Vừa kết thúc ba ngày làm việc mệt nhoài trong hoàng cung, hắn mới rời khỏi đó chưa lâu. Lúc này, trên người hắn chỉ mặc độc chiếc quần đùi, bên tay là tách cà phê đã uống cạn.
Trên chiếc ghế bên cạnh, Luật mang dáng vẻ thiếu nữ cao bằng người thường, khoác áo sơ mi với váy xếp ly. Nàng khoanh tay, vẻ mặt nghiêm túc như đang suy nghĩ một bài toán khó.
Kolev vừa bước xuống cầu thang xoắn đã trông thấy cảnh ấy.
Ông lão trầm ngâm một chốc, rồi lo lắng hỏi:
- Hai đứa… đã thử chuyện nam nữ giao hòa giữa ảo ảnh và thân thể thật rồi à?
Luật chớp mắt, đưa hai tay xuyên qua nhau như thể chúng không hề có thật, bĩu môi:
- Quả nhiên, dù hormone liên quan trong cơ thể đàn ông cao tuổi đã cạn, các ông vẫn giữ thói quen suy nghĩ bằng nửa thân dưới.
- Này! - Kolev vội phân bua. - Rõ ràng là cậu ta không mặc quần áo! Đâu thể trách ta nghĩ lung tung!
- Quần áo của tôi vừa đem đi giặt. - Dương Minh cọ mũi, nhe răng cười. - Với lại, tôi đang qua lại với cô Windsor, tình cảm tiến triển rất tốt. Chú thân yêu cứ yên tâm, không cần lo chuyện này.
- Ba ngày qua có thu hoạch gì không?
Kolev kéo ghế ngồi xuống, quan tâm hỏi:
- Nếu không ổn, nói thật, ta thấy tạm thời rời khỏi tinh cầu mục ruỗng này cũng là lựa chọn sáng suốt.
- Thu hoạch rất lớn, nhưng cũng có thể nói là chẳng thu được gì. Ít nhất, chúng ta đã biết kẻ địch thật sự là ai.
Dương Minh đan mười ngón tay vào nhau, đặt trước chóp mũi.
Hắn chậm rãi nói:
- Hoàng đế già là trí giới của Đế quốc Sherman. Sau này, có thể chúng ta sẽ phải trực tiếp đối đầu với chiến hạm và đại bác của họ.
- Chú Haddon, tôi muốn mời chú thêm lần nữa. Bây giờ chú vẫn có thể rút lui an toàn. Tôi sẽ chuẩn bị một khoản thù lao hậu hĩnh.
Kolev cau mày thật chặt.
- Tôi nói vậy tuyệt đối không phải vì coi thường chú, Kolev.
Ánh mắt Dương Minh đầy thành ý:
- Tôi có đường lui. Khả năng truyền hạt của tàu Phi Nam, cùng năng lực nhảy vọt trong thời gian cực ngắn, cho phép tôi rút khỏi nơi này bất cứ lúc nào. Nhưng chú thì không…
- Nói thật, tôi đã đem mạng ra đánh cược mấy lần rồi. Mà người bị đem ra cược lại là mạng của chú.
Gương mặt già nua của Kolev tức đến đỏ bừng.
- Vậy ta phải cảm ơn cậu thật đấy!
- Tôi đùa thôi.
Dương Minh nghiêm giọng:
- Ban đầu tôi không xem trọng Đế quốc Lạc Phong. Nước này chẳng có quyền tự chủ, quân đội thì độc lập, hoàng thất lại bất lực. Tôi cứ ngỡ đây chỉ là một miếng mồi béo bở. Nào ngờ dưới lớp mỡ ấy lại giấu nòng súng của thợ săn. Chúng ta không còn đơn thuần giật mồi trong miệng hổ nữa, mà phải đoạt lấy một tinh cầu hành chính ngay dưới mắt Đế quốc Sherman.
- Chuyện này rất khó, lại càng nguy hiểm. Một khi chúng ta đi quá giới hạn hoặc tình thế mất kiểm soát, Đế quốc Sherman ắt sẽ giáng xuống đòn hủy diệt.
Kolev nhìn thẳng vào hắn.
Trong khoảnh khắc, hai người như trở lại chiếc tàu tàng hình nhỏ, lặng lẽ dõi theo cuộc chiến bên ngoài tầng khí quyển tinh cầu Olhaifu.
- Cậu đột nhiên nói vậy, ta cũng chưa quyết được ngay…
Kolev trầm ngâm hồi lâu, lẩm bẩm:
- Cậu biết ta thích tìm cảm giác mạnh mà, Dương Minh. Mấy ngày nay, ta đem cuộc sống trong trang viên ở Liên bang Kasi so với những gì đang trải qua mỗi ngày. Ta thích cái cảm giác nhảy múa giữa hiểm nguy.
- Ta già rồi, chẳng còn bao nhiêu dịp để thử những ngày tháng như thế. Còn Mimi thì có cuộc sống riêng của nó.
- Tôi nhớ chú từng nói mình vẫn chưa mất lòng muốn khiêu chiến kẻ mạnh, phải không?
Dương Minh chậm rãi hỏi.
- Điều quan trọng là, nếu ta ở lại, ta sẽ kiếm được nhiều hơn, đúng chứ?
Kolev nheo mắt cười:
- Trở thành thương nhân lớn của một nước tầm trung, có thể tác động chính trị, chi phối kinh tế, thâu tóm tài nguyên, lại còn được đám quý tộc kia kính trọng. Đúng chứ?
- Đúng vậy.
Dương Minh thành khẩn nói:
- Tôi mong chú ở lại giúp tôi.
- Tạm thời ta chưa định đi đâu. - Kolev hơi ngẩng đầu. - Nhưng nhóc con, nhớ cho kỹ, cậu phải trả công xứng đáng, lại phải để ta thấy kết quả theo từng giai đoạn. Còn nữa… đừng đem mạng ta ra đánh cược mãi! Cậu có thể báo trước để ta rút lui!
Dương Minh cười đáp:
- Tôi sẽ cố.
- Mau đi tìm quần áo mặc vào, hoặc chui vào chăn ngủ một giấc đi! Bây giờ trông cậu chẳng có chút phong thái quý ông nào.
Kolev vừa đi khỏi bàn ăn vừa càu nhàu.
Dương Minh và Luật nhìn nhau, gần như cùng lúc thở phào.
Tích tích.
Đồng hồ trên tay Dương Minh nhận được tin nhắn Luật gửi ngay trước mặt hắn.
【Ông chủ, phản ứng của Kolev đúng như ngài dự liệu. Bên này đã thu xếp ổn thỏa.】
Dương Minh cầm đồng hồ, gõ trả lời.
【Luật, chúng ta cần một người đứng ra kinh doanh công khai. Kolev rất quan trọng, nhất định phải bảo vệ an toàn cho ông ấy. Bắt đầu bước đầu tiên của kế hoạch dự phòng ngay, mau chọn một tinh cầu tài nguyên thích hợp. Nếu tài nguyên sẵn có ở đó đủ chống đỡ giai đoạn đầu của chúng ta thì càng tốt. Tôi còn phải nghĩ cách kiếm thêm nhiều tiền. Hệ thống cải tạo tinh cầu, nhà máy cơ giới tự động, cụm máy chủ tính toán cao… toàn là những cỗ máy ngốn tiền.】
Luật khẽ nói:
- Ông chủ, đặt tên cho hành tinh trí giới tương lai của chúng ta đi.
Trong mắt nàng thoáng lộ vẻ mong đợi.
- Đồng chí Luật, đừng bày mấy trò hình thức linh tinh.
Dương Minh nghiêm túc phê bình một câu, rồi nhìn bóng dáng gầy nhỏ của Kolev đang tập luyện trong phòng khách.
Đúng vậy. Ngay từ khoảnh khắc xác nhận Đế quốc Sherman dùng trí giới giả dạng hoàng đế già, Dương Minh đã quyết định khởi động kế hoạch dự phòng.
Khủng hoảng trí giới thì đã sao?
Đế quốc Sherman làm được, lẽ nào hắn lại không?
Huống chi, thể trí tuệ cơ giới do Luật bồi dưỡng khác hẳn trí tuệ nhân tạo. Chúng độc lập hơn, cũng không cố tình tìm hiểu mối quan hệ giữa chúng với loài người.
Dương Minh hơi ngả người ra sau, chậm rãi nói:
- Ám Tinh, cái tên này thế nào? Ý là hành tinh ấy ẩn mình trong bóng tối, sẽ không xuất hiện trên bản đồ công khai của Ngân Hà.
Luật khen:
- Ông chủ, không ngờ ngài lại không nhân cơ hội này bày trò.
Dương Minh bật cười, bình thản đứng dậy vươn vai.
- Nếu cô Windsor nhắn tin, hãy hồi âm bằng giọng điệu của trợ lý thông minh của tôi. Tôi phải ngủ một giấc cho ra hồn, dưỡng sức.
- Nếu người khác nhắn thì sao?
- Không có việc khẩn cấp thì đừng trả lời.
Luật cầm cuốn sổ nhỏ ghi lại.
Thế rồi, vào rạng sáng hôm sau, Dương Minh nằm sấp trên chiếc giường lớn, nhìn hơn chục cuộc gọi nhỡ cùng mấy chục tin nhắn chưa đọc. Trán hắn dần phủ đầy vạch đen.
Chậc, Nhị hoàng tử Edvan hóa ra cũng có tài gọi điện truy đuổi người ta đến cùng.
Dương Minh nhắn cho cô Windsor một câu rằng mình đã tỉnh. Dẫu sao lúc này nàng hẳn vẫn đang ngủ, không thể trả lời ngay.
Sau đó, hắn gọi cho Edvan, tiện tay vặn nhỏ âm lượng.
- Này!
Giọng Edvan đầy vẻ bực bội:
- Cậu ngủ chết rồi à, Dương Minh?
- Điện hạ, tôi trực liên tục ba ngày rồi. - Dương Minh than thở. - Suốt thời gian đó, thần kinh lúc nào cũng căng như dây đàn để theo dõi sứ đoàn. Tôi bị vắt kiệt sức lực rồi.
- À, phải rồi. - Giọng Edvan lập tức dịu xuống. - Quân đội và đội cận vệ đã soạn danh sách đề nghị ban thưởng. Chỉ cần phụ hoàng gật đầu, một nhóm người sẽ được thăng quân hàm. Lần này cậu thể hiện xuất sắc nhất.
Dương Minh ngồi dậy, nhận cốc nước ấm từ người máy nội trợ bên cạnh, uống một ngụm cho dịu cổ họng khô rát.
- Tôi mới lên thiếu tá chưa được bao lâu, giờ đã thăng thêm một cấp sĩ quan nữa sao?
Dương Minh hơi chột dạ.
- Ban đầu ta định như vậy. - Edvan đáp. - Tướng quân Filimon hết lòng tiến cử, người khác cũng đều thấy cậu đã nỗ lực ra sao. Thăng quân hàm cho cậu là chuyện hợp tình hợp lý, có điều…
Dương Minh cười bất lực:
- Thấy chưa, cứ đến lúc này là lại có chữ “có điều”.
- Bên lão Tam đang gây sức ép. - Edvan ngẫm nghĩ một lát. - Ta nhắn cho cậu mãi là vì muốn bàn chuyện này.
- Gây sức ép?
Dương Minh nhìn màn hình chiếu vừa hiện ra bên cạnh. Trên đó là những tin tức quan trọng Luật thu thập trong bảy tám giờ qua.
Edvan chậm rãi nói:
- Lão Tam đã nói rõ thái độ. Ta tha cho tướng quân Wuli một lần, hắn sẽ để cậu được thăng chức thuận lợi.
- Lý do bên lão Tam đưa ra để cản cậu thăng chức cũng rất có lý. Dù mỗi lần ban quân hàm danh dự cho quý tộc, chúng ta đều khá rộng tay, nhưng cậu vào đội cận vệ vẫn còn quá ít thời gian. Chưa đầy một tháng. Theo lệ thường, ít nhất phải một hai năm nữa mới được thăng tiếp.
- Cậu thấy thế nào?
- Với lại, lần này dù chúng ta có cắn chặt không buông Wuli, cũng chẳng thể lật đổ hắn ngay. Lão Tam đứng ra xoay xở, nhiều lắm cũng chỉ khiến hắn bị đình chức vài tháng. Ta thấy đổi chác như vậy có thể chấp nhận được.
Dương Minh cười:
- Điện hạ cứ quyết định đi. Tôi đương nhiên không từ chối thăng chức. Đó vốn là điều tôi đang nhắm tới.
- Vậy cứ định thế.
Edvan khẽ thở ra, hạ giọng:
- Dương Minh, ta nghĩ Đế quốc Sherman đã cài gián điệp vào trung tâm quyền lực của Lạc Phong.
Phụ hoàng của điện hạ chính là gián điệp của Sherman.
Dĩ nhiên, Dương Minh không thể nói thẳng điều ấy với Edvan.
- Có lẽ chúng đã cài người trong cung. - Hắn đáp lấp lửng. - Đừng bận tâm chuyện đó, Edvan. Xét trên danh nghĩa, Lạc Phong vốn là nước phụ thuộc của Đế quốc Sherman. Các người vốn là người một nhà.
- Thôi đi, người một nhà gì chứ. - Edvan ngáp một cái. - Ta còn phải làm việc thêm một lúc. Hai ngày nghỉ tới, nếu rảnh thì sang chỗ ta chơi bóng. Ta có chuyện muốn bàn với cậu.
Dương Minh nghĩ ngợi rồi cười:
- Đến lúc ấy tôi sẽ đưa Windsor đi cùng.
- Vậy ta phải tiếp đãi hai người cho chu đáo. - Edvan khẽ cười. - Mai gặp nhé, thiếu tá Dương Minh.
- Cái danh xưng ấy nghe cũng hay đấy.
…
Bên ngoài hoàng cung, trong dinh thự của Tam hoàng tử.
- Điện hạ, bên Edvan đã đồng ý rồi. Những bài đăng trên mạng về tướng quân Wuli đang bị xóa rất nhanh. Tin tức giải trí dần lấn át dư luận. Hai thẩm phán của Tòa án Hoàng gia cũng nói họ cần xem xét lại tầm quan trọng của tướng quân Wuli đối với đội cận vệ hoàng gia.
Sau khi nghe thuộc hạ báo cáo, Tam hoàng tử ngồi sau bàn làm việc đã thả lỏng hơn nhiều.
Hắn chậm rãi tựa vào ghế.
Một thuộc hạ khẽ hỏi:
- Điện hạ, có cần dỡ bỏ sức ép ngăn viên thiếu tá kia thăng chức không ạ?
Tam hoàng tử bực bội phẩy tay. Tên thuộc hạ lập tức đi tới góc phòng, truyền lệnh ra ngoài.
Căn phòng làm việc xa hoa chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Hơi thở của mấy người phụ nữ trong phòng cũng nhẹ hẳn đi.
- Các ngươi chẳng phải đã nói nền tảng của Edvan rất mỏng sao? Hắn ở ngoài hoàng cung hơn mười năm, chẳng động được bao nhiêu nguồn lực cơ mà? Hả?
Tam hoàng tử hỏi dồn:
- Còn bây giờ thì sao? Đội cận vệ, Tòa án Hoàng gia, hai vị vương phi, mấy vị đại thần, các ngành nghề ngoài cung, nơi nào cũng có thế lực của hắn.
- Thậm chí, trong cuộc đấu trực diện với hắn, chúng ta còn ở thế yếu. Đến lão khốn Wuli cũng không thể kéo thẳng về phía mình, còn phải nhìn sắc mặt hắn!
- Đây mà gọi là nền tảng mỏng à? Hả?
Tam hoàng tử nặng tay nện món đồ trang trí bên cạnh xuống bàn. Màn hình hiển thị trên mặt bàn lập tức nhảy ra một chuỗi ký tự loạn xạ.
- Nói đi!
- Điện hạ!
Một vị mưu sĩ cúi người:
- Xin ngài bình tĩnh!
- Nhị hoàng tử ẩn mình nhiều năm, trước đây chúng ta đều bị hắn đánh lừa. Chúng ta cần bình tâm sắp xếp lại tình hình hiện tại, tìm thêm lực lượng có thể chống lại hắn.
- Đây là đại nghiệp ngài đã dốc sức gây dựng suốt hơn mười năm.
Tam hoàng tử buông một câu chửi thề.
Hắn đảo mắt nhìn những người trong phòng, khẽ nói:
- Hôm nay đến đây thôi. Ta cần nghỉ ngơi một lát.
Nam nữ đứng khắp phòng cùng gật đầu, lần lượt hành lễ với Tam hoàng tử rồi rời khỏi thư phòng.
Tam hoàng tử giơ tay ra hiệu. Vị mưu sĩ thân tín ở lại cuối cùng lập tức cúi người tiến tới, ghé tai lắng nghe.
Cùng lúc ấy, trên chiếc xe quái thú đang chạy tới một quầy ăn sáng nổi tiếng trên mạng, Dương Minh nhìn hình ảnh trong thư phòng Tam hoàng tử chiếu trên màn hình điều khiển trung tâm. Hắn vặn âm lượng lên lớn nhất, nghe rõ lời dặn dò của Tam hoàng tử:
- Dạy hắn một bài học. Hãy khiến hắn mất mặt trước cô Windsor… Nghe nói Dương Minh chạy rất nhanh à? Bẻ gãy chân hắn, tốt nhất là khiến hắn không thể chữa lành.
- Rõ! Xin điện hạ cứ yên tâm, thuộc hạ nhất định sẽ xử lý ổn thỏa!
Dương Minh vặn nhỏ âm lượng, ngạc nhiên hỏi:
- Luật, cô kiếm đâu ra góc quay giám sát này? Tam hoàng tử lắp máy theo dõi trong phòng họp của hắn à?
- Đây là đường dây phụ bí mật trong mạng nội bộ hoàng gia. - Luật cười khúc khích đáp. - Thiết bị quay lén này do vương phi Daina lắp, thuộc tổ chức tình báo của Đế quốc Sherman. Chúng ta tình cờ nhặt được món hời thôi.
Dương Minh suy nghĩ một lát:
- Tam hoàng tử có điểm yếu nào không?
- Không tìm ra chuyện gì nghiêm trọng. Từ trước đến nay hắn luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy củ hoàng gia. - Luật khẽ nói. - Nhưng tính tình hắn có chỗ sơ hở, điểm yếu cũng không ít.
- Dạy hắn một bài học. Thu thập thông tin về hắn, tìm cách bán cho đội đặc vụ Tân Liên bang, xúc tiến cuộc tiếp xúc giữa hai bên.
Dương Minh dặn dò:
- Nhớ bán giá cao vào. Bây giờ chúng ta đang rất cần tiền.
- Vâng, ông chủ. Tôi sẽ theo dõi chặt chẽ động tĩnh của họ.
Dương Minh lắc đầu, tắt màn hình chiếu rồi ngẫm nghĩ cách kiếm tiền.
Làm ăn chân chính rốt cuộc vẫn kiếm tiền quá chậm.
Chi bằng làm một bản kế hoạch hoành tráng, tìm vài tay tư bản ngây thơ kể chuyện cho họ nghe, rồi cuỗm tiền bỏ chạy…
Ngoài cửa sổ, đường chân trời giữa biển và trời nhuộm thành một đám mây đỏ rực như lửa.
Khóe môi Dương Minh khẽ nhếch lên. Hắn mở một bản nhạc êm dịu, ngón tay chậm rãi gõ nhịp, thân mình khẽ lắc lư.
Một thoáng nhàn nhã hiếm hoi.
Trong căn phòng tầng cao của một khách sạn sang trọng gần đó, một chiếc ống nhòm nhỏ đang khóa chặt lấy chiếc xe quái thú của Dương Minh. Từng dòng dữ liệu được truyền qua mạng riêng mã hóa của họ, tải về tổng bộ lâm thời đặt tại tinh cầu hành chính số năm.