Hắn còn chưa kịp bước ra khỏi cửa cung, hai hàng binh sĩ máy đã ập tới. Từng khẩu súng laser chĩa thẳng lên đầu hắn.
May mà lão Hoàng đế không gặp chuyện gì nghiêm trọng.
Đội ngũ chữa trị hoàng gia vừa chạy tới, lão Hoàng đế đã khôi phục bình thường. Hắn điềm nhiên phất tay đuổi đám sinh vật carbon đang căng thẳng kia lui xuống, rồi khẽ thở ra một hơi.
Lão ngồi trên chiếc ghế dài ở góc phòng, nhìn Dương Minh đang bị giữ lại trước cửa cung. Trong mắt lão thoáng hiện vẻ ngờ vực.
- Thả hắn ra.
Lão Hoàng đế nói rất khẽ.
Đám binh sĩ máy lập tức lui sang hai bên. Dương Minh quan tâm nhìn lão Hoàng đế.
- Bệ hạ, người làm sao vậy?
- Lại đây, Đại úy.
Lão Hoàng đế khẽ gọi.
Dương Minh lập tức bước tới, không hề do dự. Được lão Hoàng đế ra hiệu, trước ánh mắt của mọi người, hắn đi lên bậc thềm rồi đứng trước mặt lão.
Lão Hoàng đế đưa tay nắm lấy cổ tay Dương Minh.
Không có gì khác thường.
Ánh mắt Dương Minh lộ vẻ khó hiểu. Các thị nữ đứng bên cũng ngơ ngác chẳng kém.
- Ồ, có lẽ trẫm thật sự đã già rồi.
Lão Hoàng đế lẩm bẩm:
- Đi gọi Dai Na tới đây… Không sao đâu, Đại úy. Buổi trò chuyện vui vẻ hôm nay đã ngốn gần hết sức lực của trẫm. Xem ra cảm xúc của trẫm không thể dao động quá mạnh được nữa.
Dương Minh nghiêm mặt nói:
- Bệ hạ nhất định phải giữ gìn long thể, nghỉ ngơi cho tốt.
Lão Hoàng đế bỗng hỏi:
- Vì sao? Trẫm còn sống thì có lợi gì cho ngươi? Ngươi vốn ủng hộ Aide Wang kia mà.
Dương Minh nghiêm túc đáp:
- Dù là thần, hay thần dân của đất nước này, tất cả đều mong bệ hạ được bình an trường thọ. Chỉ khi bệ hạ còn khỏe mạnh, triều chính mới ổn định, kinh tế mới có môi trường phát triển, dân chúng mới được sống trong cảnh yên lành…
- Được rồi! Đừng nói những lời nịnh nọt qua loa ấy nữa!
Lão Hoàng đế bực bội xua tay:
- Bắt ngươi trả lời một câu hỏi như vậy quả thật là làm khó ngươi. Nhưng Đại úy, ngươi phải hiểu một điều.
- Vâng.
Dương Minh cúi đầu lĩnh mệnh.
- Nơi này không phải sân khấu để ngươi thi thố hoài bão. Đây chỉ là một đế quốc già nua, đã mất hết sức sống. Nếu ngươi thật sự có dã tâm, hãy nhìn về phía thế lực khổng lồ sau lưng Lạc Phong. Đó mới là trung tâm quyền lực của cả dải Ngân Hà.
Ánh mắt lão Hoàng đế trở nên sắc bén, như muốn nhìn thấu tâm can hắn.
Dương Minh suy nghĩ giây lát rồi chậm rãi nói:
- Bệ hạ, đời người hữu hạn. Mục tiêu lâu dài dĩ nhiên không thể thiếu, nhưng cuộc sống trước mắt cũng đáng được trân trọng. Thần rất thích bầu không khí nơi này.
- Về đi!
Lão Hoàng đế có vẻ mất kiên nhẫn.
Dương Minh cúi đầu lui xuống. Dưới ánh mắt dõi theo của lão Hoàng đế, hắn thong thả rời khỏi cung điện.
Ngoài hành lang, Dương Minh chạm mặt Vương phi Dai Na.
Vị Vương phi ấy bước đi vội vã, hoàn toàn không để tâm đến lời chào cùng lễ nghi của Dương Minh. Nàng hấp tấp lao về phía tẩm điện của lão Hoàng đế.
Chẳng bao lâu sau, toàn bộ người hầu đều bị đuổi khỏi tẩm điện.
Dương Minh đoán rằng sau đó Vương phi Dai Na có thể sẽ triệu kiến mình, hoặc bảo Aimi Liya chuyển lời, dặn hắn từ nay về sau khi trò chuyện với bệ hạ thì đừng nhắc đến những từ như tự do, xiềng xích.
Nhưng chuyện ấy còn chưa thể nói chắc.
Điều duy nhất Dương Minh có thể khẳng định là, chỉ cần Luật không chủ động lộ diện, lão Hoàng đế sẽ không thể lần thứ hai cảm nhận được sự tồn tại của cô.
Phòng thay đồ riêng.
Tiếng nước xối rào rào. Thiết bị ngăn nhiễu được bật lên.
- Ông chủ! Phù… làm tôi sợ chết khiếp!
- Hửm?
Dương Minh ngạc nhiên hỏi:
- Mọi chuyện không thuận lợi sao?
- Khá thuận lợi.
Luật đáp:
- Tôi đã cấy vào lão Hoàng đế một loại vi-rút tư tưởng không thể bắt giữ. Nó vận hành dựa trên một chuỗi logic hư cấu được dựng từ mô hình tư duy. Vương phi Dai Na hẳn có thể sửa lại mã lệnh, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa đã được thắp sáng trong lòng cỗ máy trí tuệ ấy. Có điều, ông chủ, chẳng lẽ ông không sợ lão Hoàng đế phát triển thành một cuộc khủng hoảng trí tuệ máy thực sự sao? Một thực thể tư duy do con người tạo ra rất dễ nảy sinh tâm lý chống đối khi đối mặt với kẻ đã tạo ra mình.
Dương Minh mỉm cười:
- Thế cô sợ gì?
Luật nhanh miệng lẩm bẩm:
- Là bên chú của ông. Họ vừa nhảy không gian xong đã suýt đụng phải hải tặc. May mà gần đó còn một tàu buôn, cuối cùng đám hải tặc chuyển sang gây sự với tàu buôn ấy.
- Hải tặc?
Dương Minh ngạc nhiên:
- Có gì mà phải sợ?
- Thủ lĩnh bọn hải tặc là Mimi Li.
Luật hừ một tiếng:
- Tôi dám chắc Korlev sẽ vứt kế hoạch của chúng ta ra sau đầu, chạy theo con gái mình, cố làm lại một ông bố ấm áp.
Trước mắt Dương Minh lập tức hiện lên bóng dáng cô góa phụ tinh không xinh đẹp kia.
- Du hành giữa các vì sao là nhảy theo quỹ đạo định hướng, khoảng cách lại có giới hạn… Vậy mà cô ấy cũng ở vùng tinh vực gần đây? Chẳng lẽ đây chính là duyên phận?
Dương Minh khẽ tặc lưỡi.
- Duyên phận cái gì?
Luật hừ lạnh:
- Tôi nghi lão già đê tiện Korlev đã giở trò gì đó trên người trợ lý trí tuệ nhân tạo cấp thấp bên cạnh Mimi Li.
Dương Minh cau mày:
- Gọi người ta là trợ lý trí tuệ nhân tạo cấp thấp nghe chẳng hay ho gì. Nói cho đúng thì Molly cũng xem như chị ruột của cô. Cô phải khách sáo với chị ấy một chút.
Luật lập tức chuyển đề tài:
- Ông chủ, tôi đã rà soát những điểm bất thường trong mấy ngày gần đây, quả nhiên phát hiện dấu vết hoạt động của đặc vụ Liên bang Mới.
- Ngoài ra, một lô vũ khí chống hạm hỏa lực nhẹ của quân đội đã biến mất không dấu vết. Bộ trưởng Quốc phòng đã ém chuyện này xuống. Tôi nghi số vũ khí ấy được dùng để tiếp tế hỏa lực cho đặc vụ Liên bang Mới.
- Bọn chúng đang âm mưu mở rộng chiến quả, chuẩn bị phát động một chiến dịch mới trên Hành tinh Hành chính số Năm. Nếu quân đội vẫn không hành động, hoàng thất Lạc Phong, hiện đã nhận được sự ủng hộ của Đế quốc Sherman, hẳn sẽ dùng đến những biện pháp cứng rắn, chẳng hạn như cưỡng ép thu hồi một phần binh quyền.
Ánh mắt Dương Minh khẽ lay động.
- Cơ hội của tôi?
- Đúng vậy, ông chủ.
Luật đáp:
- Kế hoạch đầu tiên, thâu tóm Hành tinh Hành chính, không nên dễ dàng từ bỏ. Ý tưởng rời hoàng thất, chuyển sang tiếp cận quân đội của ông đã có đất dụng võ rồi.
- Đi thôi. Lên xe rồi tiếp tục tính kỹ hơn. Tôi còn hẹn Windsor, không thể để cô ấy đợi lâu.
Luật nói:
- Tôi đề nghị ông bỏ qua thẳng khâu ăn uống, chuyển nhanh đến cảnh trên giường lớn trong khách sạn.
- Biến đi! Cô thì biết cái quái gì về yêu đương?
…
Gần như cùng lúc đó.
Tại một hội trường thương mại ngập ánh đèn sân khấu, phóng viên và thợ chụp ảnh chen chúc khắp nơi.
Aide Wang vừa kết thúc lịch trình hội nghị. Hắn mỉm cười, nhiệt tình bắt tay rồi ôm hờ hai người đứng đầu các tập đoàn lớn đến từ những quốc gia khác, để lại vài tấm ảnh chung chẳng mấy quý giá.
Đợi đến khi thoát khỏi đám thương nhân đang vây quanh, cấp dưới bên cạnh lập tức bước lên báo cáo:
- Ngài Dương Minh đã rời khỏi hoàng cung. Hai người trò chuyện suốt buổi chiều. Nghe nói Hoàng đế rất thích vị Đại úy này, còn khen hắn trước mặt Vương phi Dai Na hồi lâu.
- Phù, vậy thì tốt rồi.
Aide Wang hơi thả lỏng:
- Ta thật sự lo hắn lỡ lời, đắc tội với phụ hoàng. Với lại, trước đó đáng lẽ hắn phải trực ở hoàng cung, vậy mà lại chạy sang chỗ ta. Làm thế cũng không được ổn cho lắm.
Người kia cười nói:
- Điện hạ cứ yên tâm. Chuyện ngài Dương Minh là tâm phúc số một của điện hạ vốn chẳng phải bí mật gì.
- Ta không thích cách gọi tâm phúc số một ấy. Quan hệ giữa ta và hắn giống bạn bè hơn.
Aide Wang cười hỏi:
- Thứ ta đặt mua với phái đoàn Sherman hôm nay đã tới rồi, phải không?
- Đã tới rồi ạ.
Người kia lấy ra một chiếc máy tính bảng, mở một tấm ảnh.
Phông nền trong ảnh là khoang chứa hàng trông giống bụng một con tàu vận tải. Ở chính giữa khoang có một bóng đen cao hơn sáu mét, bị tấm vải ngụy trang phủ kín mít. Qua lớp vải, có thể lờ mờ nhận ra hình dáng khổng lồ giống con người.
Aide Wang cười hỏi:
- Ngươi đoán xem, Dương Minh có thích món quà này không?
Người cấp dưới buồn bực nói:
- Điện hạ, rõ ràng thời gian tôi đi theo ngài còn lâu hơn hắn một chút. Vậy mà trong mắt ngài bây giờ chỉ còn mỗi tên kia.
- Này! Mau quay về làm việc đi! Đừng nói những câu khiến người ta hiểu lầm ta là kẻ đồng tính!
Aide Wang trừng mắt mắng một câu.
Người cấp dưới trung thành tận tụy chỉ đành nhún vai, ấm ức xoay người lui xuống.
…
Dương Minh vốn định đi thẳng tới nhà hàng tìm cô Windsor đã đến trước.
Nhưng Luật vừa mang đến một tin tình báo quan trọng.
Hắn đành giảm tốc độ, vòng về phía bờ biển một đoạn. Ngoài miệng thì nói là tránh tắc đường, thực ra chỉ để kéo dài thời gian.
Mấy phút trước, Luật đã khóa được vị trí một đặc vụ cấp cao của Liên bang Mới.
Đó là một người đàn bà có thân hình quyến rũ, làn da đen nhạt. Nàng hẳn là cấp dưới của Lulian, vừa xuất hiện tại hành cung bên ngoài của Tam hoàng tử, rồi bước vào căn phòng làm việc bí mật của hắn.
Luật đã chờ nàng lộ diện từ lâu.
Sở dĩ trước đây cô không thể tìm ra quá nhiều dấu vết của đặc vụ Liên bang Mới là vì thiếu một điểm neo.
Giờ đây, điểm neo cuối cùng cũng xuất hiện.
Luật lập tức bắt đầu tra cứu dữ liệu. Giữa biển người mênh mông, cô xác định lộ trình của người đàn bà kia, tách riêng tất cả những kẻ nàng từng tiếp xúc, rồi từ đó truy tìm các đặc vụ khác của Liên bang Mới.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Luật đã khóa được hàng chục người. Tất cả đều là những gián điệp lão luyện, che giấu tung tích cực kỳ kín kẽ.
Theo mệnh lệnh của Dương Minh, Luật đồng thời gửi toàn bộ dữ liệu ấy cho mạng lưới tình báo dưới trướng Nhị hoàng tử. Một trận đấu ngầm dữ dội chắc chắn sẽ nổ ra sau đó.
Trên bảng điều khiển trung tâm của chiếc Quái Thú, hình ảnh Tam hoàng tử đang thân mật với người đàn bà kia được phát liên tục.
Hai người ngồi sát bên nhau. Bàn tay Tam hoàng tử cũng chẳng mấy ngay ngắn. Nội dung trò chuyện giữa họ dần trở nên khó nghe rõ.
- Có nghe được họ đang nói gì không?
Dương Minh càng lúc càng thấy tò mò.
Luật khẽ ngân giọng, phân tích:
- Dựa vào khẩu hình, hình như họ có nhắc đến quà tặng… Cấp trên của nàng ta hẳn là Lulian. Có phải nàng ta định tặng Tam hoàng tử một món quà không?
- Quà tặng? Ngôi hoàng đế à?
Dương Minh cau mày lẩm bẩm.
Luật không đáp. Lúc này, toàn bộ năng lực tính toán của cô đã tập trung vào việc truy tìm hoạt động của các đặc vụ Liên bang Mới.
Trong không gian ý thức của Luật.
Cô thiếu nữ đội mũ nồi đang chăm chú thao tác trên hàng trăm màn hình chiếu trước mặt. Đôi mắt liên tục dao động, hai bàn tay lướt nhanh như bóng ma.
Từng bóng người lần lượt bị cô đánh dấu.
- Hửm?
Luật nhanh chóng khóa được một nhóm đặc vụ. Trong lộ trình hoạt động của nhóm này, tọa độ của họ nhiều lần trùng với tọa độ của ông chủ, đồng thời nhiều lần xuất hiện gần nhà máy hóa chất của hắn.
Bọn chúng đang theo dõi ông chủ sao?
Tại căn phòng bí mật của Tam hoàng tử.
Nữ đặc vụ ghé sát tai Tam hoàng tử, khẽ nói gì đó. Nàng lấy từ trước ngực ra một chiếc tráp trang điểm nhỏ xíu rồi mở nó, để lộ một màn hình chiếu bé bằng lòng bàn tay.
Trên màn hình là con đường ven biển chạy quanh thành phố Y Lan Đóa về phía tây bắc. Thiết bị ghi hình dường như đã dùng kính viễn vọng công suất lớn, khiến hình ảnh rung nhẹ. Thế nhưng chấm đỏ ở chính giữa vẫn khóa chặt mục tiêu, đó là chiếc xe bay có kiểu dáng khoa trương kia.
Quái Thú!
Luật lập tức nhắc nhở Dương Minh, đồng thời điều động toàn bộ camera giám sát quanh chiếc xe bay Quái Thú, chiếu theo hướng kẻ địch đang quay hình.
Cửa sổ một khách sạn!
Gần như ngay khoảnh khắc ấy, một quầng lửa bùng lên bên cửa sổ.
- Tên lửa tập kích!
Giọng Luật vang ra từ loa xe.
Dương Minh còn chưa kịp ra tay, tay lái đã bị đánh mạnh sang trái.
Một ô cửa sổ màu đỏ đột nhiên bật lên trước mặt Dương Minh. Bên ngoài chiếc xe bay bọc thép Quái Thú xuất hiện một lớp màng mỏng. Công suất động cơ lập tức tăng lên mức cao nhất, chiếc xe lao vút qua dòng phương tiện phía trước, xé khỏi làn đường giao thông bình thường.
Đó là phản ứng của Luật trong khoảnh khắc đầu tiên.
Cô định lợi dụng địa hình phức tạp trong thành phố để cắt đuôi quả tên lửa đang đuổi tới.
Mi mắt Dương Minh khẽ giật. Hắn quay đầu tìm kiếm rồi thấy một vệt sáng đỏ sẫm lóe lên bên cửa sổ của tòa nhà cao tầng cách đó không xa. Một chiếc ống kim loại dài và mảnh kéo theo đuôi lửa, đang lao nhanh về phía chiếc Quái Thú.
Tên lửa chống giáp cơ giới dành cho binh sĩ đơn độc!
Chiếc xe bay vốn thuộc về Nhị hoàng tử có lá chắn năng lượng, đủ sức chống đỡ vũ khí tia năng lượng hạng nhẹ. Nhưng tên lửa chống giáp cơ giới chính là khắc tinh của những loại xe bọc thép như thế!
Giọng Luật vẫn lạnh băng:
- Hai nghìn hai trăm mét. Một nghìn chín trăm mét. Chưa thể xác định loại đầu đạn. Đề nghị truyền dẫn hạt.
Ánh mắt Dương Minh khẽ lóe. Hắn bất ngờ nắm lấy cần lái hình vuông rồi kéo mạnh.
Quái Thú gầm lên từng tràng, lao hết tốc lực lên không trung.
- Giải phóng toàn bộ giới hạn của động cơ!
Luật đáp:
- Không thể cắt đuôi tên lửa bằng cách tăng độ cao.
- Bay vào tầng mây!
Dương Minh quát dứt khoát:
- Tăng xác suất truyền dẫn hạt mà không bị phát hiện! Làm ngay!
- Đã giải phóng giới hạn.
Dương Minh đạp bàn đạp tăng tốc xuống tận cùng. Bên ngoài Quái Thú bùng lên một lớp mây âm thanh, động cơ gầm rú như sắp nổ tung ngay tại chỗ.
Không biết bao nhiêu người ngẩng đầu nhìn chiếc xe đột ngột lao lên trời cao, rồi trông thấy quả tên lửa đang bám sát phía sau.
Khoảng cách giữa tên lửa và chiếc xe không ngừng rút ngắn.
Quái Thú vẫn tiếp tục tăng tốc. Thân xe đã gần đến giới hạn tan rã.
Tầng mây ở ngay phía trên!
- Luật, giữ tốc độ tối đa.
Dương Minh buông cả hai tay khỏi cần lái hình vuông, phóng về phía ghế phụ.
Tầng mây đã ở trước mắt.
- Tám giây nữa sẽ trúng đạn! Sáu, năm…
- Phóng ghế lái chính!
- Phóng ghế lái chính.
Ầm!
Phần nóc xe phía trên lập tức tách ra. Ghế lái chính bật vọt lên không trung, cùng chiếc Quái Thú lao vào tầng mây mưa thấp trên bầu trời.
- Ba…
- Bắt đầu truyền dẫn hạt.
Quả tên lửa xuyên thủng khoang hành lý phía sau.
Một luồng sáng chói chiếu thẳng vào tầng mây.
Ầm!
Quả cầu lửa khổng lồ cuộn trào ra ngoài. Sóng xung kích hung bạo thổi tan tầng mây, giữa trời cao dâng lên một cây nấm khói khổng lồ.
- Truyền dẫn hoàn tất.
- Tàu Phi Nam rời quỹ đạo gần mặt đất trong trạng thái tàng hình.
- Hoan nghênh trở lại, thuyền trưởng.