Trước khi Dương Minh lên đường, Khoa Liệt Phu và Luật đang chọn mẫu biệt thự lắp ghép. Loại nhà này dường như chỉ cần đặt mua trên mạng, chưa đầy nửa ngày đã có người đến tận nơi lắp đặt.
Dương Minh chẳng hiểu mấy về xu hướng phát triển của ngành bất động sản liên sao, cũng chẳng rảnh bận tâm những chuyện vụn vặt ấy. Trước mắt, hắn chỉ cần nghĩ đến một việc.
Làm sao nắm lấy cơ hội gặp Nhị hoàng tử lần này.
Chỗ nghỉ chân của Nhị hoàng tử Đế quốc Lạc Phong ở ngoài cung là một trong những tòa cao ốc chọc trời mà Dương Minh đã ghé qua không biết bao nhiêu lần.
Hắn bước vào thang máy vận hành bằng công nghệ phản trọng lực, đi thẳng lên tầng cao nhất.
Bốn gã đàn ông vạm vỡ đứng ở bốn góc thang máy. Đôi mắt sắc như chim ưng của chúng dõi theo từng cử động của Dương Minh.
Hắn chỉnh lại quần áo và tóc tai. Áo gi-lê xám ôm người phối với sơ mi trắng, mái tóc ngắn gọn gàng khiến hắn trông đầy sức sống.
Cửa thang máy từ từ mở ra. Trước mặt lại là hai lớp cổng kiểm tra, đủ sức soi thấu cả xương người.
Dương Minh bình thản bước qua.
Trước khi đến Chạng Vạng Cơ Giới, hắn chẳng dám chắc những thiết bị kiểm tra bằng tia có phát hiện ra điểm bất thường của mình hay không.
Còn bây giờ, hắn hoàn toàn yên tâm.
“Đinh.”
Hai ngọn đèn xanh sáng lên. Hắn thuận lợi vượt qua.
Một người đẹp mặc váy dài thanh nhã đứng phía trước, cúi mình hành lễ với Dương Minh:
- Ngài Dương Minh, điện hạ đã chờ ngài lâu rồi. Mời ngài theo tôi.
- Cảm ơn.
Dương Minh thản nhiên theo sau nàng, đi dọc hành lang trải thảm mềm, hướng về nơi tiếng nhạc đang vọng lại.
Nhịp trống này…
Chẳng lẽ sáng sớm Nhị hoàng tử đã mở tiệc nhảy nhót?
- Điện hạ đang tập thể dục ạ, người phụ nữ khẽ giọng đáp.
Một đoàn nữ hầu đi tới. Người ôm quần áo, người bưng khay thức ăn. Thấy Dương Minh, ai nấy đều nép sát tường, cúi đầu đứng chờ, tỏ lòng kính trọng với khách của Nhị hoàng tử.
Dương Minh nhìn thẳng phía trước, dáng vẻ hết sức đứng đắn.
Hôm nay hắn vốn định giữ vẻ nghiêm trang từ đầu đến cuối. Dù sao đây cũng là một cơ hội rất quan trọng. Nhưng…
Hai phút sau, khi Dương Minh bước vào phòng tập rộng mênh mông của Nhị hoàng tử, hắn chết lặng.
Nhạc dồn dập.
Thân hình nhún nhảy.
Một người đàn ông trung niên mặc áo bó màu hồng, quần tập yoga xanh lam, trên đầu buộc dải băng tím đang bắt chước các vũ công thể dục trên màn hình lớn phía trước. Gã liên tục làm đủ động tác, thỏa sức phô trương vẻ nam tính.
Mẹ kiếp, đúng là cảnh tượng làm bẩn mắt!
Nhất là khi trong đầu Dương Minh cứ hiện lên cái mông cong săn chắc của Nhị hoàng tử. Hắn suýt nữa không nhịn được mà quay đầu nôn khan mấy tiếng.
Dương Minh chịu đựng bảy tám phút, vẫn gắng giữ nụ cười.
Cuối cùng, Nhị hoàng tử thở hồng hộc, chống hai tay lên hông, làm vài động tác giãn cơ sau buổi tập. Tấm màn phía trước chầm chậm kéo lên, để lộ khoảng không phía sau.
Dương Minh nhướng mày.
Sau tấm màn hóa ra là trường quay. Mấy người nam nữ vừa nhảy thể dục trên màn hình lúc nãy đang xếp thành hàng, cúi chào Nhị hoàng tử. Ba chiếc máy bay không người lái chuyên quay chương trình cũng từ từ hạ xuống, được nhân viên nhanh chóng thu lại.
Chà.
Rạp chiếu phim tại gia đúng nghĩa.
Thế thì tấm màn vừa rồi chẳng phải thừa thãi sao?
Nữ quan bên cạnh dường như nhận ra vẻ thắc mắc của Dương Minh, khẽ giải thích:
- Điện hạ thích cảm giác của tấm màn.
Nữ thị vệ bước tới, ghé tai nói vài câu với Nhị hoàng tử.
Gã quay lại. Gương mặt góc cạnh tuấn tú nở nụ cười thân thiện, rồi gã reo lên bằng giọng cao vút, nghe chẳng khác gì người mắc bệnh thần kinh:
- Ồ! Dương Minh! Ha ha! Không ngờ cậu còn trẻ thế này! Cô em gái lắm lời của tôi nhắc cậu đến mức tai tôi sắp chai cả rồi! Mau lại đây, qua bên này!
Dương Minh lập tức bước tới.
Nhị hoàng tử tự nhiên choàng vai Dương Minh, thân mật như thể hai người đã quen nhau nhiều năm.
Đám thị vệ nam nữ xung quanh lập tức sa sầm ánh mắt, chăm chăm nhìn hắn.
Dương Minh chắp tay sau lưng, theo Nhị hoàng tử đi về phía trước, mỉm cười đáp:
- Được một vị hoàng tử của một nước mời đến, tại hạ thật lấy làm vinh hạnh. Nếu kể chuyện này cho cha mẹ tôi nghe, chắc họ mừng đến mất ngủ.
- Ha ha ha! Cậu đang châm chọc tôi đấy à?
Nhị hoàng tử cười khì:
- Hoàng quyền không có chủ quyền thì còn gọi gì là hoàng quyền? Cậu cứ xem tôi như người cùng cảnh ngộ, một công tử nhà giàu chỉ biết ăn chơi! À, xin lỗi, tôi nói mình chứ không có ý chê cậu.
Dương Minh cười nói:
- Điện hạ hài hước quá, khiến tôi chẳng biết phải đáp thế nào.
- Cứ thả lỏng đi! Đừng gò bó gì cả!
Nhị hoàng tử vỗ vai Dương Minh, thoắt cái đã nhảy sang bên. Gã vừa lùi bước vừa nói:
- Cậu cứ tự nhiên dạo quanh đây. Tôi đi tắm, tiện thể thay bộ đồ chỉnh tề hơn. Muốn ăn hay uống gì thì cứ nói với mấy mỹ nhân này, họ sẽ đáp ứng mọi nhu cầu của cậu!
Dương Minh mỉm cười gật đầu, nhưng trong bụng vẫn không ngừng suy tính.
Nhị hoàng tử này rốt cuộc là kẻ ăn chơi hưởng lạc, hay một con cáo già giấu kín bản lĩnh?
Khá thú vị.
…
- Ông Khoa Liệt Phu, tôi không khuyên ông xây biệt thự lớn đến thế đâu.
Luật chỉ vào hình chiếu ba chiều trước mặt, nghiêm túc nói:
- Trước hết, khu đất của nhà máy hóa chất có hạn, về sau còn phải tận dụng triệt để. Muốn dựng một tòa nhà lớn thì ông phải xin phép Cục Công nghiệp từ trước, như vậy sẽ tốn thêm thời gian.
- Hơn nữa, ông định dựng lại trang viên của mình ở Liên bang Kars tại đây sao? Ngoài rộng rãi và đồ sộ ra, trang viên ấy có ý nghĩa gì khác? Hay ông định dùng nó làm ký túc xá cho nhân viên?
- Ồ, Khoa Liệt Phu tiu nghỉu đáp, cô quản nhiều thật đấy. Tôi lấy tiền của mình ra mua cũng không được à?
- Dĩ nhiên là không được.
Luật nhẹ nhàng đẩy gọng kính. Bộ đồ thư ký gọn gàng càng làm nàng trông tháo vát và sáng suốt.
- Tài sản của ông là của ông, nhưng tôi cũng phải tính đến. Ông là đối tác duy nhất của ông chủ tôi. Hai người còn phải làm nên nghiệp lớn, không thể đem tiền phí phạm vào mấy thứ chỉ để phô trương lúc ban đầu.
Trán Khoa Liệt Phu hằn mấy nếp nhăn.
Lão biết ngay mà!
Thằng nhóc thối tha kia cố ý quay về tìm lão, tuyệt đối chẳng có ý tốt gì!
- Đổi sang căn nhỏ hơn cũng được.
Khoa Liệt Phu lầm bầm, vẻ mặt bất mãn:
- Nếu nó dám dẫn đàn bà về làm phiền giấc ngủ hiếm hoi của người già này, tôi sẽ lấy gậy đánh gãy cái chân thứ ba của nó!
- Ông chủ chỉ có hai chân thôi, Luật nghiêm túc đáp.
…
- Nếm thử món này đi, Dương Minh.
Bên cửa sổ sát đất nhìn ra đường chân trời thành phố, Nhị hoàng tử nhiệt tình mời Dương Minh thưởng thức một món ăn quý hiếm.
Dương Minh cũng chẳng khách sáo. Hắn cầm nĩa đưa món ấy lên miệng, nhai chậm rãi rồi nhướng mày với Nhị hoàng tử:
- Vị ngon đấy.
- Ăn thêm chút nữa nhé?
- Thôi vậy, Dương Minh cười xua tay. Tôi ăn chưa quen món này.
- Ha ha ha!
Nhị hoàng tử vui vẻ cười lớn:
- Điều quan trọng nhất khi giao tiếp là phải thành thật, bạn tôi ạ. Ai cũng có sở thích riêng, chúng ta nên tôn trọng lẫn nhau.
Dương Minh quyết định đi thẳng vào chuyện chính:
- Điện hạ mời tôi đến vì chuyện Tứ công chúa lần trước phải không?
- Một phần thôi.
Nhị hoàng tử nâng ly chân cao, khẽ lắc vài lần. Mấy nữ hầu và nữ quan đứng bên cạnh cúi đầu lui ra. Một nữ quan mang thiết bị gây nhiễu đến, dựng lên màn sáng xanh nhạt bao phủ cả hai người.
Dương Minh đặt dao nĩa xuống, chăm chú nhìn Nhị hoàng tử đã thay bộ đồ chỉnh tề.
Nhị hoàng tử ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:
- Để tôi nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu… Thứ lỗi cho tôi, sau khi để mắt đến cậu, tôi đã điều tra cậu.
- Ừm?
- Tôi tra được rằng chú cậu, ông Khoa Liệt Phu, có tài sản lớn ở Tân Liên bang và Liên bang Kars.
- Thế à? Dương Minh cười đáp. Tôi lại không hiểu rõ chuyện đó lắm.
- Tôi còn tra được…
Giọng Nhị hoàng tử chậm lại. Đôi mắt xanh nhạt của gã sáng rực như sao:
- Ông Khoa Liệt Phu trước nay chưa từng kể với ai rằng mình có một đứa cháu trai. Lai lịch của ông ấy rõ ràng, quanh năm sống ở Tân Liên bang, gần đây mới chuyển sang Liên bang Kars. Nhưng tôi chỉ lần ra được dấu vết của cậu từ vài tháng trước.
Nụ cười trên môi Dương Minh dần tắt.
Vừa gặp đã lật bài?
Hắn phải thừa nhận Nhị hoàng tử đã khiến hắn cảm thấy đôi chút áp lực.
- Sau đó, một người bạn nói với tôi rằng…
Nhị hoàng tử mỉm cười:
- Cậu và chú mình không chỉ bị cuốn vào vụ việc Tà Lệ Sa. Ngay sau khi hạ cánh xuống tinh cầu Y Lan Đóa, cậu đã bị người của quân đội để mắt tới, rồi bị đưa đến gặp Cổ Đốn Mã Ha. Chẳng ai biết hai người đã nói gì. Sau đó, con tàu chở cậu đi, rồi đưa cậu trở lại mặt đất, bốc cháy vì đường dây cũ kỹ, cuối cùng nổ tung giữa vũ trụ.
Dương Minh tựa vào lưng ghế, lặng lẽ suy nghĩ.
Vị hoàng tử này định làm gì?
Nhị hoàng tử nhìn ra ngoài cửa sổ, nhấp một ngụm nước ép trái cây tươi trong ly:
- Sau khi điều tra ra những chuyện đó, tôi mới quyết định tặng cậu một nhà máy. Cậu cần thứ này để che giấu thân phận thật, đúng không?
Dương Minh hơi nheo mắt.
Xem ra từ hoàng thất đến những nhân vật lớn trong quân đội nước này, ai cũng có trí tưởng tượng phong phú.
- Tôi thật sự không phải gián điệp của phe nào cả.
Dương Minh bình tĩnh nói.
Nhị hoàng tử cười đáp:
- Tôi hiểu người trong nghề các cậu. Chẳng ai chịu nhận ngay đâu. Cứ thả lỏng, tôi sẽ không làm gì bất lợi cho cậu.
Dương Minh gõ ngón tay lên mặt bàn:
- Thật ra tôi chỉ là một người làm ăn đàng hoàng. Điện hạ có tin hay không, tôi cũng chẳng liên quan gì đến Tân Liên bang.
Vẻ mặt Nhị hoàng tử hơi sa sầm:
- Hôm nay tôi hẹn cậu đến để bàn chuyện hợp tác. Để tỏ thành ý, tôi còn tặng cậu một món quà trước rồi. Đây là thái độ của cậu với tôi đấy sao, ông Dương Minh?
Dương Minh mỉm cười:
- Điện hạ, xin chờ một chút.
Nói rồi, ngay trước mặt Nhị hoàng tử, hắn mở màn chiếu của đồng hồ đeo tay, gõ vào đó một dòng chữ.
【Thư ký thân mến, giúp tôi báo cho Phó tham mưu trưởng Cổ Đốn Mã Ha, nhờ ông ấy tìm cách gọi điện cho Nhị hoàng tử điện hạ, chứng minh tôi là một người làm ăn đàng hoàng, đơn thuần, không gây nguy hại cho ai.】
Dương Minh nhấn gửi, rồi đứng dậy bước ra ngoài vùng nhiễu sóng. Đợi hai giây, hắn mới quay lại.
Hai phút sau, Nhị hoàng tử cầm chiếc điện thoại vệ tinh mã hóa, vẻ mặt đã trở nên hết sức nghiêm trọng.
- Được, Phó tham mưu trưởng, tôi hiểu rồi. Chàng trai trẻ này là hậu bối của người mà ông hết sức kính trọng… Cậu ta không có bối cảnh chính trị nào cả, tôi hiểu. Vậy tạm thời thế nhé, chúng ta không tiện liên lạc trực tiếp.
Dương Minh cúi đầu ăn uống. Những món bánh trái có vị kỳ quặc kia, giờ đây cũng trở nên ngon miệng hơn hẳn.
Tiểu Mã Ha vẫn có ích đấy.
Cộp một tiếng.
Nhị hoàng tử ném chiếc điện thoại vệ tinh nặng trịch xuống góc bàn, bực bội phẩy tay. Đám nữ hầu đứng vòng ngoài lập tức lùi xa thêm.
- Cậu làm thế nào vậy?
Nhị hoàng tử nghiêng người về phía trước, hạ giọng hỏi:
- Cổ Đốn Mã Ha là phe kiên quyết nắm quyền trong tay quân đội nhất. Hừ, còn bảo cậu không phải người Tân Liên bang? Quân đội Lạc Phong sắp bị Tân Liên bang mua chuộc sạch rồi!
Dương Minh bất đắc dĩ đáp:
- Tôi thật sự không phải, điện hạ. Nếu ngài bắt tôi phải giải thích, tôi chỉ còn cách nói ra mục đích thật sự mình đến đây, để đổi lấy lòng tin của ngài. Lòng tin của ngài rất quan trọng với tôi.
- Nói đi. Cậu đến đây làm gì?
- Tước vị, chức quan.
Dương Minh cười đáp:
- Tôi muốn có thân phận quý tộc.
Nhị hoàng tử cười khẩy:
- Thôi đi. Quý tộc Đế quốc Lạc Phong mà cũng gọi là quý tộc sao? Cậu còn có thể tùy tiện mua một tước vị thấp. Chúng tôi công khai bán những tước vị đó ra ngoài.
- Vậy càng dễ đạt được hơn.
Ánh mắt Dương Minh chân thành vô cùng.
- Qua người bên cạnh Tứ công chúa, chắc ngài đã nghe được những điều tôi nói với nàng… Đó chính là cuộc đời trước kia của tôi. Tôi lấy nhân cách của một người quân tử ra bảo đảm. Giờ đây tôi đã có mục tiêu mới, và sẽ tiếp tục nỗ lực vì nó.
Nhị hoàng tử nhìn thẳng vào mắt hắn. Vẻ nghi ngờ trong mắt gã càng sâu.
- Trực giác mách bảo rằng từ đầu đến giờ cậu chưa nói dối. Nhưng tôi không hiểu, Dương Minh, vì sao cậu lại đến nước chúng tôi?
Nhị hoàng tử hạ giọng:
- Nếu cậu không thuyết phục được tôi, tôi có đủ mọi cách để ngăn cậu lại. Dù tôi chẳng coi trọng đất nước này, nó bất công, đầy áp bức, hơn bảy phần dân số sống mà chẳng có chút tôn nghiêm nào. Nhưng không thể phủ nhận, tôi có nghĩa vụ và trách nhiệm bảo vệ nó.
- Điện hạ có mục tiêu sống không? Dương Minh hỏi.
Nhị hoàng tử hơi bĩu môi:
- Sống yên vui đến lúc già rồi chết, thế có tính không? Nói thật, tôi chỉ có mục tiêu đó thôi.
Dương Minh đưa ra lời giải thích đã chuẩn bị từ trước:
- Được thôi, vị điện hạ sáng suốt của tôi. Nếu muốn hợp tác với ngài, sớm muộn gì tôi cũng phải kể những điều này.
- Ngài đoán đúng. Mục tiêu của tôi không phải tước vị quý tộc ở Đế quốc Lạc Phong.
Hắn biết ngay mà!
Mắt Nhị hoàng tử sáng rực, chăm chú lắng nghe Dương Minh.
Dương Minh trầm giọng nói:
- Tôi muốn lấy Đế quốc Lạc Phong làm bàn đạp, tích lũy thế lực chính trị, rồi từ bên ngoài tiến vào Đế quốc Shermann, trở thành một vị đại công tước thực thụ, đứng trên đỉnh cao quyền lực của cả Ngân Hà.
- Đó là chí hướng đời tôi!
Trong khoảnh khắc, Nhị hoàng tử dường như bị lời ấy làm cho sững sờ.
Đại công tước Đế quốc?
Mắt Nhị hoàng tử sáng lên:
- Rồi cậu sẽ đánh cắp công nghệ mật và tình báo hoàng thất của Shermann cho Tân Liên bang, đúng không?
Khóe miệng Dương Minh giật liên hồi.
Mẹ kiếp!
Hắn quyết định không nói thêm nửa chữ với tên ngốc này về chuyện đó nữa!
Nhị hoàng tử cười nói:
- Cậu thuyết phục được tôi rồi, Dương Minh. Tôi không bài xích Tân Liên bang, cũng sẽ giúp cậu giữ kín chuyện này. Cậu định làm thế nào? Cha tôi sẽ không dễ gì ban tước vị cao. Cậu cần ít nhất mười năm tích lũy công trạng.
- Tôi muốn hợp tác với ngài, nói chính xác hơn, là để tôi phục vụ ngài, Nhị hoàng tử.
- Tôi không hứng thú với ngai vàng.
- Thế sao? Điện hạ cài người theo dõi trong quân đội, còn có thể giám sát chặt chẽ mọi động thái của một nhân vật cấp cao như Cổ Đốn Mã Ha.
Dương Minh thong thả nói:
- Điện hạ đã sớm thu phục Tứ công chúa, lại sớm bộc lộ hứng thú với thương nghiệp, điều hành một nửa sản nghiệp của hoàng thất rất khấm khá, nhờ đó được Hoàng đế khen ngợi.
- Điện hạ còn xây dựng những tổ hợp thương mại lớn ở nước ngoài, đồng thời phần nào thâm nhập ngược vào Tân Liên bang và Đế quốc Shermann, tìm kiếm ảnh hưởng thông qua thương nghiệp.
Nhị hoàng tử cười nói:
- Cậu cũng điều tra tôi à?
- Có qua có lại.
Dương Minh đáp:
- Tôi muốn đặt cược vào ngài. Những gì tôi có thể mang lại cho ngài chắc chắn vượt xa mong đợi.
- Tôi có thể giới thiệu em trai mình cho cậu. Ý định lấy nơi này làm bàn đạp để tiến vào Đế quốc Shermann của cậu quả là đầy tham vọng. Chúng tôi cũng có thể hưởng chút lợi, chẳng hạn giảm bớt khoản thuế cống hằng năm.
Nhị hoàng tử chậm rãi thở dài.
- Còn về phần tôi, thôi bỏ đi… Sau này chúng ta cứ làm bạn. Đừng nói chuyện ngai vàng nữa. Ta hãy bàn cách kiếm tiền, cách giúp tôi gom chút tài sản ở Tân Liên bang, rồi bàn chuyện vui chơi giải trí. Cậu biết chơi khúc côn cầu không?
Dương Minh cười đáp:
- Tôi cũng biết đôi chút về đủ loại thể thao, chỉ có điều môn nào cũng không giỏi lắm.
- Đi nào, chúng ta đấu một trận!
Nhị hoàng tử hào hứng vẫy tay gọi:
- Nếu cậu thắng tôi, tôi sẽ tặng cậu món quà khác. Tôi có tài chơi thể thao lắm đấy!
Muốn tặng quà thì cứ nói thẳng ra đi chứ.
Một sinh thể cổ thần thứ cấp suýt bật cười thành tiếng.