“Người trong cõi hỗn nguyên, nguyên khí chưa phân, trời đất hỗn mang hợp làm một. Đó là khởi đầu của nguyên khí. Nguyên khí sinh ra giữa cõi hỗn mang, sáng ở bên ngoài, tối ở bên trong…”
Lục Tiểu Thiên ngồi xếp bằng trên tấm đệm cỏ ở khoảng đất trống trước động phủ. Hắn lặng lẽ vận hành công pháp trong sách Hỗn Nguyên Kinh, nín thở ngưng thần, giữ nguyên khí trong cơ thể không tán. Đợi luồng nguyên khí mỏng manh ấy chạy hết vòng đại chu thiên thứ hai, hắn mới thở ra một hơi đục.
Trước khi bước vào Luyện Khí tầng một, mỗi lần hắn thở ra, luồng khí trong phổi vừa rời khỏi miệng đã tan ngay. Nhưng giờ đây, hơi thở phóng ra chẳng khác nào một mũi tên ngắn, vút thẳng về phía trước.
Mất gần bốn tháng, Lục Tiểu Thiên mới đạt tới Luyện Khí tầng một. Tháng vừa rồi, hắn chỉ củng cố được đôi chút.
“Chết rồi, suýt quên cho lũ kiến xanh ăn viên dưỡng thú!”
Lục Tiểu Thiên vỗ trán. Linh khí bên ngoài hang động dồi dào hơn, khiến hắn vừa rồi tu luyện lâu quá. Bừng tỉnh, hắn bật dậy khỏi mặt đất, hai chân thoăn thoắt chạy vào động phủ.
Con gấu đen nằm phục ở cửa động mở mắt ra. Thấy là Lục Tiểu Thiên, nó lại ủ rũ nhắm mắt, tiếp tục ngáy khò khò.
Lục Tiểu Thiên thuần thục chạy tới gian nhỏ trong phòng luyện đan, lấy một chiếc lọ trắng, rồi đi thẳng sang phòng nuôi linh thú bên trong động phủ. Căn phòng khá rộng, giữa phòng có một chiếc ao ngọc vuông vức, mỗi cạnh chừng một trượng. Trên ao rải rác những chiếc lá cỏ phát sáng trắng, một loại linh thảo cấp thấp. Từ trong đám lá thỉnh thoảng lại vang lên tiếng động khe khẽ.
Lục Tiểu Thiên lấy hơn mười viên thuốc đen tỏa hương thơm ngát từ lọ trắng, rắc lên đám lá.
“Rít… rít…”
Trong ao ngọc lập tức xôn xao. Hơn hai mươi con kiến nhỏ màu xanh, lớn gấp năm sáu lần kiến thường, bò ra khỏi đám lá, tranh nhau nhào tới gặm những viên thuốc dưỡng thú.
“Một con, hai con…”
Nhân lúc lũ kiến ăn, Lục Tiểu Thiên đếm đi đếm lại. Thấy số lượng không thiếu, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Nửa năm qua, lão già áo đen càng lúc càng thường xuyên ra ngoài. Ngoài việc tu luyện, Lục Tiểu Thiên còn phải trông nom lũ kiến xanh giúp lão.
Kiến xanh là linh trùng cấp thấp, nuôi dưỡng chẳng dễ dàng. Gần nửa năm nay, hắn mới nuôi được hơn hai mươi con. Nếu không có đủ thức ăn, chúng sẽ cắn giết lẫn nhau.
Hai tháng trước, vì Lục Tiểu Thiên cho ăn không đúng lúc, hai con kiến xanh đã bị những con khỏe hơn giết chết rồi ăn thịt. Bởi vậy, hắn bị lão già áo đen quất hai mươi roi, đau đến chết đi sống lại, nằm dưỡng thương hơn ba ngày mới xuống giường đi lại được. Sau lần ấy, Lục Tiểu Thiên càng thêm cẩn thận.
Hắn đậy nút gỗ đào lên miệng lọ trắng. Chợt trên mặt đất hiện ra một cái bóng dài. Lục Tiểu Thiên thót tim, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại. Hắn quay người, quả nhiên thấy lão già áo đen.
- Già Cảnh!
Lục Tiểu Thiên cung kính hành lễ.
Lão già áo đen hơi ngạc nhiên:
- Tu vi của ta cao hơn ngươi xa, vừa mới xuất hiện ở cửa phòng nuôi linh thú mà ngươi đã nhận ra rồi sao?
- Trên mặt đất có bóng người mờ mờ. Gấu đen canh ở cửa động phủ, vậy người có thể lặng lẽ vào đây chỉ có Già Cảnh.
Lục Tiểu Thiên thành thật đáp.
- Khá lắm. Tuổi còn nhỏ mà đã biết suy xét như vậy, trong đám người cùng lứa cũng thuộc hạng xuất chúng.
Lão già áo đen khẽ gật đầu, thầm tiếc linh căn của đứa trẻ này kém một chút. Nếu là trước kia, thu hắn làm đệ tử thân truyền cũng chẳng phải không được. Nhưng từ sau khi Địa Hỏa Cung bị Lai Tông đánh chiếm, mỗi lần nghĩ đến hai chữ “đệ tử”, sắc mặt lão lại u ám hẳn.
- Kiến Ảnh được nuôi khá tốt. Ta thưởng cho ngươi một viên Tụ Khí Đan.
Lão già áo đen lấy một chiếc lọ đan dược, đặt vào lòng bàn tay. Chiếc lọ liền lơ lửng bay tới trước mặt Lục Tiểu Thiên.
Hắn đón lấy, mở nắp. Hương thuốc thơm ngát lập tức phả vào mặt, khiến hắn mừng rỡ. Tụ Khí Đan là đan dược dành cho tu sĩ Luyện Khí sơ kỳ, từ tầng một đến tầng ba đều có hiệu quả khá tốt. Với hắn, một tu sĩ mới ở Luyện Khí tầng một, viên đan này đủ bù cho ba tháng khổ tu.
- Đa tạ Già Cảnh ban đan.
Lục Tiểu Thiên cẩn thận cất viên đan dược rồi vội vàng cảm tạ.
- Chỉ cần ngươi làm việc cho tốt, ta sẽ không keo kiệt ban thưởng.
Lão già áo đen gật đầu, lại lấy ra một chiếc hồ lô ngọc nhỏ.
- Sau này ta có thể sẽ ở động phủ ít hơn nữa. Khi kiến Ảnh trong ao ngọc trưởng thành, nếu ta vẫn chưa về, ngươi hãy thả chúng vào hồ lô ngọc này.
Đến lúc ấy, Lục Tiểu Thiên mới biết lũ kiến xanh được gọi là kiến Ảnh. Nhưng hắn vẫn lộ vẻ khó xử. Kiến Ảnh là linh trùng cấp thấp, sức sát thương không lớn, song chất độc gây tê liệt lại cực mạnh.
Hai tháng trước, cũng chính lần hắn cho ăn trễ ấy, Lục Tiểu Thiên đã vô ý thò tay vào ao ngọc và bị kiến Ảnh cắn. Tay chân hắn tê liệt, cử động chậm chạp hơn thường ngày. Hắn nằm trên tấm da thú suốt một đêm, lâu hơn bình thường hai canh giờ mới tỉnh lại. Khi hắn ngồi dậy, lũ kiến trong ao đã cắn xé lẫn nhau.
- Già Cảnh, sau khi bị kiến Ảnh cắn, ta tê liệt gần một ngày. Nếu không có cách phòng ngừa, e rằng ta sẽ lỡ việc Già Cảnh giao phó.
Lục Tiểu Thiên dè dặt nói, sợ làm lão già áo đen phật ý.
- Trong lọ này là thuốc giải độc gây tê của kiến Ảnh. Trước khi bắt chúng, ngươi chỉ cần uống thuốc là được.
Lão già áo đen đưa cho hắn một lọ thuốc nhỏ nữa.
- Vâng, Già Cảnh.
Nhận lấy thuốc giải, Lục Tiểu Thiên thầm hiểu vì sao trước kia lão già áo đen luôn lạnh nhạt với hắn, vậy mà vừa rồi lại thưởng một viên Tụ Khí Đan. Hóa ra lão muốn hắn làm việc nặng nhọc này.
Dù có thuốc giải, bị kiến xanh cắn vẫn đau đớn vô cùng. Nhưng lão già áo đen đã sắp đặt như thế, hắn chẳng có đường nào từ chối.
Lão già áo đen nói:
- Ngày mai ta sẽ rời đi, lò luyện đan cũng mang theo.
Lục Tiểu Thiên thành thật thưa:
- Nếu thuốc dưỡng thú dùng hết mà Già Cảnh vẫn chưa về, e rằng ta không chăm nổi lũ kiến Ảnh.
- Ta còn một lò đan nhỏ. Tuy chẳng ra sao, nhưng luyện thuốc dưỡng thú thì đủ dùng.
Lão già áo đen lại lấy ra một lò đan nhỏ đen bóng, nom như đúc bằng huyền thiết. Chỉ nhìn vẻ ngoài đã biết nó kém xa chiếc lò lão vẫn dùng.
Lục Tiểu Thiên vốn chẳng có phương thuốc nào khác, cũng không có linh vật nào khác để luyện chế, nên không bận tâm chuyện ấy. Nhưng hắn nghĩ bản thân hiện giờ chưa có cách nào tự bảo vệ mình. Qua lời trò chuyện giữa lão già áo đen và mấy người kia, hắn biết tu sĩ không chỉ cần công pháp, mà còn phải học phép thuật hoặc võ kỹ mới có sức chiến đấu.
Trước kia ở Lôi Đao Môn, đại ca Thạch Thanh Sơn cũng phải luyện võ kỹ sau khi học nội công tâm pháp, như vậy mới được xem là một võ giả thực thụ. Lục Tiểu Thiên nghĩ tu sĩ và võ giả hẳn cũng có điểm tương đồng.
Mỗi lần lão già áo đen rời đi lại lâu hơn lần trước. Nghĩ ngợi một hồi, Lục Tiểu Thiên lấy hết can đảm lên tiếng:
- Già Cảnh, lỡ người chưa kịp trở về, ta phải ra ngoài hái linh dược để luyện thuốc dưỡng thú. Nếu mang gấu đen theo, yêu thú xông vào động phủ có thể phá hỏng đồ đạc bên trong. Còn nếu không mang nó theo, dù ta gặp nguy hiểm bên ngoài cũng chẳng đáng ngại. Nhưng lỡ ta không thể trở về, e rằng sẽ phụ lòng Già Cảnh, không chăm sóc được lũ kiến Ảnh mà người đang nuôi.
Lão già Cảnh cười lạnh, đôi mắt tam giác tóe ra ánh nhìn lạnh lẽo như rắn độc.
- Ý ngươi là muốn đòi ta ban thưởng ư?
- Không, tiểu nhân không dám.
Trán Lục Tiểu Thiên lập tức rịn mồ hôi lạnh. Uy áp của tu sĩ cấp cao khiến bắp chân hắn run lên. Lúc này hắn vẫn đứng vững, không quỳ xuống đã là giỏi lắm rồi.
Sắc mặt lão già Cảnh khi âm u khi dịu lại. Linh vật phát hiện trong hẻm núi quả thật là thứ lão nhất định phải có. Kiến Ảnh cũng là một trong những đòn sát thủ của lão, nhưng từng con riêng lẻ chẳng gây được bao nhiêu sát thương. Trước đó, lão đã giao chiến với đệ tử Linh Tiêu Cung mấy lần, lũ kiến bị giết mất quá nửa. Thằng nhóc trước mặt vẫn còn đôi phần hữu dụng. Nếu đúng như lời Lục Tiểu Thiên nói, quả thật sẽ thành chuyện khó giải quyết.
Sau một hồi cân nhắc, sắc mặt lão dịu đi đôi chút. Ánh mắt lão thoáng vẻ thích thú. Lão ném cho Lục Tiểu Thiên một chiếc vòng nhỏ màu bạc cổ cùng một quyển sách.
- Đây là vòng linh thú. Trong sách ghi thuật thuần phục linh thú. Ngươi có thể mang gấu đen ra ngoài, thu phục một con linh thú cấp thấp.
- Đa tạ Già Cảnh.
Lục Tiểu Thiên cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn. Hắn sợ lão già áo đen từ tận đáy lòng. Nếu không bị dồn vào thế chẳng đặng đừng, hắn thật chẳng muốn vô cớ chịu đựng áp lực ấy.
Nhưng một khi lão già áo đen rời đi, để hắn một mình ra ngoài hái linh thảo luyện thuốc dưỡng thú quả thật quá nguy hiểm. Vì mạng sống của mình, hắn đành phải làm vậy.