Khung tranh sơn dầu màu đen, cổ kính, lơ lửng giữa cõi mộng tối tăm. Cô gái búp bê bị phong ấn trong tranh đang ngơ ngác, trên đầu đầy dấu hỏi.
- Không đúng! Rõ ràng em đã thoát khỏi sự khống chế của thứ này, ở thế giới thật còn có thân thể riêng rồi mà!
Ải Lâm đi vòng vòng trong tranh.
- Lúc ở “bên ngoài”, phải vác theo bức tranh này thì thôi, cứ xem như mang thêm một món hành lý. Nhưng vào cõi mộng, sao tình hình lại càng tệ hơn vậy? Theo lý mà nói, đã vào giấc mơ thì chẳng phải em phải được tự do hơn sao?
Nàng ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Vu Sinh.
- Anh hỏi em thì em biết hỏi ai? Anh cũng nghĩ sau khi vào mộng em sẽ tự do hơn mà.
Vu Sinh xòe tay.
- Anh còn định xem em cao một mét sáu bảy trông thế nào. Ai ngờ em vẫn chỉ là người giấy.
Ải Lâm bực bội ra mặt, chẳng buồn đấu khẩu với hắn nữa. Nàng đi vòng quanh chiếc ghế trong tranh không biết bao nhiêu lượt, cuối cùng đành chịu thua, ngồi phịch xuống ghế. Tiện tay, nàng chộp lấy con gấu bông lông xù rồi ôm vào lòng vò loạn một trận.
- Lại bị nhốt chung với cái tên này rồi… Thôi vậy cũng được. Dù sao ở thế giới thật em đã có thể tự do đi lại. Cõi mộng cũng chẳng quan trọng đến thế, ừ, chẳng quan trọng đến thế.
- Có lúc anh cũng thấy ghen tị với sự lạc quan của em đấy.
Vu Sinh thành thật cảm thán.
Ải Lâm lập tức nhe răng với hắn. Nhưng dù ở thế giới thật hay trong cõi mộng, điệu bộ đe dọa ấy của nàng chưa bao giờ khiến người khác sợ nổi.
Vu Sinh vòng qua bức tranh đang lơ lửng, bước tới trước mặt con hồ ly bạc đang say ngủ.
- Tiếp theo thì sao? Vẫn như lần trước, anh nằm trên đuôi cô ấy, rồi hai chúng ta cùng “chìm” xuống à?
- Vẫn như lần trước, nhưng lần này sự kết nối sẽ “trực tiếp” hơn. Em sẽ tìm cách giữ ý thức của Hồ Ly ở trạng thái gần tỉnh, như vậy anh có thể nói chuyện với cô ấy, rồi cảm nhận được tình hình xung quanh cô ấy.
Ải Lâm vừa nói vừa bay đến bên Vu Sinh.
- Nhưng đồng thời, “Cơn Đói” cũng sẽ chú ý đến anh. Nó sẽ tìm tới. Những chuyện xảy ra sau đó, em không giúp được đâu. Tiếp xúc và giao tranh ở tầng ý thức, anh chỉ có thể tự mình chống đỡ.
Nói đến đây, nàng ngừng lại. Dường như sợ Vu Sinh lo lắng, nàng bèn nói thêm:
- Nhưng em vẫn có thể làm lớp bảo đảm cuối cùng. Một khi nhận ra tinh thần của anh mất ổn định quá nhanh, em sẽ cưỡng ép kéo anh ra ngoài. Cảm giác vẫn khó chịu như lần trước anh bị giật mình tỉnh dậy, anh nên chuẩn bị tinh thần trước đi.
- Nói thật, anh chẳng muốn chịu thêm lần nữa chút nào.
Vu Sinh thở dài, nhưng rất nhanh đã gật đầu. Quyết tâm ban đầu vẫn không lay chuyển.
- Được rồi, bắt đầu đi.
Hắn lại tìm một chỗ lõm êm ái giữa những chiếc đuôi lớn của Hồ Ly, rồi đón lấy Ải Lâm từ trên không nhảy xuống. Một người một tranh tựa vào đuôi hồ ly, cùng chìm dần xuống cõi mộng mơ màng tối tăm.
Chẳng rõ có phải nhờ lần kết nối trước làm nền hay không, quá trình chìm xuống lần thứ hai diễn ra nhanh chóng và thuận lợi hơn Vu Sinh tưởng. Hắn chỉ cảm thấy trước mắt chợt nhòe đi. Đến khi tầm nhìn ổn định trở lại, hắn đã nhìn thấy bóng dáng cô gái hồ ly.
Nàng đang lặng lẽ ngồi xổm giữa một bãi đá vụn, ngây ngẩn nhìn thứ gì đó phía trước.
Tầm mắt Vu Sinh xuất hiện sau lưng Hồ Ly. Hắn nhìn theo hướng mắt nàng.
Trước mặt là một đống tàn tích khổng lồ, trông như xác một loại phi thuyền cỡ lớn vừa rơi xuống. Giữa những khung kim loại méo mó và những boong tàu gãy nát, vẫn thấp thoáng vẻ bề thế năm xưa. Từng luồng sáng nhàn nhạt chầm chậm trôi giữa đống đổ nát, chẳng khác nào hơi linh lực chưa tan.
Toàn bộ xác tàu rơi xuống chân núi. Đá núi sụp đổ rồi nóng chảy, gần như nuốt chửng con tàu, hòa nó thành một phần của thân núi. Chỉ cần liếc qua cũng đủ thấy cú va chạm năm ấy kinh hoàng đến mức nào.
Nếu người ngồi trên đó khi xưa đều là con người bình thường, e rằng chẳng ai sống sót nổi.
Vu Sinh kinh ngạc nhìn hiện trường vụ rơi, nhưng không quên mục đích mình đến đây. Hắn bước tới gần cô gái hồ ly, khẽ gọi để khỏi làm nàng giật mình:
- Hồ Ly.
Đôi tai trên đầu Hồ Ly lập tức dựng đứng. Nàng bật dậy, đảo mắt nhìn quanh, dường như muốn tìm nơi phát ra tiếng nói. Sau một hồi không thấy gì, nàng mới ngập ngừng đáp:
- …Ân công?
- Là ta. Đừng tìm nữa, ta đang trực tiếp kết nối với ý thức của cô.
- Ân công! Người thật sự ở đây sao? Ta còn tưởng lần trước mình nghe nhầm… Ân công, chuyện này là thế nào?
Trên mặt Hồ Ly hiện lên vẻ mừng rỡ, nhưng mắt nàng vẫn vô thức tìm kiếm xung quanh.
- Ta… ta đang ngẩn người trong sơn cốc, vậy mà chớp mắt đã đến nơi này. Ta đang nằm mơ ư? Đây là mộng sao?
- Phải. Ta đã dùng một vài cách để cưỡng ép dẫn giấc mơ của cô đi theo hướng này. Chỉ có vậy ta mới liên lạc được với cô, nhưng bây giờ chưa phải lúc giải thích cặn kẽ.
Vu Sinh nói thật nhanh:
- Nghe ta, Hồ Ly. Ta muốn cứu cô. Vì thế, ta cần mở một cánh cửa đặc biệt, mà việc đó cần cô phối hợp. Cô có tin ta không?
- Người đến cứu ta ư?
Hồ Ly sững ra, rồi chợt hiểu được điều gì đó. Nàng lập tức lắc đầu.
- Đừng, đừng đến đây! Ân công vất vả lắm mới thoát ra được. Sơn cốc này quái dị vô cùng, đã vào rồi thì rất khó trốn thoát! Người đừng đến! Tuyệt đối đừng…
Vu Sinh cắt ngang lời cô gái đang hoảng hốt:
- Ta có cách! Hồ Ly, nghe ta. Ta có cách rồi. Ta đã tìm được phương pháp ra vào sơn cốc ổn định. Bây giờ chỉ cần cô phối hợp mở cánh cửa ấy là được. Đừng lo về con quái vật kia, ta đối phó được với nó. Hiểu chưa? Ta lợi hại lắm. Lần này ta còn tìm được một người giúp đỡ, cũng… ừm, cũng lợi hại lắm.
Vu Sinh cố hết sức trấn an Hồ Ly, muốn nàng yên tâm hơn. Thế nhưng trên mặt nàng chỉ hiện lên vẻ mơ màng. Ý nghĩ của nàng chậm chạp, dường như phải rất khó khăn mới theo kịp lời hắn. Một lúc lâu sau, chẳng biết đã hiểu được bao nhiêu, nàng mới ngờ vực hỏi:
- Vậy ân công cũng là tiên nhân sao?
Vu Sinh chẳng hiểu vì sao suy nghĩ của Hồ Ly lại nhảy sang tận đó.
Nhưng hắn có thể nhận lời.
- Một tiên nhân rất lợi hại.
Hắn cố làm giọng mình nghe thật đáng tin.
Cô gái hồ ly liền nở nụ cười.
- Ân công muốn ta làm gì?
- Cô không cần làm gì cả. Tiếp theo chỉ cần tập trung cảm nhận xung quanh. Cô sẽ cảm thấy có người đang dò xét trong đáy lòng mình, thậm chí sẽ cảm thấy có người đang nhìn cảnh vật qua đôi mắt của cô. Đừng chống lại, đó là ta.
- Vâng.
Vu Sinh thầm thở phào. Việc thuyết phục Hồ Ly dễ hơn hắn tưởng. Vậy tiếp theo… hắn chỉ còn phải đối mặt với vấn đề thứ hai.
- Ải Lâm.
Hắn khẽ gọi trong lòng.
- Bắt đầu đi.
Ngay sau đó, cùng với một cơn choáng nhẹ, Vu Sinh cảm nhận được một thứ không sao diễn tả thành lời… lực kéo.
Một “liên kết” hoàn toàn mới xuất hiện giữa hắn và Hồ Ly. Nó khác hẳn mối liên hệ mơ hồ được tạo nên từ máu trước kia. Vu Sinh cảm nhận rõ ràng liên kết mới này mạnh mẽ hơn, đồng thời cũng… dữ dội hơn.
Một phần ý thức của hắn trực tiếp thoát khỏi sự khống chế, hòa vào hàng loạt cảm giác xa lạ. Tựa như hệ thần kinh bỗng nối liền với cả một bộ phận cơ thể mới. Dù cảm giác truyền đến có phần mơ hồ và chậm chạp, hắn vẫn bắt đầu cảm nhận được khí tức quanh Hồ Ly.
Lạnh lẽo, mục ruỗng, mang theo mùi thối rữa của vạn vật đang tàn lụi. Gió lay động trong sơn cốc, thổi qua khu rừng tối đen.
Màn đêm vĩnh hằng. Cơn Đói trường tồn.
Cô gái hồ ly đứng giữa rừng cây, mở to mắt, cố gắng nhìn khắp xung quanh.
Thật ra nàng chẳng hiểu ân công đang làm gì. Nàng cũng không biết cứ mở to mắt quan sát như vậy có đúng hay không. Nàng chỉ dựa theo cách hiểu của mình, cố gắng hoàn thành điều Vu Sinh dặn dò.
Rồi nàng cảm nhận được “mối liên hệ” mà ân công đã nói.
Hồ Ly giật mình, nhưng không cảm thấy ác ý.
Xưa nay nàng luôn có thể nhạy bén nhận ra cả những ác ý nhỏ bé nhất. Thế nhưng lần này, chẳng có chút ác ý nào truyền tới.
Nàng chỉ cảm thấy yên tâm hơn đôi phần. Thậm chí… bụng cũng dường như không còn đói đến thế nữa.
…
Khoảnh khắc cảm giác đói khát cuồn cuộn như núi lở cùng làn sóng điên loạn bị dồn nén dưới đáy Cơn Đói ập về phía mình, Vu Sinh cảm giác như một cơn sóng dữ bổ thẳng xuống đầu.
Nó giống một ngọn núi sụp đổ giữa màn đêm đen đặc. Cơn đói và sự cuồng loạn hóa thành vật chất, hóa thành bóng tối khổng lồ, hóa thành màn đen đông cứng. Chỉ trong chớp mắt, chúng nhấn chìm từng phần cảm giác của hắn.
Vu Sinh thậm chí chưa kịp gọi tên Ải Lâm. Trong khoảnh khắc nguy cấp, hắn chỉ cố ghi nhớ “đặc điểm” của sơn cốc truyền đến từ Hồ Ly, rồi bị dòng thủy triều đen cuồng loạn ấy nhấn chìm hoàn toàn.
Thế nhưng giữa lòng thủy triều đen, hắn phát hiện mình vẫn còn tỉnh táo.
Cơn Đói gặm nhấm linh hồn hắn. Linh hồn hắn khô héo rồi chết đi. Trong dòng cuồng loạn tối tăm, Vu Sinh nhìn “bản thân” bị nuốt chửng chỉ trong chớp mắt, còn tầm mắt của hắn lại giống một kẻ ngoài cuộc lạnh lùng đứng nhìn.
Cơn Đói rút đi. Linh hồn khô héo và đã chết lại tỉnh dậy lần nữa.
Vu Sinh mở mắt giữa bóng tối. Có lúc hắn không biết mình vừa trải qua thêm một lần “cái chết”, hay chỉ thoáng sinh ra ảo giác bị nuốt chửng.
Hắn lang thang trong nơi sâu thẳm của bóng tối. Không cảm nhận được thời gian trôi, cũng chẳng biết không gian kéo dài đến đâu. Thậm chí hắn còn không chắc mình có thật sự đang di chuyển hay không.
Hắn chỉ cảm nhận được… có một ánh mắt luôn dõi theo mình.
Không phải một ánh mắt riêng lẻ. Cả vùng tối hỗn mang này đều là một phần của ánh mắt ấy.
Hắn giống như hạt bụi nhỏ đến mức chỉ bằng đầu kim, bị ánh nhìn đói khát trải dài vô tận dõi theo rồi nhấn chìm.
Chẳng biết đã qua bao lâu, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy trong sâu thẳm bóng tối… những bộ phận khổng lồ đang lay động, hoặc cũng có thể chỉ là những cái bóng.