"- Sư phụ, ngày mai con phải lên huyện thành lo chuyện nhập học, từ nay không thể ngày nào cũng đến thăm người được nữa. Đây là rượu hoa điêu người thích uống nhất, đã ủ mười năm đấy, còn có cả con gà ăn mày người vẫn khoái. Hôm nay hai thầy trò mình ăn uống cho đã."
Trên núi Bạch Vân, trước một ngôi mộ, một thiếu niên tay bưng vò rượu hoa điêu nặng năm cân, trước mặt đặt một con gà ăn mày bọc lá sen cùng hai chiếc bát sứ, vừa rót rượu vừa lẩm bẩm.
Thiếu niên ấy tên Cát Đông Húc, là người thôn Cát Gia Dương dưới chân núi Bạch Vân. Trong mộ chôn sư phụ hắn, Nhậm Diêu.
Cát Đông Húc theo ông tu hành từ năm tám tuổi, cho đến năm mười bốn tuổi thì Nhậm Diêu qua đời. Nay Nhậm Diêu đã mất được hai năm, Cát Đông Húc cũng là thiếu niên mười sáu tuổi rồi. Vì thi đậu trường trung học số một của huyện, ngày mai phải lên đường vào huyện thành, hôm nay hắn đặc biệt đến từ biệt sư phụ.
Nhắc đến sư phụ Nhậm Diêu, tuy theo ông tu hành sáu năm nhưng Cát Đông Húc biết rất ít về cuộc đời ông, ngay cả tên ông cũng đến lúc ông sắp nhắm mắt hắn mới hay. Bởi từ khi biết đến sư phụ, ông đã là một lão già điên rồ, tinh thần lúc tỉnh lúc mê.
Nhậm Diêu không thường xuất hiện trong làng, phần lớn thời gian ông sống trong một đạo quán hoang phế sâu trong núi Bạch Vân. Thỉnh thoảng ghé vào làng, cũng toàn bộ dạng điên điên khùng khùng. Lũ trẻ trong thôn nghịch ngợm, thấy lão già ngớ ngẩn liền vừa cười đùa vừa cầm trái thối, đất bùn ném theo ông.
Cát Đông Húc từ nhỏ tính nết chất phác lương thiện, không nghịch ngợm như bọn trẻ khác, thấy đám bạn ném đồ vào lão già để trêu chọc, lần nào hắn cũng xông lên che chắn cho Nhậm Diêu. Đến cuối cùng, chính hắn lại bị ném cho lem luốc cả người.
Có một lần, khi Cát Đông Húc vì bảo vệ Nhậm Diêu mà lại bị ném bê bết, Nhậm Diêu bỗng tỉnh táo hẳn, quát lui đám trẻ, rồi ngắm nghía Cát Đông Húc hồi lâu, đột nhiên hỏi: "Ngươi có chịu bái ta làm sư phụ, theo ta tu hành không?"
Cát Đông Húc vốn định lắc đầu, nhưng thấy Nhậm Diêu đầu bạc trắng, quần áo rách rưới, trông thật tội nghiệp, không hiểu sao ma xui quỷ khiến lại gật đầu đồng ý.
Nhậm Diêu mừng rỡ vô cùng, lập tức dẫn Cát Đông Húc đi gặp cha mẹ hắn, định chính thức nhận hắn làm đồ đệ.
Cha mẹ Cát Đông Húc đương nhiên không nỡ để con trai bái một lão già điên rồ làm sư phụ, dù lúc đó trông ông khá bình thường.
Không biết có phải vì bị cha mẹ Cát Đông Húc từ chối mà chịu đả kích hay không, Nhậm Diêu ngay tại chỗ lại thần trí mê loạn, lẩm bẩm đi mất.
Chỉ là từ đó về sau, cách vài ngày ông lại đến thăm Cát Đông Húc một lần.
Cha mẹ Cát Đông Húc thấy Nhậm Diêu điên điên khùng khùng mà cứ quấn lấy con trai mình, sợ ông làm hại thằng bé, gặp ông đến cửa mấy lần bèn không nhịn nổi, ra tay đuổi đi.
Nhưng dù đuổi thế nào, cách vài ngày Nhậm Diêu vẫn lại đến, còn cha mẹ Cát Đông Húc thì vẫn kiên trì xua đuổi, không cho ông lại gần con trai.
Cho đến một hôm, Cát Đông Húc đột nhiên sốt cao không hạ, thầy thuốc cũng bó tay, cha mẹ hắn nước mắt lưng tròng, đang chuẩn bị chở con lên huyện thành tìm bác sĩ thì Nhậm Diêu bỗng xuất hiện, bế thốc Cát Đông Húc lên chạy mất.
Cha mẹ Cát Đông Húc đương nhiên lo chết đi sống lại, đuổi theo phía sau. Nhưng kỳ lạ thay, Nhậm Diêu rõ ràng là lão già tóc bạc phơ, bế một đứa nhỏ chạy mà lại nhanh hơn cả cha Cát Đông Húc, chớp mắt đã chạy vào trong rừng núi.
Lúc ấy cha mẹ Cát Đông Húc cũng không nghĩ nhiều, thấy con bị lão điên bế vào rừng mất dạng, gấp đến chảy cả nước mắt, thầm nghĩ con sốt cao không hạ lại bị lão già điên rồ kia bế đi, chắc chắn hung nhiều cát ít.
Nào ngờ vạn lần, đang khi họ gấp rúc lùng khắp núi, gọi tên con, Cát Đông Húc bỗng từ một con đường mòn chạy về phía họ, chẳng những tinh thần phấn chấn mà động tác còn nhanh nhẹn, hoàn toàn không giống lúc đang sốt. Đừng nói nhanh nhẹn, lúc đó cả người hắn đầu nặng chân nhẹ, mê mê man man, đứng cũng không vững nổi.
Từ đó về sau, cha mẹ Cát Đông Húc đưa ra một quyết định trọng đại: cho phép con trai bái Nhậm Diêu, lão già lúc điên lúc tỉnh ấy, làm sư phụ.
Lạ thay, từ khi cha mẹ Cát Đông Húc gật đầu đồng ý, Nhậm Diêu bỗng phần lớn thời gian đều tỉnh táo. Chỉ là tuy đa số lúc tỉnh táo, ông cơ bản không nhớ chuyện ngày xưa, cũng không biết mình tên gì. Về sau, cha mẹ Cát Đông Húc phát hiện sau gáy Nhậm Diêu có vết sẹo, đoán chắc ông từng bị tổn thương ở đầu nên mới thành ra thế, định đưa ông lên bệnh viện huyện khám, nhưng Nhậm Diêu rất cố chấp, nhất quyết không chịu đi, họ cũng đành bó tay.
May mà Nhậm Diêu tuy không nhớ được chuyện trước kia, thỉnh thoảng lại mê mê mụ mụ, nhưng chuyện tu hành thì vẫn nhớ. Ông tự tay dạy Cát Đông Húc vẽ bùa, dạy hắn nhận biết các loại dược thảo, dạy nhận huyệt châm kim, còn dạy thổ nạp vận khí.
Khi truyền thụ những thứ này, Nhậm Diêu đều đem Cát Đông Húc lên đạo quán đổ nát trên núi, không cho cha mẹ hắn nhìn xem. May mà Cát Đông Húc theo Nhậm Diêu tu hành rồi, chẳng những từ đó chưa từng ốm đau, mà người dường như cũng thông minh lanh lợi hơn hẳn, học cái gì cũng nhanh hơn bọn trẻ cùng trang lứa, sức lực cũng lớn hơn nhiều. Thế nên cha mẹ Cát Đông Húc cứ mặc Nhậm Diêu dạy con trai, đôi khi trong lòng cũng tò mò, nhưng nghĩ rằng Nhậm Diêu hẳn là một kỳ nhân giang hồ, chắc có quy củ riêng, bèn nhịn không hỏi thăm con rốt cuộc học được gì từ ông.
Làm cha mẹ chỉ cần con cái khỏe mạnh, những thứ khác đều là chuyện thứ yếu.
Một mùa hè hai năm trước, Nhậm Diêu rốt cuộc cũng không chịu nổi năm tháng bào mòn, buông tay về Tây. Lúc hấp hối, có lẽ là ánh sáng bùng lên trước lúc tắt, ông bỗng nhớ ra một ít chuyện cũ. Tiếc rằng thời gian còn lại cho ông quá ngắn, Cát Đông Húc đứt quãng chỉ hiểu được một phần, cũng từ đó hắn mới biết tên sư phụ.
Hồi tưởng lại từng chút chuyện cũ với sư phụ, Cát Đông Húc ngẩn ngơ lúc lâu, đến khi rượu đầy tràn khỏi bát sứ mới chợt tỉnh, quệt giọt lệ nơi khóe mắt, bưng chiếc bát đầy rượu hoa điêu đổ trước mộ Nhậm Diêu, rồi tự mình bưng một bát tu ực ực, uống cạn sạch.
Gương mặt chất phác còn vương chút ngây ngô ửng lên một mảng hồng, nhưng rất nhanh lại rút đi.
"- Sư phụ, sau khi người mất, con ngày nào cũng chăm chỉ tu luyện, không hề lười biếng. Con cũng không khoe khoang bản lĩnh người truyền trước mặt ai, cũng không dùng bản lĩnh ấy làm chuyện xấu. Người cứ yên tâm, dù con đi đâu cũng sẽ ghi nhớ lời dạy của người."
Nói đoạn, Cát Đông Húc lại rót cho Nhậm Diêu một bát hoa điêu, tự mình uống một bát, còn ăn thêm chút gà ăn mày.
"- À phải rồi, sư phụ, con báo cho người một tin vui. Buổi luyện tập sáng nay, con đã đột phá lên luyện khí tầng ba rồi. Chắc người không ngờ con tiến bộ lớn thế này đâu, đều nhờ cái mặt lò bát quái người để lại cho con. Trong đó có cả một càn khôn khác, lưu lại tâm đắc tu hành cả đời của tổ tiên Đan Phù phái ta là Cát Hồng, còn có trọn vẹn một quyển Bão Phác Cửu Đan Huyền Kinh. Chỉ tiếc là con phát hiện ra bí mật này quá muộn, nếu không người đọc quyển đan kinh ấy biết đâu lại có chỗ khai ngộ, cũng không đến nỗi vội vã bỏ con đi thế này."
Cát Đông Húc nói đoạn, đưa tay sờ lên chiếc mặt kiếm gỗ đào treo trước cổ. Chiếc mặt kiếm gỗ trông bình thường chẳng có gì lạ, nhưng khi hắn chạm vào, mơ hồ có một tia thanh quang lưu chuyển trên đó, tản ra từng làn hương gỗ đào thanh thoảng.
Thực ra trước kia trên đó còn treo thêm một chiếc mặt lò bát quái cổ kính khác, là thứ Nhậm Diêu lưu lại cho hắn lúc qua đời. Một lần bất cẩn, Cát Đông Húc nhỏ một giọt máu lên đó, chiếc lò bát quái vậy mà phản ứng với máu của hắn, chui tọt vào trong cơ thể hắn, biến mất không còn tăm hơi. Nhưng cùng lúc đó, trong đầu Cát Đông Húc bỗng dưng thêm nhiều tri thức liên quan đến tu luyện, trong đó nhiều nhất là tri thức về luyện thuốc luyện đan.
Vốn Cát Đông Húc theo sư phụ Nhậm Diêu tu hành sáu năm, mới chỉ miễn cưỡng đột phá lên luyện khí tầng hai. Từ khi có được tri thức tu hành trong chiếc lò bát quái, tu luyện bản đầy đủ của Bão Phác Cửu Đan Huyền Kinh, tốc độ tu hành của hắn nhanh lên trông thấy, vẻn vẹn hai năm đã đột phá đến cảnh giới luyện khí tầng ba.
Vừa lảm nhảm với sư phụ vừa ăn uống, không hay không biết vò rượu năm cân vậy mà đã cạn đáy, mà Cát Đông Húc mới mười sáu tuổi, ngoài mặt hơi ửng đỏ ra chẳng thấy vẻ say nào.
Thấy một vò rượu đã hết, Cát Đông Húc cuối cùng cũng ngừng lảm nhảm, cung kính dập đầu ba cái thật vang trước mộ sư phụ, rồi đứng dậy đi theo một con đường mòn giữa núi xuống chân núi.
Hai bên đường cỏ dại mọc um tùm, rõ ràng đây là con đường ít người qua lại.
Cuối con đường chính là thôn Cát Gia Dương. Cát Gia Dương ngày trước là một thôn núi nghèo nàn, trù mật, nhưng mấy năm nay huyện Xương Khê đẩy mạnh phát triển du lịch, người thành phố cũng thích lên núi tránh nắng vui chơi, Cát Gia Dương nhờ nằm dưới chân núi Bạch Vân, ngọn núi cao nhất huyện Xương Khê, nên may mắn được hưởng ké hương hoa. Mấy năm nay trong thôn không những đã thông đường ô tô, mà vì có khách du lịch đến chơi, dân trong thôn bèn mở sạp tạp hóa ngay tại nhà, hoặc mở nhà hàng nông trại, mở nông túc, ngồi không tại nhà cũng kiếm ra tiền.
Người trong thôn để hút khách, thậm chí còn đặt vấn đề trên chính từ đường, nói rằng Cát Gia Dương là hậu duệ của Cát Hồng, đạo học gia, luyện đan gia, y dược gia đầy sắc màu truyền kỳ thời Đông Tấn.
Ngày trước Cát Đông Húc đương nhiên không tin, cho rằng đều là lũ già trong thôn bịa chuyện để thu hút du khách. Nhưng từ khi chiếc lò bát quái biến mất vào trong cơ thể hắn, trong đầu hắn thêm nhiều thứ rồi, hắn mới biết mình thật sự chính là hậu duệ Cát Hồng, nên giọt máu kia mới phản ứng với chiếc lò bát quái do tổ tiên Đan Phù phái là Cát Hồng lưu lại.
Mẹ của Cát Đông Húc là Hứa Tố Nhã, giáo viên dân lập của trường tiểu học trong thôn; cha hắn là Cát Thắng Minh thì mở nhà hàng nông trại ngay tại nhà, vừa làm đầu bếp vừa làm ông chủ.
Giờ là cuối tháng tám, tỉnh Giang Nam vẫn đang giữa mùa hè nóng bỏng. Nhưng trong núi thì mát mẻ, thêm nữa lũ trẻ vẫn đang nghỉ hè, nên khoảng thời gian này không ít người thành phố thích lên núi Bạch Vân tránh nóng vui chơi. Khách đông, theo đó nhà hàng nông trại của Cát Thắng Minh cũng đắt khách hơn hẳn.
Nghĩ đến mấy hôm nay nhà đang đông khách, giờ lại vừa đúng bữa ăn, cha hắn chắc đang cần người phụ gấp, Cát Đông Húc không khỏi nhanh bước thêm.
Nhưng chưa về tới nhà, từ xa hắn đã thấy ngoài sân nhà mình vây kín không ít người, đang chỉ trỏ vào bên trong.