Dương Mệnh đang nghĩ cách từ chối phần thưởng này.
Trên màn chiếu, mấy tia laser đỏ nhạt loé lên. Tay chân của nữ Võ Thần nằm dưới đất lập tức xuất hiện những lỗ máu to bằng ngón tay cái.
Ngoài những chỗ bị thương Dương Mệnh đã đề nghị, nàng còn bị bắn trúng hai khớp vai.
Thuyền trưởng đang ở khoang điều khiển hỏa lực phía dưới gọi điện hỏi:
- Có cần tạo thêm vài vết thương nữa không, giáo sư?
- Đủ rồi. Đã đủ rồi, đừng làm nàng bị thương thêm nữa. Bảo đội xung kích lên đi, đưa toàn bộ người cải tạo vào trạng thái ngủ sâu. Họ đều là những thành quả quý giá của chúng ta.
- Rõ, giáo sư.
Giọng thuyền trưởng nghe ra vẫn còn chưa hết hứng.
Trên màn chiếu, hai hàng binh sĩ Đế quốc mặc đồ bảo hộ, cầm súng laser xông vào khoang dưới. Họ nhanh chóng dùng đầu gối ghì cổ từng người cải tạo xuống đất.
Nữ Võ Thần đột ngột mở mắt. Những gợn sóng đỏ lại loé lên.
Nhưng trên mũ bảo hộ của đám binh sĩ đã phủ một lớp màng bảo vệ xanh nhạt, che chắn bộ não yếu ớt cùng những đợt sóng điện não nhạy cảm của họ.
Đúng như Dương Mệnh đã nói trước đó, khi cơ thể nữ Võ Thần bị nhiều vết thương xuyên thủng, nàng sẽ mất khả năng cử động.
Mấy cây kim tiêm cố đâm vào làn da trắng mịn của nàng. Tay chân nàng run lên liên hồi, nhưng không sao nhúc nhích được.
Loa gắn trong bàn điều khiển tổng vang lên giọng nói hỗn loạn của đội xung kích:
- Trời đất! Đội trưởng, nhìn kìa! Vết thương của nữ Võ Thần đang lành lại, cả những vết cháy sém cũng biến mất rồi.
- Tế bào sinh sôi vô hạn ư? Nàng đã dung hợp gien của Trùng tộc sao?
- Quái vật gì thế này! Dù nàng ta xinh đẹp thật đấy! Chết tiệt, mau lấy ống tiêm to nhất lại đây, kim của tôi không đâm vào được!
- Tiêm thuốc ngủ qua vết thương đi. Da nàng ta dai kinh khủng… Đúng là quái vật.
Cơ Cách La Phu lạnh giọng quát:
- Thuyền trưởng, bảo người của ông im hết đi!
- Rõ, giáo sư.
Thuyền trưởng ngắt đường truyền âm thanh của đội hành động. Bàn điều khiển tổng lại chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng thở gấp gáp của Cơ Cách La Phu.
Dương Mệnh đứng phía sau, muốn nói lại thôi.
Hơi thở của Cơ Cách La Phu dần bình ổn. Lão chậm rãi quay người, con mắt giả bằng máy ánh lên những đốm đỏ sẫm.
- Đi thôi, Hán Đốn. Ta sẽ đích thân cải tạo cơ thể cho cậu.
Dương Mệnh vội nói:
- Giáo sư, tôi nghĩ… lúc này tôi nên đi kiểm tra thiết bị trên tàu. Dù sao vừa xảy ra một vụ náo loạn lớn như vậy.
- Đây chẳng phải điều cậu hằng mong muốn sao?
Cơ Cách La Phu nhìn chằm chằm Dương Mệnh.
- Sao ta chẳng thấy cậu vui vẻ chút nào, Hán Đốn? Cậu bị làm sao thế?
- Giáo sư… Dương Mệnh nặn ra một nụ cười méo mó. - Đầu tôi vừa bị thương, giờ vẫn còn choáng váng. Tôi sợ chuyện đó sẽ ảnh hưởng đến tỷ lệ thành công của cuộc cải tạo.
- Chuyện đó không ảnh hưởng gì cả.
Cơ Cách La Phu như muốn tìm kiếm điều gì trên mặt Dương Mệnh.
- Đây là phần thưởng cậu đáng được nhận, Hán Đốn. Sao ta lại có cảm giác cậu bỗng dưng biến thành một người khác?
Chết rồi, sắp lộ tẩy ư?
Dương Mệnh kinh ngạc trước sự tinh ý của Cơ Cách La Phu, đồng thời vắt óc suy tính tình thế trước mắt.
Đừng thấy lão Cơ bây giờ còn niềm nở. Bản chất lão là một tên sát nhân biến thái, coi mạng người chẳng đáng một cọng cỏ.
Nếu lão sinh nghi, Dương Mệnh sẽ rơi vào cảnh cực kỳ nguy hiểm.
Nhưng tỷ lệ tử vong là ba mươi lăm phần trăm…
- Giáo sư, hay là đợi chuyện này qua đi đã. Tôi còn rất nhiều việc phải xử lý.
- Ta không dễ hứa hẹn với ai, Đại úy Hán Đốn. Một khi đã hứa, ta sẽ không đổi ý.
- Nhưng giáo sư!
Dương Mệnh bước lên nửa bước. Bất chợt, tiếng chân nặng nề vang lên bên cạnh. Bốn binh sĩ canh gác xuất hiện hai bên, chấm ngắm đỏ từ súng laser chiếu thẳng vào trán hắn.
- Đừng căng thẳng, Hán Đốn. Ta hiểu cậu.
Cơ Cách La Phu chống gậy đi về phía cầu thang, không nhìn Dương Mệnh nữa. Lão ngoảnh đầu dặn:
- Thuyền trưởng, ông đích thân đưa phó thuyền trưởng Hán Đốn đến phòng thí nghiệm dự phòng, động viên cậu ấy đôi câu. Bảo các trợ lý chuẩn bị cho cậu ấy. Nếu họ còn cử động được.
Thuyền trưởng vừa rời khỏi bàn điều khiển, ánh mắt phức tạp nhìn Dương Mệnh rồi giơ tay ra hiệu mời.
- Cảm ơn giáo sư.
Dương Mệnh nặn ra một nụ cười, không ngoảnh đầu lại mà bước về phía thuyền trưởng.
Trên màn chiếu, binh sĩ khiêng nữ Võ Thần đặt lên bàn thí nghiệm bên cạnh, nhanh chóng trói nàng chặt cứng như chiếc bánh chưng rồi tiêm thêm thuốc ngủ.
…
Thuyền trưởng là một quân nhân cẩn trọng, tuyệt đối trung thành với Đế quốc và giáo sư Cơ Cách La Phu.
Trên đường bị “áp giải” đến phòng thí nghiệm dự phòng, Dương Mệnh liên tục tìm cơ hội thoát thân. Khoảnh khắc rời khỏi đài chỉ huy, lúc bước vào thang máy, rồi cả khi thang máy chuyển sang môi trường vi trọng lực…
Thuyền trưởng lão luyện đã chặn đứng mọi thời cơ có thể chống trả.
Qua ký ức của Hán Đốn, Dương Mệnh biết rằng một khi binh sĩ trên tàu đã mở chốt an toàn của súng laser rồi chĩa vào đầu vật thí nghiệm, nghĩa là họ có thể nổ súng bất cứ lúc nào.
Trước đây từng có vật thí nghiệm bị bắn xuyên sọ.
Tình cảnh hiện giờ là, chấp nhận cải tạo còn có cơ hội sống. Nếu chống đối họ, cơ hội sống sót sẽ vô cùng mong manh. Hơn nữa, chuyện cải tạo vẫn còn chút thời gian xoay xở.
Dù sao tỷ lệ sống vẫn là sáu mươi lăm phần trăm…
Dương Mệnh tự an ủi mình.
Phòng thí nghiệm dự phòng nằm ở tầng ngay trên khoang dưới. Thang máy vừa hoạt động trở lại đã đưa cả bọn đến trước cửa phòng.
Cánh cửa hợp kim màu xám bạc mở sang hai bên. Mấy nhân viên thí nghiệm nhận được lệnh từ trước, mặt mày còn hằn nỗi sợ, căng thẳng nhìn ra cửa.
- Hán Đốn, cảm ơn cậu. Có lẽ cậu vừa giúp chúng tôi tránh được một tai họa.
Thuyền trưởng vỗ vai Dương Mệnh.
Dương Mệnh khẽ nắm chặt tay.
Nếu Hán Đốn thật sự được trao cơ hội này, hẳn hắn đã mừng rỡ khôn xiết. Còn nỗi lo lắng và kháng cự của Dương Mệnh đã khiến Cơ Cách La Phu nghi ngờ.
Thậm chí, hắn lờ mờ cảm nhận được lão đang quan sát mình.
Đám binh sĩ đứng bên cạnh, tay ôm súng laser, ngón tay đặt gần cò. Chốt an toàn sinh trắc học của súng cũng đã được mở.
Nói cách khác, binh sĩ đã nhận lệnh có thể giết Hán Đốn bất cứ lúc nào. Người ra lệnh chỉ có thể là Cơ Cách La Phu.
- Thuyền trưởng.
Dương Mệnh hạ giọng nói:
- Nếu được, xin ông khuyên giáo sư dùng những kỹ thuật đã tương đối hoàn thiện để cải tạo tôi. Chỉ khi còn sống, tôi mới có thể tiếp tục cống hiến cho Đế quốc.
Thuyền trưởng còn chưa kịp đáp, vị phó thuyền trưởng vốn chẳng mấy nổi bật trước mặt ông đã cúi đầu bước vào phòng, bình thản nằm lên bàn thí nghiệm. Không cần binh sĩ “giúp đỡ”, hắn tự đặt tay chân vào đúng vị trí. Những chiếc còng bật lên từ bên dưới lập tức khóa chặt hắn.
Thuyền trưởng bỗng nảy ra ý nghĩ, có lẽ giáo sư đã đưa ra một quyết định không sáng suốt.
Ông ra hiệu cho binh sĩ ở lại canh giữ trong phòng thí nghiệm, rồi quay người đi xuống khoang dưới. Dọc đường, ông cân nhắc từng lời, tìm cách xin cho phó thuyền trưởng Hán Đốn mà không chọc giận giáo sư Cơ Cách La Phu.
…
Thời gian nằm chờ trên bàn thí nghiệm dài đằng đẵng.
Tâm trạng Dương Mệnh từ cơn giận dữ và bực bội ban đầu dần lắng xuống. Hắn bình tĩnh lại, biết kiềm chế hơn.
Mạng này vốn đã là nhặt được. Giờ hắn chỉ cần nghĩ cách sống sót.
Tích, tích, tích.
Không biết tiếng máy nào phát ra nhịp đều đặn ấy, vừa khéo trùng với nhịp tim Dương Mệnh.
Kim tiêm đâm vào mu bàn tay và mu bàn chân. Chất lỏng mát lạnh chảy vào mạch máu. Đầu óc Dương Mệnh dần nặng trĩu, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Tích, tích.
Dương Mệnh mơ màng mở mắt. Trước mắt hắn là Cơ Cách La Phu đội mũ phẫu thuật, đeo khẩu trang, đang chăm chú nhìn bảng số liệu bên cạnh.
- Giáo sư, dịch ổn định gien có độ đào thải cực thấp. Đây là vật thí nghiệm rất tốt.
- Có nên thử dịch gien loại hai không, giáo sư? Hay cứ dùng loại một an toàn nhất? Dù sao đây cũng là một quân nhân trung thành với Đế quốc.
Cơ Cách La Phu nói:
- Mang dịch gien số sáu tới. Lần này có lẽ sẽ thành công.
- Số sáu ư? Giáo sư, đó chẳng phải nhóm gien được chiết xuất từ cơ thể nữ Võ Thần sao? Khả năng ấy chỉ tồn tại trên lý thuyết…
- Mấy chỉ số then chốt của hắn rất gần với Bà Sa khi trước. Giọng Cơ Cách La Phu lộ vẻ sốt ruột. - Nếu tế bào của Cổ Thần không chỉ còn lại một khối chết kia, ta đã cải tạo Hán Đốn như cách cải tạo Bà Sa! Mau lên, đừng để lỡ thời cơ!
- Rõ, giáo sư.
Bà Sa?
Đó là tên của nữ Võ Thần sao? Nghe thật khó gọi.
Dương Mệnh muốn giơ ngón giữa với Cơ Cách La Phu, nhưng thuốc mê đã khiến hắn không thể cử động. Ý thức của hắn nhanh chóng đứt quãng.
Hắn không biết mình đã mê man bao lâu, có thể chỉ chốc lát, cũng có thể đã mấy tiếng.
Cơn đau dữ dội xé toạc giấc mộng trống rỗng do thuốc mê dệt nên.
Nỗi đau bị lửa đất thiêu đốt lại ập đến. Dương Mệnh như vừa bị gây mê rồi ném vào lò thiêu, chỉ khác là ngọn lửa đang phun trào từ dưới da hắn ra ngoài.
- Dùng cánh tay máy ghì hắn lại!
- Tiêm liên tục hai liều dịch ổn định gien!
- Xả máu! Xả máu động mạch, rồi tiêm dịch duy trì!
Lũ khốn!
Dương Mệnh gầm lên, tiếng gầm chẳng khác gì dã thú.
Vù…
Trong đầu hắn bỗng vang lên âm thanh như tiếng cánh của cả vạn con ong đang đập điên cuồng.
Giữa cơn đau, Dương Mệnh nhìn thấy mấy hình ảnh vụt qua.
【Một đám mây đen trôi giữa bầu trời sao tĩnh lặng, xa rời mọi tinh tú, chẳng có đích đến. Nó là vật chất thuộc về vũ trụ này, là món quà vũ trụ ban cho những khả năng chưa từng có. Nó có thể suy nghĩ, có thể cảm nhận sự tồn tại. Nó là một sinh vật sống.】
Sinh vật Cổ Thần?
Dù đau đớn, Dương Mệnh vẫn cố giữ đầu óc tỉnh táo.
Cổ Thần là sinh vật vũ trụ trong trò chơi vực sâu, chỉ những sinh vật đặc biệt có thể sống trong môi trường gần như chân không mà không cần bất kỳ trợ lực nào.
Trong trò chơi, chúng thường là trùm cuối của các thế giới thuộc quân đoàn, sức phá hoại kinh người. Chúng thường có khả năng khống chế tinh thần, nuốt chửng, sinh sôi vô hạn. Mỗi lần xuất hiện đều kéo theo tai họa khủng khiếp.
Nếu sinh vật Cổ Thần tượng trưng cho con đường tiến hóa đến tận cùng của một cá thể, thì Trùng tộc, phe phản diện lừng danh trong vực sâu, lại tượng trưng cho đỉnh cao tiến hóa của một quần thể.
“Nghiên cứu sinh vật Cổ Thần là con đường tắt đưa chúng ta đến sự bất tử.”
Đó là một câu thoại trong cốt truyện của vực sâu.
Dương Mệnh chợt hiểu ra.
Nữ Võ Thần chính là sản phẩm nghiên cứu sinh vật Cổ Thần của Đế quốc Sherman. Nàng là quái vật được tạo ra bằng cách kết hợp tế bào Cổ Thần với con người. Cổ Thần ấy đã sống lại trong cơ thể nàng!
Những hình ảnh khác tiếp tục ùa đến, nhưng tất cả đều vỡ vụn, chắp vá, lẫn lộn ký ức của hai sinh vật.
【Đám mây đen bị bao vây. Sinh vật Cổ Thần dần tan biến dưới hỏa lực của chiến hạm diệt tinh, đi đến hồi kết.
Một bé gái đáng yêu buộc tóc đuôi ngựa nắm tay cha, vui đùa giữa những con sóng màu thủy tinh. Đôi chân nhỏ liên tục đá vào làn sóng.
“Bà Sa.”
Bàn tay lớn của người cha khẽ xoa đầu cô bé.
“Con sẽ trở thành một sinh vật hoàn mỹ.”
“Ba ơi, thế nào mới là hoàn mỹ ạ?”】
Cái gì?!
Dương Mệnh trừng mắt nhìn mảnh ký ức ấy. Nỗi đau đớn giày vò thể xác bỗng nhạt đi đôi chút. Hắn ngẩng đầu theo cô bé, chậm rãi nhìn lên gương mặt Cơ Cách La Phu khi ấy vẫn chưa lắp mắt giả.
Lão Cơ và nữ Võ Thần là cha con!
Lão già khốn nạn này đã cải tạo chính con gái mình!
Những hình ảnh vỡ vụn tàn đi như đốm lửa. Nỗi đau của Dương Mệnh cũng nhanh chóng lắng xuống, chỉ còn cảm giác ê ẩm khắp người.
Hắn đã vượt qua rồi ư?
Đúng lúc ấy, Dương Mệnh nghe tiếng cười của Cơ Cách La Phu:
- Rất tốt, cuộc cải tạo của Hán Đốn thành công mỹ mãn. Hệ số ổn định gien đạt 0,92, một con số tuyệt vời. Chuẩn bị đầy đủ thuốc ổn định gien và dịch dinh dưỡng cho cậu ấy…
Cơ Cách La Phu thao thao bất tuyệt, giọng đầy vẻ khoe khoang và thỏa mãn.
Nhưng lúc này Dương Mệnh chẳng còn tâm trí đâu mà nghe tiếp.
Trong cơn mơ hồ, hắn như đang đứng giữa một khoảng trời sao, trên đầu dưới chân đều là những tinh vân rực rỡ.
Hắn đối diện với cô gái đang lơ lửng phía trước.
Đó chính là nữ Võ Thần. Nàng được bao phủ trong ánh sáng trắng tinh khiết, thiêng liêng. Dù trên người không một mảnh vải, nàng vẫn chẳng hề gợi lên chút ham muốn hay tà niệm nào.
Ù… ù…
Tiếng cá voi sâu dưới đáy biển vọng lên giữa bầu trời sao.
Trong lòng Dương Mệnh hiện ra từng câu chữ. Dường như nữ Võ Thần đang giãi bày, đang gọi hắn.
Phải diễn giải những thông điệp nàng truyền đến lúc này thế nào?
Chúng vừa phức tạp, lại vừa đơn giản, là một cuộc giao tiếp trực tiếp vượt khỏi ngôn ngữ, cao hơn mọi lời nói. Nếu dùng cách diễn đạt mà con người có thể hiểu, đại khái sẽ là…
Kết hợp? Nuốt chửng? Trở về? Hòa làm một?
Không, chẳng câu nào đúng cả.
Cách diễn đạt chính xác nhất là:
“Ta muốn ăn thịt ngươi.”
Toàn thân Dương Mệnh run lên không sao kiểm soát.
Cô gái kia đã phơi bày thẳng thừng ham muốn của nàng đối với hắn!
Trong phòng thí nghiệm ở khoang dưới và phòng thí nghiệm dự phòng, trên hai chiếc bàn giống nhau, một nam một nữ bị trói chặt gần như cùng lúc mở mắt.
Trong đồng tử nữ Võ Thần xuất hiện chi chít mắt kép. Chớp mắt, những con mắt ấy xếp thành một cấu trúc tinh thể dày đặc.
Nàng há miệng, cất lên tiếng thét không lời. Sóng năng lượng đỏ từ trán nàng cuộn ra, chớp mắt quét khắp khoang tàu.
Đám binh sĩ đội mũ chống nhiễu thần kinh đồng loạt ôm đầu la hét. Hơn mười bóng người không được bảo vệ đầy đủ mềm nhũn ngã xuống đất, mắt đỏ ngầu, máu chảy ra từ lỗ mũi.
Các thiết bị quanh đó liên tiếp phát nổ.
Những bệ phóng tia năng lượng cao liên tục khóa mục tiêu vào nữ Võ Thần đều mất liên lạc với đài chỉ huy!
Cùng lúc ấy.
Trong phòng thí nghiệm dự phòng.
Dương Mệnh giật mạnh đầu mấy cái, ánh đỏ trong mắt lập tức biến mất.
Hắn chẳng kịp nghĩ ngợi, nhìn đám nhân viên đang luống cuống bên cạnh rồi quát lớn:
- Mau cởi trói cho lão tử! Trước đó nữ Võ Thần giả vờ yếu thế, chờ thời cơ chơi các người một vố lớn! Giờ nàng ta muốn nuốt sống tôi!
Mấy nhân viên thí nghiệm còn lại ngơ ngác nhìn nhau.
Lúc này Cơ Cách La Phu không có mặt trong phòng thí nghiệm ở khoang dưới.
- Tin tôi đi!
Dương Mệnh nghiêm mặt nhìn mấy nhân viên thí nghiệm.
- Chỉ tôi mới ngăn được nữ Võ Thần. Đây là nhiệm vụ bí mật giáo sư giao cho tôi! Vì vinh quang của Đế quốc! Ngôi sao Đế quốc soi sáng cả tôi lẫn các anh!
Mấy nhân viên thí nghiệm rõ ràng đã bắt đầu do dự.