Trong căn biệt thự nằm ở góc nhà máy hóa chất, lão Kolev mặc bộ đồ ngủ bằng nhung tơ, nhìn Dương Mính đang tươi rói bằng vẻ mặt đầy chê bai.
- Để chú nghĩ xem nào. Đứa cháu đáng yêu của chú, trước đây ai từng bảo phụ nữ quý tộc chẳng ai đứng đắn?
- Đúng là cháu có nói vậy.
Dương Mính vừa cởi cúc áo vừa cười đáp:
- Nhưng cô Windsor thì khác. Tính tình cô ấy không dịu dàng lắm, song sự thẳng thắn ấy quả thật rất cuốn hút.
- Thôi đi!
Kolev mắng:
- Cháu tưởng chú chưa từng trẻ trung à? Theo chúng ta thấy, phụ nữ có quyến rũ hay không thì liên quan gì đến tính tình của họ?
- Chú à, chú nói vậy cực đoan quá. Tính tình tốt là một điểm cộng lớn, còn ảnh hưởng đến phong thái của người ta nữa.
Dương Mính nói xong, chớp mắt một cái. Kolev hiểu ý, không lải nhải thêm về chuyện này.
Người ta thường bảo ở với nhau lâu ngày, ta sẽ vô thức học theo thói quen của người kia.
Kolev và Dương Mính cũng vậy.
Dương Mính lấy một chai nước ngọt trong tủ lạnh. Kolev bưng chén trà an thần vừa pha xong. Hai người cùng ngồi xuống hai đầu chiếc ghế sô pha dài, gác chân, tựa lưng vào đệm. Mỗi người nhấp một ngụm, nheo mắt thở dài đôi tiếng.
- Thế này mới gọi là sống, - trong mắt Kolev thoáng nét say sưa nhớ lại.
- Dáng người cô Windsor đẹp thật, - giọng Dương Mính đầy vẻ mơ mộng.
Kolev cau mày:
- Cháu thích cô tiểu thư quý tộc ấy rồi à? Cô ta là con gái duy nhất của Bộ trưởng Tài chính. Ông ta lại là người ủng hộ Tam hoàng tử hết lòng, còn cháu hiện giờ theo phe Nhị hoàng tử.
- Đúng vậy, - Dương Mính nói thêm. - Vì thế cháu mới để tâm đến cô ấy như vậy. Tất nhiên, sức hấp dẫn của riêng cô ấy vẫn luôn là động lực đầu tiên khiến cháu theo đuổi.
Kolev trầm ngâm một lúc:
- Chú phải nhắc cháu, tình cảm dính dáng đến tranh giành quyền lực thường kết thúc trong bi kịch.
- Vậy cháu sẽ cố gắng mang đến cho cô ấy một cuộc tình lãng mạn.
Trong mắt Dương Mính ánh lên vài tia sáng. Hắn khẽ nói:
- Trận đầu tiên giữa chúng ta và Cục Tình báo Trung ương Tân Liên bang đã thắng rồi.
- Những trận sau sẽ ngày càng khó đánh. Nhưng lúc này, ít nhất là trong quãng thời gian sức uy hiếp của Đế quốc Sherman còn phát huy tác dụng, đây chính là thời cơ vàng để cháu tiến lên.
- Trò chơi nào cũng có luật riêng. Giới quý tộc Đế quốc Lạc Phong cũng vậy.
- Tam hoàng tử chưa từng cứu mạng Bộ trưởng Tài chính. Việc ông ta đứng về phe hoàng tử nào vốn đang ở thế cân bằng vi diệu. Phía sau chuyện ấy không thể bỏ qua người thực sự nắm quyền trong đế quốc, lão hoàng đế.
- Hay là chú cháu mình cá một ván nhé, chú Hutton?
Kolev lập tức hứng thú:
- Cá thế nào?
- Trong hai, ba tháng tới, Nhị hoàng tử sẽ được lão hoàng đế trọng dụng, Tam hoàng tử bị chèn ép, còn Đại hoàng tử sẽ chọn cách tránh mũi nhọn. Trong số mười hai vị đại thần, sẽ có một hoặc hai người chuyển sang ủng hộ Nhị hoàng tử.
Dương Mính ngừng lại rồi nói tiếp:
- Còn nữa, đừng xem nhẹ Nhị hoàng tử. Ông ấy mới là người thích hợp nhất trong mắt lão hoàng đế.
- Ồ, sao cháu biết?
- Lu nói đấy. - Dương Mính nhún vai. - Cháu là người bình thường, sức chứa trong đầu có hạn, không thể cùng lúc phân tích ngần ấy vấn đề.
Kolev tặc lưỡi:
- Chú lo chuyện làm ăn, cháu lo chuyện chính trị. Chia việc thế này cũng ổn đấy.
- Chú nhầm rồi. - Dương Mính chậm rãi đáp. - Cháu chẳng hứng thú với chính trị.
- Vậy sao cháu lại…
- Thứ cháu muốn là quyền quản lý một hành tinh, rồi biến nơi đó thành địa bàn riêng của mình. Hiện giờ cháu đang mượn chính trị để đạt mục đích. Nó chẳng khác gì một công cụ.
Dương Mính nói chậm rãi:
- Cháu thích dùng quân đội để tác động đến Đế quốc Lạc Phong hơn.
- Cứ nhìn tình hình hiện tại thì biết. Hoàng thất bị trói tay trói chân khắp nơi, quân đội thì ngang ngược vô độ. Có hạm đội, có đại bác, người ta mới đủ sức lên tiếng.
Kolev nhẩn nha uống trà an thần, ngẫm nghĩ thật lâu.
- Giữ vững mục tiêu của mình là chuyện tốt. Nhưng Dương Mính, cháu phải nhớ một điều. Coi như lời khuyên của người từng trải dành cho cháu.
- Vâng, chú cứ nói. Cháu đang nghe đây.
- Tuyệt đối đừng để dục vọng nuốt chửng mình. - Kolev chậm rãi nói. - Cháu phải luôn tỉnh táo. Quyền thế là thứ ham muốn lớn nhất, cũng là liều độc dược ăn mòn lòng người dữ dội nhất.
Dương Mính lặng lẽ gật đầu.
Lại thêm một ngày bị phó thuyền trưởng răn dạy.
Đêm ấy, trước lúc ngủ, trong đầu Dương Mính toàn là cảnh hắn khiêu vũ cùng cô Windsor.
Hai người trò chuyện rất hợp ý. Trước khi buổi tiệc tan, họ còn lên ban công tầng hai hóng gió một lúc.
Mối quan hệ giữa hai người chẳng hề trong sáng, lại đầy những toan tính lợi ích. Vậy mà chẳng hiểu sao, Dương Mính vẫn bắt đầu mong chờ nó.
- Lu, điều tra giúp tôi đơn vị ngày mai tôi phải đến nhận việc. Sắp xếp thông tin về cấp trên của tôi, sáng mai đưa cho tôi.
- Ông chủ, đội phó có rất nhiều cấp trên đấy.
- Vậy thì tìm hiểu hết đi. - Dương Mính cười. - Nếu moi được chuyện gì bất lợi cho họ thì càng tốt.
- Rõ rồi, ông chủ. Chúc ngủ ngon.
- Ngủ ngon.
Đèn trong phòng ngủ dần tắt.
Dương Mính chầm chậm chìm vào giấc ngủ chập chờn.
Ngoài phòng khách, Kolev đeo kính, chăm chú xem bản kế hoạch phát hành cổ phiếu hiện lên trên màn chiếu. Lão đang cân nhắc những công ty có thể đầu tư để nắm cổ phần chi phối.
Lão hải tặc già linh cảm chẳng lành.
Thời gian tới, lão sẽ ngày càng bận rộn.
Nửa tháng sau.
Sáng sớm hôm ấy, tâm trạng Tam hoàng tử đã hết sức tồi tệ.
Người anh hai, kẻ từng bị cha phế bỏ quyền thừa kế ngai vàng vì chọc giận ông, vậy mà chỉ trong nửa tháng gần đây đã sống lại, trở thành một trong những ứng viên kế vị.
Đám đặc vụ Tân Liên bang thích gây chuyện kia đã trao cho Aidewang cơ hội tuyệt vời để lật ngược tình thế!
Tam hoàng tử ném mạnh tập hồ sơ trong tay. Các quý tộc, quan chức và tướng lĩnh đứng trước mặt đều cúi gằm, chẳng ai dám thở mạnh.
Ngay đêm qua, anh hai Aidewang của hắn đã lần thứ ba nghỉ lại trong hoàng cung chỉ trong mười ngày.
Theo lời cung nữ trong cung, Aidewang còn ngủ chung phòng với lão già ấy!
Chuyện đó có ý nghĩa gì, khỏi cần nói cũng biết!
Tam hoàng tử ôm trán, gằn giọng:
- Ta cần một lời giải thích. Rốt cuộc là vì sao? Ngày thường các người chẳng phải luôn khoe mình thông minh lắm sao? Bây giờ sao ai nấy đều câm như hến? Aidewang đã làm gì?
Bộ trưởng Tài chính khẽ đáp:
- Điện hạ, phương án cải cách kinh tế mà Nhị hoàng tử đưa ra đã thành một kế hoạch hoàn chỉnh. Ông ấy phân tích từng lớp vấn đề kinh tế của nước ta, mạch lạc như gỡ từng nút thắt. Bệ hạ trọng dụng ông ấy cũng là chuyện dễ hiểu. Hẳn ông ấy đã chuẩn bị suốt mấy năm trời.
- Rồi sao? - Tam hoàng tử lạnh lùng hỏi. - Giờ ông cũng xem trọng ông ấy, phải không?
- Điện hạ cứ tin vào lòng trung thành của thần. - Bộ trưởng Tài chính cúi đầu, không dám nói thêm.
Tam hoàng tử hít sâu một hơi:
- Xin lỗi, ta hơi nóng vội. Ta hiểu năng lực của anh hai, nhưng ông ấy đã rời hoàng cung hơn mười năm… Gần đây con gái ông có qua lại với tên Dương Mính kia không?
Bộ trưởng Tài chính cười khổ:
- Bọn trẻ chắc vẫn chưa chính thức qua lại. Làm cha mẹ, chúng tôi khó can thiệp vào quyết định của con cái, nhưng chuyện đó tuyệt đối không ảnh hưởng đến lập trường chính trị của tôi.
- Ta tin ông. - Tam hoàng tử day trán. - Tên Dương Mính này gần đây nổi bật quá mức rồi. Tướng quân Uli, hắn là người dưới quyền ông phải không?
- Điện hạ, - vị tướng tóc hoa râm khẽ thưa, - tuy hắn thuộc đội cận vệ do thần quản lý, nhưng Felimon vẫn luôn âm thầm nâng đỡ hắn. Hơn nữa… Điện hạ, thần e phải nói thật với ngài vài câu.
- Nói đi.
- Hắn đúng là một quân nhân hoàn hảo!
Uli Korda hơi kích động, hạ giọng nói:
- Hắn mới vào đội của thần nửa tháng mà đã khiến chúng tôi kinh ngạc không biết bao nhiêu lần.
- Trong bài kiểm tra thể lực, hắn đứng đầu toàn quân cận vệ. Lúc đấu tập, hắn quật ngã liên tiếp bảy, tám người trong nhóm ba mươi võ sĩ đứng đầu bảng xếp hạng. Cuối cùng, vì không còn sức nên trận đấu kết thúc bất phân thắng bại.
- Hắn còn sử dụng vũ khí thành thạo đến mức khiến người ta phải trố mắt. Bất kể vũ khí gì vào tay hắn, chẳng mấy chốc cũng biến thành thứ giết người.
- Đáng kinh ngạc hơn cả là tài hiểu chiến thuật của hắn. Trong các cuộc diễn tập trên sa bàn, hắn đánh bại mấy lão già chúng tôi… Vì thế, chúng tôi đã bí mật lập một ban tham mưu, khiến hắn tưởng đó chỉ là cuộc diễn tập mô phỏng bình thường ở cấp tiểu đoàn. Điện hạ đoán xem kết quả thế nào… À, điện hạ, sắc mặt ngài có vẻ không được tốt lắm.
Tam hoàng tử cố nặn ra một nụ cười méo mó:
- Cứ nói tiếp đi, tướng quân Uli. Ta cần biết thực lực của hắn.
- Chúng tôi đều thua, dù nghe khó tin đến đâu.
Uli Korda hạ giọng:
- Trong diễn tập chiến thuật, diễn tập mô phỏng, thậm chí cả diễn tập bắn đạn thật quy mô nhỏ, chúng tôi đã thua hắn liên tiếp sáu lần.
- Hắn cực kỳ giỏi đánh đột kích đặc nhiệm. Không, nói chính xác hơn, hắn chưa từng nghĩ đến chuyện đối đầu trực diện, lấy hỏa lực đấu hỏa lực với chúng tôi. Hắn liên tục tập kích bộ chỉ huy, cắt đứt liên lạc, bắn tỉa các chỉ huy cấp cao.
- À phải, hắn là người của Nhị hoàng tử… Điện hạ, thần khuyên ngài nên mua chuộc hắn, nếu không thì trừ khử hắn. Tài năng của hắn một khi có cơ hội phô bày, nhất định sẽ được bệ hạ trọng dụng.
Tam hoàng tử day trán.
Nếu câu cuối cùng của tướng quân Uli không nghe còn xuôi tai, hắn đã muốn đá cho lão một cú.
Bên cạnh có một người đàn ông trung niên ăn mặc nhã nhặn đẩy kính, chậm rãi nói:
- Điện hạ quả thật nên để mắt đến Dương Mính. Theo tin chúng ta nhận được, trước đây Tân Liên bang cũng từng điều tra hắn. Sau đó, đoàn đặc vụ Tân Liên bang phải đại rút lui khỏi Yilando, họ mới thôi theo dõi Dương Mính.
- Xét về thời điểm, thái độ của Nhị hoàng tử thay đổi lớn như vậy cũng bắt đầu từ sau khi ông ấy tiếp xúc với Dương Mính.
- Rất có thể Nhị hoàng tử đã chịu ảnh hưởng của hắn.
Người phụ nữ trong góc lên tiếng:
- Theo tin chúng ta thu thập được ở hành cung của Nhị hoàng tử, ngày nào ông ấy cũng gọi cho Dương Mính một, hai lần. Hôm nhiều nhất là bảy, tám lần… Từ chính trị, kinh tế đến chuyện khác giới, chuyện gì họ cũng nói.
Tam hoàng tử lẩm bẩm:
- Tên Dương Mính này… rốt cuộc hắn đang làm gì?
Tai tướng quân Uli rất thính. Lão lập tức lấy thiết bị kết nối mạng quân dụng, mở màn chiếu ba chiều, chiếu ra một góc bên trong căn cứ của Trung đoàn số Bốn thuộc quân cận vệ.
Vị tướng quân này làm việc khá nhanh nhẹn.
Tam hoàng tử dở khóc dở cười.
Thật ra hắn muốn hỏi Dương Mính có mục đích gì, đến Đế quốc Lạc Phong để mưu cầu điều gì, thân phận và lai lịch thật sự ra sao.
Chứ hắn đâu muốn tận mắt xem một viên đại úy nhỏ bé đang làm chuyện vặt vãnh gì!
Thế nhưng chẳng bao lâu sau, Tam hoàng tử đã bị bóng người trên màn hình thu hút.
Trước mặt Dương Mính có một màn chiếu. Trong đó là cô Windsor vừa thức dậy, gương mặt vẫn trang điểm tinh tế. Hai người dường như vừa trò chuyện vui vẻ đôi câu vào buổi sáng, giờ đang chào tạm biệt nhau.
Tam hoàng tử sa sầm mặt, liếc Bộ trưởng Tài chính.
Bộ trưởng Tài chính cũng lúng túng ra mặt.
Mọi người trong phòng đều chăm chú quan sát Dương Mính.
Bộ quân phục màu đen nhạt trên người hắn là màu áo riêng của quân cận vệ hoàng gia.
Hắn chỉnh chiếc khóa chìm trên thắt lưng, cẩn thận kiểm tra băng đạn tích năng của khẩu súng laser đeo bên hông, sửa lại cổ áo thẳng nếp, rồi cầm chiếc mũ quân đội vành phẳng lên.
Sau đó, Dương Mính chắp tay sau lưng, bước ra khỏi phòng thay đồ.
Mấy sĩ quan và binh lính đi tới trước mặt hắn gần như theo phản xạ, đồng loạt ưỡn ngực, ngẩng đầu chào.
- Chào thủ trưởng!
Tiếng hô vang dội của đám binh sĩ khiến mí mắt Tam hoàng tử giật nhẹ.
- Ừm. Hôm nay chúng ta đấu tập với đội Ba. Bọn chúng ra tay hơi bẩn. Nếu bị đánh, các cậu biết phải làm gì chứ?
- Biết! Đánh trả!
- Đầu óc cậu để đâu rồi? Không đánh trả, chẳng lẽ cứ đứng chịu đòn? - Dương Mính mắng. - Phải bẩn hơn chúng! Truyền câu này đến từng người tham gia hôm nay. Tất nhiên, đừng đánh vào chỗ hiểm của họ. Chúng ta chỉ đấu tập thường ngày thôi.
- Rõ, thủ trưởng!
Vút!
Màn chiếu biến mất.
Tướng quân Uli lẩm bẩm:
- Hắn rất được binh sĩ kính trọng, điện hạ. Bởi vì hắn rất mạnh. Trong quân đội vẫn luôn như vậy.
Tam hoàng tử tựa vào ghế, chìm vào suy nghĩ. Chẳng bao lâu, hắn nói:
- Đối phó với hạng người nhỏ bé thế này, không cần phí quá nhiều sức lực. Đúng không, Bộ trưởng Tài chính?
- Đương nhiên, đương nhiên. - Bộ trưởng Tài chính đáp, giọng hơi chột dạ.
Tam hoàng tử cười:
- Sứ đoàn Đế quốc Sherman sẽ đến Yilando sau ba ngày nữa… Giao việc đón tiếp và bố trí bảo vệ cho đại đội của Dương Mính. Ông hiểu ý ta chứ, tướng quân Uli?
Tướng quân Uli nhướng mày:
- Để hắn phạm một lỗi nhỏ, mất cơ hội thăng chức?
- Ông tùy ý xử lý.
Tam hoàng tử nói:
- Tiếp tục nghiên cứu phương án kinh tế của anh hai ta. Chúng ta phải tìm ra sơ hở trong đó.
Nghe vậy, tướng quân Uli lập tức thấy khó chịu khắp người.
Lão thật chẳng giỏi những chuyện này.