đủ. Không có một môi trường khép kín, vậy thì chúng ta tự tạo ra một môi trường khép kín.
- Ông chủ, anh có thể thử cỗ máy chiến đấu mà nhị hoàng tử còn chưa chính thức tặng cho anh. Hệ thống hỏa lực của nó rất xuất sắc.
- Mục tiêu quá dễ bị phát hiện.
Dương Minh tặc lưỡi:
- Dù tôi cũng rất muốn làm vậy.
Hắn nhìn mình trong gương. Bộ chiến phục màu đen của đoàn cận vệ đã được mặc chỉnh tề. Trên đầu là chiếc mũ tích hợp thông tin hơi cồng kềnh, trước mắt đeo kính chiến thuật. Khẩu súng trường laser được treo trước ngực.
Chiếc ba lô sau lưng chứa đầy các loại vũ khí ném. Băng đạn tích năng bên hông và khẩu súng laser buộc trên đùi đều nằm trong tầm tay hắn.
- Còn bao lâu nữa sẽ bắt đầu đổ quân?
- Sáu mươi lăm giây đếm ngược.
Dương Minh lấy một hộp màu ngụy trang, nhẹ nhàng quệt hai đường lên mặt.
Đêm nay, không ai có thể rút lui nguyên vẹn.