Trong phòng riêng.
Nhạc điệu nhẹ nhàng vang lên. Nhị hoàng tử ôm một cô gái trẻ mặc váy dạ hội, chậm rãi khiêu vũ. Gương mặt hắn thoáng vẻ say mê.
Bước chân cô gái hơi lộn xộn.
Nói cho đúng, công việc thường ngày của cô chỉ là tìm cách bán được nhiều rượu hơn, đồng thời tránh để mấy lão dê già sờ đùi trước khi họ thanh toán hóa đơn đắt đỏ. Cô nào được học điệu nhảy giao tiếp của giới quý tộc.
Cô giẫm lên chân nhị hoàng tử. Người đẹp đã biết thân phận hắn lập tức tái mặt.
- Không sao, chậc… không đau lắm đâu.
Nhị hoàng tử vỗ nhẹ lên vai cô.
- Hôm nay đến đây thôi.
Hắn ngoắc tay. Gã vệ sĩ vạm vỡ đứng bên cạnh thò tay vào túi áo, lấy ra… một xấp tiền boa.
Cô gái đang rót rượu bên cạnh Dương Minh liếc hắn.
Dương Minh bình thản đáp:
- Ta đâu có nhiều tiền tiêu vặt như Edwang.
Cô gái che miệng cười khẽ. Gương mặt được trang điểm lộng lẫy ánh lên vẻ tinh quái. Cô ghé sát tai Dương Minh, cất giọng uể oải, hơi khàn:
- Tiền boa em muốn cũng đâu nhất thiết phải là tiền giấy.
Cô chủ động sấn lại gần.
Dương Minh nhích mông sang bên.
- Này! Cô gái bất mãn kêu lên.
Dương Minh chỉ nheo mắt cười.
Giữa lúc tình hình đặc biệt thế này, vẫn nên thận trọng thì hơn.
Ai dám chắc cô ta không phải đặc vụ của Tân Liên Bang, đầu lưỡi còn tẩm sẵn một thứ độc nào đó?
Nhị hoàng tử ngồi bên cạnh nhìn cảnh ấy bằng vẻ chán ngán. Hắn ra hiệu cho vệ sĩ đưa cô gái một phần tiền boa, rồi cười mắng:
- Dương Minh, cậu nên học phép lịch sự của quý ông đi. Quý ông đâu nên từ chối lời mời của mỹ nhân. Trông cô ấy cũng được đấy chứ.
Dương Minh nhún vai:
- Nếu cô ấy lấy được báo cáo xét nghiệm máu từ mười lăm phút trước trong túi ra, ta nhất định sẽ không tiếc nước bọt. Thời buổi này chẳng yên ổn gì, đặc vụ Tân Liên Bang sắp chiếm trọn cả tinh cầu Y Lạn Đóa rồi.
- À, nhắc mới nhớ…
Nhị hoàng tử thở dài, đưa tay xoa trán. Hắn cho vệ sĩ lui hết, rồi ngả người xuống ghế sofa bên cạnh Dương Minh, chống khuỷu tay đỡ lấy một phần thân mình.
Một chiến binh trẻ khỏe.
Một vị hoàng tử đế quốc cao lớn vạm vỡ.
Trong căn phòng tối mờ, cả hai lặng im nhìn những hình ảnh không ngừng thay đổi trên màn chiếu, mỗi người đeo đuổi một ý nghĩ riêng.
- Dương Minh, cứ tiếp tục ăn chơi thế này mãi sao? Nghĩ lại thì cũng chẳng tệ.
Giọng nhị hoàng tử đã khàn đi đôi chút.
- Ta biết từ lâu phụ hoàng sẽ không gọi ta đến bàn chuyện tinh cầu hành chính thứ năm. Nhưng đến lúc họ thật sự không gọi, ta vẫn thấy hụt hẫng.
Dương Minh thầm thở dài.
Gã này nhẫn nhịn giỏi thật. Suốt thời gian qua, nhị hoàng tử cứ kéo hắn đi ăn chơi, như thể trên tinh cầu hành chính thứ năm chưa từng nổ ra cuộc nổi loạn quy mô lớn nào.
- Vậy cậu nhìn cục diện hiện giờ ra sao? Dương Minh bình thản hỏi.
Nhị hoàng tử bĩu môi:
- Tân Liên Bang mất bao nhiêu năm hun đúc nên một ngọn núi lửa. Giờ núi lửa phun trào rồi, chỉ thế thôi.
Dương Minh hỏi tiếp:
- Còn hoàng thất nhìn cuộc nổi loạn ở tinh cầu hành chính thứ năm thế nào? Ta hơi tò mò.
- Bọn họ đều biết Tân Liên Bang đứng sau giật dây, nhưng chẳng ai dám công khai lên tiếng chỉ trích. Hơn nữa, đây đã là lần thứ ba tinh cầu hành chính thứ năm nổi loạn, nên với họ cũng chẳng còn gây chấn động gì mấy. Hiện giờ hoàng thất chỉ muốn gây sức ép lên quân đội, buộc họ sớm đến dọn đống đổ nát ấy.
- Còn cậu thì sao, điện hạ nhị hoàng tử của đế quốc Lạc Phong?
Nụ cười bên môi Dương Minh dần tắt. Hắn nhìn thẳng vào nhị hoàng tử.
- Cậu định làm gì? Ta có thể giúp cậu. Giờ cậu vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế. Thứ lỗi cho ta nói thẳng, ngai vàng vẫn còn đó, Edwang.
- Dương Minh, chúng ta đã hứa sẽ không nói chuyện này…
Gương mặt tuấn tú của nhị hoàng tử thoáng vẻ bất lực, rồi dần trở nên trơ lạnh.
Đúng lúc Dương Minh nghĩ mình phải kích hắn thêm một phen, tiếng lẩm bẩm của nhị hoàng tử chợt lọt vào tai.
- Ta không thích đất nước này. Dương Minh, có lẽ cậu không tin, nhưng ta thật sự không thích quê hương mang tên Lạc Phong.
- Cậu biết vì sao ta bị gạt khỏi danh sách người kế vị không?
- Năm ta mười sáu hay mười bảy tuổi, ta đã chỉ vào mặt phụ hoàng, mắng ông ta ngu muội, độc tài, bất tài, chỉ là con rối hèn nhát của dòng họ đơn tính. Ta chủ trương lập hiến, sửa đổi luật pháp, xóa bỏ quyền độc đoán của hoàng đế, trao đất nước cho người dân. Nội các sẽ thay thế hoàn toàn hoàng quyền, hoàng thất chúng ta chỉ giữ vai trò tượng trưng, còn tài nguyên thì nên chia phần lớn cho dân chúng.
- Sau đó phụ hoàng nhốt ta lại, mỗi ngày chỉ cho ăn những món đủ duy trì sự sống. Ta bị bỏ đói suốt chừng ba tháng.
- Cậu đã chịu khuất phục sao? Dương Minh hỏi.
Nhị hoàng tử nhún vai:
- Ta tự sát… Dĩ nhiên, gần như chắc chắn là ta được cứu sống. Khi ấy ta tuyệt vọng đến cùng cực. Ta vốn là người được chọn đầu tiên làm thái tử, nhưng từ đó bị phụ hoàng gạt ra khỏi cuộc chơi.
Dương Minh nhìn vào mắt nhị hoàng tử.
- Còn bây giờ? Cậu vẫn giữ chủ trương ấy chứ?
- Bây giờ ta chẳng còn chủ trương gì nữa. Ta chỉ muốn kiếm tiền, tận dụng nguồn lực của hoàng thất để kiếm thật nhiều tiền… Dương Minh, ta không biết con đường phía trước ở đâu. Ta đã hiểu phụ hoàng, nhưng vẫn không thể tha thứ cho những gì ông ta đã làm với đất nước này.
Giọng nhị hoàng tử trầm xuống.
- Trước lúc lâm chung, một vị đại thần từng bảo ta giống hệt phụ hoàng hồi trẻ. Có hoài bão lớn lao nhưng không nhìn thấu tình thế trước mắt, cuối cùng chỉ đâm đầu vào tường đến sứt đầu mẻ trán.
- Đất nước ta chưa từng có tự do thật sự.
- Cổ chúng ta đều bị xích. Kẻ cầm đầu sợi xích có thể kéo chúng ta xuống vực bất cứ lúc nào.
- Đây là lần thứ ba ta xem hình ảnh quân nổi loạn. Ta thấy họ ung dung rong ruổi trong thành phố thấp bé kia, không gặp phải chút cản trở nào. Và cũng là lần thứ ba ta tự hỏi… họ có đại diện cho lòng dân nước ta không? Cho dù bị Tân Liên Bang lôi kéo, liệu họ có thật sự đại diện cho ý dân? Nếu người Lạc Phong muốn bỏ vị hoàng đế của họ, vì sao chúng ta không thuận theo lòng dân?
Phòng riêng im lặng hồi lâu.
Nhị hoàng tử vỗ lên đầu gối Dương Minh, cười nói:
- Đừng nói chuyện buồn nữa. Cứ tin rằng họ sẽ giải quyết ổn thỏa. Hát thêm một khúc đi, coi như cầu phúc cho họ!
- Vậy là cậu chọn bỏ mặc dân chúng nước mình? Dương Minh hỏi.
Nhị hoàng tử nhún vai:
- Đó không phải bỏ mặc. Ta đang trả tự do lại cho họ.
- Tự do vốn chỉ là một khái niệm giả tạo, Edwang.
Dương Minh trầm giọng:
- Nếu cậu nghĩ câu trả lời Tân Liên Bang đưa ra chính là điều mình muốn, ta không còn gì để nói. Nhưng sao cậu không nhìn những nước nhỏ, nước vừa bị Tân Liên Bang nhào nặn lại?
- Kinh tế của họ suy thoái toàn diện chỉ trong ba đến năm năm. Tài sản tốt bị bán rẻ, phúc lợi cho dân thì bị ép tăng, nhưng năng suất chẳng những không phát triển mà còn liên tục sa sút. Bằng sáng chế và kỹ thuật đều thuộc về Tân Liên Bang. Muốn sản xuất một món hàng phải trả cả đống phí bản quyền. Đồng tiền mất giá, giá cả leo thang, nhân tài các ngành nhanh chóng bị Tân Liên Bang hút mất. Quyền khai thác tài nguyên thiên nhiên thì bị đủ loại hiệp ước do Tân Liên Bang đặt ra trói buộc. Cuối cùng, những nước ấy trở thành nơi rút máu và đổ rác của Tân Liên Bang.
- Edwang, cậu hiểu rõ những chuyện đó.
- Tự do thật sự không phải cuộc nổi loạn do tầng lớp tinh hoa nước ngoài sắp đặt, càng không phải thứ phải đổi bằng quyền tự chủ phát triển.
- Chỉ khi ý thức dân tộc thức tỉnh, người dân tự đứng lên làm cách mạng, khi ấy mới thật sự gọi là cách mạng.
- Cậu đang ở vị trí có thể thay đổi vận mệnh đất nước này, sao không thử một phen? Một khi lên đến đỉnh quyền lực, cậu có thể tìm cách kiềm chế Sherman và Tân Liên Bang, cải cách trong nước, giành tiếng nói trên trường quốc tế, giảm tiền cống nạp hằng năm, thúc đẩy kinh tế, coi trọng giáo dục, bồi dưỡng nhân tài, không ngừng tìm đường phát triển.
- Edwang, cậu rõ ràng có khả năng làm những việc ấy.
- Cậu nói nghe hay lắm. Nhị hoàng tử bật cười lạnh. Không ngờ cậu còn biết giảng đạo hơn cả đám đại thần kia, ha ha… Nhưng cậu phải hiểu, ta không phải người xuất sắc nhất trong hoàng tộc. Mấy trăm năm qua, chưa một ai thành công. Chưa một ai cả. Cậu chưa từng nếm trải nỗi tuyệt vọng mà đế quốc Sherman mang lại.
- Ta đã nếm rồi.
Trước mắt Dương Minh hiện lên cảnh chiến hạm vô địch của đế quốc nghiền nát thiết giáp hạm hạng nhẹ của liên minh Guier cổ đại. Hắn lẩm bẩm:
- Nhưng đế quốc Sherman đã mục ruỗng rồi, Edwang.
Nhị hoàng tử hơi sững người, nhất thời không biết nói gì.
- Kế hoạch tương lai của ta là trở thành đại công tước của đế quốc.
Ánh mắt Dương Minh không hề né tránh.
- Trước mắt, ta đã chọn đất nước cậu. Ta mưu cầu tước vị, danh tiếng, địa vị và quyền thế, nên sẽ đóng góp phần mình cho đất nước này.
- Ta không muốn ép cậu làm gì, Edwang. Nhưng nếu cần, ta sẽ làm thế.
- Ta nhận ra nơi này sắp biến động. Môi trường ở đây thích hợp để một kẻ ngoài chính trường như ta nhanh chóng vươn lên, nên ta mới đến.
- Hiện giờ, cùng các cậu chống lại tập đoàn lợi ích của Tân Liên Bang là việc có lợi nhất cho ta.
- Ta không giúp cậu vì khẩu hiệu nào đó, cũng chẳng phải vì tình bạn giữa chúng ta còn chưa vững chắc. Ta cần cậu đáp lại bằng quyền thế trong đế quốc Lạc Phong.
- Quyền thế ở đây ư? Nhị hoàng tử ngơ ngác hỏi. Quyền thế ở đây ngoài việc vơ vét tiền bạc thì còn làm được gì? Ta có thể cho cậu thẳng tiền bạc.
- Đây là chuyện của riêng ta, một phần ta chưa thể chia sẻ với cậu.
Dương Minh nhún vai.
- Dĩ nhiên, nếu cậu nhất định muốn thưởng cho ta chút lợi lộc vật chất, ta cũng không từ chối. Hiện giờ ta thiếu đủ thứ.
Nhị hoàng tử ngờ vực nhìn Dương Minh.
- Cậu đã nói toạc ra rồi, phải không? Hắn khẽ hỏi.
- Coi như vậy. Dương Minh đáp. Nếu chúng ta còn không làm gì, sẽ mất quyền chủ động hoàn toàn. Ta biết cậu âm thầm gây dựng những gì, Edwang. Cậu đã lập nên một mạng lưới tình báo mới cho Lạc Phong, dựa vào nguồn tiền dồi dào của mình.
Yết hầu nhị hoàng tử khẽ động. Nụ cười của hắn có phần chua chát.
- Vậy chúng ta nên làm gì?
- Cậu biết mà, Edwang. Cậu biết chúng ta có thể làm những gì.
Dương Minh nhìn xoáy vào nhị hoàng tử.
Nhị hoàng tử chậm rãi lắc đầu:
- Không, như vậy không được… Kháng cự chỉ kéo đất nước vốn đã tan hoang này xuống vực sâu.
Dương Minh ép sát từng bước:
- Nếu không trải qua một phen lột xác giữa lửa đỏ, dân chúng nước cậu và con cháu họ sẽ chẳng nhìn thấy chút hy vọng nào.
Nhị hoàng tử bồn chồn. Hắn đưa tay ôm trán, cơ thể bắt đầu khó chịu.
Hắn như thể lại trở về chiếc lồng giam kín mít năm xưa.
Những bữa ăn ít ỏi và nước uống nhạt nhẽo được phát đúng giờ mỗi ngày.
Ban đầu, hắn như con thú hoang gầm thét, lao vào song sắt. Nhưng sức lực trong con thú ấy dần bị rút cạn. Người cha mang hình hài một sinh vật sống lạnh lùng đứng ngoài lồng, dùng ánh mắt hờ hững giết chết chút lý tưởng cuối cùng của hắn.
‘Ngươi chỉ đưa đất nước này xuống vực sâu thôi, Edwang.’
Nhị hoàng tử đột nhiên thấy khó thở.
Hắn gầm gừ, quay lưng về phía Dương Minh mà gầm lên, miệng bật ra mấy câu chửi thề.
Gương mặt tuấn tú chỉ còn vẻ dữ tợn, mấy đường gân nổi vằn trên trán.
Chàng trai từng liều mạng đâm sầm vào song sắt đã kiệt sức, co quắp trong góc, bất lực nức nở. Tuyệt vọng in hằn trong mắt, rồi như màn sương đen chầm chậm nuốt chửng hắn.
Cho đến khi một vệt đỏ thẫm đập vào mắt. Hắn nhìn cổ tay bị mảnh bát đĩa tinh xảo cứa rách, rồi từ từ nhắm mắt.
‘Không ai cứu nổi đất nước này đâu, Edwang. Không phải ngươi, cũng chẳng phải ta.’
‘Đế quốc Sherman sẽ không cho phép chúng ta độc lập dưới bất cứ hình thức nào. Ngươi chỉ cần làm một con rối cho tốt, như thế là đủ. Ngươi có thể sống hết đời trong may mắn và hạnh phúc.’
‘Thu lại thứ ngụy thiện đáng chết của ngươi đi, Edwang. Không ai thật lòng quan tâm người khác sống chết ra sao. Ngươi chỉ ham cái danh tốt đẹp được ghi vào biên niên sử Lạc Phong mà thôi.’
‘Edwang, ta thất vọng về ngươi lắm.’
- Ta làm không được.
Nhị hoàng tử tái mét mặt, ngẩng đầu nhìn Dương Minh đang lặng lẽ quan sát hắn bên cạnh. Hắn cười khổ:
- Cậu chọn nhầm người rồi, Dương Minh.
- Đứng lên.
Dương Minh hạ giọng.
Nhị hoàng tử chỉ cau mày nhìn hắn.
- Ta bảo đứng lên.
Ánh mắt Dương Minh càng lúc càng sắc lạnh.
Nhị hoàng tử cau mày sâu hơn:
- Cậu không thể ra lệnh cho ta, Dương Minh.
Dương Minh bất ngờ lao tới, túm lấy cổ áo nhị hoàng tử rồi thô bạo kéo người đàn ông trung niên ấy lại gần. Hắn nhìn chòng chọc vào mắt nhị hoàng tử.
Nhị hoàng tử gần như nín thở.
- Trả lời ta ngay! Cậu muốn làm kẻ hèn nhát suốt đời, hay theo ta liều một phen ngay bây giờ?
Giọng Dương Minh dao động thấy rõ.
Trong mắt Edwang, sự giằng co vẫn còn, nhưng ánh sáng yếu ớt ấy nhanh chóng lụi tắt.
- Không, ta làm không được…
Dương Minh ném nhị hoàng tử trở lại ghế sofa.
- Xin lỗi, bạn ta. Dương Minh khẽ cười rồi quay lưng. Có lẽ ta đã dọa cậu, nhưng tình thế hiện giờ khiến ta lo quá. Ta sẽ tính lại kế hoạch. Ngày mai gặp.
Hắn vừa bước đi, lại quay đầu liếc nhị hoàng tử. Trong mắt hắn là nỗi thất vọng sâu sắc.
- Dương Minh…
Nhị hoàng tử buột miệng gọi.
Trong lòng hắn chợt dâng lên một linh cảm mãnh liệt.
Nếu để Dương Minh đi ngay lúc này, có lẽ sau này hắn sẽ không bao giờ gặp lại người ấy nữa.
Dương Minh dừng bước.
- Sao?
- Cho ta một chút động lực. Nhị hoàng tử khẽ nói. Được không? Hãy thử khích lệ ta. Giờ ta chẳng có chút tự tin nào để đối mặt với hai siêu cường quốc kia…
Dương Minh suy nghĩ hơn mười giây, rồi chậm rãi nói:
- Khi mở mắt chào đời, ta chẳng có gì trong tay. Nhưng giờ ta đã có sức mạnh để vùng vẫy trước số phận, còn có thể từng bước sắp đặt chuyện cứu gia đình mình. Khởi đầu của cậu đã hơn ta rất nhiều, Edwang.
- Dải Ngân Hà bẩn thỉu này là một vực sâu không đáy.
- Quyền lực, dục vọng, lòng người, phản bội, tiền bạc, danh vọng… tất cả chúng ta đều mắc kẹt trong đó, vùng vẫy không ngừng. Kỹ thuật phát triển chẳng thể che đi mặt xấu xa của lòng người. Trái lại, nó còn dựng nên những bức tường thành vững chắc, khiến kẻ yếu càng khó thách thức kẻ mạnh.
- Khác biệt chỉ nằm ở chỗ, cậu chọn chìm xuống, hay nắm lấy sợi dây mà trèo lên.
- Cậu không muốn biết cảnh sắc bên ngoài vực sâu ra sao ư?
Dương Minh chìa tay phải về phía hắn.
- Đừng nghĩ đến đất nước của cậu. Hoàng đế cũng chẳng có quyền đại diện cho ý chí của cả nước. Ta đang hỏi cậu, đồ hèn nhát, cậu có muốn cùng ta thách thức Tân Liên Bang hùng mạnh không?
Trong mắt Edwang lúc này, cả người Dương Minh dường như đang tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.
Dù ánh sáng ấy quả thật rất yếu.