Trong một căn nhà cho thuê nằm sâu trong phố Ngô Đồng, thuộc khu phố cũ, có gã đàn ông vạm vỡ cao gần hai mét đang cuộn mình trên chiếc ghế sô pha đơn chật chội. Hắn cúi đầu, cẩn thận lau chùi và bảo dưỡng trang bị của mình.
Đó là một con dao găm ánh sáng. Chuôi dao đỏ sẫm nạm những tinh thể nhỏ hình giọt nước. Các tinh thể nối liền thành một đường, chạy xuyên suốt thân dao. Rõ ràng chuôi dao đã được chế tạo riêng theo vóc dáng người sử dụng, nằm gọn trong bàn tay to bè của gã đàn ông.
Hắn lật bàn tay, xoay con dao găm mấy vòng trong lòng bàn tay rồi tiện tay khởi động. Một tiếng vo vo khe khẽ vang lên. Lưỡi sáng xanh nhạt bừng lên, vạch trong không khí một đường cong nóng rực.
- Cẩn thận một chút, đừng làm xước bàn trà. Lát nữa tôi còn phải làm báo cáo xin cơ quan cấp tiền đền đấy.
Lý Lâm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra nghịch, ngẩng đầu nhìn Từ Giai Lệ ngồi đối diện rồi lại liếc con dao.
- … Thứ này trông oách thật.
- Oách chứ? Đổi bằng mạng đấy.
Gã vạm vỡ cười hì hì, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
- Tôi từng một mình cứu được một quý tộc tinh giới Algleid khỏi “Cối xay gió”, tầng sâu L-3. Sau đó hắn tặng tôi món này. Hàng đặt riêng, do thợ rèn giỏi nhất chế tạo, dùng tinh thể kim quang tốt nhất. Ở lãnh địa của người Algleid, nó còn có thể xem như huy hiệu kỵ sĩ.
Lý Lâm tò mò hỏi:
- Có tác dụng gì?
- … Mua vé đi lại trong tầng khí quyển thì khỏi phải xếp hàng. Đi bệnh viện được vào lối ưu tiên. Vào sở thú miễn vé, nhưng chỉ áp dụng ngày lễ.
Lý Lâm nghe mà ngẩn ra.
- Cũng… thiết thực gớm. Tôi cứ tưởng đám người Algleid thần thần bí bí kia làm gì cũng phải bày ra cả đống nghi lễ với biểu tượng.
- Bình thường bọn họ đúng là thần thần bí bí thật. Nhưng có thần bí đến đâu thì vẫn phải sống qua ngày chứ?
Từ Giai Lệ nhún vai, rồi hơi than thở:
- Hoạt động ở vùng giao giới cũng phiền phức lắm. Nhiều trang bị không được mang qua đây. Tôi còn một thanh kiếm cưa xích nữa, vậy mà trước lúc đi đã bị đánh giá là vật có nguy cơ gây hại. Giờ nó vẫn bị khóa trong tủ ở hải quan…
Lý Lâm nghĩ ngợi, vừa định lên tiếng thì bỗng cảm nhận được điều gì đó. Từ Giai Lệ cũng đồng thời có cùng cảm giác. Hai người cùng quay đầu nhìn về phía cửa sổ căn nhà.
Màn đêm dần buông xuống. Chẳng biết từ lúc nào, một bóng người đã xuất hiện trên bậu cửa.
Đó là một thiếu nữ nhỏ nhắn mặc áo khoác đỏ sẫm. Nàng tựa vào khung cửa trong tư thế khá nguy hiểm, một chân còn thõng ra bên ngoài. Nàng tò mò nhìn hai người đàn ông trong phòng.
- Vậy ra thời gian này, hai người chính là “chuyên viên” phụ trách khu phố này sao?
Lý Lâm cau mày, lờ mờ đoán được thân phận của nàng.
- Cứ gọi tôi là Cô bé quàng khăn đỏ.
Thiếu nữ ngồi trên bậu cửa khoát tay.
- Tôi đến từ “Truyện cổ tích”. Cơ quan các anh thuê tôi tới đây hỗ trợ trong thời gian này.
- À, vậy thì tôi biết cô rồi.
Lý Lâm thầm nghĩ quả nhiên là nàng, trên mặt lập tức nở nụ cười lịch sự.
- Mấy hôm nay tôi thường nghe đội trưởng nhắc đến cô, cả tình hình điều tra khu vực này nữa. Tôi là Lý Lâm, đặc vụ tác chiến thuộc Đội Hai, Cục Đặc nhiệm của Hội đồng.
Từ phía bên kia, Từ Giai Lệ quan sát thiếu nữ trên bậu cửa từ đầu đến chân rồi trầm giọng nói:
- Nơi này có thể đang giấu một “thứ lớn”. Tôi cứ tưởng các cô sẽ phái Bạch Tuyết tới, hoặc đức vua. Dĩ nhiên, tôi không có ý nghi ngờ bầy sói của cô.
Khác với Lý Lâm còn là người mới, rõ ràng Từ Giai Lệ đã từng gặp Cô bé quàng khăn đỏ không chỉ một lần.
- Sức phá hoại của Bạch Tuyết đặt ở đây thì hơi quá tay. Vả lại chúng ta chưa chắc sẽ đụng phải thực thể nguy hiểm cấp cao.
Cô bé quàng khăn đỏ nói tỉnh bơ:
- Tôi vẫn thường hoạt động trong khu phố này, gần đây cũng đang điều tra những chuyện bất thường trên đường Ngô Đồng, nên quen thuộc nơi đây hơn. Không sao đâu. Nếu thật sự gặp “thứ lớn”, Bạch Tuyết chạy tới cũng chẳng mất bao lâu, gọi là nàng sẽ có mặt ngay.
Vừa nói, thiếu nữ vừa đứng dậy khỏi bậu cửa, vẫy tay với hai người trong phòng.
- Tôi tới chỉ để chào hỏi thôi. Hai người chắc đã có cách liên lạc với tôi rồi. Có chuyện thì gọi điện nhé. Bye!
Ngay giây sau, bóng dáng thiếu nữ đột nhiên tan thành một vệt bóng đen đang chảy. Trong bóng mờ thấp thoáng hình dáng một con sói. Nó nhảy khỏi bậu cửa, chớp mắt đã tan vào màn đêm.
Trong căn nhà cho thuê, Lý Lâm và Từ Giai Lệ nhìn nhau, chẳng ai nói gì.
…
Ăn tối xong, Vu Sinh ngồi trên sô pha nhắm mắt nghỉ ngơi. Tiếng lộp cộp chạy loạn khắp phòng khách lẫn phòng ăn. Khi thì ở bên phải, lúc lại bên trái, rồi vòng quanh ghế sô pha hết vòng này đến vòng khác.
Hắn mở mắt ra, trông thấy艾琳 đang chạy tới chạy lui giữa phòng khách và phòng ăn. Con búp bê cao 66,6 xăngtimét đeo sau lưng một khung tranh sơn dầu gần cao bằng chính mình, chạy trên sàn nhanh như một quả tên lửa nhỏ.
Đến lần thứ tư nàng vòng quanh ghế sô pha, Vu Sinh rốt cuộc không nhịn được nữa.
- Cô không thể ngồi nghỉ một lát sao? Đôi giày kia cũng cần được nghỉ đấy.
艾琳 chạy vèo tới trước mặt hắn, khuôn mặt tràn ngập vẻ phấn khích.
- Không đời nào! Tôi không dừng lại được! Tôi chạy khắp nơi được rồi này, chạy khắp nơi! Anh xem, tôi còn trèo lên bàn trà được, rồi từ trên đó nhảy xuống nữa!
Lời vừa dứt, cô búp bê đã lại chạy đi. Nàng vòng nửa vòng quanh ghế sô pha, rồi chống cả tay lẫn chân trèo lên chiếc bàn trà trước mặt Vu Sinh. Sau mấy bước lấy đà, nàng nhảy từ mặt bàn xuống đùi hắn.
Vu Sinh vừa định đưa tay chộp lấy cái kẻ chạy loạn khắp nhà kia thì 艾琳 đã lanh lẹ lao về phía trước, nhảy từ ghế sô pha xuống sàn.
Ngay sau đó, nàng lại chạy vèo tới dưới chiếc tủ đặt tivi. Nàng mất khá nhiều sức mới trèo được lên tủ, rồi kiễng chân, cố rướn người hết mức. Cuối cùng, nàng cũng bấm được công tắc tivi.
Cô búp bê reo lên một tiếng, quay đầu nhìn Vu Sinh với vẻ mặt phấn khởi.
- Tôi còn với tới công tắc tivi nữa! Sau này anh không có nhà, tôi cũng tự tắt điện rồi khởi động lại tivi được rồi!
Vu Sinh trợn mắt, bất đắc dĩ ngửa đầu lên.
- Được rồi, được rồi. Chúc mừng cô. Cô giỏi lắm.
Ngay giây sau, nơi khóe mắt hắn chợt lóe qua một bóng nhỏ. 艾琳 đã chạy vèo từ phía tủ tivi trở lại. Một tay nàng túm lấy tấm phủ ghế, tay kia nắm ống quần Vu Sinh. Chỉ vài ba lần leo, nàng đã bò lên sô pha rồi ngồi xuống bên cạnh hắn.
Cô búp bê nhỏ xíu ngồi xếp bằng trên ghế, thân hình còn chưa to bằng một chiếc gối tựa.
Khung tranh sơn dầu dựng sau lưng nàng, nhìn theo tỷ lệ chẳng khác nào một bức tường.
Thế nhưng 艾琳 đã quen với sự tồn tại của nó bằng khả năng thích nghi đáng kinh ngạc. Đeo khung tranh chạy, đeo khung tranh trèo lên trèo xuống, thậm chí đeo nó ngồi trên sô pha, tất cả đều không làm nàng chậm đi chút nào. Thỉnh thoảng nàng cũng va quệt vài lần, nhưng cô búp bê dường như chẳng hề để tâm.
Điều đó khiến Vu Sinh thấy hết sức ngạc nhiên.
- Đeo nó bên người mà cô không thấy vướng víu sao?
Hắn tò mò hỏi:
- Nói thật, nếu bắt tôi đeo một cánh cửa chạy khắp nơi suốt ngày, chưa chắc tôi đã quen nhanh được như cô…
- Tôi thấy cũng bình thường mà.
艾琳 vui vẻ đung đưa người trên sô pha. Tuy tivi đã bật, rõ ràng tâm trí nàng chẳng tập trung được vào chương trình đang chiếu.
- Ban đầu đúng là hơi khó quen, nhưng chạy vài vòng là tôi quen hẳn với trọng lượng và kích cỡ của nó rồi. Hơn nữa, phải nói thế nào nhỉ…
Cô búp bê bỗng dừng lại, dường như đang tìm một cách diễn đạt thích hợp. Mấy giây sau, nàng mới chần chừ lên tiếng:
- Nó cho tôi cảm giác… vững dạ. Đeo nó sau lưng, tôi cứ thấy lưng mình được che chở, làm gì cũng yên tâm hơn. Anh từng có cảm giác ấy chưa? Kiểu như lúc ngủ nhất định phải tựa lưng vào tường, hoặc phải kê sát vào đống chăn chẳng hạn.
- Tôi hiểu cô muốn nói gì, nhưng vẫn thấy… khó tin thật.
Vu Sinh nhìn cô búp bê bên cạnh.
- Tôi cứ tưởng cô sẽ rất ghét bức tranh này. Dù sao nó đã phong ấn cô suốt bao nhiêu năm, vậy mà bây giờ cô còn phải đeo nó mãi trên lưng.
- Chuyện ấy thì cũng đúng là hơi khó chịu.
艾琳 nghĩ ngợi rồi khẽ gật đầu. Nhưng chẳng bao lâu sau, nụ cười lại nở trên mặt nàng.
- Song người ta vẫn thường nói, chuyện đã đến thì cứ bình thản mà đón nhận. Chỉ cần hôm nay khá hơn hôm qua là được, chẳng có gì phải than phiền cả.
- Là “đã đến thì cứ yên lòng ở lại” mới đúng.
Vu Sinh sửa lại.
- Ý cũng gần như nhau mà.
艾琳 khoát tay rất phóng khoáng. Xem ra cơn hăng hái chạy nhảy không ngừng lúc nãy cuối cùng cũng lắng xuống. Đến giờ, nàng mới nhớ ra chuyện chính.
- Được rồi, tôi đã quen với cơ thể mới gần xong. Giờ chúng ta nên bàn chuyện con cáo kia thôi…
Vu Sinh gật đầu. Nhưng ngay sau đó, hắn hơi nhíu mày, nhìn cô búp bê hiện chỉ cao đến đầu gối mình.
- Cô vẫn định đi cùng tôi sao?
艾琳 đáp như thể đó là chuyện hiển nhiên:
- Đi chứ. Chúng ta đã nói từ trước rồi mà.
- Với tình trạng này ư?
Vu Sinh cố lựa lời cho nhẹ nhàng, nhưng nghĩ mãi vẫn không tìm được cách nói nào khác, đành nói thẳng:
- Cô còn đánh nhau được không? Bây giờ cô đá vào đầu gối tôi một cái, e rằng còn phải nhảy lên mới đá tới…
- Tôi đá một cái là nghiền nát anh luôn! Nhỏ con thì đã sao nào!
艾琳 lập tức xù lông.
- Ai nói bây giờ tôi thế này thì không đánh nhau được?
Thấy nàng nổi giận, Vu Sinh vội vàng dỗ dành một hồi.
May mà tính 艾琳 vốn đến nhanh đi cũng nhanh. Chẳng bao lâu sau, nàng đã yên lại, tựa vào lưng ghế, khoanh tay trước ngực.
- Nhưng anh nói cũng có lý. Với bộ dạng hiện giờ… đánh trực diện quả thật bị ảnh hưởng ít nhiều. Anh cũng đâu thể trông mong một con búp bê cao hơn sáu mươi xăngtimét có thể đứng ra đỡ đạn cho anh, đúng không?
Nói đến đó, nàng lắc đầu. Rồi giọng nàng bỗng đổi khác:
- Nhưng anh không cần lo. Búp bê đâu chỉ biết đánh trực diện. Tôi còn nhiều bản lĩnh khác lắm. Dù hiện giờ chỉ có mức “tự do” như thế này, tôi vẫn làm được khối việc.
Nàng giơ tay lên trước mặt Vu Sinh, như muốn biểu diễn điều gì đó.
Từng sợi tơ đen mảnh từ đầu ngón tay nàng lan ra. Chúng giống những sợi mạng nhện quỷ dị, tựa hồ có sinh mạng riêng, uốn lượn và lớn dần trong không khí, rồi đan thành một tấm lưới.
- Bản lĩnh của búp bê, lớn lắm đấy!
艾琳 ngẩng mặt, vẻ đắc ý không che giấu.