Thiếu nữ hồ ly trợn tròn mắt, nhìn đống đồ ăn Dư Sinh đặt dưới đất. Nàng đứng ngây ra đó mấy giây, dường như vẫn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Mãi đến khi Dư Sinh mở một hộp cháo bát bảo, đưa thức ăn đến bên miệng nàng.
- Ăn đi, tất cả đều mang cho cô đấy. Không đủ thì vẫn còn.
Mùi thơm của thức ăn. Đúng là thức ăn.
Không phải đá, không phải đất, cũng chẳng phải gạch ngói hay gỗ. Càng không phải những ảo ảnh chỉ tồn tại trong mơ, dù tưởng tượng đến đâu cũng chẳng thể lấp đầy bụng.
Mắt Hồ Ly chậm rãi mở to. Rồi như vừa thoát khỏi trạng thái đông cứng, nàng chộp lấy hộp đồ ăn trong tay Dư Sinh, chẳng cần thìa, cứ thế ngửa đầu đổ thẳng vào miệng. Vừa ăn, nàng vừa phát ra những tiếng ư ử không rõ lời.
Một hộp đầy thức ăn, nàng chỉ mất hơn chục giây đã ăn sạch. Sau đó, nàng tỉ mỉ liếm quanh miệng hộp. Nhưng chẳng bao lâu, vẻ sốt ruột lại hiện lên trên mặt nàng, bởi những thứ còn dính trong hộp không sao liếm hết được. Dư Sinh vừa định giúp thì Hồ Ly đã dùng ngón tay kẹp lấy chiếc hộp, xé mạnh một cái. Tiếng kim loại rách nghe chói tai vang lên. Nàng xé toạc chiếc hộp sắt khá chắc chắn, rồi cẩn thận xé nó thành một dải dài liên tục, liếm sạch từng giọt thức ăn còn bám trên đó.
- Còn đây nữa. Ăn chậm thôi nhé.
Dư Sinh vội móc túi, lấy ra một ổ bánh mì đưa cho nàng, rồi đưa thêm một chai nước.
Trước mắt hắn thoáng vụt qua một bóng mờ. Thức ăn đã nằm trong tay Hồ Ly.
Thiếu nữ hồ ly ăn ngấu nghiến. Suốt một lúc lâu sau, nàng chỉ chăm chú vào việc ăn. Dư Sinh và Erin đều không lên tiếng. Giữa đống hoang tàn chỉ còn tiếng nàng ăn, thỉnh thoảng xen lẫn những âm thanh mơ hồ phát ra từ cổ họng, như thể nàng muốn nói gì đó nhưng lại không nỡ ngừng ăn.
Bỗng nhiên, Hồ Ly bật khóc.
Nước mắt bất chợt lăn dài trên mặt nàng. Nàng vẫn ôm ổ bánh mì nhét vào miệng, không nức nở, cũng chẳng bật thành tiếng. Nước mắt cứ lặng lẽ chảy dọc gò má, rơi xuống bánh mì, rồi cùng bánh mì bị nàng nuốt vào.
Cảnh tượng ấy khiến Dư Sinh giật mình. Hắn vội đưa tay lau gương mặt lấm lem của Hồ Ly.
- Đừng khóc, gió tạt vào bụng lại đau đấy. Nín đi, còn nữa mà. Sau này cũng sẽ có…
Lúc này Hồ Ly mới như sực tỉnh, đầu óc có thêm sức để nghĩ đến chuyện khác. Nàng ngơ ngác nhìn Dư Sinh, sững ra một lúc lâu, rồi chợt chìa nửa ổ bánh mì trên tay về phía hắn.
- Ân công, anh cũng ăn đi.
Dư Sinh vội xua tay.
- Trước khi đến đây tôi ăn rồi, không đói.
Hồ Ly vẫn không nhúc nhích, chỉ cố chấp giữ nguyên tư thế ấy. Rõ ràng thức ăn ở đây đều do Dư Sinh vừa mang tới, vậy mà nàng vẫn nhất quyết chia phần bánh trong tay cho hắn, như thể chuyện đó có ý nghĩa vô cùng quan trọng với nàng.
Cuối cùng, Dư Sinh đành đưa tay nhận lấy nửa ổ bánh mì.
Thiếu nữ hồ ly nở nụ cười, rồi nhặt một gói bánh khô ép chặt dưới đất. Lần này, nàng không còn ăn ngấu nghiến nữa. Xé bao bì xong, nàng cẩn thận nhấm từng miếng nhỏ, như muốn kéo dài giây phút được ăn hết mức có thể.
Dường như cuối cùng nàng cũng bớt đói, dù chỉ là tạm thời.
- Ngon quá, ân công… ngon thật…
- Đừng gọi “ân công” trước chữ “ngon”. Dư Sinh chợt rùng mình, nhớ tới vài chuyện chẳng lành. - Cô ăn no là được rồi.
- Vâng. Hồ Ly khẽ gật đầu.
- Cuối cùng cũng tỉnh táo lại rồi. Erin lúc này mới lên tiếng. Thấy tinh thần thiếu nữ hồ ly đã ổn định hơn đôi chút, nàng cũng thở phào nhẹ nhõm. - May mà cô gắng gượng được đến giờ…
Hồ Ly hơi giật mình. Có vẻ đến lúc này nàng mới để ý trên vai Dư Sinh có một con búp bê, hoặc đúng hơn, lúc này nàng mới nhận ra con bé cao sáu mươi sáu phẩy sáu xăng ti mét kia biết nói biết cử động. Nàng kinh ngạc kêu lên:
- Cái này sống sao!?
Erin trợn mắt.
- Còn phải hỏi à! Đương nhiên ta sống chứ! Nãy ta còn giúp cô cắn mở cây xúc xích kia mà!
- Đây là Erin, con búp bê sống đến từ Ngôi nhà nhỏ của Alice. Dư Sinh vội giới thiệu. - Cô ấy chính là người tôi đã nhắc đến, sẽ giúp chúng ta. Đừng thấy cô ấy nhỏ bé mà xem thường, giỏi lắm đấy. Trước đây tôi liên lạc được với cô trong mơ cũng nhờ cô ấy giúp sức.
Erin một tay ôm dao làm bếp, tay kia chống nạnh, đứng trên vai Dư Sinh ra vẻ đầy oai phong.
Hồ Ly nghĩ ngợi một lát. Nàng không biết búp bê sống là gì, cũng chẳng hiểu vì sao một hình nhân nhỏ xíu như thế lại biết nói biết cử động. Nhưng nàng hiểu người trước mặt là bạn của ân công. Do dự mấy giây, nàng bèn chìa gói bánh khô trong tay sang.
- Erin, cô cũng ăn đi.
Vẻ oai phong của Erin lập tức biến thành ngượng ngập.
- À… ta không ăn được. Búp bê không ăn thức ăn…
Hồ Ly lập tức rụt bánh về, tiếp tục nhấm nháp từng miếng nhỏ.
Erin phồng má, bắt đầu giận dỗi.
- Này, cô thu về luôn thế à? Chẳng mời thêm một câu sao? Lúc chia bánh mì cho Dư Sinh, cô đâu có như vậy!
- Búp bê không ăn được. Hồ Ly khẽ nói. - Đưa cô thì phí thức ăn.
Erin giận đến phồng má, nhưng chẳng ai buồn để ý đến nàng.
Lúc này, Dư Sinh đã dõi mắt về màn đêm lạnh lẽo bao quanh.
Hắn cảm nhận được, kể từ khi mình xuất hiện, bầu không khí trong thung lũng dần thay đổi. Thực thể đang ẩn náu trong vùng đất lạ kia đã bắt đầu hoạt động. Việc hắn mang thức ăn đến, giúp Hồ Ly tạm thời thoát khỏi cơn đói, đã kích động con quái vật ấy.
Hôm nay hắn đến đây, trước hết là để cứu Hồ Ly, kế đó là tìm cách tiêu diệt thực thể đói khát đang chiếm giữ nơi này. Ban đầu, việc ấy không phải điều bắt buộc. Nhưng giờ hắn đã có mối liên hệ với con quái vật, lại biết nó đang dần học cách suy nghĩ, thì không thể để mối họa ấy tồn tại thêm nữa.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, đến giờ con quái vật vẫn chưa xuất hiện trước mắt hắn.
Dư Sinh dần nảy ra nghi ngờ. Đúng lúc ấy, một âm thanh xa xăm mơ hồ theo gió đêm vọng tới, truyền vào tai tất cả mọi người.
Đó là tiếng sói tru.
Dư Sinh và Erin nhìn nhau. Erin ngập ngừng một thoáng rồi hỏi:
- Dư Sinh, anh vừa nghe thấy không?
- Tiếng sói. Tôi còn tưởng mình nghe nhầm. Dư Sinh cau mày, rồi quay sang Hồ Ly đang chăm chú nhấm bánh. - Ở đây có sói à?
- Không có. Ở đây chỉ có tôi với con quái vật kia thôi. Hồ Ly cũng ngơ ngác. - Tôi chưa từng nghe tiếng gì kỳ lạ như vậy.
Ngay lúc ấy, tiếng sói tru lại vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện.
Âm thanh ấy dường như đã gần hơn.
Bầy sói đang tiến lại, đuổi theo thứ gì đó, hoặc đang bị thứ gì đó truy đuổi.
Trong khu rừng tối, con thú khổng lồ bằng máu thịt chẳng khác nào cơn ác mộng dữ tợn lang thang giữa rừng. Bóng nó liên tục đổi chỗ sau những thân cây. Khi thì hiện ra trong màn sương mỏng, khi lại đột ngột biến mất khỏi tầm mắt.
Nhưng dù chạy về hướng nào, con quái vật cũng hiện ra gần đó một cách kỳ quái, rồi bất ngờ tấn công từ góc hiểm.
Những con sói kết thành hình từ bóng tối, nhảy vọt giữa rừng, lao bổ vào con thú khổng lồ đang lướt đi trong đêm. Tiếp đó, thêm nhiều con sói từ bốn phía ập tới, tìm cách khóa chặt đường chạy của nó.
Nào ngờ vô số xúc tu cùng những chi thể xương xẩu đầy gai nhọn đột nhiên đâm bật ra khỏi thân quái vật. Bầy sói vừa tụ lại đã bị đánh bật, vòng vây lập tức thủng một lỗ lớn.
Hàng chục con mắt trên thân quái vật đồng loạt nhìn về một bóng người bên ngoài bầy sói. Cô bé quàng khăn đỏ cưỡi trên con sói lớn nhất, bình tĩnh nhìn thẳng vào hàng chục ánh mắt lạnh lẽo của con quái vật.
Khoảnh khắc sau, phần thân giữa của con thú khổng lồ chợt nứt toác. Một cái “lưỡi” đen sì phủ vảy rít gió lao ra, như mũi tên mang đầy ác ý, nhắm thẳng vào cổ họng cô gái.
Cô bé quàng khăn đỏ chỉ hơi nghiêng người. Ngay trước khi cái lưỡi chạm tới, nàng giơ phắt tay phải lên.
Cánh tay mảnh mai của nàng lập tức nổ tung, phình lớn. Máu thịt sôi lên những tiếng xèo xèo, khói mù cuồn cuộn bốc ra. Máu và sương chớp mắt đã hòa làm một, hóa thành chiếc đầu sói đen khổng lồ. Nó ngoạm mạnh xuống, cắn chặt cái lưỡi không kịp đổi hướng.
Con quái vật kịp phản ứng, lập tức lùi mạnh. Cô bé quàng khăn đỏ vẫn ghì chặt nó bằng chiếc đầu sói. Nàng cùng con sói cưỡi dưới thân như bị đóng đinh trên mặt đất, giằng co với quái vật.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một bóng người khác chợt lao ra từ bóng tối trong rừng.
Lý Lâm nhanh như báo săn, xông thẳng vào bên sườn con quái vật. Con dao găm trong tay hắn ánh lên những tia sáng lạnh giữa đêm, đó là vũ khí dự phòng mà Từ Giai Lệ tạm thời cho hắn mượn. Con quái vật lập tức phát hiện kẻ phục kích bất ngờ. Mấy con mắt nhanh chóng xoay về phía hắn, một chiếc vuốt giơ cao rồi giáng thẳng xuống.
Nhưng đòn đánh thật sự còn ẩn bên cạnh. Lý Lâm mới lao được nửa đường đã đột ngột hạ thấp người, né chiếc vuốt bằng một động tác người thường không thể làm nổi. Một bóng dáng cao lớn khác bật ra từ điểm mù phía sau con quái vật. Gã đàn ông cao gần hai mét giơ cao con dao găm ánh sáng, thứ vũ khí mà người khác có thể dùng như một con dao ngắn, rồi đâm mạnh vào khối u thịt sau lưng con quái vật.
Xoẹt một tiếng. Lưỡi sáng nóng rực đâm vào khối u không chút cản trở, thậm chí cắt lìa nó.
Con quái vật chỉ gầm lên một tràng hỗn loạn chói tai, rồi đột ngột xoay người. Nó hất văng cô bé quàng khăn đỏ đang gắng sức ghì chặt mình, đồng thời quật bay gã đàn ông chưa kịp thu lực.
Từ Giai Lệ lăn vào bụi cây gần đó, khẽ rên lên một tiếng.
Lý Lâm vội chạy đến bên bụi cây, kéo đồng đội ra. Rồi cả hai cùng nhìn về phía con quái vật.
Nhưng bóng dáng nó chẳng biết đã biến mất từ lúc nào.
Màn sương trong rừng dần dày đặc. Giữa những đợt sương cuộn lên, thấp thoáng có vô số bóng hình méo mó quái dị đang mọc lên, đang chui khỏi lòng đất, đang khẽ lay động trong gió lạnh.
Bóng nọ đè bóng kia, dường như kéo dài bất tận.
Cả khu rừng như biến thành một cái miệng khổng lồ đang chờ được ăn.
Từ Giai Lệ lập tức hít ngược một hơi lạnh.
- Không được dừng lại! Tiếp tục chạy ra khỏi rừng!