Kiểm tra qua một lượt, Dư Sinh phát hiện chiếc tivi chỉ bị treo máy mà thôi.
Đồ điện tử thông minh rẻ tiền dùng lâu thường mắc đúng căn bệnh ấy: “Ối, tôi làm việc suốt hai tiếng rồi, bộ xử lý nóng đến bốc khói, bộ nhớ báo lỗi, nguồn điện quá nhiệt… Không có gì đâu, chỉ là tôi muốn chết một lúc thôi.”
Dư Sinh chợt nhớ mấy chiếc tivi cũ bền chắc ngày trước. Đồ điện gia dụng thời ấy đâu có đỏng đảnh như đám thiết bị thông minh bây giờ. Tính năng tuy ít, nhưng những món thông minh đủ kiểu hiện nay cũng chẳng hữu ích hơn là bao. Trí tuệ nhân tạo nhiều khi chẳng khác gì trí tuệ nhân tạo giả.
- Ngắt điện, chờ hai phút rồi bật lại là được. - Nghĩ đến đó, Dư Sinh tiện tay tắt nguồn tivi, quay sang nói với Aileen. - Cái này chất lượng kém, mở lâu quá là tự treo máy.
- Vậy ngươi mua cái mới đi? - Mắt Aileen lập tức sáng lên. - Mua loại điều khiển bằng giọng nói ấy, ta có thể tự đổi kênh. Ngươi không ở nhà, ta vẫn xem tivi được…
- Ngươi còn mặt mũi đòi hỏi cơ à? - Nhìn kẻ chẳng coi mình là người ngoài này, Dư Sinh tức đến bật cười. - Ngươi cứ bám nhà ta, ta còn chưa nói gì. Giờ lại muốn tivi mới, ngươi bỏ tiền hay bỏ công?
- Ta… - Aileen há miệng, mặt quả nhiên hơi đỏ, giọng cũng lắp bắp. - Ta, ta không có tiền. Nhưng ta vẫn luôn giúp ngươi bổ sung kiến thức về dị vực mà! Cũng算 là cố vấn chứ…
- Cô cố vấn này trí nhớ chẳng ra sao, chuyện chính mình nói còn không dám chắc có đáng tin không. - Dư Sinh bĩu môi. - Thuê cô làm cố vấn, ta còn phải thuê thêm một cố vấn khác để cố vấn cho cô.
Mặt Aileen đỏ bừng. Đỏ hồi lâu mà vẫn chẳng tìm được câu nào để cãi, nàng đành cúi đầu tự giận dỗi. Nhưng tính tình nàng khá tốt, mới giận được ba giây đã nguôi, ngẩng lên nhìn Dư Sinh:
- Vậy đợi ngươi đưa ta ra ngoài, bất kể dùng cách nào, ta sẽ đi làm trả nợ cho ngươi. Với lại sau này chẳng phải ngươi còn qua lại với dị vực sao? Ta có thể làm trợ thủ cho ngươi! Giúp ngươi đánh nhau, thế đã được chưa…
Dư Sinh quả thật chưa từng nghĩ đến chuyện ấy. Nói cho cùng, hắn vốn chưa hề tính đến việc một ngày nào đó Aileen thật sự có thể bước ra khỏi bức tranh. Nghe nàng nói vậy, hắn nhướng mày:
- Ngươi á? Chắc chứ?
- Này, ta nói cho ngươi biết, đừng khinh ta! Ta là con rối của Alice đấy! - Aileen chống nạnh đứng bật dậy khỏi ghế, vẻ mặt đắc ý hết sức. - Con rối sống được ban phúc, ở dị vực ta đánh nhau giỏi hơn đám điều tra viên hay thám tử linh giới kia nhiều…
- Rồi bị người ta nhét vào tranh luôn, đúng không?
Mắt Aileen lập tức đỏ lên, dù vốn dĩ mắt nàng đã đỏ sẵn:
- Ngươi… ngươi ngươi ngươi… Đợi ta ra ngoài rồi ngươi sẽ biết! Đừng có quay mặt đi!
- Được rồi, được rồi, ta tin. - Dư Sinh cười, quay người đi, bất lực phẩy tay.
Thật ra ngay từ đầu hắn đã chẳng định tranh hơn thua với con rối này. Nàng cứ ở trong tranh, tuy bám lấy nhà hắn nhưng cũng chẳng ăn gạo nhà hắn. Dù có đặt tranh nằm ngang dưới đất thì chỗ chiếm chưa đầy nửa mét vuông, treo lên tường lại càng chẳng vướng víu gì. Ngoài xem tivi, nàng hầu như không tốn kém gì; đấu võ mồm vài câu còn giúp hắn đỡ buồn. Huống hồ, nàng quả thật đã giúp hắn hiểu thêm không ít chuyện về “thế giới bên kia”.
Còn chuyện nàng nói sau khi ra khỏi tranh sẽ đi làm trả nợ, hoặc làm trợ thủ, làm tay đấm cho hắn… Hắn cứ tạm tin là thật vậy.
Màn hình tivi sáng trở lại. Dư Sinh bấm điều khiển vài cái, tìm một bộ phim đô thị nhạt nhẽo.
Aileen chẳng kén chương trình. Dù sao, mấy con gấu trên tivi còn thú vị hơn giấy dán tường.
Nhưng đúng lúc ấy, nhìn màn hình trước mắt, Dư Sinh bỗng nhớ ra một chuyện mà trước đây hắn chưa từng để tâm.
- Aileen.
Hắn ngoảnh lại nhìn cô gái con rối trong tranh.
- Hả?
- Ta nhớ ngươi từng nói mình bị phong ấn trong tranh lâu lắm rồi, phải không?
- Đúng vậy, lâu lắm rồi. Ta chẳng nhớ mình vào đây từ khi nào nữa…
- Thế sao ngươi lại hiểu rõ đủ thứ hiện đại đến vậy? - Dư Sinh hỏi rất nghiêm túc. - Còn biết cả tivi thông minh điều khiển bằng giọng nói?
Hắn đã nhận ra một điểm không ổn trong lời nói và hành động của Aileen.
Thật ra đây chẳng phải vấn đề lớn. Có thể giải thích theo nhiều cách. Chẳng hạn nàng biết thế giới thay đổi ra sao nhờ quan sát giấc mơ của người sống quanh đây; hoặc trước khi treo trong căn nhà này, nàng từng ở nhà một người hiện đại khác. Dư Sinh nghĩ Aileen hẳn sẽ trả lời như vậy.
Nhưng đáp lại hắn chỉ là tiếng “hả?” ngây ngốc.
Con rối trong tranh dường như hoàn toàn bị câu hỏi này làm cho mơ hồ. Trông nàng còn có vẻ như đến chính mình cũng lần đầu nhận ra chuyện ấy. Nàng mở to mắt, ngẩn người hồi lâu rồi mới chậm rãi quay đầu:
- Ta… sao ta biết thì ta cũng không rõ nữa?
- Ngươi không biết à? - Dư Sinh ngạc nhiên.
- Ừm… Ta quả thật bị nhốt trong bức tranh này lâu lắm rồi, có khi mấy chục năm cũng nên. Nhưng… nhưng ta vẫn biết thế giới hiện giờ ra sao, chỉ là ta không biết mình hiểu được bằng cách nào. Ta…
Con rối lắp bắp nói, đến cuối cùng dường như chính nàng cũng bắt đầu nghi ngờ trí nhớ của mình, giọng chần chừ rồi im bặt.
Dư Sinh nhìn chằm chằm vẻ mặt Aileen, cố tìm ra chút gì giống như đang nói dối.
- Vậy ngươi còn nhớ mình bị nhốt vào bức tranh này thế nào không? Những chuyện trước khi bị nhốt, ngươi có nhớ không? - Hắn hỏi tiếp.
- Ta… chỉ nhớ là có lời nguyền. - Aileen ngập ngừng đáp. - Bức tranh này cũng là một thực thể nào đó. Ta vốn đến để xử lý nó, nhưng cuối cùng lại bị nhốt vào trong. Còn chuyện xảy ra cụ thể thế nào thì ta không nhớ. Những chuyện trước khi bị nhốt… trước khi bị nhốt…
Con rối dần ngừng lời. Những mảnh ký ức vỡ vụn như quấn lấy tâm trí nàng. Nàng mơ màng hồi tưởng, chẳng biết qua bao lâu mới khẽ cất tiếng, như đang nói mơ:
- Ta là Aileen ở túp lều Alice, một trong những con rối của Alice…
Nàng ngẩng đầu, vẻ mặt bất an.
- Dư Sinh, ta chỉ nhớ được chừng ấy thôi.
Dư Sinh nhíu chặt mày.
Trong khoảnh khắc, đầu óc hắn nảy ra đủ thứ suy đoán. Từ chuyện quỷ dị, âm mưu cho đến những thứ buồn cười… chỉ không có cái nào đáng tin.
Dù sao hắn cũng chẳng có chứng cứ hay manh mối nào để giải đáp những điều bí ẩn quanh Aileen.
Còn Aileen trông bất an thấy rõ. Nàng ôm chặt con gấu bông trong tay, siết đến nỗi cục bông méo cả đi:
- Đầu óc ta có phải hỏng rồi không?
Dư Sinh gạch bỏ những suy đoán về âm mưu trong đầu.
Sau đó hắn nhìn Aileen, lại tăng thêm mười phần trăm khả năng mọi chuyện chỉ là trò buồn cười.
- Không nhớ ra thì đừng cố nghĩ nữa, ít nhất bây giờ cứ để đó đã. - Hắn khẽ thở ra, lắc đầu với Aileen. - Có lẽ bị nhốt quá lâu nên trí nhớ với suy nghĩ của ngươi rối tung lên rồi.
- Đúng, đúng vậy nhỉ? - Aileen chần chừ gật đầu, dường như quả thật yên tâm hơn đôi chút.
Dư Sinh: “…”
Khoan đã, sao biết trí nhớ và suy nghĩ của mình có thể gặp vấn đề mà nàng lại yên tâm hơn? Chẳng phải như vậy càng chứng tỏ đầu óc nàng thật sự có vấn đề sao? Rốt cuộc lời hắn vừa nói có chỗ nào an ủi được nàng chứ?!
Đầu Dư Sinh đầy dấu hỏi. Nhưng phải nói, phản ứng của Aileen lúc này quả thật khiến những nghi ngờ vừa nảy ra trong lòng hắn vơi đi nhiều.
Nói thật, nếu con rối trong tranh này tìm được một lý do hoàn hảo để giải thích vì sao nàng biết những chuyện hiện đại, có khi Dư Sinh còn nghi ngờ hơn. Ngược lại, chỉ một tiếng “hả?” bật ra từ đáy lòng nàng vừa rồi đã khiến hắn thấy con người nàng trong vắt như pha lê…
Nghĩ đến đó, hắn lắc đầu, vừa bước về phía cầu thang lên tầng hai vừa buột miệng nói:
- Ngươi cứ xem tivi dưới nhà đi, ta lên ngủ bù một lát.
Aileen vẫy tay:
- Ừ, ngươi đi đi.
Dư Sinh rời phòng ăn, lên tầng trên. Cơn mệt tích tụ từ thung lũng đêm tối trước đó khiến hắn vừa đi vừa ngáp, bước về phòng ngủ.
Hắn quả thật vừa mệt vừa buồn ngủ. Ăn no uống đủ xong, cơn buồn ngủ càng kéo đến dữ dội; giờ hắn rất cần ngủ một giấc cho ra hồn.
Thế nhưng khi đến trước cửa phòng ngủ, hắn vẫn bất giác dừng chân, ngẩng đầu nhìn về cuối hành lang.
Cánh cửa từng bị một sức mạnh vô danh phong kín lặng lẽ đứng đó.
Chính trong căn phòng ở cuối hành lang ấy, hắn đã tìm thấy Aileen.
Dư Sinh cau mày, khẽ động lòng rồi bước về phía đó.
Đến trước cửa, hắn nhận ra chỗ tay nắm đã đổi khác. Bản lề với tay nắm đã được đổi bên, trở về vị trí “đúng” mà cuối cùng hắn tìm ra, vị trí có thể mở cửa.
Do dự một lát, hắn đưa tay nắm lấy tay cầm, khẽ xoay.
Cạch một tiếng, cánh cửa từng không sao mở được giờ đã bật ra nhẹ nhàng như mọi cánh cửa khác trong nhà.
Hắn đẩy mạnh cửa. Cảnh tượng trong phòng lập tức hiện ra trước mắt Dư Sinh.
Bài trí giản dị, bình thường. Bên trái cửa, sát tường kê một chiếc giường đơn và tủ đầu giường. Bên phải là tủ quần áo, bàn viết và một chiếc ghế. Sàn gỗ cũ đã phai màu, trên tường dán giấy màu xanh nhạt.
Phía trên bàn viết là khung cửa sổ. Nắng sáng tràn qua ô cửa, khiến căn phòng bừng lên, ấm áp và sáng sủa.
Còn trên bức tường đối diện cửa, nơi từng treo bức tranh sơn dầu của Aileen, giờ đây là một chiếc gương.
Trong gương, gương mặt Dư Sinh dần lộ vẻ kinh ngạc.