Ông đuổi hai kẻ cơ hội kia đi, vừa ngân nga một khúc nhạc nhỏ vừa quay người định mở cửa. Ổ khóa an toàn bỗng tách một tiếng rồi tự mở.
Bóng dáng Tiểu Luật hiện lên trên màn hình bé xíu của ổ khóa. Cô giơ tay ra hiệu im lặng.
Có chuyện gì vậy?
Cô-li-ép đóng cửa lớn lại, tò mò nhìn về phía phòng khách. Ông thấy Dương Minh đang ngồi lọt thỏm trên ghế sô-pha.
Dương Minh vẫn mặc nguyên quân phục, khoanh tay ngồi đó.
Cô-li-ép chậm rãi đi tới. Ông nhận chén trà an thần từ tay người máy giúp việc, nói lời cảm ơn rồi ngồi xuống cạnh Dương Minh, giơ tay vỗ lên đùi hắn.
- Gặp rắc rối à? Cô-li-ép hỏi.
Dương Minh thở hắt ra một hơi dài.
- Không hẳn là rắc rối, hắn lẩm bẩm. Chỉ là vừa bị dọa một phen.
- Ồ? Cô-li-ép bật cười. Còn chuyện gì dọa được cậu nữa?
Dương Minh quay sang nhìn ông lão.
Ánh sáng yếu ớt từ chiếc đồng hồ điện tử rọi lên gương mặt hắn.
- Tôi… thôi vậy. Dương Minh thở dài, ngả người nằm xuống. Chuyện này vẫn không nên kể với chú, kẻo chú lại lo nghĩ quá nhiều.
- Này! Cô-li-ép bất mãn kêu lên. Cậu phải chia sẻ tin tức với tôi chứ. Tôi đã bỏ cả trang viên tốn bao tiền của mới dựng được, theo cậu tới đây mạo hiểm gây dựng sự nghiệp cơ mà!
Dương Minh uể oải nói:
- Tiểu Luật, cô giải thích đi. Không cần giấu người chú đáng mến của tôi.
- Rõ, ông chủ!
Thiết bị chiếu hình trong góc phòng rọi ra mấy luồng sáng. Hình ảnh ảo của Tiểu Luật hiện lên giữa hai người.
Cô vẫn cao hai mươi phân, ngồi trên mép ghế sô-pha, chống cằm với vẻ ủ rũ.
- Tôi và ông chủ đã lên kế hoạch cho một vụ ám sát giả gần như hoàn hảo.
Cô-li-ép cau mày:
- Rồi sao? Hai người to gan thật đấy.
- Chúng tôi chỉ biến ưu thế kỹ thuật thành nguồn lực. Trong quá trình đó, gánh chịu một phần rủi ro là điều khó tránh.
Tiểu Luật bình thản đáp. Cô mím môi, nét mặt thoáng trầm tư.
- Trước đây tôi vẫn chưa thể vào tẩm cung của hoàng đế. Quan sát ông ta bấy lâu, tôi cũng không phát hiện điều gì khác thường. Cho tới hôm nay, khi ông chủ đeo chiếc đồng hồ này. Tôi đã cải tiến nó, bên trong có vài chức năng khá tinh vi. Nhờ vậy, cả tôi lẫn ông chủ đều phát hiện ra…
Cô cố ý ngừng lại hai giây, khơi cho Cô-li-ép sốt ruột.
Đúng lúc ông sắp không nhịn được nữa, Tiểu Luật mới nói tiếp:
- Hoàng đế là một người máy mô phỏng sinh học cao cấp, tự vận hành độc lập. Xin chú ý, đây là tự vận hành độc lập, chứ không phải có người điều khiển đồng bộ từ xa.
Cô-li-ép sững ra, ngạc nhiên hỏi:
- Chuyện đó chẳng phải bình thường sao? Chúng ta cũng từng dùng loại máy này mà.
- Không giống đâu, chú ạ. Dương Minh lẩm bẩm. So với thứ nằm sâu trong hoàng cung kia, con người máy chúng ta từng dùng chẳng khác nào đồ chơi.
Tiểu Luật giải thích:
- Để đánh giá một người máy có phải là trí tuệ máy móc hay không, cần xem nó có thể hình thành nhận thức rõ ràng về bản thân, đồng thời khiến con người giao tiếp với nó tin rằng nó là người bình thường chứ không phải một chương trình hay không. Mọi dấu hiệu đều cho thấy lão hoàng đế không phải mới biến thành người máy mô phỏng sinh học gần đây.
Cô-li-ép khựng lại:
- Khủng hoảng trí tuệ máy móc ư?
Dương Minh tặc lưỡi:
- Nếu là khủng hoảng trí tuệ máy móc, tình cảnh của chúng ta chẳng những không tệ hơn, trái lại còn có thể tìm được nhiều cơ hội. Chỉ có điều, mong thế thì hơi có lỗi với Edward.
Tiểu Luật nói tiếp:
- Tôi vừa phân tích tất cả những người bên cạnh hoàng đế, từ cung nữ, đại thần, thị vệ đến phi tần. Họ đều là người bình thường. Trong cả hoàng cung, chỉ riêng hoàng đế có điểm khác lạ. Chuyện này đáng để suy xét.
Cô-li-ép nghĩ ngợi mấy giây rồi bất chợt nảy ra ý:
- Hay lão hoàng đế muốn bí mật làm một kẻ thế thân, nhưng kẻ thế thân lại sinh ra tư duy riêng, rồi quay lại giết lão?
- Trí tưởng tượng khá đấy. Tiểu Luật nhận xét.
Dương Minh bình thản nói:
- Khả năng ấy không cao, chú Hutton. Một trí tuệ máy móc đơn độc ở đó, lại luôn nằm trong tầm mắt của mọi người trong hoàng cung, sớm muộn gì cũng để lộ sơ hở.
- Muốn bảo dưỡng nó hằng ngày, lại phải che giấu chuyện này, ắt cần người giúp. Phía sau nó hẳn có một thế lực âm thầm kiểm soát, có kẻ đứng bên che đậy.
Hắn nói tiếp:
- Hiện giờ chỉ có ba khả năng.
- Thứ nhất, trí tuệ máy móc ấy do chính lão hoàng đế thật bố trí ở đó. Lão từ xa điều khiển mọi việc, còn một cung nữ thân cận phụ trách truyền tin.
- Thứ hai, người của Đế quốc Sherman dựng nên nó. Khả năng này cao nhất. Để kiểm soát các nước chư hầu tốt hơn, họ có thể đã sắp đặt như vậy.
- Thứ ba, một đại thần, tướng quân bên cạnh hoàng đế, hoặc thế lực bên ngoài như Tân Liên Bang đã âm thầm làm xong mọi chuyện, thay lão hoàng đế bằng trí tuệ máy móc, chờ đến lúc mấu chốt mới ra tay.
Tiểu Luật nhắc:
- Khả năng thứ hai cao nhất.
Cô-li-ép hỏi:
- Lão hoàng đế thật còn sống hay đã chết?
- Chưa rõ.
Dương Minh im lặng vài giây rồi trầm giọng nói:
- Nếu là trường hợp thứ hai, nghĩa là… Đế quốc Sherman vẫn luôn dõi theo nơi này.
- Họ như một gã khổng lồ lạnh lùng ngồi trên ngai cao chót vót, nhìn Tân Liên Bang, quân đội, quân phản loạn và các hoàng tử tranh đấu. Đến lúc then chốt nhất, hắn mới giơ chân giẫm nát tất cả.
- Tôi hiểu cảm giác ấy. Cô-li-ép tặc lưỡi. Cũng như lúc ta chứng kiến trận không chiến kia vậy. Mấy con cá nhỏ đánh nhau sống chết, rồi chiến hạm Không Sợ Hãi kéo tới, nghiền nát tất cả.
Dương Minh khẽ đáp một tiếng, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng.
Mọi chuyện không chỉ trở nên phức tạp hơn.
Sau khi phát hiện bí mật của lão hoàng đế, Dương Minh không còn cảm thấy an toàn chút nào trên toàn cõi sao Y Lạn Đóa.
Kẻ thực sự nắm quyền trong đế quốc này lại là một trí tuệ máy móc không rõ lai lịch!
Dương Minh không ngừng tự xét lại.
Trước kia, hắn đã nghĩ quá đơn giản, quá lý tưởng hóa cuộc đấu đá chính trị ở một quốc gia tầm trung này. Có ưu thế tình báo do Tiểu Luật tạo ra, hắn vốn chẳng xem các thế lực bản địa ở đây ra gì.
Kế hoạch Bướm Đêm lần này không chỉ giúp hắn thu được tin tức quan trọng về hoàng đế Lạc Phong, mà còn nhắc nhở chính hắn.
- Chúng ta phải thực tế hơn. Cần coi trọng mọi đối thủ. Khi cần thì chủ động rời sao Y Lạn Đóa, sang những hành tinh hành chính khác của Lạc Phong phát triển, biến vốn liếng chính trị hiện tại thành sức mạnh thực sự. Dù trong hoàn cảnh nào, giữ được mạng vẫn là quan trọng nhất.
Cô-li-ép lập tức tán thành:
- Tôi hoàn toàn đồng ý.
Tiểu Luật nhắc hắn:
- Nhưng thưa ông chủ, nếu rời khỏi trung tâm chính trị, muốn nhanh chóng có chức vụ, quân hàm và uy tín gần như là chuyện không thể. Chúng ta buộc phải gánh chịu rủi ro. Tiểu Luật vẫn giữ ý kiến ấy.
- Rủi ro nào tránh được thì phải tránh. Đừng vội. Hai ngày nữa, phái đoàn Đế quốc Sherman sẽ tới.
Dương Minh trầm giọng nói:
- Đây là cơ hội để chúng ta xác định trí tuệ máy móc trong hoàng cung thuộc về ai.
- Tiểu Luật, hãy luôn sẵn sàng rút lui, tuyệt đối đừng lơ là. Theo dõi xem phái đoàn có biểu hiện gì khác thường không. Nếu một thành viên trong đoàn bí mật gặp lão hoàng đế, vậy là đủ chứng minh trí tuệ máy móc này là công cụ của Đế quốc Sherman.
- Điều tra thêm xem trước và sau khi lên ngôi, lão hoàng đế có từng sang Đế quốc Sherman thăm viếng dài ngày hay không, hoặc có giai đoạn nào hành động khác thường không.
- Công chúa thứ tư, Amelia, năm nay mười hai tuổi. Nghĩa là lão hoàng đế có thể đã bị thay thế bằng trí tuệ máy móc trong vòng mười hai năm gần đây.
- Dĩ nhiên, cũng không thể loại trừ chuyện thụ tinh trong ống nghiệm.
- Nếu lão hoàng đế bị Đế quốc Sherman trực tiếp kiểm soát, chúng ta phải nhắc Edward tìm cách rời khỏi đất nước này. Còn chúng ta chỉ có thể dùng kế hoạch dự phòng.
Cô-li-ép ngơ ngác hỏi:
- Kế hoạch dự phòng? Có phải cái kế hoạch điên rồ tôi từng nghe cậu nhắc tới không?
- Thôi nào, ông bạn già. Ông chỉ cần lo kiếm tiền, kiếm tài nguyên là được. Dương Minh vỗ lên đùi Cô-li-ép. Tìm được dự án nào thì bàn với Tiểu Luật, cô ấy sẽ chuyển tiền cho ông. Những chuyện đau đầu khác cứ để tôi lo.
Nói rồi, Dương Minh đứng dậy đi về phía cầu thang xoắn, bước chân nhẹ nhàng khuất khỏi tầm mắt Cô-li-ép.
Cô-li-ép cũng thấy đau đầu.
Đêm đó, Dương Minh chỉ trò chuyện qua loa vài câu với cô Windsor rồi vội đi ngủ.
Sắp tới còn bao nhiêu việc phải làm, hắn cần nghỉ ngơi cho lại sức.
Ngày mai hắn phải gặp Edward, đồng thời bước đầu điều tra thế lực đứng sau lão hoàng đế để chuẩn bị cho nhiệm vụ hộ tống phái đoàn.
Thế nhưng, điều Dương Minh không ngờ tới là lão hoàng đế trí tuệ máy móc lại giao riêng nhiệm vụ đón tiếp phái đoàn, một việc hết sức nhạy cảm và nặng ý nghĩa chính trị, cho Edward, người vừa mới được “sủng ái”.
…
Ngày phái đoàn tới.
Quảng trường Hoa Tươi ở thành phố Y Lạn Đóa.
Dương Minh ngẩng đầu nhìn lên, thấp thoáng thấy chiếc soái hạm dài nghìn mét của Đế quốc Sherman đang lơ lửng trên quỹ đạo gần hành tinh.
Hộ tống quanh nó là hơn mười chiến hạm của hạm đội thứ hai Đế quốc Lạc Phong.
Một tàu đổ bộ dài trăm mét rời khỏi đuôi soái hạm, êm ái lướt vào tầng khí quyển, mở lá chắn rồi bắt đầu hạ xuống.
Edward đứng trước mấy hàng vệ binh, chắp hai tay sau lưng, khẽ ngoắc ngón tay.
Dương Minh bước lên hai bước, đứng cách Edward nửa thân người rồi khẽ hỏi:
- Điện hạ có chỉ thị gì không?
- Đừng căng thẳng. Thân vương Đế quốc Sherman không ăn thịt người đâu. Edward hạ giọng lẩm bẩm. Lát nữa để ý một chút, Feilimon sẽ mau chóng sắp xếp cho cậu đổi ca. Bọn họ định giở trò gây ra vài sự cố nhỏ để nhắm vào cậu. Hôm nay là dịp vô cùng quan trọng.
Dương Minh tặc lưỡi:
- Điện hạ lo cho mình trước đi. Đại điện hạ và tam điện hạ chắc đang phát điên rồi.
- Phụ hoàng đích thân bảo ta tới đây, quả thật có ý nhắm vào họ. Edward bất đắc dĩ nói. Dĩ nhiên, cũng có thể ông ấy muốn nhắm vào ta. À phải, ta đã nói với cậu chưa? Người dẫn đầu phái đoàn lần này thay đổi rồi.
- Hửm? Đổi thành ai?
- Thân vương Snupee của Tông Thân Phủ dẫn đoàn. Đi cùng còn có hai tướng quân Đế quốc và ba trưởng lão Tông Thân Phủ.
- Ồ, tầm quan trọng tăng lên nhiều rồi. Dương Minh thuận miệng đáp.
Hắn chẳng mấy bận tâm.
Điều Dương Minh muốn biết lúc này là liệu phái đoàn Đế quốc Sherman có bí mật gặp lão hoàng đế hay không, để thay ít dầu máy cho lão, siết lại mấy con ốc gì đó.
Tít tít tít.
Đồng hồ trên tay Dương Minh khẽ rung. Hắn nhìn xuống, hàng mày lập tức nhíu lại.
Buổi sáng, hắn đã hẹn với Tiểu Luật rằng trừ khi cần thiết thì tránh chủ động liên lạc. Ai biết được thủ đoạn kỹ thuật của Đế quốc Sherman có phát hiện ra sự tồn tại của cô hay không?
Vậy tức là Tiểu Luật vừa phát hiện tình huống khẩn cấp.
Dương Minh liếc quanh. Vệ binh các nơi đều đang căng thẳng chờ đợi. Phía sau họ, đám dân chúng được thuê bằng tiền, tay ôm hoa và bóng bay, phần lớn đều ngẩng nhìn con tàu đang hạ xuống.
Hắn lấy chiếc tai nghe giấu kín ra, nhét vào tai trái. Tiếng Tiểu Luật lập tức vang lên:
- Ông chủ, trên kia có một hộ vệ hạm bị gián điệp Tân Liên Bang trà trộn vào. Có vẻ họ định làm vài quả pháo hoa mừng lễ.
Mắt Dương Minh nheo lại. Hắn nhanh chóng quyết định, gõ lia lịa lên đồng hồ.
【Báo cho Gudunmaha, bảo đảm phái đoàn hạ cánh an toàn.】
Ngoài Tân Liên Bang, chẳng ai muốn chọc giận con sư tử già Đế quốc Sherman, con sư tử đang bước vào buổi xế chiều.
- Rõ, thưa ông chủ.
Dương Minh định tháo tai nghe thì Tiểu Luật lại nhắc:
- Còn nữa, ông chủ. Trước đó tam hoàng tử đã ra lệnh cho Uli chôn vùi con đường thăng tiến của ông chủ. Bọn họ bắt đầu hành động rồi. Họ sẽ gây một vụ va chạm xe cộ nhỏ, khiến đoàn xe của phái đoàn bị mắc kẹt một lúc và gây ra chút hỗn loạn. Sau đó họ sẽ sắp đặt thêm, rồi đổ tội lên đầu ông chủ.
Dương Minh khẽ giật môi.
Mẹ kiếp!
Hắn đang giữ cho cục diện chính trị Đế quốc Lạc Phong ổn định, vậy mà tam hoàng tử với tên Uli kia lại chơi xấu sau lưng hắn!
Tưởng hắn không biết nổi giận chắc?
Dương Minh gõ nhanh mấy cái lên đồng hồ, tiện tay gửi một tin nhắn cho cô Windsor, che đậy động tác nhỏ của mình.
【Tung ảnh giường chiếu của tướng quân Uli, biến nó thành tin nóng gây chấn động. Làm như thể đặc vụ Tân Liên Bang đứng sau.】
- Không vấn đề, ông chủ. Phần lớn đặc vụ Tân Liên Bang đã rút khỏi thành phố Y Lạn Đóa, họ không kịp đối phó đâu.
Tiểu Luật khẽ ngân nga mấy tiếng, dường như còn do dự điều gì. Chẳng bao lâu sau, cô lại nói vào tai Dương Minh:
- Ông chủ, giả sử trí tuệ máy móc trong hoàng cung do Đế quốc Sherman bố trí, mà kỹ thuật của nó lại lạc hậu hơn chúng ta vài thế hệ, chi bằng thử khống chế nó. Đó chưa chắc đã không phải con đường tắt giúp ông chủ nhanh chóng đạt được mục đích. Tuy vô cùng mạo hiểm, nhưng cũng kích thích lắm.
Dương Minh nhanh chóng đáp:
【Trước khi thu thập đủ tin tức, đừng vội kết luận.】
【Bắt đầu giữ im lặng. Nếu có tình huống khẩn cấp, cô hãy tự phân tích rồi quyết định có truyền tôi về tàu Phi Nam hay không.】
- Rõ, thưa ông chủ. Gudunmaha đã bắt đầu hành động khẩn cấp, các cấp chỉ huy quân đội đều căng thẳng cả lên. Trong xương cốt họ vốn sợ Đế quốc Sherman. Bắt đầu giữ im lặng.
Dương Minh mỉm cười, vẻ mặt bình thản.
Hắn ngừng động tác nhỏ, ngẩng đầu nhìn soái hạm của Đế quốc Sherman.
Chiến hạm dài nghìn mét.
Không biết đến bao giờ hắn mới kiếm được một chiếc.
Vài phút sau, đám đông phía sau bắt đầu xì xào. Dương Minh loáng thoáng nghe thấy chuyện tướng quân Uli và bê bối của đội cận vệ hoàng gia, nhưng hắn chẳng để tâm.
Tàu đổ bộ trên không bắt đầu giảm tốc. Quảng trường rợp hoa vang lên tiếng nhạc giao hưởng hùng tráng.
Dương Minh mỉm cười đứng đó, trông chẳng khác nào một sĩ quan nghi lễ.
- Dương Minh. Edward bỗng quay sang gọi hắn. Lại đây đứng cạnh ta, chẳng lẽ cứ để một mình ta nổi bật?
Trong đầu Dương Minh nhanh chóng lướt qua mấy ý nghĩ. Hắn lập tức quyết định, ung dung bước tới cạnh Edward, vẫn đứng sau nửa thân người.
Đám đại thần và tướng quân xung quanh chỉ liếc Dương Minh một cái rồi dời mắt đi.
Phần lớn bọn họ đã hiểu ra đôi chút.
Nếu nhị hoàng tử lên thế, chàng trai trẻ này ắt sẽ một bước lên mây.
Con tàu Đế quốc Sherman hạ cánh êm ru.