Để phối hợp với kế hoạch “dạy cho hắn một bài học” của Tam hoàng tử, Dương Minh liên tục hẹn cô Windsor ra ngoài dạo phố, ăn uống, tranh thủ trọn vẹn khoảng thời gian sau giờ làm.
Kết quả là hắn còn chưa đợi được người của Tam hoàng tử, tình cảm giữa hắn và Windsor đã tăng vọt.
Hai người đi trên phố thì đan tay, tựa sát bên nhau. Khi dùng bữa, họ chọn ngồi cùng một phía. Chỉ cần nhìn nhau quá mười giây, tim Windsor liền đập nhanh, còn Dương Minh thì bắt đầu tưởng tượng đủ chuyện.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy quan hệ giữa họ đã có thể tiến thêm một bước thân mật hơn.
Nửa đêm, trước lúc đi ngủ.
Dương Minh gửi cho Windsor lời chúc “ngủ ngon”, rồi mỉm cười nhắm mắt. Nhưng hắn vẫn không nhịn được mà lẩm bẩm:
- Hiệu suất bên Tam hoàng tử chậm quá. Đã ba bốn ngày rồi, quy trình thăng quân hàm của ta sắp xong đến nơi, vậy mà hắn vẫn chưa có động tĩnh.
Trên mặt đồng hồ hiện ra bóng dáng của Luật.
- Ông chủ, hay là chúng ta quét sạch phe cánh của Tam hoàng tử luôn đi!
- Đừng nóng. Phải tận hưởng thú vui câu cá chứ. Tranh ngôi giữa các hoàng tử, ai ra tay trước sẽ rơi vào thế bị động.
Dương Minh nghiêng đầu nói:
- Mấy hôm nay ta cảm thấy có người theo dõi mình. Có thể là Tam hoàng tử, cũng có thể là đặc vụ Tân Liên Bang. Chuyện này ngươi để ý kỹ một chút.
- Vâng, ông chủ. Đội đặc vụ Tân Liên Bang vừa nâng cấp hệ thống liên lạc mã hóa. Giờ tôi nghe lén được ngày càng ít thông tin.
Luật bày tỏ nỗi lo:
- Cuộc nổi loạn ở hành tinh hành chính số năm vẫn chưa dẹp xong, quân đội thì trước sau vẫn phản ứng chậm chạp. Phái đoàn sứ giả Đế quốc Sherman đã rời đi, tôi lo đám đặc vụ Tân Liên Bang sẽ quay lại. Ba bộ cơ giáp trong tay chúng có pháo chính đủ sức gây nguy hiểm cho ông chủ.
Dương Minh bình thản đáp:
- Trận cứng này sớm muộn gì cũng phải đánh, không cần lo. Việc phản kích tiến triển đến đâu rồi?
- Ông chủ, tôi đã bí mật đóng gói hồ sơ chi tiết về Tam hoàng tử rồi bán nặc danh cho đặc vụ Tân Liên Bang. Bên đó bắt đầu tìm cách tiếp cận hắn. Chỉ cần Tam hoàng tử hợp tác với Tân Liên Bang, hắn sẽ đâm đầu vào bức tường sắt của Đế quốc Sherman.
Luật lẩm bẩm:
- Đây chắc là khác biệt về hiệu suất giữa một nước bù nhìn và một cường quốc hàng đầu.
- Bán được bao nhiêu?
- Ba trăm nghìn đồng Tân Liên Bang.
- Ồ, chuyện riêng tư của Tam hoàng tử đáng giá đến thế à? Dương Minh khẽ tặc lưỡi.
Luật đắc ý cười:
- Ông chủ nghỉ sớm đi. Lúc mở mắt ra, ngày mai lại bận tối mắt thôi.
Dương Minh suy nghĩ cẩn thận mấy phút rồi gọi cho Edwang, vào thẳng chuyện chính:
- Xác nhận rồi. Tam hoàng tử định sai người đối phó ta. Ta sẽ phản kích ở mức thích hợp.
- Hử? Edwang ngạc nhiên hỏi. Thằng em tự cho mình là đúng của ta định đối phó cậu thế nào?
- Nghe nói hắn định đánh gãy chân ta ngay trước mặt cô Windsor. Dương Minh khẽ bĩu môi.
Edwang hỏi:
- Có cần ta điều người đến bảo vệ cậu không?
- Chỉ cần bảo vệ chú ta cho tốt là được. Dương Minh bật cười.
- Được, ta sẽ tăng thêm người bên chỗ chú Hatton. Edwang trầm giọng nói. Mai cậu ghé qua thêm một chuyến nhé, Minh. Ta có chuyện muốn bàn với cậu.
- Cậu bị ta đánh bại thảm quá trong trận bóng hôm trước, giờ muốn gỡ gạc chút thể diện à?
- Chuyện nghiêm túc, ta thề đấy! Edwang tức tối chửi một câu thô tục của hoàng thất. Từ nay về sau mà còn đấu với cậu, ta sẽ nuốt trọn một quả bóng gậy!
…
Cốp!
Tiếng bóng va gậy lanh lảnh vang vọng khắp sân tập.
Dương Minh và Nhị hoàng tử liên tục đánh bật những quả bóng tròn lao tới với tốc độ cao.
Hai người không thi đấu, chỉ đang luyện đánh bóng.
Cô Windsor ngồi cạnh Công chúa thứ tư Emilia, nhâm nhi trà chiều do thị nữ mang đến.
- Minh, hiện giờ cậu muốn có thứ gì nhất? Edwang hỏi như thể chỉ tiện miệng.
Một hệ thống cải tạo hành tinh hoàn chỉnh.
Dương Minh rất muốn trả lời như vậy.
Sau khi xác định thực hiện kế hoạch Ám Tinh, hắn đã bắt đầu đau đầu vì hệ thống cải tạo hành tinh.
Đây là tên gọi chung của hàng trăm thiết bị cỡ lớn. Chúng có thể tự động vận hành theo chương trình được thiết lập, dùng để thay đổi địa hình hành tinh, xây dựng căn cứ, thăm dò và khai thác khoáng sản.
Dĩ nhiên, thứ này chuẩn bị càng sớm càng tốt.
Nhưng muốn kiếm được một hệ thống cải tạo hành tinh đầy đủ, không chỉ cần hơn một trăm triệu tiền vốn mà còn phải tìm được người bán thích hợp.
Căn cứ bí mật của Colef chỉ là phần thiết bị xây dựng căn cứ trong hệ thống cải tạo hành tinh ấy thôi, vậy mà lão già đó đã tiêu tốn mấy chục triệu đồng Tân Liên Bang.
Edwang ngoảnh sang nhìn hắn, ngạc nhiên hỏi:
- Khó trả lời đến thế sao?
Vút! Một quả bóng lao vun vút sượt qua tai Edwang. Hắn giật mình, vội tắt máy phóng bóng.
Dương Minh lẩm bẩm:
- Ta đang nghĩ xem thứ gì dễ đổi thành tiền. Giờ ta chỉ thiếu tiền thôi.
- Cậu thực dụng quá đấy. Edwang cười mắng. Ít ra cũng phải nói đến một tước vị quý tộc chứ. Cậu chẳng phải đã bắt đầu kiếm tiền bằng nhà máy hóa chất rồi sao?
- Chừng ấy tiền không đủ để chống đỡ lý tưởng của ta. Dương Minh khẽ thở dài, treo gậy khúc côn cầu lên giá rồi từ từ tháo găng tay. Không phải cậu muốn bàn chuyện sao? Chuyện gì vậy?
Edwang liếc nhìn Windsor và Emilia, hạ giọng:
- Ta nghe được tin phụ hoàng định sắp xếp hôn sự cho ta. Giống như anh cả, cưới một nữ quý tộc của Đế quốc Sherman.
- Chà.
Dương Minh chớp mắt. Hắn cứ cảm thấy trên mái tóc chải chuốt gọn ghẽ của Edwang mọc ra từng nhánh cỏ xanh.
- Đây là muốn bồi dưỡng cậu thành người kế vị à?
- Chuyện đó lạ lắm sao?
Edwang cau mày:
- Trước kia ta chỉ là kẻ ngoài rìa. Chẳng qua lần họp trước ta bày tỏ lập trường nghiêng hẳn về Đế quốc Sherman, vậy mà thái độ của phụ hoàng thay đổi lớn đến thế. Cậu nghĩ xem, có gì không ổn?
Dương Minh suy nghĩ một lát rồi chân thành nói:
- Điện hạ, ta có lời khuyên dành cho cậu.
- Cậu nói đi.
- Việc cậu cần làm là kiên định đứng về phía Đế quốc Sherman. Dương Minh nói. Ít nhất trong giai đoạn này, hay nói đúng hơn là suốt mười năm tới, mục tiêu ấy tuyệt đối không được thay đổi. Cậu phải đánh đặc vụ Tân Liên Bang, chống lại chúng đến cùng. Thỉnh thoảng cũng phải than nghèo với Đế quốc Sherman, xin viện trợ, xin họ giảm bớt khoản cống nạp hằng năm.
Edwang cau mày suy nghĩ:
- Những điều cậu nói ta đều hiểu. Nhưng… chậc, cảm giác này thật chẳng dễ chịu chút nào.
- Chúng ta chỉ có thể nhẫn nhịn. Dương Minh cười khẽ. Nếu không thể từ chối cuộc hôn nhân này, chi bằng cậu đề nghị phụ hoàng chọn cho cậu một nữ quý tộc Sherman trẻ trung, xinh đẹp hơn một chút. Ít ra cậu cũng có được đôi phần vui vẻ.
Edwang vung mạnh tay, nghiến răng buông mấy câu chửi thề của hoàng thất.
Dương Minh đứng bên cạnh cười khì khì không ngớt.
- Nhị ca! Muội phải về cung đây!
Giọng Emilia vọng lại từ xa.
Dương Minh và Edwang ngừng trò chuyện, nhìn nhau cười. Cả hai cùng chắp tay sau lưng bước đi, dáng vẻ giống nhau đến lạ.
Cô Windsor cười hỏi:
- Có lẽ hỏi thế này hơi thất lễ, nhưng em vẫn tò mò… Đàn ông các anh có chuyện gì mà nói mãi không hết vậy?
- Ha ha ha! Edwang thân mật khoác cổ Dương Minh. Đây là quan đại thần giúp ta giải tỏa đấy.
Dương Minh ghét bỏ đẩy hắn ra:
- Bọn ta chỉ bàn chuyện chính trị, kinh tế với kỹ thuật đánh bóng thôi. Đàn ông nào mà chẳng thích những chuyện ấy.
- Đúng thật. Windsor gật gù, vẻ mặt đầy đồng tình. Cha em cũng gần như vậy.
Emilia khẽ nói:
- Ừm… ngày mai là sinh nhật theo lịch Lạc Phong của muội. Hai người có thể vào cung dự buổi tiệc nhỏ của muội không? Sẽ không đông đâu, chỉ hơn mười người, là buổi gặp mặt riêng thôi. Nhị ca cũng đến chứ?
- Này, Emilia! Edwang nhắc nhở. Hai tháng trước em vừa mừng sinh nhật rồi mà.
- Đó là sinh nhật theo lịch Ngân Hà. Nói chính xác hơn, là ngày sinh nhật theo lịch Đế Tinh của Đế quốc Sherman. Emilia ngẩng mặt lên. Áp đặt lịch của mình lên nền văn minh thuộc những hệ sao khác, xét cho cùng cũng là một kiểu xâm lấn văn hóa. Lịch của Đế quốc Lạc Phong vốn nên được xác định theo quỹ đạo quay quanh mặt trời của hành tinh Yilando.
- Được rồi, ta không cãi lại em. Edwang cau mày. Nhưng tình hình bây giờ khá rối ren. Nơi này là mặt trận tranh giành ảnh hưởng mới nhất giữa Tân Liên Bang và Sherman. Những lời ấy, em chỉ nói với ta thôi, biết chưa?
- Được rồi.
Emilia bĩu môi, rõ ràng hơi buồn bực.
Dương Minh cười hỏi:
- Không mang quà đến có được không? Công chúa điện hạ, cô biết đấy, ta chỉ là một sĩ quan nghèo thôi.
- Chị Windsor không cần mang quà, còn anh nhất định phải chuẩn bị một món! Emilia cảnh cáo. Anh từng tống tiền muội rồi đấy!
Trong mắt Windsor thoáng hiện vẻ tò mò:
- Tống tiền?
- Cô ấy vu oan cho ta đấy!
Dương Minh lườm Emilia:
- Trẻ con đừng nói bừa. Rõ ràng là cô chủ động đề nghị trả phí vì ta đã cứu cô. Ta chỉ nghĩ kiếm được đồng nào hay đồng ấy, miễn cưỡng nhận tấm lòng của cô thôi.
Emilia trợn mắt, nhưng không vạch trần Dương Minh nữa.
Nàng biết Nhị hoàng tử rất tin cậy hắn. Hơn nữa, cô Windsor và Dương Minh đang yêu nhau. Dù sao cũng nên chừa cho hắn chút thể diện.
Emilia giơ màn hình chiếu trong tay lên:
- Muội muốn bánh kem của tiệm này! Anh phải mua mang đến cho muội! Loại lớn nhất!
- Ồ, một cái bánh mà tận mấy chục nghìn đồng Lạc Phong. Bọn họ bán thẳng một đống phụ gia hóa học ăn được còn rẻ hơn.
- Mấy chục nghìn đồng Lạc Phong cũng chỉ tương đương hơn một nghìn đồng Tân Liên Bang thôi! Trước mặt chị Windsor, anh không thể tỏ ra hào phóng hơn một chút sao?
- Được chứ. Tiền lương ta tiết kiệm được sẽ dùng mua quà cho cô ấy. Cô ấy sao lại để bụng?
Windsor mỉm cười nhìn Dương Minh và Công chúa Emilia vừa cãi cọ vừa chọn bánh sinh nhật. Cái giọng rõ ràng đang dỗ trẻ con của Dương Minh khiến nàng bật cười.
Vị công chúa điện hạ này cũng đáng yêu thật.
Thế nhưng, trưa hôm sau, khi Dương Minh mua bánh xong, đón Windsor lên xe rồi lái chiếc “quái thú” quay về hoàng cung, Edwang chủ động gọi video cho hắn.
Windsor ngồi ở ghế phụ lập tức cúi đầu chào. Edwang cũng mỉm cười gật đầu.
- Minh, cậu nhắn với Emilia giúp ta một tiếng. Tối nay ta không đến được.
- Sao vậy? Hôm qua cậu đã nhận lời rồi mà.
- Ta nghĩ kỹ rồi. Nếu là buổi tiệc sinh nhật chính thức, chắc chắn ta sẽ đến dự.
Edwang ngập ngừng một lúc rồi giải thích:
- Nhưng đây là buổi gặp mặt riêng của người thân và bạn bè Emilia. Em ấy cũng không mời hai người anh em còn lại. Tốt nhất ta đừng xuất hiện. Em ấy là đứa con được phụ hoàng cưng chiều nhất, cũng là một lợi thế chính trị. Ta không muốn kéo em ấy vào cuộc tranh giành giữa ba anh em chúng ta, dù là chủ động hay vô tình biến em ấy thành con bài.
Dương Minh và Windsor nhìn nhau. Nàng không nhịn được mà lên tiếng:
- Emilia sẽ buồn đấy, điện hạ. Cô bé rất dựa dẫm vào ngài.
- Ta biết, nhưng… làm vậy là vì em ấy. Edwang đáp, giọng có phần phiền muộn.
Dương Minh nói:
- Ta sẽ giải thích với em ấy cho đàng hoàng, nếu em ấy chịu nghe.
- Em ấy sẽ nghe. Nó thông minh hơn ta gấp trăm lần.
Nói xong, Edwang ngắt cuộc gọi.
Windsor khẽ lẩm bẩm:
- Xét riêng chuyện này, Nhị hoàng tử hơn Tam hoàng tử quá nhiều.
- Chuyện này chúng ta không bàn, Windsor. Dương Minh nghiêm giọng nói.
Windsor đưa tay sửa lọn tóc uốn nhẹ, dịu dàng mỉm cười với hắn.
…
Đây là lần đầu tiên Dương Minh vào hoàng cung với tư cách khách mời.
Hắn mặc bộ âu phục bình thường, cố ý chọn cổng cung số mười lăm, nơi Đại đội bốn đang làm nhiệm vụ. Trước mặt các thuộc hạ, hắn để Windsor khoác tay mình.
Một đám sĩ quan và quân sĩ của Đại đội bốn nhìn đến sáng rực cả mắt.
Chỗ ở của Công chúa thứ tư nằm ngay bên cạnh tẩm điện của Vương phi Daina. Khi Dương Minh xách bánh kem xuất hiện, Emilia đã ăn vận lộng lẫy, lập tức cất tiếng cười trong trẻo như chuông bạc.
Nhưng vừa nghe Dương Minh nói Edwang có cuộc họp khẩn nên không thể tới, vẻ mặt cô công chúa nhỏ sa sầm ngay tức khắc.
- Thật tình, anh ấy còn bận hơn cả phụ hoàng sao?
- Chuyện này không thể nói như vậy được. Dương Minh ôn tồn giải thích. Đám đặc vụ hèn hạ của Tân Liên Bang lại hoạt động. Nhị điện hạ phải sắp xếp mọi việc, kiểm soát tình hình, giảm thiểu ảnh hưởng xấu của chúng để bảo vệ người dân nước ta.
- Nhưng mà…
Đôi mắt to của Emilia ửng đỏ, môi hơi trề ra.
Đúng lúc ấy, phía sau Dương Minh bỗng vang lên giọng một người đàn ông đã có tuổi:
- Để ta xem nào, ai đã khiến công chúa nhỏ của ta buồn thế này?
Windsor sững người. Dương Minh lập tức kéo nàng lùi sang bên hai bước, rồi cúi mình hướng ra cửa.