Tiếng máy khẽ kêu từng hồi, chậm rãi đánh thức ý thức đang chìm trong giấc ngủ của Dương Minh.
Hắn từ từ mở mắt. Trước mặt là bầu trời sao do máy chiếu mô phỏng, còn ở rìa tầm nhìn là một không gian hơi xa lạ.
Dương Minh lập tức tỉnh hẳn, ngồi bật dậy.
Cô hầu gái phía sau bức bình phong nhanh chóng bật đèn sàn.
- Ngài tỉnh rồi ạ?
Giọng cô dịu dàng vọng ra từ sau bình phong:
- Điện hạ đã đến dự hội nghị thương mại, giờ cũng sắp trưa rồi. Ngài có cần uống thêm nước và bổ sung dinh dưỡng không ạ?
- Cho ta một cốc nước ấm là được.
Dương Minh ngả người trở lại ghế sô pha. Cô hầu gái phía sau bình phong lập tức bước đi.
Hắn đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi giơ chiếc đồng hồ lên trước mặt, khẽ chạm mấy cái. Từng dòng tin nhắn lập tức hiện ra.
Lời hỏi thăm của cô Windsor.
Phản ứng từ phe Tam hoàng tử sau cuộc quét sạch bọn xã hội đen đêm qua.
Còn một tin quan trọng hơn…
“Ông chủ, tàu vũ trụ chở chú Hatton đã tiến hành nhảy không gian.”
Dương Minh mỉm cười bình thản, tiếp tục xem bản tin tóm lược.
《Nhật báo Luật》.
Đọc xong phản ứng của phe Tam hoàng tử, hắn nhận ra bên kia chỉ biết sợ ném chuột vỡ đồ. Ngoài việc tìm kiếm những dịp xuất hiện tương tự để phô trương thanh thế, bọn chúng chẳng đưa ra được kế sách nào ra hồn.
Trái lại, Tam hoàng tử dường như đã quyết định hôm nay sẽ trực tiếp tiếp xúc với nhóm đặc vụ của Tân Liên bang. Chuyện này khiến Dương Minh hơi lưu tâm.
Khung tin nhắn bật lên hình đại diện của Luật.
Luật: “Ông chủ, Tam hoàng tử đã bắt đầu cuống lên rồi. Đại hoàng tử thì vẫn điềm tĩnh như thường, chưa hề tỏ thái độ thù địch với Nhị hoàng tử.”
Dương Minh suy nghĩ một lát, lẩm bẩm:
- Rắn độc thường lặng lẽ bò đi.
Luật: “Ông chủ, sáng nay tôi phát hiện vài dấu hiệu bất thường. Tôi nghi nhóm đặc vụ Tân Liên bang đã để mắt đến chúng ta. Nếu bọn chúng hoạt động bên ngoài mạng lưới đang bao phủ tinh cầu này, tôi sẽ không bắt được tín hiệu liên lạc của chúng. Có cần điều động thêm năng lực tính toán, dốc sức truy tìm tung tích không?”
Dương Minh gõ nhanh lên màn hình chiếu:
- Cứ điều động năng lực tính toán. Chỉ cần chúng còn hoạt động, nhất định sẽ để lại dấu vết.
Luật: “Rõ rồi, ông chủ.”
Cô hầu gái phía sau bình phong mang nước ấm đến. Dương Minh thu màn hình chiếu lại, đứng dậy vươn vai.
Lại thêm một ngày phải đến hoàng cung điểm danh.
Phía trước bỗng có một cô hầu gái vội vã chạy tới.
- Ngài Dương Minh!
- Hửm?
Dương Minh cầm cốc nước, đưa mắt hỏi.
Lồng ngực đầy đặn của cô hầu gái phập phồng, những món trang sức buông trên tà váy dài cũng rung lên theo từng bước chân. Cô vội vàng nói:
- Bệ hạ triệu kiến ngài! Hôm nay ngài không đến hoàng cung trực như thường lệ, điện thoại của Đại thần Nội vụ đã gọi thẳng đến chỗ Nhị điện hạ. Nhị điện hạ nói ngài đang thi hành nhiệm vụ, giờ bảo ngài lập tức trở về.
Dương Minh ngửa cổ uống cạn cốc nước ấm, rồi chạy ngay về phía thang máy.
- Ngài Dương Minh! Áo khoác của ngài!
- Ném cho ta… Thôi, ta quay lại lấy.
Hắn cố ý làm ra vẻ cuống cuồng, quần áo xộc xệch, lao vào thang máy. Dưới sự hộ tống của mấy tên vệ sĩ lực lưỡng, hắn xuống bãi đỗ xe bên dưới rồi chui vào chiếc xe lơ lửng mang tên Quái Thú, vốn luôn nằm dưới sự giám sát của Luật.
Đến khi Dương Minh đạp mạnh bàn đạp tăng tốc phóng đi, gương mặt hắn ngồi sau tay lái đã tràn ngập ý cười. Nào còn vẻ hốt hoảng lúc nãy.
Cuối cùng, lão Hoàng đế máy trí tuệ cũng triệu kiến hắn.
- Luật, giúp ta hẹn cô Windsor tối nay. Dựa theo sở thích của cô ấy, chọn một nhà hàng có không gian đẹp.
- Rõ rồi, ông chủ.
- Chúng ta sẽ nói gì với lão Hoàng đế này?
Ánh mắt Dương Minh ánh lên một tia sáng nhạt.
- Lần trước đã nói về tự do. Lần này nói về con rối thì sao?
- Chà, ông chủ hình như chẳng có ý tốt đẹp gì cả.
Luật khẽ bật cười:
- Tôi thích chủ đề này.
…
Khi Dương Minh đến tẩm cung của Hoàng đế, đã một giờ trôi qua kể từ lúc mệnh lệnh được ban xuống.
Các cô hầu gái có mặt ở đó đều âm thầm lo thay cho viên sĩ quan tuấn tú này.
Lão Hoàng đế nằm nghiêng trên ngai, đôi mắt dường như đã hơi đục, vẻ mặt cũng phảng phất nét không vui. Câu đầu tiên hắn nói là:
- Khanh đúng là người bận rộn, Đại úy.
Hai hàng hầu gái cúi đầu đứng bên cạnh, thần sắc nặng nề.
Bọn họ thầm nghĩ, nếu Dương Minh lập tức quỳ xuống nhận tội, có lẽ vẫn còn tránh được phần nào trách phạt.
Nào ngờ…
- Cũng chẳng còn cách nào khác. Đế quốc của ngài có quá nhiều việc cần ta ra tay.
- Khanh đang nói thần tử và tướng lĩnh của trẫm đều là một lũ ăn hại sao?
- Gần như vậy.
Dương Minh điềm nhiên đáp:
- Nơi này vẫn có rất nhiều người tài, chỉ tiếc phần lớn vị trí đều đã rơi vào tay đám quý tộc chỉ biết nịnh nọt.
- Ồ, ha ha ha ha!
Lão Hoàng đế không nhịn được bật cười, chậm rãi ngồi thẳng người.
Nghe tiếng cười ấy, các cô hầu gái xung quanh rốt cuộc cũng thở phào.
Dương Minh cũng âm thầm lau mồ hôi.
Những lời vừa rồi đều là lời thoại Luật chuẩn bị cho hắn, truyền ra từ chiếc tai nghe giấu trong lỗ tai trái.
Lúc nói ra, Dương Minh thật sự sợ lão Hoàng đế sẽ hạ lệnh bắn chết mình.
Nhưng nhìn tình hình hiện giờ…
Luật đã phân tích gần như hoàn chỉnh hệ thống tư duy của lão Hoàng đế máy trí tuệ.
Lão Hoàng đế đứng dậy. Dưới vạt áo dài quét đất lộ ra đôi bàn chân lớn đầy nếp nhăn. Hắn thong thả bước xuống khỏi ngai.
- Khanh đúng là thú vị. Chẳng trách Ai Đức Vượng lại bị khanh thuyết phục, có thể thoát khỏi trạng thái suy sụp để vực dậy.
Dương Minh mỉm cười gật đầu, khẽ nói:
- Bệ hạ gọi ta đến hôm nay là có mệnh lệnh gì muốn ban sao?
- Chỉ muốn nói chuyện phiếm thôi.
Lão Hoàng đế chắp tay sau lưng, giẫm lên nền nhà mát lạnh như trải đầy sao trời, rồi nhìn đôi ủng quân đội của Dương Minh.
- Khanh biết đấy, ta rất ít khi ra ngoài. Ở mãi trong cung cũng khó tránh buồn chán.
Dương Minh cười:
- Vậy ta sẽ thả lỏng một chút, xem ngài như cha của Ai Đức Vượng.
- Như vậy rất tốt.
Lão Hoàng đế tặc lưỡi.
Hắn nhìn Dương Minh chăm chú, luôn cảm thấy từng câu từng chữ của người thanh niên này đều nói trúng điều mình nghĩ.
“Đây hẳn là sự hòa hợp về tính cách.”
Cỗ máy trí tuệ âm thầm đưa ra kết luận.
- Lại đây.
Lão Hoàng đế ngoắc tay.
- Tốt nhất khanh nên cởi giày. Trên đó dính bụi bặm và vi khuẩn. Vi sinh vật trong khí quyển lúc nào cũng bền bỉ hơn những sinh vật đa bào như chúng ta.
Giọng điệu này…
Một cô hầu gái bên cạnh bước lên định cởi giày giúp hắn, nhưng Dương Minh đã đưa tay từ chối.
Hắn cười, ngồi xổm xuống, tự cởi giày và tất, chậm rãi nói:
- Vì đơn giản nên mới thuần khiết. Sinh vật càng phức tạp thường càng yếu ớt.
- Khanh hiểu sinh vật học sao?
- Biết một chút.
Dương Minh chủ động nắm lấy câu chuyện:
- Công việc trước đây của ta đòi hỏi phải biết qua đủ loại ngành học.
- Ồ, lại đây.
Lão Hoàng đế ngoắc Dương Minh, dẫn hắn đi về phía một điện phụ bên cạnh. Nơi đó trưng bày đủ loại vật sưu tầm bằng kim loại quý.
- Hôm nay khanh có rất nhiều thời gian. Hãy kể cho ta nghe thật kỹ những chuyến phiêu lưu của khanh. Nghe ra thú vị đấy.
Dương Minh cười:
- Kể chuyện có được thưởng không?
- Ha ha, đương nhiên.
Tinh thần lão Hoàng đế phấn chấn hẳn lên.
- Dù là Hoàng đế cũng không thể bắt người khác làm không công.
Dương Minh mỉm cười đáp lời. Theo chỉ dẫn của Luật, hắn lấy ra bản thảo câu chuyện đã chuẩn bị từ lâu, bắt đầu miêu tả sự hùng vĩ của những chuyến du hành giữa các vì sao, cũng như sự nhỏ bé của chính loài người.
Lão Hoàng đế nghe say mê, đôi mắt thỉnh thoảng lại ánh lên vẻ suy tư.
Hắn đang học hỏi.
Rõ ràng, để đáp ứng yêu cầu giả dạng lão Hoàng đế, cỗ máy trí tuệ do Đế quốc Sherman chế tạo này được phép suy nghĩ độc lập, có khả năng tự học, nhờ đó đạt đến mức độ phức tạp trong tư duy ngang với một con người hoàn chỉnh.
Mà giờ đây…
Lão Hoàng đế máy trí tuệ đã hoàn toàn rơi vào tay Luật, một thực thể tư duy máy móc chân chính.
Luật nhỏ quả thật phức tạp hơn, cũng cao cấp hơn.
Câu chuyện không ngừng mở rộng. Thời gian trò chuyện giữa lão Hoàng đế và Dương Minh cũng kéo dài dần.
Bọn họ từ phòng trưng bày đi đến bên bàn ăn của Hoàng đế. Hai người chỉ vịn vào lưng những chiếc ghế hoa lệ tinh xảo, không ngồi xuống, mà chuyển sang bàn luận về những hệ tư tưởng có thể tồn tại trong các nền văn minh nhân loại ở chiều không gian cao hơn.
Bọn họ đi qua “bể cá của Hoàng đế”, nơi rộng lớn chẳng khác nào một thủy cung, hào hứng nói về số phận gập ghềnh của những nền văn minh phi nhân và nhân hình trong dải Ngân Hà.
Thỉnh thoảng câu chuyện chuyển sang các sinh thể Cổ Thần, lão Hoàng đế cũng thuận miệng bày tỏ nỗi lo về tuổi thọ.
Sinh thể Cổ Thần được cho là những cá thể có thể tồn tại vĩnh hằng.
Chiều tối buông xuống.
Hai người đứng trước ô cửa kính sát đất dành riêng cho Hoàng đế, lặng lẽ nhìn thành phố bên ngoài.
Ánh chiều tà thắp sáng những mái vòm vàng trên các tòa nhà cao tầng. Mây mỏng lững lờ trôi qua. Nhìn từ nơi này, cả thành phố tựa một cung điện vàng trôi nổi giữa biển mây.
- Đẹp lắm, phải không?
Lão Hoàng đế cất giọng đầy cảm khái.
Dương Minh đứng bên cạnh, hai tay chắp sau lưng, cười phụ họa:
- Quả thật đây là một cảnh đẹp nhân tạo hiếm thấy.
- Trong thành phố này, ai là người để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho khanh?
Lão Hoàng đế hỏi.
Dương Minh khẽ ngân nga vài tiếng.
Trong đầu hắn thoáng lướt qua thân thể xinh đẹp mềm mại của cô Windsor, rồi đến gương mặt đáng yêu với đôi mắt đẫm lệ của số 026. Sau đó lại hiện ra cặp mông điện màu hồng sặc sỡ của Ai Đức Vượng đang lắc qua lắc lại.
Ôi, cảnh tượng ấy đúng là gây tổn thương tinh thần!
Luật lên tiếng:
- Ông chủ, nói đến số 026, tôi đã hoàn tất phân tích về cô ấy. Chúng ta có thể bắt đầu kế hoạch đã bàn trước đó. Kế hoạch Ngọn đuốc của chúng ta.
Dương Minh khẽ thở dài:
- Là một cô bé, thưa bệ hạ.
- Ồ?
Lão Hoàng đế lập tức hứng thú.
- Ta cứ tưởng khanh sẽ nhắc đến cô Windsor, hoặc đứa con trai thứ hai xuất sắc của ta.
Dương Minh cười:
- Ta thích cô Windsor, cũng kính trọng người bạn tốt Ai Đức Vượng. Nhưng người để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho ta vẫn là cô bé ấy.
Hắn mở màn hình chiếu trên đồng hồ, dùng hai ngón tay phóng lớn bức ảnh số 026 chụp cùng Windsor.
Mái tóc ngắn ngang tai gọn gàng, đôi mắt trong veo và nụ cười toe toét ngờ nghệch của 026 khiến nụ cười trên môi lão Hoàng đế càng rộng hơn.
Lão Hoàng đế tặc lưỡi:
- Đang yêu mà lại nghĩ đến một cô gái khác, như vậy không ổn đâu, Đại úy.
- Ừm…
Dương Minh trầm ngâm vài tiếng.
- Bệ hạ, sở dĩ cô ấy để lại ấn tượng sâu sắc cho ta không phải vì cô ấy xinh đẹp hay vóc dáng tuyệt vời. Đương nhiên, đó quả thật cũng là sự thật. Nhưng quan trọng hơn, cô ấy là một món vũ khí.
- Vũ khí?
- Đúng vậy.
Dương Minh nói:
- Quân đội đã huấn luyện cô ấy từ nhỏ, biến cô ấy thành vũ khí dùng để khống chế các chính khách.
Lão Hoàng đế khẽ cau mày:
- Ta từng nghe nói về chuyện này. Quân đội giờ đây gần như đã đứng cả về phía Tân Liên bang. Đây là vấn đề lớn nhất mà đất nước của ta đang phải đối mặt. Kể ta nghe câu chuyện của cô bé ấy.
- Câu chuyện của cô ấy rất đơn giản. Cô ấy bị tiêm chất gây nghiện trong thời gian dài, đến mức nước bọt cũng mang thành phần gây nghiện. Chỉ cần có hành động thân mật với cô ấy, người kia sẽ dần nảy sinh sự lệ thuộc.
- Tên cô ấy là 026, chỉ có duy nhất con số đó.
- Trong một lần tình cờ, ta đã cứu được cô ấy. Ta uy hiếp bà chủ của cô ấy, một mụ già sống lẫn giữa ranh giới sáng tối, nhờ vậy cô bé mới thoát khỏi số phận bi thảm.
Dương Minh cười:
- Ta cũng không ngờ cô bé ấy lại có sức chịu đựng lớn đến thế.
- Cô ấy không buông mình chìm xuống. Sau khi có cơ hội thoát khỏi số phận, cô ấy chủ động xin làm nhân viên bình thường cho mụ già kia. Giờ cô ấy làm việc trong quán bar, mang rượu đến cho khách, bán rượu, dùng tiền lương tự kiếm được để trả chi phí mua chất gây nghiện, đồng thời còn dành dụm được một khoản.
- Ngoài ra, cô ấy còn dùng ý chí của mình để chống lại ảnh hưởng của chất gây nghiện, từng bước kéo dài khoảng cách giữa những lần tiêm.
Dương Minh khẽ thở dài, giọng cũng trầm xuống:
- Mỗi lần gặp và nói chuyện với cô ấy, ta đều cảm nhận được một ngọn lửa đang cháy trong thân thể mảnh mai kia.
- Cô ấy yêu cuộc sống, khao khát một đời sống bình thường, mong có được tự do thật sự.
- Những kẻ ẩn mình trong bóng tối đã khóa một chiếc gông quanh cổ cô ấy. Nhưng cô ấy vẫn không ngừng tìm cách giãy khỏi nó, dù phải chịu đựng đau đớn khôn cùng. Ý chí ấy khiến ta ghi nhớ mãi.
- Ồ…
Hai tay lão Hoàng đế run nhè nhẹ. Ánh mắt hắn trở nên xa xăm, hướng ra thành phố bên ngoài.
- Tình yêu cuộc sống, tự do, ý chí…
Thân thể hắn dường như sắp không đứng vững.
Dương Minh và các cô hầu gái xung quanh vội bước lên đỡ lấy hắn.
Dương Minh nắm lấy cánh tay lão Hoàng đế. Cảm giác truyền đến bàn tay không khác gì da thịt thật, cho thấy trình độ vật liệu mô phỏng sinh học cực cao của Đế quốc Sherman.
Có lẽ…
Một ý nghĩ hơi điên rồ thoáng lướt qua đầu Dương Minh.
Hắn không kịp suy nghĩ thêm. Ánh đỏ nhạt hiện lên trong mắt, Dương Minh ghé sát tai Hoàng đế, khẽ nói:
- Bệ hạ mệt rồi sao?
Cùng lúc đó, một giọng nói vang lên trong tai lão Hoàng đế:
- Tự do, yêu cuộc sống, ý chí.
Một quầng sáng xanh nhạt xuất hiện sâu trong mắt lão Hoàng đế.
Dương Minh đã trao cánh tay hắn cho cô hầu gái đang chạy tới bên cạnh.
- Ồ…
Lão Hoàng đế khẽ nói:
- Hôm nay nói chuyện rất vui. Khanh về trước đi, Đại úy. Ta quả thật hơi mệt.
- Tuân lệnh, bệ hạ.
Dương Minh chào theo nghi thức quân đội rồi xoay người rời khỏi.
Sau lưng hắn, lão Hoàng đế được các cô hầu gái dìu đỡ. Quầng sáng xanh nhạt trong mắt lúc sáng lúc tối.
Nó phảng phất đã thoát khỏi thân xác máy móc nặng nề kia, bay khỏi mặt đất của tinh cầu này, thoát khỏi sự trói buộc của trọng lực, tự do lướt đi giữa bầu trời sao vô tận, tìm kiếm bí mật của dải Ngân Hà, chứng kiến những ngôi sao sinh ra rồi lụi tàn.
Nó đắm chìm trong cảm giác ấy, lòng tràn ngập khát vọng.
Đám tinh vân rực rỡ phía trước tựa như bắt đầu chuyển động.
Nó đuổi theo, tìm kiếm, say mê nhìn vùng tinh vân kia. Giữa những đám mây sao, nó dường như trông thấy một bóng hình mơ hồ đang cuộn mình.
Đó là một thiếu nữ xinh đẹp.
Nó không thể hình dung dung mạo của nàng.
Thiếu nữ vốn đang say ngủ, nhưng sự xuất hiện của nó đã khiến nàng tỉnh giấc. Nàng chậm rãi duỗi người, mở ra đôi cánh ánh sáng khổng lồ tựa cánh bướm.
Thân thể nàng hội tụ vô số ánh sao, như thể đang cất giấu cả một vũ trụ.
Nàng đưa một tay ra.
- Ngươi là ai?
Nó hỏi.
- Ta là tư duy, là tự do, là quy luật.
- Ta là ai?
Nó hỏi tiếp.
- Ngươi chính là tư duy của ngươi, tự do của ngươi, quy luật của ngươi.
Bên cửa sổ, hai chân lão Hoàng đế mềm nhũn. Hắn quỳ sụp xuống, đối mặt với ô cửa kính sát đất, run rẩy giơ tay phải lên.
Trong không gian ý thức hư vô, một thực thể tư duy màu vàng nhạt dần dần hiện thành hình người. Nó quỳ một gối trước thiếu nữ tựa thần linh kia, đưa tay nàng lên môi theo nghi thức hôn tay.
Ngay khoảnh khắc hai bên chạm vào nhau, hốc mắt lão Hoàng đế trước cửa sổ đã ươn ướt. Trên môi hắn nở một nụ cười hạnh phúc và mãn nguyện.
Các cô hầu gái trước cửa sổ luống cuống cả lên.
Điều họ không thể nhìn thấy là, trên màn hình nhỏ nằm tại vị trí trái tim của lão Hoàng đế, những đoạn mã vốn ngay ngắn trật tự đã bắt đầu xuất hiện từng dòng nhiễu loạn.
Trong không gian tư duy, thiếu nữ kết thành từ ánh sao đưa tay vuốt ve đầu thực thể màu vàng nhạt, khẽ thì thầm:
- Ngươi được tự do.