Trên con tàu vận tải cỡ trung chất đầy chiến lợi phẩm, Dương Minh say mê nghịch ngắm găng tay khiên ánh sáng, chiếc đèn pin kiếm ánh sáng và bộ đồ chiến đấu cao cấp màu xám đậm. Hắn cứ xuýt xoa khen mãi không thôi.
Kolev ngồi ở ghế lái chính, vừa khe khẽ ngân nga vừa quan sát các bảng điều khiển, tâm trạng vui vẻ ra mặt.
Ở hàng ghế sau, hai gã trung niên nhìn Dương Minh ngồi bên ghế phụ bằng ánh mắt nóng bỏng.
Trong góc cuối xe, Mễ Mễ Lỵ với nửa bên mặt và đuôi mắt sưng vù đang thích thú xem từng tấm ảnh chiếu ra trên đồng hồ. Thỉnh thoảng nàng lại ngửa đầu cười ha hả, chẳng còn dáng vẻ thục nữ khi mới gặp ban đầu.
- Ôi, Hanton!
Một gã trung niên không nén nổi lời tán thưởng:
- Cậu làm thế nào hay vậy? Bọn chúng có hơn mười người, thế mà chỉ đánh trúng người cậu được mấy lần!
Dương Minh chỉ cười, không đáp.
Để khỏi phô bày thực lực quá kinh người, hắn cố ý dùng lưng hứng vài đòn, chẳng khác nào bị người ta gãi ngứa.
Hai gã trung niên tiếp tục xuýt xoa:
- Kỹ thuật đánh đấm của cậu mạnh thật đấy! Không biết nếu cầm kiếm ánh sáng lên thì còn đáng sợ đến mức nào!
- Lúc ấy tôi thấy Mễ Mễ Lỵ bị cả bọn vây đánh, Hanton, cậu lập tức rút một ống thép rồi xông lên! À phải rồi, Mễ Mễ Lỵ, vết thương của cô thế nào?
Mễ Mễ Lỵ ôm lấy nửa bên mặt đang sưng, ngây thơ hỏi:
- Tôi bị thương à?
Ba người ở hàng ghế sau cùng phá lên cười.
Kolev vừa cười vừa mắng:
- Được rồi, mấy người đúng là thô tục hết chỗ nói. Chẳng có chút phong thái ung dung, tao nhã nào của hải tặc chuyên nghiệp cả. Thời buổi nào rồi mà còn lao vào đánh nhau tay không ngoài đường? Đó là chuyện cực kỳ thiếu sáng suốt! Nghĩ thử xem, bao nhiêu thuyền trưởng vĩ đại đã bỏ mạng trên những con đường bình thường? Chừng ấy bài học còn chưa đủ hay sao?
Ánh mắt Mễ Mễ Lỵ sáng rực. Nàng nhìn Dương Minh, hỏi:
- Chú Hanton, chú có thể dạy cháu kỹ thuật chiến đấu không?
- Chuyện này…
Dương Minh quay sang nhìn Kolev.
Muốn học thì phải tính giá khác.
Kolev kiên nhẫn khuyên nhủ:
- Một đoàn trưởng giỏi không cần tự mình xông pha, mà phải biết giữ vững cục diện. Mễ Mễ Lỵ, cháu phải nhớ, được hả hê nhất thời chẳng đem lại lợi ích thiết thực nào. Khi đối mặt với kẻ địch, cháu phải bình tĩnh, sáng suốt và tao nhã. Như thế đồng đội mới cảm thấy cháu là người đáng tin.
Mễ Mễ Lỵ gật gù, như đang ngẫm nghĩ lời ấy.
Quả thật, nếu nửa giờ sau, trên đài chỉ huy của con tàu hải tặc nhà mình, Dương Minh không tận mắt nhìn thấy cảnh tượng dưới đây, có lẽ hắn đã tin sái cổ những lời của lão già ấy.
Kolev xắn tay áo, tay nắm một chiếc cờ lê lớn. Gương mặt già nua đỏ bừng, râu ria dựng ngược. Lão chỉ vào màn hình chiếu trước mặt, chửi như tát nước:
- Mau quản con cừu non Leodon nhà ngươi cho tử tế! Chính ả ta sỉ nhục con gái ta trước! Ta chỉ muốn nhét cái mũi to tướng của ngươi vào tận hậu môn! Khi lão tử cướp tàu buôn của Liên bang Mới, ngươi còn đang chạy việc vặt trên tàu ta đấy! Cút mẹ ngươi đi! Muốn đánh thì đánh!
Gã lực lưỡng trên màn hình chiếu cũng chẳng chịu kém:
- Đồ già khốn kiếp Kolev! Chắc ngươi mê cái mông bự của đám tù nhân ở cảng Cole rồi! Ha ha ha! Thời đại của ngươi qua rồi, Kolev! Kymobi mạnh hơn ngươi gấp mười lần! Gấp mười lần!
- Pháo chính, nạp năng lượng!
- Tất cả pháo, nạp năng lượng!
- Mẹ kiếp! Chơi tới cùng với chúng!
Lão thủy thủ đầu bạc vội mở lá chắn phòng hộ.
- Giết sạch lũ khốn vô liêm sỉ ấy! Phải cho chúng một bài học! Để chúng biết bà già này là ai!
Bà cụ mặc tạp dề bật công tắc điều khiển hỏa lực.
Đài chỉ huy của hai bên lập tức náo loạn, người chạy kẻ gọi, bận rộn như chợ vỡ.
Dương Minh rút thanh kiếm ánh sáng treo bên hông, trầm giọng nói:
- Cho tôi một xuồng đổ bộ, hai bộ thiết bị hô hấp ngoài không gian. Các vị dồn toàn bộ năng lượng cho lá chắn phòng hộ!
Đài chỉ huy đang ồn ào bỗng im phăng phắc trong hai giây.
Rồi tiếng huyên náo lại bùng lên, kèm theo đủ thứ lời chửi tục.
Kolev chửi rủa một hồi lâu, sau đó đập tắt liên lạc với con tàu bên kia.
Hai con tàu hải tặc bao phủ trong lá chắn phòng hộ giằng co một lúc. Sau đó, chúng từ từ lùi lại, nòng pháo vẫn chĩa vào nhau. Đà lùi dần biến thành tăng tốc, đưa cả hai ra khỏi tầm bắn hiệu quả của pháo ion và tên lửa siêu tốc.
Dương Minh cạn lời.
Hóa ra chỉ có mình hắn thật sự muốn giết kẻ bên kia?
Kolev đắc ý vuốt râu:
- Thuyền trưởng này tung hoành giữa tinh không mấy chục năm, đấu khẩu chưa từng thua ai!
Lão nhìn gương mặt lạnh tanh của Dương Minh, hơi ngượng ngùng xòe tay:
- Hải tặc chúng ta qua lại với nhau như thế đấy. Cậu cứ làm quen dần đi.
Dương Minh quay người bỏ đi:
- Phòng tập trên tàu để tôi dùng. Trong thời gian tôi ở đó, các vị cố tránh mặt giúp. Cảm ơn.
Gương mặt già nua của Kolev vẫn hớn hở như cũ. Lão bắt đầu kể về những trận đấu khẩu long trời lở đất mình từng trải qua suốt bao năm.
Mễ Mễ Lỵ nhìn theo bóng lưng Dương Minh rời đi, cố nén ý muốn đuổi theo.
Nàng phải nghĩ cách làm sao để vị chú có thực lực mạnh mẽ này thân thiết với mình hơn.
…
- Không ngờ trong nền văn minh Ngân Hà chân thật, kiếm một con tàu lại đắt đến thế.
Dương Minh cứ thở dài mãi trong phòng tập.
Hắn tiện tay nghịch thanh tạ. Hai đầu thanh tạ cong xuống vì sức nặng, từng bánh tạ kim loại xếp đầy ắp. Thế mà cánh tay Dương Minh chẳng hề đổ mồ hôi.
Hắn đã khóa cửa phòng tập, đồng thời che khuất hai camera giám sát. Nếu không, hắn cũng chẳng dám thoải mái phô bày sức mạnh như vậy.
Phải tăng cường rèn luyện thôi.
Không biết chừng nào Nữ Võ Thần sẽ xách đao tìm đến. Dù sau này hắn xây dựng được thế lực hùng mạnh đến đâu, thực lực bản thân vẫn luôn là chỗ dựa vững chắc nhất.
Dương Minh tiếp tục nhớ lại những mức giá đắt đỏ trên chợ đen dành cho các loại tàu hải tặc cỡ trung.
Một con tàu mới có thể đáp ứng nhu cầu của hắn có giá tận bốn triệu tín dụng Liên bang.
Ngay cả tàu cũ, nếu tình trạng còn tốt, cũng phải hơn ba triệu tín dụng Liên bang Mới. Chợ đen lại không nhận trả góp hay thế chấp.
Hơn nữa, khoản tiền lớn nhất để vận hành một con tàu nằm ở chi phí sử dụng và bảo dưỡng.
Công nghệ nhảy không gian gồm bốn bước: xác định tọa độ, phủ màng để tiến vào không gian thứ cấp, mở đường nhảy và thực hiện cú nhảy không gian. Trong đó, việc phủ màng và mở đường nhảy cần lượng năng lượng khổng lồ, đồng thời đòi hỏi mật độ năng lượng cực kỳ khắt khe.
Vì thế, một phi thuyền có khả năng nhảy không gian nhỏ nhất cũng phải thuộc cấp dài sáu mươi lăm mét.
Việc phân loại chiến hạm theo chiều dài chỉ nhằm giúp người ta dễ hình dung và tiện gọi tên. Trên thực tế, tính năng cùng giá trị của một chiến hạm còn phụ thuộc vào vô số yếu tố khác.
Vấn đề năng lượng thì không khó giải quyết. Trên những tuyến đường sao tấp nập của Ngân Hà có rất nhiều trạm sạc kiểu “đám mây Dyson”. Chi phí cho một chuyến bay thương mại thông thường đại khái bằng một phần trăm tổng giá trị con tàu.
Nhưng mục đích mua tàu của Dương Minh là đi tìm Hoàng Hôn Cơ Giới. Nơi ấy nằm ở vùng hẻo lánh, không thuộc tuyến đường buôn bán sầm uất. Vì vậy, phi thuyền hắn lái phải có khoang chứa đủ rộng để mang theo nhiều pin năng lượng tối hơn, loại tốt hơn, đồng thời phải được trang bị động cơ siêu tốc thích hợp cho việc bay thẳng.
Trong điều kiện lý tưởng, Dương Minh muốn tự mình lái tàu đến đó. Như vậy, hắn còn cần một hệ thống lái phụ đắt tiền và một số lượng robot bảo dưỡng thân tàu nhất định.
Lại thêm những hạn chế do các hiệp ước về trí tuệ nhân tạo trong Ngân Hà đặt ra, năng lực của robot trên tàu thông thường đều bị khóa bớt. Vì thế, các hệ thống robot bảo dưỡng tàu có tổ chức hoàn chỉnh thường bị đội giá rất cao.
Đến lúc này, Dương Minh mới phần nào hiểu được vì sao trò chơi “Vực Sâu” đã đơn giản hóa phần lớn độ khó trong thao tác và việc tìm kiếm tài nguyên, vậy mà chiến hạm cùng quân đoàn vẫn chỉ có các tập đoàn tư bản lớn mới đủ sức vận hành.
Một con tàu chẳng khác nào cỗ máy nghiền tiền!
Dương Minh cần chuẩn bị ít nhất mười triệu tín dụng Liên bang Mới.
Ta là sinh mệnh Cổ Thần cấp thấp, vậy mà lại nghèo rớt mồng tơi.
Dĩ nhiên, Dương Minh hoàn toàn có thể tuyển một nhóm thủy thủ giá rẻ, đợi khi tìm thấy Hoàng Hôn Cơ Giới thì giết sạch bọn họ. Nhưng hắn cảm thấy kiểu hành động ấy đã vượt quá giới hạn mình có thể chấp nhận.
Làm người, ít nhiều cũng phải giữ một đường ranh.
- Phải tìm cách kiếm tiền thôi.
Dương Minh chuyển thanh tạ sang tay kia, tiếp tục suy nghĩ chuyện làm giàu.
Thật ra, hắn có không ít điều kiện thuận lợi.
Hắn đang giúp đỡ một đoàn hải tặc tan tác, mà lão đoàn trưởng Kolev lại có tài sản không nhỏ.
Hắn cũng có sẵn một đội ngũ để dùng, dù một nửa thành viên trong đó đã già khọm.
Chẳng lẽ tiếp theo mình cũng phải làm hải tặc, đi cướp bóc?
Dương Minh cau mày, miệt mài tính toán.
Lần đến chợ đen này, Kolev đã mua cho hắn hai thùng thuốc ổn định gen. Hắn còn kiếm được ba món trang bị tác chiến cá nhân, coi như đã có chút sức chiến đấu.
Trước đó, Kolev từng bàn với hắn về ý định hợp tác. Lão sẽ lập một kế hoạch. Sau khi giúp bọn họ hoàn thành việc ấy, Dương Minh sẽ nhận được một khoản thù lao hậu hĩnh.
Hơn nữa, hắn đã nhắm trúng một con dê béo. Hạ gục con dê ấy cũng chẳng khiến hắn mang nặng tội lỗi.
- Dương Minh, tôi vào được chứ?
Giọng Kolev vọng ra từ chiếc loa ở góc phòng.
- Chờ một lát!
Dương Minh liếc thanh tạ cỡ lớn trong tay, vội nhẹ nhàng đặt nó xuống. Hắn tháo bớt hơn nửa số bánh tạ bên trên, rồi mới bình thản đáp:
- Vào đi, vị phó thuyền trưởng sáng suốt của tôi!
Kolev dẫn Mễ Mễ Lỵ xuất hiện sau cánh cửa. Lão ngờ vực quan sát khắp nơi, rồi lập tức nói vào việc:
- Cậu đang nghịch thứ gì trong này vậy?
- Theo tin tôi nhận được, Kymobi đang trên đường tới đây. Hắn mang theo hai con tàu. Một chiếc là chiến hạm pháo chủ lực dài ba trăm mét, chiếc Hắc Long ấy chính là kiệt tác tôi cải tạo từ một quân hạm đã cho nghỉ hưu. Chiếc còn lại là tàu chiến tổng hợp dài gần một trăm mét.
- Ồ, vậy chúng ta mau chạy thôi.
- Đúng thế. Kymobi là một tên hải tặc chính hiệu. Tôi rất nể tên côn đồ hung bạo ấy. Lần này hắn chỉ mang theo hai tàu, vậy thì trên cả hai con tàu chắc đều là thân tín của hắn.
Gương mặt xinh xắn còn vương những vết bầm của Mễ Mễ Lỵ tràn đầy vẻ ấm ức.
Dương Minh cười:
- Bốn năm quả thật có thể thay đổi rất nhiều thứ.
Kolev nghiêm giọng:
- Không. Hải tặc vốn là như vậy. Chúng phục tùng kẻ mạnh, sợ hãi kẻ mạnh. Những người còn lại hẳn đang chờ tôi và Kymobi phân định thắng bại, chẳng khác nào sư tử trong bầy thay ngôi vua cũ bằng vua mới.
- Vậy ông định làm thế nào? Yên tâm đi, vị phó thuyền trưởng già nua của tôi. Nể hai thùng thuốc ổn định gen, tôi sẽ giúp ông giải quyết vài rắc rối.
- Vừa rồi tôi đã nghĩ ra một kế hoạch. Tôi có một nơi ẩn náu tuyệt hảo, cũng là con đường lui đã chuẩn bị suốt nhiều năm. Tôi phải kiếm một số linh kiện để nâng cấp con tàu này, khi ấy mới có cơ hội quyết chiến trực diện với bọn chúng. Nhưng việc đó cần thời gian.
Dương Minh suy nghĩ vài giây rồi hỏi:
- Có cách nào kéo chúng xuống chiến trường mặt đất không?
- Đó không phải ý hay. Một chiến hạm pháo chủ lực lơ lửng trên quỹ đạo thấp của hành tinh có sức khống chế cực mạnh. Pháo ion sẽ hao tổn khi bắn qua khí quyển, nhưng chỉ cần làm loãng khí quyển trước, uy lực vẫn rất đáng kể. Chúng ta chỉ có thể tạm thời bỏ chạy.
Dương Minh khoanh tay, cau mày hỏi:
- Vậy rắc rối hiện giờ là gì?
- Trước khi nhảy không gian, tôi cần nói chuyện với Kymobi một lần.
Kolev nói tiếp:
- Bọn chúng từng đi theo tôi. Những con tàu chúng đang lái cũng do chính tay tôi cải tạo. Tôi phải nói rõ điều ấy để chiếm thế thượng phong về đạo lý. Rất nhiều hải tặc cổ hủ vẫn coi trọng chuyện này. Có như vậy, tôi mới lay chuyển được mối quan hệ vốn chẳng bền chặt giữa chúng.
- Cậu có thể giả làm một gương mặt mới giúp tôi không, vị phó thuyền trưởng tạm thời Hanton? Cậu chỉ cần đeo mặt nạ kim loại, để chúng biết tôi đang bồi dưỡng lớp người mới. Thế là đủ.
Dương Minh khịt mũi, chỉ vào khối kim loại trông như dụng cụ tập thể hình bên cạnh:
- Có cần tôi giơ mấy thứ này đứng sau lưng ông không? Làm một màn thị uy, đe dọa thật trực quan thì sao?
Trán Kolev lập tức nổi đầy vạch đen.
Lại là đám đàn ông cao kều cơ bắp ngu ngốc ấy!
- Cậu đừng ăn mặc nổi bật quá. Một phó thuyền trưởng lúc nào cũng lấn át ánh hào quang của thuyền trưởng thì không phải phó thuyền trưởng đạt yêu cầu!