Kolev nhìn màn hình chiếu kín đặc chữ của Đế quốc Sherman do Dương Minh viết, khẽ cau mày. Một lát sau, nét mặt lão lại dần giãn ra.
- Có vẻ khả thi đấy.
Lão nói vậy.
Dương Minh nheo mắt cười.
Kolev chẳng mấy chốc lại cau mày:
- Nhưng để làm việc này, ta phải chi ra ít nhất mấy triệu.
- Ông thiếu tiền à?
Dương Minh vòng tay qua cổ Kolev.
- Không thiếu.
- Vậy ông sống mãi được không?
Dương Minh hỏi tiếp.
Kolev khịt mũi:
- Sao có thể chứ! Ta nhiều lắm cũng chỉ sống thêm mười mấy, hai mươi năm nữa. Tuổi thọ trung bình một trăm hai mươi năm mà đám quý tộc ra sức kéo lên ấy, ta chẳng mong chạm tới được. Trên người ta còn quá nhiều thương tích ngầm. Đã mấy lần phải thúc tế bào phân chia thật nhanh để chữa thương, khiến đầu mút nhiễm sắc thể hao mòn quá nặng.
- Thế ông giữ tiền làm gì? Chết rồi, ông còn cảm nhận được niềm vui không?
Ánh mắt Dương Minh tràn đầy vẻ thương hại.
Kolev ngẩn ra trước câu hỏi ấy, nhưng vẫn còn đắn đo.
Dương Minh nghiêm giọng:
- Kolev, tiền của ông chẳng qua chỉ ở bên ông dưới một hình thức khác, trở thành một phần tài sản của ông mà thôi. Hơn nữa, sau khi thu hồi sáu chiếc tàu hải tặc kia, ông có thể bán đi một hai chiếc. Đến lúc ấy, chắc chắn ông cũng chẳng có đủ thủy thủ để lái hết chúng.
- Ồ, chuyện này…
Kolev nhìn màn hình chiếu, trầm ngâm suy nghĩ.
Đúng là ý tưởng của Dương Minh rất hay. Kế hoạch này tuy cũng có phần mạo hiểm, nhưng đáng tin cậy và dễ thực hiện hơn hẳn kế hoạch trước đó của lão.
- Hán Đốn, ta quyết định rồi.
Kolev nói.
- Ừ?
- Từ ngày gặp cậu, tài sản của ta cứ vơi dần. Chẳng biết đó là may mắn hay xui xẻo nữa.
Kolev lắc đầu, thở dài:
- Cho ta chút thời gian chuẩn bị. Thứ quan trọng nhất là một chiếc phi thuyền nhỏ có khả năng tàng hình cao, cùng một người máy sinh học đắt tiền. Hai thứ đó đều không dễ kiếm.
- Có nên đón Mimi Li tới cùng làm vụ này không?
Dương Minh thử đề nghị.
- Đây là cuộc chiến của đàn ông. Cứ để phụ nữ với trẻ con trốn đi trước.
Kolev đáp.
- Ông nói vậy sẽ bị người ta chỉ trích đấy, Kolev.
- Ta là hải tặc! Hải tặc!
Kolev hầm hầm đi về phía phòng nghỉ:
- Đám nữ quyền còn chưa kịp chất vấn ta thì tuần cảnh liên sao đã bắn vỡ sọ ta trước rồi! Đoàn hải tặc còn chưa thu về tay mà ta đã phải đổ máu túi! Ôi trời đất ơi! Suốt mười năm qua, ta chưa từng tiêu nhiều tín dụng đến thế!
Dương Minh tựa vào máy chiếu bản đồ sao, nhìn chằm chằm kế hoạch hoàn hảo của mình, khẽ nhướng mày.
Với tính keo kiệt của lão già này, của cải chắc chắn chẳng ít đâu!
…
Sau một hồi thu mua và chuẩn bị công phu, kín đáo, thuyền trưởng Dương Minh cùng thuyền phó bắt đầu chính thức thực hiện kế hoạch.
Một chiếc tàu đột kích tàng hình màu xanh thẫm lặng lẽ lướt vào vành đai thiên thạch yên ắng.
Dương Minh cầm lái. Molly Hai hỗ trợ điều khiển, đã kết nối với hệ thống vận hành của tàu tàng hình. Kolev dán mắt vào thiết bị dò quét tổng hợp. Chỉ cần dữ liệu có gì bất thường, bọn họ sẽ lập tức bỏ cuộc, quay đầu rút lui.
Chiếc Phỉ Nam trông như mai rùa đậu phía sau một tiểu hành tinh, hoàn toàn im lìm.
- Hán Đốn, hình như Mimi Li khóc vì tức rồi. Molly kể ta nghe… Cô ấy giận lắm vì ta cấm không cho khởi động chiếc tàu hải tặc kia. Cậu bảo ta phải làm sao?
Lão già định bắt chuyện đôi câu chuyện nhà.
Dương Minh chẳng rảnh để ý đến lão.
Hắn tập trung nhìn những đường dẫn hiện lên trên kính trước mặt, tính toán lộ trình quanh co phía trước. Hai tay nắm chặt tay lái vuông vức, vững như bàn thạch.
Đến đoạn đường dễ đi hơn, Dương Minh không nhịn được, càu nhàu:
- Ông chọn căn cứ hải tặc trong vành đai thiên thạch làm gì?
Kolev cười:
- Ở hướng khác có một tuyến đường do ta khai phá. Nơi này là tấm lá chắn tốt nhất. Dù bị tàu tuần tra truy dấu, chúng ta cũng dễ dàng tìm được chỗ ẩn nấp.
Dương Minh nói:
- Thế chẳng phải bây giờ vẫn bị chúng ta lẻn vào đó sao?
Kolev nghẹn lời.
Con tàu chậm chạp tiến lên như vậy hơn một giờ. Theo sự chỉ dẫn của Kolev, tàu tàng hình nhẹ nhàng vượt qua tuyến phòng vệ lỏng lẻo. Hai động cơ trước sau cùng chạy ở công suất thấp nhất, giữ cho con tàu đứng yên tương đối so với một khối thiên thạch phía trước.
Sau khối thiên thạch là một cảng vũ trụ nhỏ dựng bằng khung kim loại. Mái chắn bảo vệ những tòa nhà sáng choang ánh đèn.
Ba chiếc tàu hải tặc đang neo trong ụ tàu, một chiếc dài ba trăm mét, hai chiếc dài hai trăm mét. Cả ba đều nằm phía ngoài mái chắn.
Cách một khoảng không gần như chân không, Dương Minh ngỡ như vẫn nghe thấy tiếng người rộn ràng bên trong mái chắn.
- Thả bào tử.
Hắn hạ lệnh thật khẽ.
Giọng tổng hợp của Molly Hai vang lên:
- Nhắc lại, thả bào tử.
Kolev nhanh tay gõ lên màn hình chiếu:
- Được, thả bào tử.
Chiếc tàu tàng hình trơn nhẵn mở cánh đuôi. Từng thiết bị điện tử nhỏ xíu như muỗi bay ra, nhanh chóng tản đi.
Tàu tàng hình lơ lửng bất động.
Kolev căng thẳng nhìn màn hình trước mặt. Trên đó hiện lên những chấm sáng li ti, chầm chậm áp sát ba con tàu mục tiêu.
Mấy phút sau, cả ba chiếc tàu đều bị những chấm sáng bao phủ.
Đám hạt nhỏ ấy chẳng khiến đội tuần tra hải tặc chú ý chút nào.
- Được rồi, mau rời khỏi đây.
Kolev thì thầm.
Dương Minh thành thạo kéo tay lái, chầm chậm cho tàu quay về đường cũ.
Thoát khỏi khu vực tuần tra của đối phương.
Thoát khỏi vùng quét ra đa của chúng.
Khi bay khỏi vùng “bãi đá lởm chởm giữa trời sao” ấy, trán Dương Minh rịn chút mồ hôi nóng. Hắn than:
- Còn mệt hơn dạy Mimi Li kiếm thuật.
- Đừng tăng tốc quá nhanh. Tăng tốc từ từ mới tận dụng được khả năng tàng hình của chiếc tàu nhỏ này.
Kolev nhắc nhở:
- Trong vùng không gian này còn một con cá mập lớn đang lượn lờ. Chúng ta phải cẩn thận hết mức.
- Yên tâm đi, thuyền phó.
Dương Minh cười đáp:
- Vận may của tôi trước giờ chẳng tệ.
Molly Hai bỗng lên tiếng:
- Phát hiện tần số dò quét. Có tàu dò quét cỡ nhỏ xuất hiện. Dự đoán đường bay sẽ giao nhau với tàu của chúng ta.
Nụ cười trên mặt Dương Minh lập tức cứng đờ.
Chết tiệt, đúng là cái miệng quạ!
Trên màn hình ra đa xuất hiện một điểm tín hiệu nhấp nháy.
- Quay lại đi!
Kolev lập tức lên tiếng:
- Chúng ta phải quay lại! Rất có thể đó là tàu dò quét của Liên minh Guier!
- Không, không đúng, Kolev. Quay lại thì quá xa. Chắc hẳn bọn chúng đang theo dõi vành đai thiên thạch này. Chúng ta phát hiện được chúng, cũng có nghĩa là chúng nằm trong phạm vi dò quét của chúng ta. Chỉ là khả năng tàng hình đã phát huy tác dụng.
Dương Minh nói khẽ, tay nhanh chóng nhấn một hàng nút trước mặt.
- Molly, trước tiên cho tàu đứng yên tương đối với vành đai thiên thạch, sau đó tắt động cơ.
Kolev lập tức hiểu Dương Minh định làm gì. Lão ngoái nhìn vành đai thiên thạch vẫn còn trong tầm mắt, vội tắt mấy thiết bị bên cạnh rồi cài chặt dây an toàn.
Mười mấy giây sau, tàu tàng hình đã đứng yên theo nhịp chuyển động của vành đai thiên thạch.
- Động cơ đã tắt, nhiệt dư đang nguội dần.
Giọng báo cáo của Molly Hai cũng trở nên nhẹ hẳn.
Dương Minh thì thầm:
- Tắt ra đa chủ động.
- Thế thì chúng ta sẽ thành người mù mất!
Kolev nói khẽ.
Molly Hai nhắc lại lời Dương Minh:
- Tắt ra đa chủ động.
Từ nơi xa xăm trong vũ trụ, một điểm sáng nhỏ xuất hiện.
Khoang lái bên phía họ đã tối đen như mực.
Dương Minh chồm người tới trước, nằm rạp bên tay lái cơ khí vuông vức. Đôi mắt hắn dán chặt vào điểm sáng đang mỗi lúc một gần.
Tàu bên kia bay không chậm.
- Molly Hai, cắt liên lạc mã hóa với chúng ta, giữ nhiễu trên cùng băng tần.
- Được, đang cắt liên lạc mã hóa…
Giọng Molly Hai đột ngột tắt ngấm. Trong khoang chỉ còn lại hai tiếng thở, một nặng một nhẹ.
Hơi thở của Kolev có phần gấp gáp.
- Kolev, bào tử chúng ta thả ra có ăng-ten không? Chúng liên lạc với chúng ta bằng cách nào?
Dương Minh hạ giọng hỏi.
- Chúng chỉ là những linh kiện, giống như vi rút điện tử xâm nhập hệ thống phần mềm. Khi cửa khoang ngoài của tàu mở, chúng sẽ lẻn vào các khe trên thân tàu, tìm cơ hội nối với hệ thống mạch điện, rồi dùng chính ăng-ten của con tàu để liên lạc với chúng ta.
Kolev nhìn ra ngoài cửa sổ, nói nhanh:
- Điểm thả tiếp theo sẽ dễ hơn nhiều. Khúc khó nhất của giai đoạn đầu kế hoạch chính là chỗ này. Quanh đó cũng chẳng có người đẹp của cậu đứng chờ đâu.
Dương Minh cười:
- Thôi đi, Lina là cá mập trắng lớn đấy. Bây giờ tôi chỉ muốn rửa sạch cô ấy, rửa sạch ký ức của cô ấy về tôi.
Điểm sáng xuất hiện ở góc trước bên phải, lệch bốn mươi lăm độ.
Dương Minh tính tốc độ của đối phương. Ngón tay hắn đặt lên một chiếc nút kín đáo bên trái, mở nắp bảo vệ trước rồi đếm ngược trong đầu.
Tắt nguồn pin chính.
Tắt hệ thống duy trì sự sống.
Dương Minh nín thở, đặt ngón tay lên nút nguồn pin, nhường chỗ ô-xy còn lại trong khoang cho Kolev.
Điểm sáng xuất hiện ở góc trước bên phải, lệch ba mươi độ.
Hai mươi độ.
Mười lăm độ.
Năm độ.
Ngay chính diện.
Góc trước bên trái, năm độ.
Mười lăm độ.
- Ta… thở khó quá…
Mặt Kolev đỏ bừng lên, nhiệt độ trong khoang chậm rãi hạ xuống.
Vẫn phải đợi.
Kolev đưa tay ôm cổ.
Dương Minh thoáng do dự.
Bây giờ cấp điện trở lại cho con tàu sẽ có phần mạo hiểm, nhưng chỉ còn cách đánh cược một phen. Hàm lượng ô-xy phải mất một lúc mới trở lại bình thường, cái đầu của lão già này không thể để thiếu ô-xy được.
Dương Minh nhấn công tắc nguồn pin chính. Hệ thống duy trì sự sống khởi động, lượng ô-xy trong khoang nhanh chóng tăng lên.
Kolev ngả vật trên ghế, thở ra nhiều hơn hít vào.
Dương Minh ngoái nhìn lão, hỏi với vẻ khá chân thành:
- Có cần tôi hô hấp nhân tạo cho ông không, thuyền phó? Lẽ ra chúng ta nên chuẩn bị trước hai bình ô-xy dự phòng hoặc bộ đồ du hành vũ trụ xách tay.
Kolev phẩy tay, ho sặc sụa hai tiếng. Phổi lão bắt đầu hoạt động dữ dội.
Điểm sáng xuất hiện ở phía trước bên trái, lệch sáu mươi lăm độ.
Dương Minh thở lại bình thường, ngả người trên ghế. Hắn nhướng mày với Kolev, cười hỏi:
- Thuyền phó, ông xem vừa rồi chiếc tàu kia trông thế nào?
- Sao cậu làm được vậy, Hán Đốn… Cậu vẫn còn khỏe như không…
Kolev lau mồ hôi trên trán. Đôi mắt lão hơi lờ đờ, giọng nói chậm hẳn:
- Chắc là một chiếc tàu dò quét hình ca nô, cồng kềnh. Chỉ có loại to xác như thế mới nhét được nhiều thiết bị vào trong. Nhưng ta dám chắc mấy kỹ thuật viên của Liên minh trên đó đang vừa uống cà phê, vừa bàn xem mông của thủy thủ nào như động cơ vậy… Thế mà chúng vẫn chẳng phát hiện ra chúng ta.
- Mau đi thôi. Chắc bọn chúng tuần tra theo giờ.
Dương Minh nhanh tay mở một loạt nút trước mặt. Ảnh chiếu ảo của Molly Hai hiện ra giữa hai người, lặng lẽ lơ lửng.
- Thuyền trưởng, căn cứ vào tình hình hiện tại, các vị chưa bị phát hiện.
- Cô lái đi, Molly Hai. Trở về tàu mẹ.
Dương Minh ra lệnh.
- Rõ, chuẩn bị thực hiện thao tác quay về tàu mẹ.
Giao diện chiếu trên màn hình trước mặt Kolev lần lượt khôi phục. Lão nhìn dữ liệu thời gian thực truyền về từ ba chiếc tàu hải tặc, nụ cười nhẹ nhõm dần nở trên môi.
- Màn hay sắp bắt đầu rồi, Hán Đốn. Tiếp theo sẽ chẳng ai cản nổi chúng ta! Không một ai!